творно удивляясь и обводя пальцами его плоть.  -  Ты  такой
сильный...
   Даб крепко закрыл глаза. Он бормотал что-то бессвязное и  давал  какие-то
обещания, в то время как искусная рука делала массаж.  И  потом  его  ожидал
рай, устроенный ему одним из самых прославленных ангелов Сатаны.

***

   - Ли! Мика! - Бэннер радостно бросилась обнимать их. Они прошли вслед  за
Джейком через заднюю дверь дома на кухню. - Я не ждала вас сегодня.
   - А ужин для нас остался?
   - Надеюсь.  -  Бэннер  обрадовалась  им.  При  появлении  на  кухне  этих
долговязых мальчиков Бэннер, казалось, стала меньше, но ей были приятны  шум
и суматоха, которую они принесли с собой. В  последнее  время  в  доме  было
слишком тихо.
   - Мы решили приехать пораньше, чтобы дотемна  осмотреть  тут  все.  -  Ли
поцеловал ее в щеку. Мика высокомерно опустился на стул.
   - Мы должны засвидетельствовать, что одобряем твое ранчо.
   Она метнулась к нему, пытаясь пинком выбить из-под него стул,  но  парень
оказался проворнее и успел соскочить, прежде чем стул опрокинулся.
   - Располагайся как дома, Мика, - сказала Бэннер.
   - Я так и сделаю. - Он осторожно положил руку на  верхнюю  часть  обитого
кожей кресла и огляделся. - Садиcь, Ли.
   Вдруг Бэннер ощутила робость и занервничала. Ей  никогда  не  приходилось
готовить ни для кого, кроме Джейка. Не поднимут ли гости ее на смех?
   - Ты тоже садись, Джейк, - предложила Бэннер,  перехватив  его  спокойный
взгляд. - Ужин готов.
   - Спасибо.
   Бэннер и Джейк не слишком много  разговаривали  после  того,  как  Грейди
заявился к ней. Но Бэннер заметила, что он теперь  проводил  больше  времени
поближе к дому, занимаясь разной работой, желая постоянно держать дом в поле
зрения.
   Джейк выполнял данное Бэннер слово оградить ее от Шелдона. Она негодовала
и вместе  с  тем  была  благодарна  ему.  Девушку  возмущала  его  неусыпная
бдительность, но радовало то, что ей не придется скоро увидеть  Грейди.  Что
бы она ни сказала Джейку, Бэннер  вовсе  не  собиралась  выходить  замуж  за
Грейди и надеялась потянуть время с отказом.
   - У меня тушеная говядина. - Бэннер начала раскладывать еду. - Это рецепт
Ма, а мы все знаем, что никто не умеет так,  как  она,  приготовить  тушеную
говядину.
   Ли сунул в рот кусок, почмокал, обмахивая рот  -  еда  оказалась  слишком
горячей, - потом сказал:
   - Хорошо, детка.
   - Неплохо. - Мика подмигнул.
   Джейк промолчал.
   Бэннер радовалась, что пшеничный хлеб, золотистый,  пышный,  с  хрустящей
корочкой, вовремя подоспел. Ма, давая рецепт, уверяла,  что  он  никогда  не
подведет.
   Бэннер села за стол, но почти не успевала прикоснуться к  еде,  поскольку
то и дело  смеялась.  Ли  и  Мика  непрерывно  рассказывали  разные  смешные
истории, как всегда, лишь отчасти правдоподобные. Они клялись, что  все  это
истинная правда, но Бэннер сильно сомневалась в этом.
   Ей было приятно посмеяться. Джейк в последнее время  в  основном  молчал.
Они беседовали  только  о  ранчо.  Джейк  больше  не  ездил  в  город  после
наступления темноты, и Бэннер понимала причину: он не  хотел,  чтобы  Грейди
явился в его отсутствие.
   Не было уже и нежных поцелуев, как  после  тех  слез.  Они  старались  не
дотрагиваться друг до друга.
   - У меня нет десерта, кроме прошлогоднего ежевичного варенья.
