чтобы произвести на свет Дэвида и меньше чем через
два года - Адама. Мы поженились, еще когда учились в колледже. Я влюбилась в
Джима Рассела с первого взгляда.
   Пирс почувствовал внезапный укол ревности, которая встревожила его и  тут
же  сменилась  ощущением  разочарования  и  безысходности.  Ну  почему   так
несправедливо распорядилась  судьба,  что  именно  сейчас  он  встретил  эту
обаятельную молодую вдову, полную нерастраченной любви и нежности?!
   И опять, как и вчера вечером, Алисия почувствовала,  как  внезапный  гнев
охватывает Пирса. Его лицо стало жестким, отрешенным. В уголках глаз  и  губ
поселилась тревога. Да, похоже. Пирс Рейнольдс - крепкий орешек. Значит, чем
скорее они уйдут из его коттеджа, тем лучше.
   - Нам пора, - неуклюже сказала она.
   Ей не нужен мужчина, ни  сейчас,  ни  вообще.  Особенно  такой,  которого
снедают собственные проблемы.
   Она быстро помогла привести все в порядок и поднялась на чердак. Натянула
влажную,  противно  пахнущую  одежду   и   заставила   сыновей   снять   так
понравившиеся  им  майки  и  надеть  собственные  рубашки  и  шорты.  На  их
протестующие вопли  и  недоуменные  вопросы  Алисия  предпочла  не  обращать
внимания.
   - Не могу выразить, как я признательна за вашу доброту и  гостеприимство,
мистер Рейнольдс.
   О  Боже,  это  прозвучало  как  фраза  из  пособия  по  этикету.   Алисия
чувствовала себя нелепо в шортах и  ковбойке.  Да,  она  одета  явно  не  по
погоде. Теннисные туфли, словно тиски, сдавливали ноги. Наконец вся компания
собралась на крыльце.
   - Я рад, что сумел помочь вам. - Фраза, сказанная Пирсом, прозвучала  так
же формально. - Вы уверены, что с вами все будет в порядке?
   - Да. Еще раз большое спасибо. Мальчики стояли мрачнее тучи. Присев рядом
с ними на корточки, Пирс дал каждому по монетке.
   - Это вам на игровые автоматы. Поиграете за меня, ладно?
   Ребята продолжали стоять молча, понуро опустив головы. Алисия поняла, что
пора вмешаться:
   - Что надо сказать?
   - Спасибо, - пробурчали они нестройным дуэтом.
   Наконец Дэвид поднял голову:
   - Пирс, вы когда-нибудь играли в соккер ?
   - В соккер - нет. Я играл в футбол.
   - Правда? А кем?
   - Полузащитником.
   - А, знаю - это тот, кто больше  всех  бегает  по  полю.  Я  еще  слишком
маленький, чтобы играть в футбол, а вот в соккере  я  форвард,  -  продолжал
Дэвид. - Наша команда называется "Ураганы".
   - Держу пари, что ты классный форвард. Темные глаза  мальчишки  вспыхнули
радостью.
   - Может быть, вы как-нибудь придете посмотреть, как я играю?
   У Алисии упало сердце. В голосе сына прозвучала неприкрытая  мольба.  Как
ему не хватает мужского общества! Однако она уже давно решила -  мало  найти
детям хорошего отца, надо, чтобы этот человек стал ей хорошим мужем, а с тех
пор, как она  и  Картер  расторгли  помолвку,  ей  не  попадались  достойные
кандидаты на эту роль.
   - Вполне возможно, - пообещал Пирс. Но он знал, что не придет. Просто  не
сможет.
   - А где вы живете? - поинтересовался Адам.
   - В Лос-Анджелесе.
   - И мы тоже.
   - Ну, пошли, ребятки. Скажите мистеру Рейнольдсу спасибо и до свидания, -
вмешалась Алисия, ибо прощание грозило затянуться надолго.
