? - От негодования Эдди едва мог говорить.
     - Ездил за Кэрол, - с отменной сдержанностью ответствовал Тейт.
     - Так нам и сказала Зи, когда мы позвонили в гостиницу, - подал голос Ральф, оставив в покое свою мелочь. - Что тебе вступило в башку, если ты откидываешь такие идиотские фортели? Она сказала, что вы полчаса как уехали. Где вы застряли?
     - Не было мест на стоянке, - отрезал Тейт, которому надоел этот допрос. - А где Джек и все остальные?
     - Закрывают амбразуру. Неужто не слышишь? - Эдди кивком указал в сторону зала, откуда доносился дружный топот множества ног и распеваемое под патриотический марш: "Даешь Тейта! Даешь Тейта!"
     - Тем приятнее им будет меня увидеть, - невозмутимо заметил Тейт.
     - Вот твоя речь. - Эдди попытался сунуть ему в руки какие-то листки, но тот не стал их брать.
     Тейт, слегка хлопнув себя по голове, объяснил:
     - Тут моя речь.
     - Не вздумай еще раз сыграть такую шутку и исчезнуть, - начальственным тоном предупредил его Ральф. - Глупо не поставить в известность хотя бы одного из нас троих о том, где ты находишься.
     Молчал один Дерк. Его и без того темное лицо почти почернело от ярости, но направлена она была не на Тейта, а на Эйвери. С того мгновения, как они, запыхавшись, примчались к сцене, он не сводил с нее своих блестящих глазок, но она с вызовом держалась под его злобным взглядом. Когда он в конце концов заговорил, его голос дрожал от бешенства:
     - Миссис Ратледж, когда вам в следующий раз захочется, чтобы вас употребили, выбирайте для этого более подходящее время.
     В тот же миг Тейт с каким-то диким рычанием кинулся на него и сбил бы его с ног, если бы за спиной Дерка не оказалась стена, по которой он и распластался. Рука Тейта наподобие стальной балки легла ему на горло, а колено уперлось в промежность. Дерк нечленораздельно хрюкнул от неожиданности и боли.
     - Ты окончательно спятил, Тейт? - завопил Эдди.
     Он попробовал отвести его руку от горла Дерка, но не смог ее даже сдвинуть. Нос Тейта был менее чем в дюйме от носа его жертвы, а на лице читалась бесстрастная целеустремленность человека, решившегося на убийство. Напротив, лицо Дерка все больше отливало синевой.
     - Тейт, ну пожалуйста, - безнадежно залепетала Эйвери, кладя руку ему на плечо. - Не обращай на него внимания. Меня совсем не трогает, что он там говорит.
     - Ради всего святого, Тейт. - Эдди отчаянно силился втиснуться между двух тел. - Пусти его. Нашел время. Господи, подумай же головой!
     - Если ты еще хоть раз, хоть один-единственный раз оскорбишь мою жену, - медленно, срывающимся голосом выговорил Тейт, - то насмерть подавишься своими же словами. Понял меня, сукин сын? - Он поддал коленом Дерку в мошонку.
     Тот, перепуганный, только беспомощно мотнул головой.
     Тейт неторопливо опустил руку. Дерк согнулся пополам, прижимая руки к ушибленному месту, кашляя и брызгая слюной. Ральф бросился на помощь соратнику. Тейт пригладил волосы, повернулся к Эдди, холодно бросил: "Пошли" - и предложил руку Эйвери.
     Она приняла ее и проследовала с ним на сцену.

38

     Мэнди настояла, чтобы вместо ночной рубашки ей надели подаренную Тентом футболку. Было далеко за полночь и впору было чуть ли не завтракать, когда ее разбудили.
     - Ну вот, теперь ты у нас почетный болельщик "Далласских ковбоев", - сказал он, надевая футболку на девочку.
     Она полюбовалась броскими серебряными буквами у себя на груди и одарила его чарующей улыбкой:
     - Спасибо, папочка, - потом широко зевнула, снова сгребла в охапку своего Винни-Пуха и опять уткнулась в подушку.
     - Все правильно, учится быть женщиной.
     - Что ты хочешь этим сказать? - спросила Эйвери, когда они проходили через гостиную в свою спальню.
     - Принимает подарки, но уже не спешит обнять или поцеловать в ответ.
     - Значит, мне стоит предупредить избирательниц, что за твоей репутацией защитника прав женщин скрывается коварный женоненавистник? - подбоченилась Эйвери.
     - Нет уж, не надо. Для меня каждый голос - на вес золота.
