чесались руки.
   - Сделай одолжение.  Если  я  подкачусь  к  нему,  могу  только  спугнуть
говнюка.
   Кассиди, не теряя ни минуты, рванул в "Фэрмон", чтобы успеть  перехватить
Андре Филиппи.
   Он сразу же узнал его, когда тот еще только  подходил  к  регистрационной
стойке. Кассиди спешно расплатился за кофе,  схватил  плащ  и  стремительным
шагом пересек вестибюль.
   Андре не слишком  обрадовался  встрече.  На  его  лице  отразилась  явная
неприязнь.
   - В чем дело, мистер Кассиди? Я очень занят.
   - Ценю вашу занятость, но я в таком же положении.
   - Может быть, вы позвоните завтра и назначите время?
   - Сожалею, но мне действительно нужно переговорить с вами именно  сейчас.
Прошу прощения за причиненное неудобство  и  обещаю,  что  наш  разговор  не
займет больше минуты. У вас есть плейер?
   - Плейер? - Андре подозрительно посмотрел на  Кассиди.  -  Есть,  в  моем
кабинете. А зачем вы вам?
   - Можно мне им воспользоваться?
   Кассиди не стал дожидаться разрешения. Он направился прямиком к  кабинету
Андре, и тому ничего не оставалось, кроме как следовать за ним, причем очень
быстро. Войдя в кабинет, Кассиди тут же устремился к аппарату, включил его и
вставил кассету.
   - Это в высшей степени некорректно, мистер Кассиди.
   Если вы хотели встретиться со мной...
   Андре вдруг притих - раздался записанный на пленку телефонный звонок.  Он
услышал свой голос, ответивший в трубку, затем прозвучало знакомое:
   - Bonsoir, Andre.
   Он тут же узнал этот голос. Вспомнил и сам разговор. Кассиди  видел,  как
съежился метрдотель  в  своем  безупречном  черном  костюме.  Капельки  пота
выступили  на  его  лоснящемся  лбу.  Плотно  сжатые  губы  дрогнули.  Андре
попятился к столу, хватаясь за угол, чтобы не упасть.
   - Mon Dieu <Боже мой (фр.).>, - прошептал он, а пленка все  крутилась,  и
голос все звучал. Из нагрудного кармана  Филиппи  достал  носовой  платок  и
промокнул взмокший лоб. - Пожалуйста, пожалуйста, мистер Кассиди,  выключите
это.
   Кассиди  не  стал  выключать,  но  слегка  приглушил  звук.   Он   ожидал
определенной реакции, но не такой бурной. По сути, он получил гораздо больше
того, на  что  первоначально  рассчитывал.  Его  так  и  подмывало  схватить
стоявшего перед ним человечка  за  грудки  и  вытрясти  из  него  всю  душу.
Сдержать свой пыл и гнев стоило определенных усилий.
   - Почему бы вам не  рассказать  мне  об  этом,  Андре?  Я  даю  вам  шанс
объясниться.
   Андре  облизал  губы  и  продолжал  нервно  теребить  носовой  платок   с
монограммой. Даже если бы его сейчас приговорили к смертной  казни,  он  все
равно не выглядел бы таким подавленным.
   - Она знает, что у вас есть эта запись?
   У Кассиди бешено застучало сердце.  Еще  мгновение  -  и  он  узнает  имя
женщины, которой принадлежит голос на пленке. Филиппи  уверен,  что  Кассиди
оно уже известно. Только бы не спугнуть  его!  Кассиди  непринужденно  пожал
плечами.
   - Это ведь ее голос, не так ли?
   - О, милая. Подумать только! - застонал Андре, съежившись еще  больше.  -
Бедная, бедная Клэр!

***

   Вот уже около часа Клэр разговаривала по телефону  с  Ясмин.  Та  была  в
подавленном состоянии. Клэр подозревала, что она выпила лишнего.
