того страшного дня, когда у судьбы кончились подарки для Шейлы  Крэндол
и в один миг на нее обрушилось столько горя, сколько не пережить и за  целую
жизнь, с того самого дня отец перестал любить ее.
   После того как разъехались смущенные гости, после того как Кен  и  Трисия
остались вдвоем, чтобы обсудить предсвадебные  проблемы,  Шейла  кинулась  к
Коттону, чтобы укрыться от всего мира в его любви и сочувствии.
   Но отец вдруг стал чужим. Он даже ни разу не взглянул на нее.  И  холодно
отстранился, когда она упала на его широкую грудь. И  не  сказал  ни  одного
ласкового слова. Это ей, любимой дочери, которую  берег  всегда  как  зеницу
ока. И когда Шейла сказала, что ей надо уехать хотя бы на некоторое время  и
чем дальше, тем лучше, он одобрил ее. Он не был зол. Не бушевал и не  впадал
в патетику. Это было знакомо и не так страшно. С этим она умела справляться.
Но теперь она была ему безразлична. И это пронзило ей сердце. Таким он бывал
только с теми, кто был ему противен. Что с ним? Ведь именно  сейчас  ей  так
необходима его поддержка, его нежность, его любовь.
   Она убежала из дома куда глаза глядят. И добралась до Лондона. Трещина  в
отношениях с Коттоном расширялась. Короткое письмо раз в полгода,  несколько
равнодушно-вежливых слов по телефону - вот и вся любовь. Ясно, что иного  он
от нее не ждет. Каким-то непостижимым  образом  он  вычеркнул  ее  из  своей
жизни. Она боялась, что он так и умрет,  не  посвятив  ее  в  эту  тайну.  В
отчаянии она день и ночь ломала голову над тем, что превратило ее  в  глазах
отца из любимицы в парию.
   - Это еще что такое? - услышала она  успокаивающий  голос  доктора.  -  Я
совсем не хочу, чтобы у меня появилась еще одна пациентка.
   Шейла нагнула голову, поспешно стирая со щек слезы.
   - Здравствуйте, доктор Коллинз, - виновато улыбнулась она. - Со мной  все
в порядке. Устала просто.
   Он взглянул озабоченно, но, к счастью, больше ничего не добавил.
   - Есть новости? - спросила она.
   - Если судить  по  данным  анализов,  я  должен  сообщить  вам,  что  его
необходимо   оперировать.   -   Он   закрыл   медицинскую   карту,   щелкнув
металлическими пластинками обложки. - Но сейчас это опасно. Он слишком слаб.
Пока что нам придется ждать и надеяться, что приступ не повторится.
   - Вы мне разрешите войти к нему?
   - Не более чем на две минуты.  А  вам  я  очень  рекомендую  успокоиться,
хорошо питаться и побольше отдыхать. У вас не вполне  здоровый  вид.  Доброй
ночи.
   Он пошел по коридору широким размашистым шагом  самоуверенного  человека,
что лишний раз доказывало, какой он еще, в сущности, мальчишка.
   Шейла  с  удовольствием  приветствовала  медсестру,  снимающую  показания
приборов, и толкнула стеклянную дверь. Несмотря на яркое освещение,  комната
казалась склепом.
   Она приблизилась к кровати на цыпочках. Глаза Коттона были  закрыты.  Изо
рта торчала трубка. Две других, потоньше, тянулись из ноздрей.  Взгляд  упал
на знакомый, как всегда торчащий вверх, клок совсем белых волос. Слезы сразу
обожгли глаза. Пальцы ее легко коснулись седых прядей.
   - Я люблю тебя, папочка!
   Он не подавал признаков жизни.
   - Прости, если я в чем-то виновата.
   Ровно через две минуты она поцеловала бледный лоб и тихо вышла.
   Только когда дверь за ней закрылась, Коттон Крэндол открыл глаза.