     - Мне кажется, сегодня все прошло очень хорошо.
     - Ты имеешь в виду, с того момента, как я добрался до сцены.
     - И до того тоже. - Теплые нотки в голосе Эйвери заставили его поднять на нее глаза. - Спасибо, что заступился за меня, Тейт.
     - Тебе незачем меня за это благодарить.
     Они обменялись долгим взглядом. Наконец, Эйвери отвернулась и начала раздеваться. Пройдя в ванную, она торопливо приняла душ, накинула пеньюар и освободила помещение для Тейта.
     Лежа в постели, она прислушивалась к журчанию воды за стеной. Ей уже было известно по опыту, что в гостиницах он никогда не вешает полотенце обратно на сушилку, а оставляет лежать влажным комом рядом с раковиной.
     Когда он вышел из ванной, она повернулась к нему, намереваясь пожурить за эту привычку. Но не сказала ни слова.
     Он был обнажен. Рука его лежала на выключателе, но глаза были устремлены на нее. Она села на кровати, всем своим видом выражая удивление.
     - Раньше я мог заставить себя не думать о тебе, - хрипло проговорил он. - А теперь вот не могу. Сам не знаю почему. Не знаю, что такого ты делаешь сейчас, чего не делала прежде, или, наоборот, что ты перестала делать, но только у меня больше не получается не обращать на тебя внимания, будто тебя нет на свете. Никогда не прощу тебе ни аборта, ни лжи, но после того, что сегодня вечером случилось в машине, мне легче об этом забывать. С той ночи в Далласе я стал как наркоман. Все время тебя хочу, хочу со страшной силой. Стараясь справиться с самим собой, схожу с ума и почти погибаю. Последние несколько недель были порядочным испытанием и для меня, и для всех окружающих. Так что, пока ты моя жена, я буду выполнять супружеские обязанности. - Секунду он помолчал. - Имеешь ты что-нибудь мне на это сказать?
     - Имею.
     - Ну?
     - Выключи свет.
     Напряжение покинуло его великолепное тело. Губы дрогнули в улыбке. Он щелкнул выключателем, скользнул под одеяло и привлек ее к себе.
     Ее ночная сорочка сразу куда-то подевалась, будто растаяла под ласками его рук. Какое-то мгновение, и она уже лежала обнаженная под ним, и он водил кончиками пальцев по ее телу. Целуя ее, он время от времени отрывался от ее губ, чтобы припасть к ее плечу, шее, груди.
     Ее пронизывало желание, непрерывно прибывавшее и затопившее ее так, что даже в конечностях стало ощущаться биение. Она отзывалась на каждое его прикосновение: вот его волосы слегка пощекотали ее кожу, когда он наклонил голову для поцелуя, вот его стройные, сильные бедра постепенно заставили ее раздвинуть ноги.
     Когда он привстал на локтях, собираясь войти в нее, она чуть продлила предвкушение кульминации - обхватила его руками и поцеловала соски, едва трогая их губами. Наградой ей был вылетевший у Тейта стон. Они вновь поцеловались - с жадностью, горячо, сладко... И таким же жадным, горячим, сладким показалось ему ее тело, когда он им овладел.

***

     Неся Мэнди на плечах по корпусу гостиницы, Тейт притворно споткнулся и чуть не упал, так что малышка взвизгнула и двумя руками вцепилась ему в волосы, отчего громко охнул уже он сам.
     - Тише вы! - цыкнула на них Эйвери. - Так нас просто отсюда выставят.
     Они направлялись к себе в номер, после того как позавтракали внизу в ресторане. Они бы остались выпить кофе с Нельсоном и Зи, но Мэнди начала шалить. Ресторан - не самое подходящее место для непоседливого ребенка.
     Тейт протянул Эйвери ключ. Они вошли. Гостиная была полна озабоченными людьми.
     - Что тут, черт возьми, происходит? - спросил Тейт, опуская Мэнди на пол.
     Эдди на миг прекратил штудирование утренних газет и вынул изо рта кусок датского пирога:
     - Нужно было собраться, а гостиная есть только у тебя в номере.
     - Располагайтесь как дома, - саркастически отозвался Тейт.
     Они уже сами с успехом это сделали, не забыв заказать соки, кофе и пирожные. Фэнси сидела по-турецки на кровати и листала модный журнал. Дороти-Рей потягивала нечто, цветом смахивающее на "Кровавую Мэри", с отсутствующим видом глядя в окно. Джек разговаривал по телефону, заткнув свободное ухо пальцем. Ральф смотрел "Новости дня". Дерк с видом завсегдатая дешевых распродаж рылся в шкафу Тейта.