   - Мне годится, - сказал Мика, отрезая огромный ломоть хлеба.
   - Мне тоже.
   - Если бы вы дали знать, что приедете ужинать, а не свалились как снег на
голову, то я бы получше приготовилась.
   - Это я виноват. -  Джейк  встал.  -  Я  встретил  мальчиков  на  реке  и
предложил им переночевать у нас. Утром можно раньше поехать.
   Бэннер вернулась из кладовки с банкой варенья, - Куда поехать?
   - Мы собираемся в Форт-Уэрт за скотом, - возбужденно сообщил Ли. -  Разве
Джейк тебе не сказал? Бэннер взглянула на Джейка.
   - Наверное, забыл сказать.
   - Я тебе говорил в тот вечер, когда мы вернулись с приема.
   - Но не сказал когда.
   - О, завтра великий день! - Мика положил полную ложку  варенья  на  кусок
хлеба. - Мы собираемся...
   - Мика! - Ли указал на Бэннер и закатил глаза.
   - Собираетесь погулять? Мика проглотил хлеб.
   - Я имел в виду...
   - Знаю, что ты имел в виду. Я не дура. Видимо, Джейк  познакомит  вас  со
своей подругой Присциллой.
   Ли уронил ложку и, разинув рот, уставился на сестру.
   - Ты знаешь о ней!
   Бэннер  смело  посмотрела  на  Джейка.  Его  светлые  брови  сошлись   на
переносице.
   -  Джейк  много  мне  рассказывал  о  ней.  Она  курит  сигары.  Мальчики
уставились на Джейка. Он неопределенно махнул рукой.
   - Бэннер просто догадывается. Девушка расхохоталась:
   - Что ж, может, мне стоит  самой  встретиться  со  знаменитой  Присциллой
Уоткинс. Как долго мы там пробудем?
   - Мика, Ли и я пробудем там несколько дней, - не дрогнув, ответил Джейк.
   - А как насчет меня?
   - Ты не едешь.
   Бэннер  промокнула  рот  салфеткой  и  подняла  на  него  глаза,   полные
решимости.
   - Нет, еду.
   На виске Джейка запульсировала жилка.
   - Не в этот раз, Бэннер.
   - И в этот раз, и во все другие разы я сама решу, ехать или нет. -  В  ее
голосе звучал вызов.
   - Нам пора  идти.  -  Мика  поднялся  так  быстро,  что  опрокинул  стул.
Выругавшись, он поставил его на место.
   - Да, нам надо кое-что сделать. Идем же,  Мика,  Мальчики  направились  к
двери.
   - Мне надо вытряхнуть седельное одеяло.
   - И.., да... И что еще нам надо сделать. Ли?
   - Мы будем спать в сарае. Увидимся утром. Бэннер и Джейк, не  обращая  на
них внимания, смотрели друг на друга, как приготовившиеся к бою боксеры.
   - Я еду.
   - Нет.
   - Посмотрим.
   - Я не беру женщин в Форт-Уэрт за коровами.
   Она вскочила:
   -  Это  мое  ранчо!  Надеюсь,  ты  не  считаешь,  что  со  мной  не  надо
советоваться насчет покупки скота? Джейк тоже вскочил:
   - Я с тобой советовался!
   - Но ты не упоминал никаких деталей.
   - Я их не знаю. После приема Росс говорил с посредником. И условился, что
мы встретимся с ним в эту пятницу.  Вот  и  все  детали.  Но  ты  никуда  не
поедешь.
   - Тебе понадобится помощь.
   - Я попросил Ли и Мику сопровождать меня, потому  что  не  хочу  отрывать
Пита и Рэнди от работы.
   И тут в нее словно вселился бес. Бэннер не могла более сдерживаться.
   - Разве ты не беспокоишься, что Рэнди  попытается  воспользоваться  твоим
отъездом?
   Джейк шагнул к ней с угрожающим выражением лица.
   - Ты не останешься здесь одна, а отправишься в Ривер-Бенд и  будешь  там,
пока я не вернусь. Я обо всем договорился с Россом и Лидией.