Глава 4

   Трисия и Кен бились в конвульсиях взаимной ненависти. С  крыльца  веранды
Шейла  увидела  их  через  окна  гостиной.  Голоса,  приглушенные   оконными
стеклами, не позволяли разобрать слов. Но Шейла и не пыталась.  Жестикуляция
была вполне красноречива.
   Ступив в полосу света, идущего из окна, она вновь спустилась  с  крыльца.
Не хотелось, чтобы они видели ее. И  тем  более  вовлекли  в  свой  скандал.
Вполне возможно, что ссорились из-за нее.  Впрочем,  нет,  Трисия  не  могла
засечь их тогда в аллее. Если бы она подглядывала, то ни за что не стала  бы
дожидаться, пока Шейла уедет, а немедленно вылетела  бы  из  укрытия,  чтобы
застать их на месте преступления.
   Оставив сумку и ключи на капоте машины, она пошла  через  газон  к  лесу.
Конечно, было бы лучше сразу лечь в постель и постараться уснуть.  Посещение
отца ужасно вымотало ее. Но с тех  пор  как  он  заболел,  она  выматывалась
каждый день и каждую ночь с трудом засыпала. Все думала о нем. Она думала  и
о Трисии с Кеном, о том, как они лежат в одной постели в спальне как раз под
ее комнатой. Она ненавидела себя за то, что ей не  все  равно.  Но  что  тут
можно поделать!
   А если это ее волнует, то  почему  поцелуй  Кена  оставил  ее  совершенно
равнодушной? Ведь она же страдала эти шесть лет! Первый поцелуй после  столь
долгой и безнадежной разлуки должен что-то значить! Пускай даже Кен женат на
ее сестре. Но в душе только смутная печаль, горечь  безвозвратной  потери  и
непонятно что еще.
   Она миновала узкий мостик и вступила в лес. Душный воздух только  местами
стал прохладнее. Бесплотные полосы тумана лежали у самой земли, клубясь  под
ногами и окутывая икры и лодыжки.  Эти  призрачные  прикосновения  могли  бы
вызвать суеверный страх, но Шейла помнила их с детства.
   Она шла по узкой тропинке, которая вела сначала  вдоль  дороги,  а  затем
свернула влево, пробираясь сквозь кусты и  петляя  между  деревьев.  Но  вот
дорога пошла под уклон и вывела Шейлу на высокий берег Лорентского затона.
   Стоп! А это что за звук?
   Она не успела понять, что означает раздавшееся в этот миг рычание, как на
тропинку выскочила огромная собака со страшным оскалом. Животное было  таким
жутким, что невольно напоминало об адских призраках,  блуждающих  по  топким
зыбям болот. Пес стоял, широко расставив лапы, взгляд круглых огненных  глаз
впился в нее с леденящей злобой. Шейла даже  вообразить  не  могла,  что  на
свете существуют такие отвратительные твари, словно воплощенное зло.  Одного
их рычания достаточно, чтобы привести человека в ужас.
   Она замерла,  боясь  разозлить  зверя  нечаянным  движением  или  шорохом
одежды.
   - Тихо, мальчик, тихо, - эти слова прозвучали бессмысленной мольбой. Вряд
ли у него был любящий хозяин. Перед ней стоял четвероногий  убийца.  Рычание
перешло в низкий вибрирующий звук, и у Шейлы  пропала  всякая  надежда,  что
зверь отпустит ее без боя.
   Кричать? Звать на помощь? Она  слишком  далеко  от  дома.  Шейла  сделала
осторожный шаг назад. Пес не реагировал. Тогда  она  отважилась  на  второй,
третий шаг. Видимо,  теперь  можно  повернуться  к  монстру  спиной  и  идти
побыстрее. Только не бежать, это вызовет у собаки рефлекс преследования.  Не
теряя времени и стараясь не думать о смертельной опасности, она повернулась.