     - Вчера ты получил хорошую прессу, - невнятно объявил Эдди, жуя сладкую булочку.
     - Что же, прекрасно.
     - Я отведу Мэнди в другую комнату. - Эйвери обняла девочку за плечи и повела к двери.
     - Нет, останьтесь, - вмешался Дерк, выныривая из шкафа. - Не стоит вспоминать вчерашнее, о'кей? Всем нам достается. А теперь обстановка разрядилась.
     Он был непробиваем. Эйвери так и подмывало закатить ему пощечину, чтобы стряхнуть с этой кислой физиономии деланно дружескую ухмылку. Она посмотрела на Тейта. Не обращая на своего эксперта никакого внимания, он сказал ей:
     - Думаю, тебе лучше побыть здесь.
     Джек повесил трубку.
     - Все улажено. В пять Тейт даст интервью в прямом эфире по пятому каналу. Ему необходимо быть на месте не позднее четырех тридцати.
     - Чудненько! - Ральф потер руки. - А есть еще что-нибудь с далласского телевидения?
     - Жду звонков.
     В дверь постучали. Пришли Нельсон и Зи, а с ними какой-то незнакомый Эйвери человек. Фэнси вскочила и по очереди обняла бабушку и деда. С самого приезда в Форт Уорт в ней просто бурлило ликование.
     - Доброе утро, Фэнси. - Зи бросила неодобрительный взгляд на мини-юбку и ковбойские ботинки Фэнси, но удержалась от замечаний.
     - Кто это? - спросил Тейт, кивнув на мужчину, топтавшегося на пороге.
     - Парикмахер. - Дерк втащил ошеломленного таким сборищем человека в комнату. - Садись, Тейт, пусть приступает. Он вполне может щелкать ножницами, пока мы потолкуем. Сделайте поконсервативнее, - добавил он, обращаясь к парикмахеру.
     Тот запахнул вокруг шеи Тейта сине-белое полосатое покрывало и принялся его расчесывать.
     - На вот, - Ральф сунул Тейту под самый нос кипу листков, - просмотри быстренько.
     - Что это?
     - Твои сегодняшние выступления.
     - Я уже сам написал текст, - возразил он, но никто и не думал его слушать.
     Зазвонил телефон, и Джек поднял трубку.
     - Четвертый канал! - возбужденно бросил он остальным.
     - Зи, Нельсон, садитесь, пожалуйста, и давайте начнем. А то утро кончается, - распорядился Дерк, явно опять почувствовав себя в родной стихии. - Как уже сказал Эдди, вчера в "Билли Бобс" мы произвели фурор и собрали солидную сумму в наш фонд. Видит Бог, эти денежки нам весьма кстати. Как только мы перестаем набирать очки, наши сторонники перестают раскошеливаться.
     - И пусть даже теперь мы все еще значительно отстаем, мы не собираемся показывать, что сдались, - вставил Ральф, бренча мелочью в карманах.
     - Люди с четвертого канала говорят, что будут на "Дженерал дайнемикс" и запишут выступления Тейта, но большего не обещают, - сообщил Джек, кладя трубку.
     Дерк кивнул:
     - Не Бог весть что, но лучше, чем ничего.
     - Так что, Тейт, - продолжал гнуть свое Ральф, будто не слыша параллельного разговора, - даже если ты проиграешь, нельзя, чтобы это выглядело капитуляцией.
     - А я не собираюсь проигрывать. - Тейт посмотрел на Эйвери и подмигнул ей.
     - Как же, конечно, нет. - Замявшийся Ральф издал неловкий смешок. - Я только хотел сказать...
     - Вы снимаете недостаточно, - брюзгливо сказал парикмахеру Дерк, - я же сказал, поконсервативнее.
     Тейт отвел суетливые руки парикмахера.
     - Что это такое? - Он ткнул пальцем в один из абзацев подготовленной для него речи. Но его снова проигнорировали.
     - Эй, послушай! - Эдди что-то вычитал в газете. - Деккер тут прямо называет тебя подстрекателем толпы.
     - По-моему, он испугался, - заметил Нельсон, и внимание Дерка сразу переключилось на него.
     - Нельсон, я хочу, чтобы сегодня, когда Тейт будет выступать на "Дженерал дайнемикс", вы были заметной фигурой на подиуме. Они зависят от военных контрактов. Вы - бывший летчик, это пойдет нам в плюс.