   - Спасибо, - печальным дуэтом пробормотали  братья,  и  Алисия  буквально
оттащила сыновей от крыльца.
   Проходя через лесок, она обратила внимание на  припаркованный  неподалеку
джип, который не заметила накануне.
   - Мы заживем отлично, вот увидите,  -  сказала  она  приунывшим  сыновьям
наигранно-бодрым голосом, хотя на душе скребли кошки. - Вот увидите!  Сейчас
распакуем вещи, а после обеда пойдем на рыбалку.
   - Ты говорила, что не умеешь насаживать червей, - хмуро произнес Дэвид.
   Мальчик был прав - от одной мысли об этом ее начинало мутить. Но надо  же
как-то подбодрить сына, и Алисия с деланным задором воскликнула:
   - Спорим, что сумею! Ты только объясни мне, как это делается.
   Но ее энтузиазма хватило лишь на короткий путь от коттеджа  Пирса  до  их
собственного, ибо, когда они подошли к дому, их взору предстала картина,  от
которой все трое просто остолбенели, - коттедж превратился в руины.
   Ветка огромного дерева, очевидно, оторванная порывом ветра, пробила стену
и окно, и теперь весь  пол  и  одна  из  кроватей  были  буквально  засыпаны
осколками  стекла.  Дождь  тоже  сделал  свое  дело  -  на  полу   виднелись
внушительные лужи, а кровати и диван промокли  насквозь.  Занавески  свисали
клочьями. Алисия щелкнула  выключателем  -  никакой  реакции.  Должно  быть,
проводка тоже повреждена.
   Ее бросило в дрожь при мысли о том, что с ними было бы, не уйди они вчера
вечером к Пирсу. А вдруг кто-нибудь из мальчиков спал  бы  на  той  кровати,
куда упала эта ужасная ветка? Да, они избежали смертельной опасности,  и  за
это она всегда будет благодарна Пирсу. Но что же делать теперь? Если  бы  не
сыновья, Алисия зарыдала бы.
   К ее изумлению, мальчики не выглядели удрученными.
   - Можно мы вернемся к Пирсу? - радостно спросил Дэвид.
   - Можно, мам? Нам там так понравилось! - подхватил Адам.
   - Мы будем хорошо себя вести, обещаем. Правда, Адам?
   - Да, мы будем хорошо себя вести.
   - Нет! - выкрикнула Алисия.
   Лица сыновей разочарованно вытянулись. Она решила сгладить неловкость  и,
широко улыбнувшись, сказала:
   - Ну, не глупите. Мы не можем постоянно надоедать мистеру Рейнольдсу.
   - А что же мы теперь будем делать? - спросил Дэвид.
   - Пока не знаю.
   Алисия  чувствовала  себя  настолько  отвратительно,  что   ей   хотелось
свернуться клубочком и никого и ничего не видеть. О Боже, как она устала  от
необходимости самой принимать решения, в одиночку нести  ответственность  за
жизнь своих сыновей! Но разве не к этому  она  стремилась  с  тех  пор,  как
Картер женился на Слоун, - доказать всему миру, что  она  справится  с  этой
трудной задачей?
   На ее долю уже выпало немало серьезных испытаний: она пережила  внезапную
смерть мужа, расторжение помолвки. А теперь наконец у нее появилась  работа,
о которой она мечтала, которую  любила  и  выполняла  с  удовольствием.  Так
неужели она позволит мелким неприятностям испортить себе отдых? Ни за что!
   Алисия решительно поднялась и обратилась к мальчикам:
   - Первым делом нам нужно переодеться.  Здесь  гораздо  холоднее,  чем  на
равнине. Дэвид, Адам, помогите-ка мне внести вещи.
   Они с неохотой подчинились,  но,  переодевшись  в  джинсы  и  футболки  с
длинными рукавами, немного повеселели.  Кое-как  вымывшись  холодной  водой,
Алисия достала старые джинсы и свитер, который носила еще в колледже. На нем
до сих пор виднелись пятна краски - следы  ремонта,  который  они  со  Слоун
делали у себя в общежитии.