   - Придется все переиграть. Я еду в Форт-Уэрт.
   - Я уже купил билеты на поезд.
   - Я тоже куплю себе билет. - Бэннер вздернула подбородок.
   Джейк увидел, что спорить с ней бесполезно. Борьба  пробуждала  в  Бэннер
все большее упрямство. Он попытался воззвать к ее разуму.
   - Это трудный город, Бэннер.
   - Я там уже была.
   - Когда?
   - Несколько лет назад. С родителями.
   - Это другое дело. Тебе там не понравится. Город небезопасен для одинокой
женщины.
   - Я не одинока. Ты, Мика и Ли со мной.
   - Но не все же время! - закричал Джейк. Бэннер насторожилась.
   - А почему ты так не хочешь, чтобы я  ехала?  Мне  плевать,  чем  вы  там
будете заниматься. Думаешь,  я  не  позволю  вам  играть  в  карты,  пить  и
развлекаться с проститутками? Напрасно беспокоишься. Я не буду вмешиваться.
   - Черта с два ты не вмешаешься!
   - А почему ты кричишь?
   - Ты тоже кричишь.
   - Зачем тебе ехать так далеко, чтобы потакать своим порокам?  Все  то  же
самое ты можешь получить в Ларсене? Ведь ты за этим отправлялся каждый вечер
в город?
   - Да, за этим, - согласился Джейк. - Но в последнее время я там  не  был.
То, что может предложить Ларсен, мне не по вкусу.
   - Не верю в это!
   Они стояли в воинственных позах и тяжело дышали.  Наконец  Бэнмер  твердо
сказала:
   - Я еду.
   Джейк едва не взорвался. Он слишком хорошо знал этот тон:  теперь  ее  не
остановить.
   - Мы уезжаем рано, - бросил Джейк.
   - Хорошо.
   Бэннер не задержала мужчин ни на минуту. Она собралась рано и уже  сидела
в тележке, когда Джейк вывел Бурана из сарая. В тележке лежала их поклажа.
   Джейк окинул девушку презрительным взглядом, отметив про себя, что шляпка
с вуалью подобрана в тон платью сказал "Доброе утро" и отвернулся.
   Но Бэннер не обратила внимания на его мрачное настроение, поскольку  сама
была в очень приподнятом. Когда пришли трое рабочих, она сообщила, что  едет
в Форт-Уэрт. Пит с беспокойством посмотрел на Джейка.
   - Едет? - многозначительно спросил он.
   Джейк пожал плечами и вскочил в седло. Они  решили  оставить  лошадей  на
платной конюшне в Ларсене, а потом, когда погонят скот домой, заберут их.
   Мика и Ли были оживленны и веселы. Они ехали по обе стороны тележки и  то
и дело смешили Бэннер. Джейк, вероятно, предавался размышлениям.
   На станции было пусто в этот утренний час. Джейк спешился.
   - Пойду за билетом для Бэннер и узнаю,  вовремя  ли  будет  поезд.  Потом
отведем лошадей и тележку на конюшню и вернемся обратно.
   Пока Ли и Мика обсуждали,  чем  будут  заниматься  в  Форт-Уэрте,  Бэннер
наблюдала за Джейком. Он производил внушительное впечатление: широкие плечи,
узкие бедра, ковбойская походка. Свой лучший костюм он положил  в  седельную
сумку, намереваясь надеть его на встречу с посредником. Сейчас Джейк  был  в
привычной ковбойской одежде. Войдя в здание вокзала, он снял  шляпу.  Теплые
солнечные лучи играли в его светлых волосах.
   Бэннер старалась не думать о том, что он самый красивый  мужчина,  какого
она когда-либо видела. Ведь Джейк собирался  оставить  ее  дома!  И  за  это
Бэннер ненавидела его.
   Почему он ничего не сказал про ее платье? Абрикосовый  цвет  ей  очень  к
лицу,  а  в  перчатках  и  шляпке  она  выглядела  особенно  женственной   и
прелестной. Но Джейк лишь насмешливо посмотрел на нее.