В тот же миг снова раздался предупреждающий лай. Звук  был  так  внезапен  и
громок, что она споткнулась и упала. Пес вскочил ей на спину. Перевернувшись
и  закрывая  лицо  рукой,  другой  рукой  она  пыталась  столкнуть  огромное
животное. Эта рукопашная схватка в темноте напоминала ночной кошмар. Вспышка
боли - и рука безжизненно повисла.
   Стало ясно, что пес добирается до горла.
   Руководствуясь одним только инстинктом самосохранения,  она  протянула  в
сторону здоровую руку и, схватив первое, что попалось,  -  толстый  сосновый
сук, - изо всех сил ткнула псу в морду. Удар был силен, но пес его словно не
заметил. Даже, пожалуй, рассвирепел еще больше. Не помня  себя,  она  лупила
палкой куда попало, но почти без всякого толку. Однако ей удалось  подняться
на ноги и броситься бежать, не разбирая дороги, сквозь кусты и ветви. Пес не
отставал ни на шаг, хватая зубами за  икры,  за  лодыжки,  каждое  мгновение
угрожая свалить ее, поймав в капкан своих мощных челюстей.
   Вдруг из ниоткуда вдали возникли два огонька, мелькающие между  стволами,
как  светлячки  в  высокой  траве.  От  неожиданности  она   зажмурилась   и
остановилась. В стоячем влажном воздухе пронесся  пронзительный  свист.  Пес
насторожился. Он прекратил рычать и лаять и замер у  ее  ног.  Второй  свист
оживил обоих. Оба понеслись в направлении луча света.
   Наконец Шейла поняла, что ее безумный бег в никуда привел к дороге и  эти
огни - не что иное, как фары пикапа, стоящего у обочины.
   Шум,  доносившийся  из  машины,  казался  сверхъестественным.   Двигатель
тарахтел и стучал, а из грузового отсека несся остервенелый лай и  вой.  Псы
были в неистовстве, и беспрестанный скрежет когтей и зубов по  металлическим
прутьям клеток сопровождал их дикий хор. Неизвестно, сколько их там было, но
казалось, что все они сцепились в один адский клубок.
   Отчаянно  развернувшись,  Шейла  понеслась  назад,  гонимая   невыразимым
ужасом, не сомневаясь, что  через  мгновение  вся  кровожадная  свора  будет
спущена ей вслед.
   Наконец она рискнула обернуться.  Грузовик  подался  назад  с  неприятным
скрежетом, развернулся к дороге и, громыхая железом, уехал.  Лес  погрузился
во тьму.
   Но ей снова послышался лай. И,  потеряв  последний  разум,  она  кинулась
напропалую,  сквозь  кусты  и  заросли,   ставшие   теперь   незнакомыми   и
враждебными. Мох, падавший на голову  с  сучьев,  наводил  панический  ужас.
Корни и лежащие на земле стволы стали ловушками, готовыми повалить и  увлечь
в черные пропасти ночного кошмара.
   Коротко вскрикнув, она вдруг уткнулась в сильное  живое  тело.  Обезумев,
стала лупить по нему кулаками и  царапаться.  Ноги  внезапно  оторвались  от
земли, большие руки охватили плечи и  колени.  Она  пыталась  брыкаться,  но
тихий удивленный голос остановил ее:
   - Постой-постой. Какие дьяволы в тебя вселились?
   Обыкновенный человеческий голос. Не призрак, не  чудовище.  На  руках  ее
держал человек. Она подняла голову, чтобы  увидеть  его  лицо,  и  встретила
изумленный взгляд Кэша Будро. Несколько секунд не отрываясь смотрела  в  его
глаза, а он слегка качал ее на руках,  как  будто  успокаивал  ребенка.  Она
слишком нуждалась в утешении, чтобы помнить о приличиях. К тому же  пес  мог
каждую минуту выскочить из кустов, и тогда можно будет сжаться  в  комок  на
этой широкой и надежной груди.