   - Он всегда так торопится, - хныкала Ясмин. Клэр эгоистично подумала, что
лучше бы подруга продолжала хранить в секрете свой любовный  роман.  С  того
самого вечера, когда она во  всем  призналась  Клэр,  их  разговоры  большей
частью крутились вокруг этого загадочного  любовника  и  несчастливой  доли,
которая выпала бедным возлюбленным.
   - Он делит свое время между семьей и тобой, Ясмин. Он не принадлежит тебе
полностью. Это лишь один из неприятных моментов, которые сопровождают  роман
с женатым мужчиной. Ты должна или примириться, или покончить  с  ним  раз  и
навсегда.
   - Я уже смирилась. Просто дело в том, что - ну, знаешь,  в  самом  начале
наши встречи были спокойнее, романтичнее, что ли.
   - А теперь это все наспех: пришел, сделал дело -  и  привет,  мадам.  Так
ведь?
   Клэр думала, что такое грубое замечание разозлит подругу. Но Ясмин  вдруг
разразилась  таким  смехом,  что  невольно  подумалось  о  джунглях   и   их
обитателях.
   - Ты не права. В прошлый уик-энд он "поработал" надо мной на славу...
   - Ну тогда я не понимаю, на что  ты  жалуешься.  Внезапно  голос  подруги
прервался рыданиями. Клэр никогда не сталкивалась  с  такой  Ясмин;  она  не
плакала даже тогда, когда косметическая фирма, где она  работала,  предпочла
ей другую фотомодель. А именно с того момента у  Ясмин  начались  финансовые
трудности. Правда, она и слышать не хотела о  том,  чтобы  принять  от  Клэр
помощь хотя бы в виде займа, и даже  обсуждать  свои  проблемы  отказывалась
наотрез. Но, как никто  другой,  зная  характер  Ясмин,  ее  гордость,  Клэр
отступила со своим настойчивым предложением помощи. Она надеялась, что Ясмин
согласится принять ее, не доводя ситуацию до отчаянной.
   - Иногда мне кажется, что это единственное, для чего я нужна ему, -  тихо
сказала Ясмин. - Ну, ты понимаешь, я имею в виду-то,  чем  мы  занимаемся  в
постели.
   Клэр тактично промолчала.
   - Нет, я знаю, что это не так, -  торопливо  поправилась  Ясмин.  -  Наши
отношения - это не просто физическая близость, это  гораздо  больше.  Просто
эти чертовы обстоятельства так расстроили меня, вот и все.
   - Что случилось?
   - Он был по делам в Вашингтоне на этой неделе и сказал  мне,  что  сможет
организовать поездку так, чтобы на пару дней потом заехать  в  Нью-Йорк.  Но
дела заняли больше времени, чем ожидалось,  и  он  задержался.  Нам  удалось
побыть вместе лишь один день. Когда он  собрался  уезжать  сегодня  днем,  я
думала, что умру, Клэр. И я сделала то, что не должна была делать.  Я  стала
умолять его остаться. Он разозлился. И вот теперь я сижу одна и не могу даже
позвонить ему и извиниться. Я должна ждать, пока он сам позвонит мне.
   Клэр была обеспокоена и в то же время возмущена. Единственное, чего можно
было ожидать от этой любовной истории, так это разбитых  надежд  и  иллюзий.
Ясмин следовало бы прозреть и понять это. Нельзя больше  позволять  дурачить
себя, надо  покончить  со  всем  этим  сейчас  же.  Но  Ясмин  наверняка  не
обрадуется, услышав такой непрошеный совет.
   - Извини, Ясмин, - искренне сказала Клэр. - Я знаю, что  тебе  больно,  и
сама страдаю от этого. Я хочу видеть тебя счастливой.  Я  бы  только  хотела
тебе помочь.
   - Ты и так помогаешь - слушаешь  мои  излияния.  -  Ясмин  всхлипнула.  -
Ладно, хватит об этом. Я связалась с Леоном, и  мы  составили  окончательный
график съемок на следующей неделе. Ты можешь его записать?
   Клэр взяла бумагу и карандаш.