   - Здесь мы, разумеется, остаться не можем, - заключила  Алисия,  осмотрев
повреждения, нанесенные грозой. - Сейчас мы поедем в контору и спросим, есть
ли у них свободные коттеджи, где мы могли бы пожить недельку.
   - А если нет?
   "А действительно, что делать тогда?"
   -  Тогда  мы  придумаем  что-нибудь  еще,  -  ответила  Алисия,  стараясь
приободрить себя и сыновей. - А пока отнесите-ка вещи в машину.
   Заглянув в переносной холодильник,  она  заметила,  что  почти  весь  лед
растаял. Если ей не удастся в  ближайшее  время  найти  холодильник,  запасы
пищи, которые она привезла с собой, придется выбросить. Впрочем, это  сейчас
волновало ее меньше всего.
   Первым делом надо найти жилье. Ведь она привезла сюда  детей,  чтобы  они
могли ловить рыбу, гулять и просто  наслаждаться  природой.  Она  уже  Давно
обещала им такой отдых. Ей хотелось найти место не слишком глухое, но  в  то
же время не слишком шумное и не очень далеко от дома. Этот коттедж  идеально
подходил -  кругом  лес,  чистый  горный  воздух.  Что  ж,  теперь  придется
довольствоваться тем, что удастся найти. Не может же она взять и вернуться в
город! Она уже договорилась с учителями, что на  неделю  заберет  сыновей  с
собой. Как же теперь все это отменить?

***

   Служащий  конторы,  в  одиночестве  сидевший  за  единственным  имеющимся
столом, внимательно выслушал Алисию и  посочувствовал,  когда  узнал,  какая
участь постигла их коттедж. Почесав за ухом, он сказал:
   - Вообще-то эти домики на горе - частная собственность.
   - Знаю, Я уже позвонила хозяйке - это моя подруга - и все объяснила.  Она
просит вас сделать необходимый ремонт и заплатит по счету.  Вы  можете  этим
заняться?
   - Разумеется, нет проблем. Я сегодня же пришлю рабочих.
   - Спасибо. Но пока нам нужно где-то разместиться. Мы хотели  бы  снять  у
вас коттедж на неделю.
   - На эту неделю?
   Алисия мысленно сосчитала до десяти.
   - Да, на эту. Прямо сейчас.
   Должно быть, его очень беспокоило ухо, потому что он опять  начал  чесать
его.
   - Боюсь, что в данный момент у меня ничего для вас нет, дорогая леди.
   Алисию передернуло  от  этой  фамильярности.  Но  свое  недовольство  она
обрушила на Адама, приказав ему немедленно оставить в  покое  бычью  голову,
укрепленную над камином. Превозмогая себя, она  попыталась  быть  с  клерком
полюбезнее:
   - Наверняка что-нибудь да найдется. Не важно, пусть даже  маленький  или,
наоборот, большой...
   - Абсолютно ничего, - с жаром повторил служащий, но все же  открыл  книгу
регистрации. - Постойте, постойте... А, вот есть коттедж на шестерых, но  он
освободится пятнадцатого декабря. Вообще-то в это время года  у  нас  бывает
мало гостей.
   Большего от него добиться не удалось. Следующие полчаса Алисия  провисела
на телефоне, подыскивая жилье где-нибудь поблизости. Но это оказалось пустой
тратой времени.
   - Мне очень жаль, но больше я ничего не могу сделать.  -  Алисия  ласково
обняла сыновей, желая  их  утешить.  -  Придется  вернуться  домой.  Съездим
как-нибудь в другой раз.
   - Это нечестно! Ты же обещала...
   - Дэвид, я понимаю, что это несправедливо. Я сама так ждала этой поездки!