   Бэннер подтянула перчатки. Неужели он не постарается встретиться со своей
подружкой Присциллой, пока они будут в Форт-Уэрте? Как же этому помешать?  И
как справиться с болью, если он все же с ней встретится?
   При мысли, что Джейк будет с другой женщиной, ее охватил гнев. Неужели он
способен ласкать другую так, как ласкал ее?  Целовать  с  той  же  страстью?
Бэннер представила себе, что Джейк занимается любовью с другой  женщиной,  и
закрыла глаза, чтобы прогнать видение.
   Она не заметила, как хмурый Джейк вышел из здания  вокзала  и  нахлобучил
шляпу.
   - Что такое? - удивился Ли.
   - Не знаю, но надеюсь, что виноват не я, - пошутил Мика.
   - Поезда не ходят, - мрачно сообщил Джейк.
   - Не ходят?
   - А почему? - спросила Бэннер.
   - Забастовка рабочих. Они перекрыли пути в нескольких местах,  отсюда  до
Далласа. Железнодорожное начальство старается избежать беспорядков, но у них
нет возможности убрать  забастовщиков  с  рельсов  без  стрельбы.  Перевозки
прекращены. Пока идут переговоры. Ждут, что все утрясется.  Черт  побери!  -
Джейк сердито топнул ногой.
   - Что же делать? - нерешительно проговорила Бэннер.
   - Если бы я знал.
   - А твоя встреча с мистером.., мистером...
   - С мистером Калпепером.
   - Да, с мистером Калпепером в пятницу, верно?
   - Да. У нас есть несколько дней, но... - И вдруг Джейка осенило:
   - Мы поедем верхом. Ребята, не возражаете против ночевки в лагере?  -  Он
посмотрел на Ли и Мику, совершенно павших духом и распрощавшихся с мечтой  о
сказочном путешествии.
   - Отлично! Правда, Ли?
   - Конечно.
   - Тогда о'кей. - Джейк решительно кивнул. - Вы оба поезжайте в магазин  и
купите все, что нам понадобится. Банки  с  фасолью,  фунт  или  два  бекона,
немного кофе и маленький пакет муки. Коробку пуль. Да, и кастрюлю или две  и
кофейник подешевле.  Вам  не  понадобятся  одеяла,  будете  спать  на  своих
седельных. - Мальчики кивнули. - Ладно, давайте. Я встречусь  с  вами  через
десять минут, и мы погрузимся. Нам надо взять еще одну лошадь. Так что я еду
на конюшню.
   Мальчики помчались выполнять указания Джейка, совсем  позабыв  о  Бэннер.
Джейк взглянул на нее:
   - Бэннер, дорогая, ты можешь вернуться одна в Ривер-Бенд?
   - Конечно.
   - Прекрасно, объясни своим,  что  случилось.  А  я  верну  билеты,  чтобы
покрыть расходы в магазине. Мы, должно быть, теперь проведем в  пути  больше
времени, а может, поезда пойдут  к  нашему  возвращению.  Начальник  станции
сказал, что забастовка ненадолго. До свидания. - Джейк прижал Бэннер к себе,
быстро чмокнул в губы, вскочил на Бурана и направил его к конюшне,  даже  не
обернувшись.
   - ..и тогда, в пятницу вечером.  Все  дела  мы  уже  закончим,  и  можете
развлекаться. - Зубы Джейка сверкали в свете костра,  а  губы  расплылись  в
широкой улыбке. - Ну как? Хороший план?
   Мика подпрыгнул в траве. Ли пробормотал что-то невнятное.
   - А можно провести там и ночь на субботу?
   - Конечно. - Джейк растянулся на спине и положил голову на седло,  всегда
служившее ему подушкой. Он говорил тоном доброжелательного  босса.  -  Я  же
сказал, что вы отлично проведете время.
   - О, не могу дождаться, пока...
   - Ш-ш-ш...
   - Что? - спросил Ли, понизив голос. Мика махнул ему рукой.