   - Готова. О, подожди, - сказала она, услышав зуммер на другой  телефонной
линии. - Мне звонят. Одну секунду.
   Клэр нажала кнопку, переключившись на параллельную линию. Через несколько
секунд она вернулась к разговору с Ясмин.
   - Я должна идти. Это мама.
   Ясмин знала, что в таких случаях продолжать разговор бессмысленно.
   - До завтра, - наспех попрощалась она и повесила трубку. Клэр выбежала из
офиса и бросилась вверх по лестнице, не  став  дожидаться  лифта.  Буквально
через минуту она уже мчалась вниз. Пробегая по темному складу, она  на  ходу
натягивала блестящий черный виниловый плащ и такую же шляпу.
   Засовы  не  были  задвинуты,  и  система  сигнализации  отключена,   Клэр
торопливо распахнула дверь - и лицом к лицу столкнулась с Кассиди.
   По нему было видно, что  он  уже  побывал  под  дождем  -  волосы  словно
прилипли к голове. Ворот плаща поднят, плечи ссутулены.  Кассиди  протягивал
руку к звонку, когда дверь открылась. Увидев Клэр, он  удивился  не  меньше,
чем она.
   - Что вы хотите? - спросила Клэр.
   - Мне нужно поговорить с вами.
   - Не сейчас. - Она включила сигнализацию и  захлопнула  за  собой  дверь.
Обойдя Кассиди, она устремилась во двор, но тут же почувствовала на запястье
железную хватку Кассиди.
   - Пустите меня! - закричала она, пытаясь высвободить  руку.  -  Мне  надо
идти.
   - Куда?
   - По делу.
   - Я отвезу вас.
   - Нет!
   - Куда вы направляетесь?
   - Пожалуйста, отстаньте от меня. Дайте мне пройти.
   - И не надейтесь. Пока вы мне не объясните, вы никуда не пойдете.
   Молния на мгновение озарила его мужественное  лицо,  исполненное  твердой
решимости. Он явно не собирался довольствоваться отказом, и она, пререкаясь,
лишь зря теряла время.
   - Хорошо, можете отвезти меня.
   Все еще цепко держа ее за руку, Кассиди направился к машине. Усадив  Клэр
на пассажирское сиденье, Кассиди обежал автомобиль и сел  за  руль.  Струйки
дождя стекали с его носа и подбородка, пока он заводил мотор.
   - Куда ехать?
   - Отель "Поншартрэн".

Глава 9

   - Это на авеню Сен-Шарль, - подсказала Клэр.
   - Я знаю, где он находится, - ответил Кассиди.  -  Какого  черта  вы  так
рветесь туда?
   - Пожалуйста, мистер Кассиди, нельзя ли побыстрее?
   Решив воздержаться от комментариев, он вырулил с обочины  и  повернул  на
Конти-стрит. В этот поздний час Французский  квартал  словно  вымер.  Редкие
прохожие, гонимые дождем и ветром, стойко сражались с зонтами.
   Остановившись у светофора на перекрестке, Кассиди  повернул  голову  и  в
упор посмотрел на Клэр. От его взгляда, словно от пощечины, у нее загорелась
щека, и она вновь вспомнила то ощущение,  которое  испытала,  когда  он,  не
сдержавшись, схватил ее за волосы. Клэр повернула голову и  смело  встретила
его пронизывающий взгляд.
   - Спасибо, что подвезли меня.
   - Не надо меня благодарить. Вы со мной за это расплатитесь.
   -  А,  понимаю.  Мужчины  всегда  ждут  от  женщины  платы,  не  так  ли?
Бескорыстных услуг просто не существует.
   - Вы себе льстите, мисс Лоран.
   - И не думаю. Разве нет такой прибаутки среди мужчин, что любая хороша  в
два часа ночи?
   - Какое извращение. У вас очень невысокое мнение о мужчинах.
   - Вы уже как-то говорили об этом. Мне кажется, мы исчерпали эту тему,  не
так ли?