   - Не правда! Тебе все равно, что нам приходится возвращаться домой. Ты  с
самого начала не  хотела  сюда  ехать.  Конечно,  разве  женщины  что-нибудь
понимают в рыбалке или охоте? А теперь ты даже рада, что все расстроилось!
   - Послушай-ка...
   В эту минуту рядом с конторой остановился джип, из которого  вышел  Пирс.
Он выглядел потрясающе - этакий красавчик  в  клетчатой  рубашке  и  пуховом
жилете.
   - Что тут происходит? - осведомился он. Алисия не успела открыть  рот,  а
Адам и Дэвид уже обрушили на Пирса поток  бессвязных  фраз,  из  которых  он
наконец уразумел, что именно произошло. Он взглянул на Алисию.
   - Дэвид, - обратился Пирс к мальчику, доставая из кармана джинсов доллар,
- вы не могли бы с Адамом пойти и купить мне газету?
   - Пошли, Адам, - покорно вздохнул Дэвид. - Они собираются вести  взрослый
разговор и не хотят, чтобы мы слышали. - Адам поплелся за братом. - Помнишь,
Картер тоже отсылал нас куда-нибудь, когда разговаривал с мамой? Всегда  они
так, эти взрослые...
   Алисия смущенно взглянула на Пирса. Он улыбнулся:
   - Похоже, современные дети слишком смышленые.
   Алисия выдавила из себя некое подобие улыбки:
   - Боюсь, что вы правы.
   - Итак,  что  же  все-таки  случилось?  Она  нехотя  объяснила  ему,  что
произошло с коттеджем.
   - И теперь дети не могут смириться с тем, что наш отдых пойдет насмарку.
   - А это действительно так?
   Что-то в тоне Пирса заставило Алисию поднять голову и  посмотреть  ему  в
глаза. Они прожигали ее насквозь, и она поспешно отвела взгляд.
   - Мне кажется, что да. Все  пропало.  Я  ведь  не  любительница  подобных
вылазок, и дети это знают. Ну и, конечно, винят во всем меня.
   Пирс прислонился к столбу, поддерживавшему навес над крыльцом конторы,  и
устремил взгляд на дорогу и лежавший по другую сторону лесок.  Казалось,  он
обдумывает некое решение. Каким-то шестым чувством Алисия догадалась об этом
и молча стояла рядом, не в силах сдвинуться  с  места,  ожидая,  что  он  ей
скажет.
   Наконец Пирс заговорил:
   - А почему бы вам не остаться у меня? - Он повернулся к ней. - Я  имею  в
виду - в моем коттедже.
   Алисия инстинктивно отступила на шаг:
   - Это невозможно.
   - Почему? Потому что вы боитесь, что я буду к вам приставать?
   Такого  вопроса  она  никак  не  ожидала  и  очень  смутилась.  Ее   лицо
побледнело, глаза округлились, во рту внезапно пересохло.
   - Поговорим откровенно, Алисия. Я не привык лукавить.  С  первой  минуты,
как я увидел вас у себя в коттедже промокшую  насквозь,  я  хочу  вас.  Даже
раньше, когда вы возились  с  пред  охранителями.  Тогда  я  думал,  что  вы
замужем, и все же желал вас. И вы это знаете.
   - Не надо... - прервала его Алисия.
   - Но ничего предпринимать я не собираюсь. Она хотела  было  протестовать,
но после этих слов осеклась - этого она никак не  ожидала.  Убедившись,  что
она слушает его, Пирс продолжал:
   - Во-первых, потому, что вы наверняка  были  бы  оскорблены,  если  бы  я
попытался затащить вас к себе в постель. А мне бы не хотелось обижать вас. -
Пирс глубоко вздохнул и снова взглянул  на  лес  отсутствующим  взглядом.  -
Во-вторых, в данный момент я не могу позволить себе никаких  привязанностей.
На это есть очень серьезные причины. Особенно с тех пор как...
   Алисия судорожно сглотнула:
   - С тех пор как что? Он снова обернулся к ней.