   - В чем дело?
   - Мне показалось, что кто-то есть возле лошадей, - шепнул Мика.
   Джейк, насторожившись, весь обратился в  слух.  Он  быстро  вытащил  свой
шестизарядный "кольт".
   - Тихо, - выдохнул Джейк.
   Все напрягли слух, но услышали  только  шелест  листьев  и  потрескивание
костра. Вокруг все безмолвствовало.
   Но потом захрустели ветки под чьими-то ботинками, и из темноты  показался
незнакомец. Три пары глаз устремились на него. Молодой ковбой вступил в круг
света. Одет он был так же, как  и  они:  хлопковые  штаны,  рабочая  рубаха,
жилет, шейный платок. Он был  строен  и  худ,  а  шляпа  с  широкими  полями
скрывала его лицо.
   Они увидели, как бледная изящная рука стащила с  головы  шляпу  и  облако
волос, черных как ночь, рассыпалось по плечам, слишком  узким  для  мальчика
любого возраста. Знакомый насмешливый женский голос прозвучал в тишине:
   - Добрый вечер, джентльмены.

Глава 14

   Джейк вскочил.
   - Дьявольщина! Что ты тут делаешь? Бэннер, пропустив  вопрос  мимо  ушей,
подошла поближе к костру и села перед ним на корточки.
   - Хм, кофе хорошо пахнет.
   Джейк схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.
   - Я чуть не застрелил тебя! - закричал он. - Неужели не понимаешь, что ни
к кому нельзя подкрадываться вот так?
   - А я и не подкрадывалась. - Бэннер дернулась, чтобы освободить руку. - Я
гналась за вами целый день. Хорошо, что я не грабитель и не команчи. Вы  все
были бы уже покойниками.
   Мика и Ли не могли скрыть разочарования.  Они  любили  Бэннер,  но  очень
ценили общество Джейка, их идола. Мальчики с  нетерпением  ждали,  когда  он
познакомит их с ночной жизнью Форт-Уэрта. Неожиданное появление Бэннер,  без
сомнения, испортило Джейку настроение, ведь он  с  самого  начала  не  хотел
брать ее с собой.
   Тем не менее смелость сестры восхитила Ли.  Никакая  другая  девчонка  не
рискнула бы одна, верхом на лошади, проскакать весь день.
   - И когда ты решила последовать за нами? -  спросил  он.  Бэннер  бросила
свою седельную сумку на землю и, посмотрев на Джейка, опустилась на  колени,
чтобы найти кофейную кружку.
   - Давно. Но вы все кинулись врассыпную, и я не  успела  сказать  о  своем
решении. Я не собиралась отказываться от поездки  из-за  каких-то  маленьких
неудобств. - Она пригубила кофе, дымящийся, но невкусный. Но Бэннер пила его
как нектар.
   - Маленькие неудобства? - Джейк очень разозлился, но пытался  сдержаться.
Гнев клокотал в нем, как лава в вулкане. - Ты почти  ничего  не  знаешь  про
неудобства, ожидающие тебя.
   - Увидев, как вы выехали из города, я купила одежду для поездки, оставила
повозку на конюшне, взяла свои вещи, написала письмо родителям и отнесла  на
почту. Через час я догнала вас.
   Бэннер обращалась только к Ли и Мике, но ответил ей Джейк:
   - И ты считаешь, что поступила умно, да?
   - Я все сделала как надо.
   - И не изображай, будто после этого у тебя задница не болит. Я-то знаю.
   - Ничего ты не знаешь.
   - Завтра у тебя появятся волдыри и...
   - И к тебе это не имеет никакого отношения. Со мной все  в  порядке.  Всю
жизнь я мечтала путешествовать и спать у костра. Но мне не разрешали, потому
что я девочка.
   - И это должно тебе кое о чем говорить. Почему ты всегда пытаешься  вести
себя как мужчина? Неудивительно, что твой  жених  полез  в  койку  к  другой
женщине.
   - Джейк! - Мика никогда не думал, что его брат способен на такие жестокие
слова.