   - Послушайте, - со злостью сказал он. - Мне от вас не нужно ничего, кроме
ваших ответов. Прямых, без всяких идиотских уловок.
   - Ну, это будет несложно. Что вы хотите знать?
   - Почему вы солгали мне. Нет, постойте, не торопитесь  отвечать.  Мне  бы
следовало выразиться точнее, не правда ли? Так вот: я хочу знать, почему  вы
солгали мне насчет вашей встречи с Джексоном Уайлдом. Вы не просто  виделись
с ним, вы подошли к нему вплотную. Пожали ему руку.
   -  Да,  думаю,  мне  следовало  рассказать  вам  об  этом,  -  сокрушенно
произнесла она. - Но  в  этой  встрече  не  было  никакого  особого  смысла.
Никакого! - повторила она, когда он вновь просверлил ее взглядом. - Я хотела
встретиться со своим противником лицом к лицу. Вот и весь смысл.
   - Я очень сомневаюсь в этом. Если только в этом  и  состоял  смысл  вашей
встречи, вы бы не стали лгать.
   - Я не сказала вам, потому что была в растерянности.  Конечно,  это  было
глупостью, ребячеством, но  мне  страшно  понравилась  идея  увидеть  Уайлда
именно в момент его проповеди. Я-то знала его в лицо, а он меня нет. Он ведь
считал, что своей проповедью завоевал мою душу, раз я была в числе тех,  кто
слушал его. Меня просто охватил какой-то азарт, стоило мне представить  его,
когда  он  узнает,  что  приветствует  одного  из   своих   самых   заклятых
противников, заблудшую овцу в своем стаде.
   - Ну что ж... Я приму это, пожалуй.
   - Хорошо.
   - Если бы не еще одно "но".
   - Что вы имеете в виду?
   - Вы ведь скрыли и то, что были в ту ночь в отеле "Фэрмон".
   У Клэр на языке вертелось с десяток возражений, но один  лишь  взгляд  на
Кассили лишил ее дара речи. Он же, казалось, был уверен в том,  что  заманил
ее вдовушку. Пока не выяснится, что конкретно он ставит  ей  в  вину,  лучше
промолчать, рассуждала про себя Клэр. Иначе она увязнет еще глубже.
   Как только появилась возможность проскочить перекресток, Кассиди  вырулил
в сторону Кэнел-стрит. Придерживая руль левой рукой, правой  он  вытащил  из
кармана плаща  кассету.  Затем  вставил  ее  в  магнитофон  и  отрегулировал
громкость.
   Сердце у Клэр готово было выпрыгнуть из груди, стоило  ей  услышать  свой
собственный голос. "Bonsoir, Andre". В оцепенении она уставилась взглядом на
залитое дождем переднее стекло. Пока ехали  по  Кэнел-стрит,  в  машине  все
звучала запись недавнего телефонного разговора Клэр с Андре Филиппи.
   Когда пленка закончилась, Кассиди вытащил кассету и убрал  ее  обратно  в
карман. Он сосредоточенно следил за дорогой, пытаясь проскочить  Ли-Серкл  и
выбраться затем на авеню Сен-Шарль.
   - Я не знал, что вы говорите по-французски. И притом очень хорошо. Это-то
меня и сбило с толку. Я никак не мог предположить, что это ваш голос. До тех
пор, пока ваш старый приятель Андре не раскрыл мне эту тайну.
   - Андре никогда не предал бы друга. Он был уверен, что я уже  знал,  кому
принадлежит этот голос.
   - Другими словами, вы провели его.
   В ответ на это Кассиди лишь пожал плечами.
   - Зачем вам понадобилось прослушивать его телефон?
   - Я знал, что он что-то скрывает,  и  мне  необходимо  было  узнать,  что
именно. В подобных случаях всегда так делается.
   - Это вас совершенно не оправдывает.  Вы  посягнули  на  право  личности.
Андре знает, что вы его обманули?
   - Я не обманывал его. Он попался сам.