   - Ничего. Это не важно. - Он улыбнулся:
   - Ну а теперь, зная, что я не намерен приставать к вам,  может  быть,  вы
все же согласитесь поселиться в моем коттедже?
   Алисия в задумчивости потерла лоб, подыскивая весомый предлог для отказа.
И все же предложение Пирса с каждой минутой казалось ей все менее абсурдным.
   - Я вас не боюсь. Вы не производите впечатление человека,  не  владеющего
собой. Он рассмеялся:
   - Не шутите с огнем! Вы мне и в самом деле чертовски нравитесь.  Если  бы
прошлой ночью вы решились надеть ту черную ночную сорочку,  что  я  для  вас
откопал, все мои обеты целомудрия полетели бы к дьяволу.
   Алисия залилась краской и поспешила переменить тему разговора:
   - Но я боюсь, что из-за  нас  вы  лишитесь  спокойного  отдыха.  Вы  хоть
понимаете, что могут натворить двое мальчишек, ошалевших от вольной жизни?
   -  Нет,  -  посерьезнев,  ответил  Пирс.  -  Мне  не  довелось   испытать
родительских  радостей.  Но  это  даже  интересно.  Ваши  сыновья  -  просто
прелесть, и я надеюсь найти с ними общий язык.
   Алисия с сомнением покачала головой. В этот момент ее волосы сверкнули на
солнце, как золото, и Пирсу стоило огромного труда не коснуться их.
   - Мне кажется, вы не отдаете себе отчета в том, что затеваете, -  сказала
она, серьезно посмотрев на Пирса.
   - Пусть об этом голова болит у меня. - Он сделал шаг к ней и теперь стоял
так близко, что мог вдыхать аромат ее духов  и  ощущать  тепло  ее  тела.  -
Пожалуйста, останьтесь. Я вас очень прошу.
   У Алисии пересохло в горле. Откинув голову назад, она посмотрела Пирсу  в
глаза, пытаясь понять, действительно ли  в  его  словах  прозвучала  скрытая
мольба или это ей только почудилось. Интересно, сколько ему лет? Немного  за
сорок? Он выглядит как зрелый мужчина, но черты лица не грубые. Брови  очень
густые,  а  их  движения  порой  бывают  весьма   выразительными.   Идеально
вылепленный нос, довольно длинный и тонкий, чуть  расширяющийся  к  ноздрям,
прекрасно сочетался с полными, чувственными губами. Глядя на его рот, Алисия
поймала себя на том, что в ее воображении возникают эротические  картины,  и
тут же устыдилась этого.
   Одного этого было бы достаточно,  чтобы  отклонить  его  предложение,  но
существовало и множество других причин. Если сформулировать их  коротко,  то
можно было бы сказать так: провести неделю с человеком, которого  совершенно
не знаешь, - непозволительная глупость. Да, у него прекрасные манеры и  речь
образованного человека, он явно умен и интеллигентен, но ведь она не знает о
нем ничего, кроме имени и того,  что  у  него  есть  мать  и  нет  жены.  Но
почему-то Алисия в глубине души склонна была доверять Пирсу.  И  она  решила
уступить внутреннему чувству.
   - Вы уверены, что действительно этого хотите?  В  ответ  он  лишь  широко
улыбнулся. В этот момент из конторы вышли мальчики с газетой. Пирс подхватил
Адама  на  руки,  при  этом  его  мускулы  напряглись,  и  Алисия   невольно
залюбовалась им.
   - Отгадайте, ребятки, что я вам сейчас  скажу?  Вы  будете  жить  в  моем
коттедже. Так что вам придется распаковать ваш багаж, и мы отнесем  вещи  ко
мне.
   Дети отреагировали на это сообщение радостными воплями.
   - А можно нам прокатиться на джипе? Мы еще ни  разу  не  ездили  в  такой
машине. Пирс положил руку Дэвиду на плечо:
   - Да, можно, но вначале, мне кажется, тебе нужно извиниться перед  мамой,
не так ли?