   - Ну почему, почему она не может стряпать, шить вязать,  как  все  другие
женщины? Не умеет Бэннер быть женщиной, вот почему... Она... Ох..,  черт!  -
Кипя от ярости, Джейк пошел к лошадям.
   Ли и Мика переглянулись, потом сочувственно  посмотрели  на  Бэннер.  Она
села на землю, когда Джейк ушел. Ныло все тело. Ли похлопал сестру по спине,
Мика протянул ей тарелку вареной фасоли.
   - Утром настроение его улучшится.
   Но Джейк и утром метал громы  и  молнии.  Он  мрачно  велел  им  свернуть
лагерь, почти не дав времени съесть оставшиеся с вечера холодные  лепешки  и
выпить кофе.
   Джейк оказался прав: задница у Бэннер болела чертовски, но она не  подала
виду, вскакивая в седло.
   - А где ты взяла эту лошадь? - спросил Джейк, поравнявшись с ней.
   - Арендовала у мистера Дэвиса на конюшне. - Бэннер потрепала  жеребца  по
шее.
   - Арендовала? А мне пришлось купить.
   Она весело улыбнулась ему, скрывая раздражение.
   - Ну что ж,  значит,  я  умею  использовать  женские  чары.  Если  Бэннер
смотрела на Дэвиса так, как сейчас на него, Джейк не удивился  бы,  если  бы
старый дурак отдал ей лошадь бесплатно.
   Его злило, что девушка выглядит свежей и отдохнувшей. Он-то надеялся, что
утром Бэннер с трудом поднимется из-за боли в суставах, глаза опухнут и  под
ними появятся темные круги. Но глаза ее светились, а на щеках играл румянец.
Бэннер сидела на лошади прямо, отчего полная грудь  прямо-таки  выпирала  из
рубашки. Ах, черт!
   - Если не будешь поспевать за нами, останешься,  -  предупредил  Джейк  и
пришпорил Бурана, обдав Бэннер пылью.
   Шли часы, но мрачное настроение Джейка не  проходило.  Они  во  всю  мочь
гнали лошадей, остановились ненадолго в полдень у ручья, напоили их и сами с
жадностью напились воды. Было жарко и душно, но Бэннер  не  жаловалась.  Она
скорее отрезала бы себе язык. Тело болело, волосы под шляпой, защищавшей  ее
от солнца, слиплись от пота.
   Днем, когда они ехали на запад, солнце безжалостно било  в  лицо.  Бэннер
молилась, чтобы хоть одна тучка, пусть самая маленькая, появилась на небе  и
закрыла светило. Но об этом нечего было и мечтать.
   Даже мальчики, готовые отправиться за  Джейком  хоть  в  ад,  приуныли  и
пригорюнились.
   - Эй, Джейк, - сказал Мика.
   - Да?
   - Там дом наверху.
   - Ну и что?
   -  Хорошо  бы  хлебнуть  воды  из  колодца.  Холодной.  Бэннер   хотелось
расцеловать его. Она ни за что не призналась бы, что ее кружка  пуста,  даже
под пыткой. Уже несколько часов во рту и в горле першило от сухости.
   Джейк натянул поводья и внимательно оглядел  фермерский  дом  на  вершине
холма.
   - Ладно, остановимся и посмотрим, гостеприимны ли они.  Мальчики  пустили
лошадей вскачь. Джейк взглянул на Бэннер.  Девушка  пожала  плечами,  сделав
вид, что ей все равно, и медленно направилась вверх по холму.
   Фермер колол дрова. Это было скромное; но ухоженное  хозяйство.  В  сарае
помещалось несколько  дойных  коров,  мул  и  одна  лошадь.  За  проволочной
загородкой  возились  цыплята.  Свинья  хрюкала  в  своем   загоне.   Хорошо
возделанный огород с рядами  высокой  кукурузы,  с  фасолью,  луком,  репой,
тыквой и картофелем. Возле дома свисали со стеблей тяжелые зеленые помидоры.
   Фермер отложил топор  в  сторону,  увиде