   Клэр вздохнула, представив, какие душевные муки терзают сейчас ее друга.
   - Бедный Андре.
   - Точно так же он сказал  и  о  вас.  Бедная  Клэр.  У  вас,  безусловно,
трогательная дружба - печетесь друг о друге, выгораживаете. Как чудесно, что
и в тюрьму вы можете отправиться вместе. Может, нам удастся устроить для вас
камеры по соседству.
   Она сурово посмотрела на него, и он удовлетворенно кивнул головой.
   -  Ну,  слава  богу.  Наконец-то  мне  удалось  привлечь  ваше  внимание.
Теперь-то вам ясна картина? Убийство на пару тянет на пожизненное заключение
в Луизианской тюрьме. А теперь - как вы смотрите на то, чтобы быть лидером в
этой парочке?
   Но на Клэр Луиз Лоран воздействовать угрозами было бесполезно. Ее  нельзя
было запугать, заставить уступить;  она,  наоборот,  становилась  еще  более
твердой в своей решимости стоять на своем.
   - Докажите, что я виновна в убийстве, мистер Кассиди. Докажите.
   Он опасно долго выдерживал се пристальный взгляд. Клэр  отвернулась,  тем
более что машина затормозила у отеля.
   - Высадите меня прямо здесь. Не ждите, я освобожусь не сразу.
   - Мы идем вместе.
   - Я за вас беспокоюсь. Вы же насквозь промокли.
   - Ничего, не растаю.
   Он включил мигалку, вышел из машины и помог высадиться Клэр.  Вместе  они
заспешили под широкий навес над входом  в  отель.  Швейцар  тронул  фуражку,
приветствуя Клэр.
   - Добрый вечер, мисс Лоран.
   - Привет, Грегори.
   - Сыровато сегодня на улице. Но вы не  волнуйтесь.  Она  добралась  сюда,
едва начался этот проливной дождь.
   Клэр проследовала впереди Кассиди, войдя в  престижный  отель,  номера  в
котором были названы в честь знаменитостей, некогда останавливавшихся в них.
Узкий  вестибюль  -   роскошный,   в   европейском   духе,   был   обставлен
антиквариатом, устлан восточными коврами и являл собой сочетание изысканного
шарма и южного гостеприимства.
   Мэри  Кэтрин  Лоран  сидела  у  мраморной  стены  в  полосатом  кресле  с
подлокотниками в форме  позолоченных  лебедей.  Ее  пестрое  платье  еще  не
просохло от дождя. Поля розовой соломенной  шляпы  обвисли,  впитав  слишком
много влаги. Руки в белоснежных перчатках безвольно лежали на коленях,  ноги
были тесно прижаты друг к другу, ступни словно приросли к полу. Рядом  стоял
чемодан. Со стороны она казалась молоденькой девушкой, которую по  дороге  в
церковь на конфирмацию застал проливной дождь.
   Дежурным клерком оказалась женщина с короткой прямой стрижкой и в роговых
очках. Обогнув стол портье в дальнем  углу  коридора,  она  вышла  навстречу
Клэр.
   - Я позвонила сразу же, как только она появилась, мисс Лоран.
   - Большое спасибо. -  Клэр  сняла  шляпу  и  присела  на  корточки  перед
матерью. - Привет, мама. Это я, Клэр.
   - Он скоро придет сюда.  -  Мэри  Кэтрин  говорила  тонким,  еле  слышным
голосом. Глаза ее смотрели куда-то вдаль - в другое время, далекое  прошлое,
куда никто, кроме нее, не был допущен. - Он просил встретиться с  ним  здесь
сегодня днем. Клэр сняла поникшую соломенную шляпу с головы матери и  убрала
с ее щек слипшиеся мокрые волосы.
   - Может быть, ты перепутала дни, мама.