   Постепенно страх проходил, пальцы разжались. Она  глубоко,  со  всхлипом,
вздохнула и сказала:
   - Вы можете опустить меня на землю, мистер Будро. Я уже успокоилась.
   Он не сделал этого. Он даже не замедлил  шагов,  неся  ее  в  направлении
затона.
   - Вы слышите?
   - Qui.
   - Тогда, пожалуйста, отпустите меня. Я очень благодарна  вам  за  услугу,
но...
   - Я не оказывал тебе никаких услуг. Просто нести тебя удобнее, чем тащить
за собой через кусты.
   - Но я могу идти сама.
   - Да ты просто не в состоянии держаться на ногах. Ты же вся дрожишь.
   Это была правда. Она дрожала, словно сухой лист на ветру.
   - Вы не туда идете. Дом в другой стороне, - вдруг заметила она.
   - Я знаю, где дом, - с усмешкой ответил он. - Но я думал, что тебя именно
там, дома, так напугали.
   - На меня напала.., собака. - Голос ее дрогнул, слезы потекли сами собой.
Будро остановился.
   - Собака? На тебя напала собака? Она молча кивнула.
   - Я слышал лай. Она не укусила тебя?
   - Наверное, да. Я уверена, что укусила.
   - Господи!
   Он пошел еще быстрее.  Лягушачье  кваканье  становилось  все  отчетливее.
Появились ивы, и их склоненные к темной стоячей воде силуэты были похожи  на
кающихся грешников.
   Невдалеке, до половины вытянутая на берег, стояла узкая лодка.  Перекинув
через борт одну ногу, Кэш наклонился и посадил  Шейлу  на  жесткое  сиденье.
Достал из нагрудного кармана спички, зажег керосиновую  лампу.  Желтый  свет
вспыхнул в его глазах, придав ему сходство с диким камышовым котом,  живущим
на болотах.
   Взяв со дна лодки бутылку бурбона, он отвинтил крышку и протянул ей:
   - На, выпей.
   Мигая от света, она недоверчиво смотрела на бутылку.
   - Не буду.
   Он нагнулся к ней. По его лицу перебегали  огненные  тени,  придавая  ему
сатанинское выражение.
   - Когда ты выскочила на меня из чащи, я в первый момент  решил,  что  это
привидение. К сожалению, у меня здесь нет хрустальных стаканов и  серебряных
ведерок для льда, как в Бель-Тэр. И уж точно, на тот воздушный  коктейль,  к
которому ты привыкла, это  мало  похоже.  Но  зато  это  хорошо  взбодрит  и
прогреет тебе нутро, чтобы ты перестала трястись. Так что пей, черт возьми!
   Хотя ей не понравился его издевательский тон и то,  что  он  явно  ощущал
себя хозяином положения, она взяла бутылку и поднесла ко рту. Большой глоток
из бутыли Кэша Будро, который она отважилась сделать, огнем опалил ее горло.
   Она хрипло раскашлялась, отирая рот тыльной стороной ладони, и  протянула
бутылку Кэшу. Он взял, с любопытством поглядывая на девушку, выпил сам.
   - Еще будешь?
   - Нет. Спасибо.
   Он сделал еще несколько глотков, завинтил пробку и  положил  посудину  на
дно лодки. Перешагнув через бортик, опустился возле Шейлы и спросил:
   - Где еще тебя укусил пес, кроме руки? Шейла охнула, когда он  поднял  ее
руку и  поднес  к  свету.  Прикосновение  не  вызвало  боли,  только  слегка
пощипывало кожу. Но ее поразил  вид  этой  руки,  сплошь  залитой  кровью  и
иссеченной порезами.
   - Боже мой!
   Его пальцы были теплые, уверенные и  осторожные.  Они  тщательно  ощупали
каждую царапину.
   - Как он выглядел?