   Алисия и Дэвид удивленно посмотрели на Пирса.
   - За что я должен извиниться? - спросил Дэвид.
   - Подъезжая сюда, я слышал, каким тоном ты с ней разговаривал. Ты обвинял
ее  в  том,  в  чем  она  совершенно  не  виновата.  Как  ты  считаешь,  это
справедливо?
   Дэвид опустил голову.
   - Нет, сэр, - еле слышно пролепетал он.
   - Ты ведь старший, глава семьи. А мужчина должен уметь принимать  решения
и бороться с трудностями. Разве ты так не думаешь?
   - Да, сэр. - Дэвид повернулся к матери:
   - Извини, мам.
   Алисия присела на корточки рядом с сыном и крепко обняла его.
   - Извинения приняты. И давайте постараемся, несмотря ни  на  что,  хорошо
отдохнуть. Идет?
   Дэвид смущенно улыбнулся. Пирс положил  руку  ему  на  плечо  и  легонько
подтолкнул к джипу.
   - Хочешь сесть на переднее сиденье и посмотреть, как я веду машину?
   - А можно мне тоже. Пирс?  -  умоляющим  тоном  спросил  Адам,  торопливо
догоняя обоих.
   - В следующий раз.
   Пирс обернулся к Алисии. Она все так же стояла у крыльца конторы.
   - А вы идете? - спросил он тихо.
   Она покачала головой:
   - Мне еще нужно договориться насчет ремонта нашего коттеджа. Я приеду  на
своей машине.
   Глядя вслед удаляющемуся джипу, Алисия  с  удивлением  заметила,  что  на
глаза наворачиваются слезы.

***

   День был заполнен множеством разных дел. Вначале  всем  пришлось  изрядно
потрудиться, распаковывая  вещи  Алисии  и  мальчиков  и  пристраивая  их  в
тесноватом коттедже. Затем Пирс с ребятами отправился на прогулку в  лес,  а
Алисия тем временем приготовила обед, состоявший из  супа  и  сандвичей.  Во
второй половине дня вся компания сделала вылазку к озеру, а  по  возвращении
приступила к приготовлению  барбекю  : жаровня для него  была  предусмотрительно  установлена  еще  при
сооружении коттеджа. Пиршество  удалось  на  славу,  однако  ребята  клевали
носами над тарелками и,  как  только  с  едой  было  покончено,  отправились
умываться и спать.
   Уложив детей, Алисия  вышла  на  крыльцо.  Ей  хотелось  вобрать  в  себя
окружающую тишину,  насладиться  прохладным  ночным  воздухом,  полюбоваться
звездным  небом,  когда  назойливые   городские   огни   не   мешают   этому
романтическому занятию. Вскоре из дома вышел Пирс, неся в  руках  две  чашки
кофе. Взяв  одну,  Алисия  тихо  поблагодарила  его.  Как  ни  странно,  его
появление не помешало ей предаваться своим мыслям,  а,  напротив,  в  полной
мере помогло ощутить покой и умиротворенность осенней ночи.
   - Ребята уже заснули, - нарушил молчание Пирс.
   - Надеюсь, Адам будет не слишком сильно храпеть, а то как бы  он  вас  не
разбудил.
   - Не беда. Мне говорили, что я сам храплю. Интересно, подумала Алисия, от
скольких женщин он это слышал? Не желая  даже  мысленно  углубляться  в  эту
тему, она выбрала нейтральный предмет для разговора:
   -  Вы  говорили,  что  коттедж  принадлежит  вашей  компании.   Как   она
называется?
   - "Экто энджиниерз".
   - А чем она занимается?
   - Выпускает авиационное оборудование.
   - То есть вы создаете самолеты? А какие - гражданские или военные?
   Пирс устроился поудобнее, и, пока он  усаживался,  Алисия  отметила,  как
грациозно и вместе с