   - Нет, не думаю. Я уверена, что выбрала день правильно.  Он  сказал,  что
придет за мной  сегодня.  Я  должна  была  собраться  и  быть  наготове.  Мы
договаривались встретиться здесь. - Взволнованная и  явно  не  в  себе,  она
подняла руку и приложила ее к груди. - Мне  что-то  нехорошо.  Клэр  подняла
взгляд на Кассиди:
   - Не могли бы вы принести стакан воды, пожалуйста.  Совершенно  сбитый  с
толку, он стоял, уставившись на обеих женщин; с его  плаща  на  пол  стекала
вода. Услышав просьбу Клэр, он словно  очнулся  и  поручил  снующему  вокруг
клерку принести воды.
   - Мама, - нежно произнесла Клэр, положив руку на ее колено. - Я не думаю,
что он придет сегодня. Может быть, завтра. Почему бы тебе не поехать со мной
домой и не подождать его там, а? Вот.  Мистер  Кассиди  принес  тебе  стакан
холодной воды.
   Она взяла руку матери и обхватила ею стакан. Мэри Кэтрин поднесла  его  к
губам и отпила воды. Затем подняла взгляд на Кассиди и улыбнулась.
   - Вы очень любезны, мистер Кассиди. Спасибо вам.
   - К вашим услугам.
   Она заметила его мокрый плащ.
   - Что, на улице дождь?
   Он взглянул через плечо на входную дверь, возле которой крутился швейцар,
тактично демонстрируя полное безразличие к происходящему. На улице  все  еще
лило как из ведра.
   - Да, думаю, дождь все идет, - ответил Кассиди.
   - Можете себе представить? Ведь когда я пришла  сюда,  была  такая  жара.
Пожалуй, мне сейчас лучше пойти домой. - Она протянула Кассиди руку. Он взял
ее и помог Мэри Кэтрин  встать,  беспомощно  взглянув  на  Клэр  в  ожидании
дальнейших инструкций.
   - Если вы хотите ехать дальше, по своим делам, - сказала Клэр, - я вызову
такси для нас с мамой.
   - Я отвезу вас.
   Она кивнула в знак согласия и вернула стакан с водой дежурному клерку.
   - Я очень благодарна вам. И ценю ваше участие.
   - Не стоит, мисс Лоран. Ваша мама вовсе не причиняет нам никаких  хлопот.
Просто все это очень печально.
   - Да, верно. - Обняв мать за плечи,  Клэр  направилась  с  ней  к  двери,
которую швейцар уже распахнул для них.
   - Не забудьте ее чемодан, мисс Лоран, - мягко напомнил он.
   - Я возьму его, - сказал Кассиди.
   Мэри Кэтрин совершенно не реагировала на раскаты грома и вспышки  молнии,
пока они с Клэр  стояли  под  навесом,  ожидая  Кассиди,  который  укладывал
чемодан в  багажник.  Зная,  что  мать  сейчас  находится  совсем  в  другом
измерении и абсолютно беспомощна,  Клэр  усадила  ее  на  заднее  сиденье  и
пристегнула ремнем.
   На обратном пути говорила одна Мэри Кэтрин:
   - Я была уверена, что мы договаривались о встрече именно сегодня. В отеле
"Поншартрэн".
   Клэр слегка склонила голову и прикрыла  глаза,  отчетливо  сознавая,  что
Кассиди крайне интересует все, что сейчас происходит. Когда они подъехали  к
офису "Французского шелка", он взял чемодан,  а  Клэр  быстро  провела  Мэри
Кэтрин в дом. В лифте Клэр случайно  встретилась  с  Кассиди  взглядом.  Она
поспешно отвернулась, словно отказываясь  отвечать  на  молчаливые  вопросы,
читавшиеся в его упрямых серых глазах.
   Войдя в квартиру, Клэр проводила Мэри Кэтрин в ее спальню.
   - Я скоро вернусь, если вы согласитесь подождать, - бросила  она  Кассиди
через плечо.
   - Я подожду.
   Клэр помогла матери раздеться и аккуратно повесила в шкаф ее  старомодный
наряд. Проследив, чтобы Мэри Кэтрин приняла  лекарство,  она  уложила  ее  в
постель.