   - Пес? - Шейла покрылась мурашками. - Жутко. Чудище с того  света.  Похож
на боксера. Порода бульдогов.
   - Видимо, из своры Джигера. - Кэш серьезно взглянул  ей  в  глаза.  -  Ты
дешево отделалась. Могло быть гораздо хуже. Ты дразнила его, что ли?
   - Дразнила?! Просто гуляла по  своему  собственному  лесу.  А  эта  тварь
выскочила на меня, как черт из болота.
   - Неужто ты ничем не разозлила его?
   Сомнение, прозвучавшее в голосе, возмутило ее.
   Отдернув израненную руку, она решительно встала.
   - Мне необходимо скорее в больницу. Благодарю за...
   Кэш тоже встал, возвышаясь перед ней в темноте.
   Его широкая ладонь поднялась и легко толкнула ее повыше груди:
   - Сядь.

Глава 5

   Она опустилась на прежнее место. Подняла на него ошеломленные глаза.
   - Я сам буду лечить тебя, - сказал  он.  Еще  ни  один  человек  не  смел
приказывать ей, а тем более распускать руки.
   - Благодарю вас, мистер Будро, за заботу. Но мне  нужна  профессиональная
медицинская помощь. Он снова опустился на одно колено.
   - Многие считают меня профессионалом. Кроме  того,  я  отказываюсь  везти
тебя в больницу. А без меня ты никогда не доберешься.
   - Мне нужны уколы против бешенства. Он протянул руку и  достал  из-за  ее
спины кожаную сумку.
   - Это ни к чему. Собака Джигера даже слишком здорова.
   Со смешанным чувством доверия и любопытства она наблюдала, как  он  вынул
из сумки несколько матово-коричневых бутылок без этикеток.
   - Ты уверен, что это пес Джигера Флина?
   - Qui.
   - Неужели он все еще живет здесь? Кэш фыркнул:
   - Если он уедет, местные шлюхи останутся без работы.
   Имя Джигера Флина было связано с детскими страхами.  Флин  был  известный
сводник и скупщик контрабанды.
   - Мать в детстве говорила нам с сестрой, что Джигер Флин крадет маленьких
девочек, которые плохо себя ведут.
   - Она не слишком преувеличивала.
   - Он был для нас чем-то вроде Синей Бороды. Когда нам случалось проезжать
мимо его дома, нам всегда казалось, что это заколдованный замок.
   - Кстати, он стоит на прежнем месте и Джигер живет там.
   - А по-моему, его место за решеткой. Кэш рассмеялся:
   - Кто станет с ним связываться? Контора шерифа  сама  поставляет  Джигеру
клиентов.
   Наверное, он прав.  Шейла  рассеянно  кивнула,  прислушиваясь  к  чему-то
внутри себя. В душе все еще отдавался его низкий,  только  что  прозвучавший
смех, задевая какие-то очень чувствительные струны.  Она  снова  высвободила
руку из его пальцев и тревожно спросила:
   - Что ты хочешь делать?
   Он намочил комок ваты прозрачной жидкостью из флакона и поднес к ее носу.
Запах был очень знакомым.
   - Самый обычный, надежный  и  неизменный  спутник  человека  -  спирт.  И
конечно же, будет жечь как дьявол. Приготовься орать от души.
   Не успела она как следует собраться с духом, как он провел по  иссеченной
коже своей огненной ваткой. Нарастающая боль охватила ее,  и  через  секунду
неистовое пламя обрушилось со всей  силой.  Она  старалась  не  кричать,  но
придушенный хриплый звук все же вырвался наружу, перед тем  как  она  крепко
сжала зубы.
   Ее стойкость  позабавила  его.  Он  отложил  испачканную  кровью  вату  и
усмехнулся. Быстро снял крышку с другой бутылки и, смазав свои пальцы,  стал
легко втирать в ранки маслянистое вещество. Очищенные от  кровавых  потеков,
они выглядели не так страшно.