     - Мне тоже надо ехать? А Мэнди? - спросила Зи.
     - Я с радостью посижу с Мэнди, - предложила Дороти-Рей.
     - Поедут все. - Дерк хмуро поглядел на пустой стакан у нее в руке. - И все должны выглядеть наилучшим образом. Этакими идеально чистенькими американцами. Включая вас, дамочка, - обратился он к Фэнси. - Никаких мини-юбок.
     - Катись к чертовой бабушке!
     - Фрэнсис Ратледж! - прогремел Нельсон. - Еще одно подобное выражение, и тебя тут же отправят домой!
     - Извиняюсь, - буркнула она. - Но с какой стати эта задница указывает мне, как одеваться?
     Дерк и бровью не повел.
     - В плане одежды с вами, как правило, все бывает в порядке, - повернулся он к Эйвери. - Но сегодня воздержитесь от излишней эффектности. Там будут простые работяги, живущие на зарплату. Тейт, а для тебя я выбрал серый костюм.
     - Не забудь напомнить ему про рубашку, - подсказал Ральф.
     - Ах да, надень голубую. Белая хуже смотрится по телевизору.
     - Все мои голубые рубашки грязные.
     - Я ведь говорил тебе, чтобы ты ежедневно сдавал их в стирку!
     - А я забыл, понятно? - внезапно он обернулся и выхватил у парикмахера ножницы. - Хватит меня стричь. Мне и так нравится.
     Тоном, каким он стал бы увещевать Мэнди, Дерк возразил:
     - Но так слишком длинно, Тейт.
     Тейт сорвался со стула:
     - Кто так считает? Избиратели? Рабочие "Дженерал дайнемикс?" Аудитория пятого канала? Или ты один?
     Эйвери хотелось зааплодировать. В отличие от всех остальных, она не была поглощена идущими вокруг разговорами. Она следила за Тейтом. Чем дальше он читал текст, который вручил ему Ральф, тем сильнее хмурился. Она чувствовала, что он вот-вот взорвется, и оказалась права.
     Он сдернул с себя покрывало, разметав кругом обрезки волос. Запустив руку в карман, вытащил пятидесятидолларовую купюру, сунул ее парикмахеру и проводил его до порога:
     - Спасибо большое.
     Дверь номера с шумом захлопнулась. Когда он вернулся, его лицо было так же сумрачно, как до сих пор тянувшиеся по небу низкие облака.
     - В следующий раз, Дерк, если я решу подстричься, то сам дам тебе знать, если сочту, что это тебя касается, хотя, говоря по совести, пока я так не считаю. И я буду тебе чрезвычайно признателен, если ты прекратишь шарить по моим шкафам и будешь советоваться со мной, прежде чем ко мне вторгаться.
     - Но у нас не было другого места для сбора, - вмешался Эдди.
     - Черта с два! - выпалил Тейт, набрасываясь на своего друга, который осмелился подать голос. - В этой гостинице несколько сотен комнат. Но коли вы уже здесь, - продолжал он, беря листы бумаги, которые перед тем бросил на туалетный столик, - то соблаговолите объяснить, что бы это значило?
     Ральф наклонился и прочел несколько строк.
     - Это твоя позиция по поводу нового закона об образовании.
     - Как бы не так. Это туфта! - Он хлопнул по странице ладонью. - Сплошная прилизанная, выхолощенная, гладенькая туфта.
     Зи встала:
     - Мы с Мэнди пойдем в другую комнату смотреть телевизор. - Она взяла девочку за руку.
     - Ба, хочу на горшок.
     - Хорошо, солнышко. Фэнси, ты, наверное, хочешь пойти с нами?
     - Еще чего. Да я за десять миллионов отсюда не свалю, - ответила та с кровати, вскрыла пачку жевательной резинки и отправила в рот очередную пластинку в дополнение к той, которую уже мусолила.
     Когда дверь за Зи и Мэнди закрылась, Ральф попытался снизить накал страстей:
     - Тейт, нам просто показалось, что по некоторым вопросам твою позицию следует несколько смягчить.
     - Ничего мне не сказав? - возмутился тот, глядя на него с высоты своего роста. - Это моя позиция! - Он ударил себя кулаком в грудь. - Моя!
     - Но по результатам опросов ты отстаешь, - рассудительно заметил Ральф.
     - Так было и до того, как я нанял вас для консультаций, с тех пор я скатился еще ниже.
     - Правильно, потому что нас не слушал.
     - Вот и нет. - Тейт упрямо затряс головой. - Как раз напротив, я слушал вас чересчур много.
     Эдди поднялся со стула:
     - На что ты намекаешь?
     - Я не намекаю. Я прямо заявляю, что не нуждаюсь в том, чтобы мне выбирали костюмы и рубашки или вызывали парикмахеров. Я прямо говорю: не желаю, чтобы мне смягчали позицию, пока она не станет настолько мягкой, что я сам перестану ее узнавать. Те, кто поддержал меня именно из-за этой моей позиции, решат, что я рехнулся. Или, хуже того, что я их предал.
     - Ты делаешь из мухи слона.
     Тейт посмотрел прямо в лицо своему брату, который подал эту реплику.
     - Джек, тут не тебе волосы стригли.
     - С таким же успехом могли бы постричь и мне, - вскинулся тот в ответ. - Я, как и ты, весь в этом деле.
     - Тогда ты должен понимать, как для меня важно оставаться самим собой.
     - Но ты и остаешься, - сказал Эдди.
     - Черта с два! Что плохого в том, как я одет? Неужто вы и впрямь думаете, что для рабочих "Дженерал дайнемикс" важно, какого цвета на мне рубашка? Да им на это плевать! Им важно, поддерживаю ли я крупные оборонные программы или считаю, что расходы на оборону надо сокращать, поскольку мой голос в Сенате может в свое время определить, будет ли у них работа на ближайшие годы.
     Он перевел дух и взъерошил волосы. К своей радости, Эйвери увидела, что парикмахер не успел их сильно укоротить.
     - Гляньте, ребята, вот он я, - заговорил он снова и встал, растопырив руки. - Такой, каким попал в список кандидатов. Таким я вышел к техасским избирателям. Измените меня - и они меня не признают.
     - Да мы не хотим изменить тебя, Тейт, - горячо запротестовал Дерк. - Мы хотим всего лишь тебя усовершенствовать.
     Он похлопал Тейта по плечу, но тот сбросил его руку:
     - Джентльмены, я хотел бы побеседовать с членами моей семьи.
     - Если что-то надо обсудить...
     Тейт поднял руку, предупреждая их возражения:
     - Попрошу вас.
     Они нехотя потянулись к двери. Прежде чем выйти, Дерк бросил на Эдди многозначительный взгляд.
     - Кэрол, не нальешь мне чашечку кофе?
     - С удовольствием! - Она встала, а Тейт опустился в кресло. Подав ему чашку, она села на мягкий подлокотник.
     Тейт одной рукой взял чашку, а другую небрежно положил ей на колено.
     - Ну и речь ты закатил! - прокомментировал Эдди.
     - Я старался сделать по-твоему, Эдди. Вопреки своему убеждению, я позволил тебе их нанять. - Он открыто взглянул на друга и без обиняков закончил:
     - Но они мне не нравятся.
     - Я поговорю с ними и попрошу немного сбавить обороты.
     - Погоди. - Тейт остановил Эдди, который направился было к двери. - Этого мало. Они же просто не слушают.
     - Ладно, скажу им, что к концу турне мы рассчитываем на радикальные изменения результатов общественных опросов и так далее.
     - И этого мало.
     - Так что же ты предлагаешь?
     Тейт обвел взглядом всех присутствующих и ответил:
     - Дать им отставку.
     - Уволить их? - воскликнул Джек. - Но это невозможно!
     - Почему? Мы же наняли их, разве не так?
     - Нельзя дать от ворот поворот таким людям, как "Вейкли и Фостер". Ты больше никогда не сможешь к ним обратиться.
     - Невелика потеря.
     - Говорю тебе, так нельзя, - не сдавался Джек.
     - Тейт, прошу тебя, обдумай все как следует, - взмолился Эдди.
     - Я уже обдумал. Мне они не по нутру. Как не по нутру и то, что они пытаются делать.
     - И что же они такого пытаются делать? - Джек весь набычился.
     - Пытаются меня изменить так, как им кажется лучше, превратить в какого-то другого человека. О'кей, возможно, мне и впрямь нелишне было бы слегка пообтесаться. Я не возражаю, чтобы меня чуть-чуть поднатаскали, научили быть более гибким. Но я совсем не хочу, чтобы мной управляли, чтобы заставляли произносить слова, с которыми я совершенно не согласен.
     - Ты просто артачишься, - заявил Джек. - Совсем как в детстве. Стоило мне сказать тебе, чтобы ты чего-нибудь не делал, и ты тут же костьми был готов лечь, чтобы сделать это - лишь бы показать мне свою самостоят