   - Это снимет боль, - пояснил он.
   Обильно смазав все укусы, он достал марлю и перевязал руку от запястья до
локтя.
   - Не мочи и не снимай несколько дней.
   - Что это за мазь? - спросила она, все еще не веря, что боль стихла.
   - Один из матушкиных домашних рецептов. Она вздрогнула, и его губы  сразу
скривились в язвительной усмешке.
   - Я варил ее из сушеных глаз летучих мышей  и  жабьих  бородавок.  Черная
магия, - прошептал он, округлив глаза, так  что  они  жутковато  блеснули  в
неверном свете пламени.
   - Я никогда не верила, что твоя мать занимается черной магией.
   Косая ухмылка исчезла, уступив место выражению горечи.
   - Тогда ты одна из немногих. Есть  еще  ссадины?  Шейла  нервно  облизала
губы.
   - Он кусал за ноги, но...
   Она не успела закончить фразу. Он быстро отогнул подол юбки  выше  колен.
Поддерживая икру снизу, положил ногу к себе на колено и придвинулся к свету.
   - Ну, это не страшно, - произнес наконец.  -  Я  просто  промою  ссадины.
Перевязки не нужно.
   Осмотрев вторую ногу, он пришел к тому же выводу и снова достал спирт.
   Шейла внимательно следила, как умело он обрабатывал царапины и  укусы  на
ее лодыжках. Трисия сказала, что он левша, как  и  положено  колдуну.  Шейла
старалась думать о чем угодно, только бы подавить нарастающее во  всем  теле
сладкое чувство от прикосновений его рук,  от  того,  что  лицо  его  совсем
близко у ее колен.
   - Ты сказал, я счастливо  отделалась.  Разве  этот  пес  уже  нападал  на
других?
   - Был один случай полгода назад. Он покусал мальчишку.
   - Ребенка? Этот пес искусал ребенка?
   - Не знаю, этот или не этот. У Джигера много боевых кобелей.
   - Как случилось, что пес напал на мальчика?
   - Говорят, парень раздразнил его.
   - Так что же стало с ребенком?
   - Думаю, все обошлось. С тех пор как его отправили в больницу,  я  больше
ничего об этом не слышал.
   - Его положили в больницу? И все это оставили без последствий?
   - Что - все?
   - Собак. Джигер ведь не платил штраф или как-то иначе  не  привлекался  к
ответу?
   - Джигер в этом не виноват. Парень шлялся не там где  нужно  и  не  тогда
когда можно. Эти собаки - истинные сукины дети. Он специально озлобляет  их.
Иначе они не смогут выйти на ринг.
   - На ринг?
   Он взглянул на нее, издав короткий лающий смешок.
   - Ты никогда не слышала о боях бультерьеров?
   - Слышала. Но они запрещены.
   - Никто не станет плевать на  тротуар  перед  зданием  суда.  Но  это  не
значит, что люди вообще перестали плеваться.
   Он покончил с ее лодыжками и  стал  складывать  на  место  свою  аптечку,
включая и самодельную анестезирующую мазь Моники. Шейла спрятала колени  под
юбку.
   - Ты хочешь сказать, что в нашем городе устраиваются собачьи бои?
   - Уже много лет.
   - Джигер Флин разводит собак-убийц?
   - Qui.
   - Но кто-то же должен положить этому конец!  Кэш  покачал  головой,  явно
забавляясь этим предложением.
   - Вряд ли Джигер подчинится. Его собачьи бои  -  слишком  выгодное  дело.
Устроители редко проигрывают.
   - Но теперь я вернулась в Бель-Тэр и  не  потерплю  этого  безобразия.  Я
сообщу шерифу.
   - На твоем месте я бы не стал поднимать шум.
   - Но ведь пес мог загрызть меня насмерть! Внезапно он схватил ее за горло
и притянул к себе.
   - Ты слишком долго отсутствовала, мисс Шей