гу и шепнула:
   - Когда вы там с Гэри, тебе не хочется умереть от возбуждения?
   - Да, - слегка вздрогнув, призналась Джейд. - А еще хочется  умереть,
потому что приходится останавливаться.
   - И вовсе не надо останавливаться.  Джейд  нахмурила  густые,  темные
брови.
   - Донна Ди, если я и Гэри любим друг друга, что  в  этом  может  быть
плохого?
   - Я этого и не говорила.
   - Но так говорит проповедник. Так говорит моя мать, все говорят.
   - Все говорят, что прелюбодеяние...
   - Пожалуйста, не употребляй этого слова. Оно такое уродливое.
   - А как ты называешь это?
   - Заниматься любовью.
   Донна Ди пожала плечами.
   - Тоже мне разница. Во всяком случае,  все  говорят,  что  заниматься
любовью вне брака - грех. Но разве кто-нибудь по-настоящему верит в это?
- Донна Ди встряхнула своими прямыми темными волосами. - Я так не думаю.
Все, кроме  нас,  грешат  вовсю  и  чертовски  здорово  проводят  время.
Подвернись случай, я бы тоже согрешила.
   - Ты это серьезно? - спросила Джейд, ожидая подтверждения.
   - Если Хатч меня попросит, клянусь твоей  прелестной  задницей  -  не
откажусь.
   Джейд смотрела на Гэри сквозь ветровое стекло и ощущала наплыв теплых
чувств, усиленный смутным желанием.
   - Может быть, это и не грех. Может быть, нам с  Гэри  пора  перестать
слушать проповедника и последовать своим  инстинктам.  Ох,  не  знаю,  -
простонала она. - Мы без конца обсуждаем эту тему  и  только  расстаемся
еще более расстроенными, чем раньше.
   - Сожалею, - вздохнула Донна Ди. - Пойду обратно в кафе. Пока.
   - Подожди, Донна Ди, - сказала Джейд, удерживая подругу за рукав, - у
тебя с головой все в порядке?
   - Да.
   - Не похоже.
   - Ладно, пусть так. Мне бы твои проблемы, Джейд. А еще  бы  мне  твои
вьющиеся черные волосы и чудесную кожу. Мне бы такие  же  большие  синие
глаза и ресницы в полметра длиной. И дружка,  чтобы  он  страстно  желал
овладеть моим телом и в  то  же  время  уважал  меня.  И  еще  мозг  как
компьютер и  полную  стипендию   в колледж.
   -  Я  еще  не  получила  стипендию.  -   Джейд   попыталась   умерить
двусмысленные комплименты Донны Ди.
   - Но ты ее получишь. Это всего лишь  вопрос  времени.  Все  и  всегда
складывается у тебя хорошо, Джейд. Вот почему меня чертовски  раздражает
твое нытье. Ну, на что еще тебе жаловаться? Ты великолепна, и  тебе  это
ничего  не  стоит.  Ты  умна,  пользуешься  успехом.   Тебе,   возможно,
предоставят честь произнести прощальную речь от имени нашего  класса.  А
если не тебе, то человеку, боготворящему землю, по которой ты  ступаешь,
и воздух, которым ты  дышишь.  Если  ты  хочешь  заработать  невроз,  то
пожалуйста. Если нет, так нет. Но тогда не болтай об этом. О'кей?
   После такой тирады Донна Ди перевела дыхание. Уже помягче сказала:
   - Ты должна мне приплачивать  за  то,  что  я  твоя  подруга,  Джейд.
Знаешь, какая это нелегкая работа.
   Она взяла свою сумочку и вышла из машины, захлопнув дверцу.

***

   -  Привет,  Гэри!  -  Нил  был  деланно  дружелюбен.  Хатч  и  Ламар,
подделываясь под его тон, тоже поздоровались.
   - Привет всем! - улыбка Гэри была  открытой  и  простодушной.  -  Как
дела?
   - Да не очень, - ответил Нил. - Как там твоя стипендия?
   - Пока никак. У Джейд тоже. Все решится со дня на день.
   - Тебе положить орешки в мороженое, Гэри?  -  спросила  официантка  в
окошке.
   - Конечно, - протянул Нил. Он взглянул в сторону  машины,  в  которой
сидела девушка. - Джейд любит орехи. И очень крупные.
   Хатч разразился хохотом. Ламар захихикал.
   Улыбка исчезла с лица Гэри.
   - Кончай, Нил, - сказал он сердито и взглянул  через  плечо  на  свою
машину. Нил с невинным видом развел руками.
   - Я пошутил. Или ты шуток не понимаешь? - вроде бы  играя,  он  снова
толкнул Гэри в плечо. Гэри недовольно уклонился.
   - Только не тогда, когда они затрагивают Джейд.
   - Получи, Гэри, - сказала официантка, протягивая в окошко две  порции
мороженого.  -  Одно  карамельное  и  одно  шоколадное.  С  тебя  доллар
пятьдесят.
   - Спасибо. - Гэри расплатился, взял из стопки две бумажные  салфетки,
обернул ими оба стаканчика и отошел от окошка. Нил преградил  ему  путь.
Хатч и Ламар стояли по бокам своего вожака.
   - Которое из них для Джейд?
   - Карамельное.
   Нил выдернул вишенку из холмика взбитых  сливок,  втянул  ее  в  рот,
потом театрально оторвал черенок. Покатав ягоду во рту, он  выставил  ее
наружу, зажав зубами. Глядя прямо на Джейд, с  похотливым  удовольствием
Нил разжевал вишенку.
   Глядя прямо в лицо Гэри, Нил ухмыльнулся:
   - Скажи своей подружке, что мне понравилась ее вишенка.
   - Ты пожалеешь об этом, ублюдок. На, доедай!
   И Гэри вмазал мороженым в самодовольное лицо Нила.
   От неожиданности Нил отпрянул назад, давясь вязкой  жижей,  покрывшей
всю его физиономию. Гэри использовал свое преимущество: подставив  ногу,
он с силой толкнул Нила. Патчетт навзничь растянулся на тротуаре.
   Гэри встал над ним.
   - И никогда больше не раскрывай своего грязного рта в сторону Джейд.
   Он бросил вторую порцию Нилу на ноги и направился к машине.
   Нил, выкрикивая угрозы, поднялся.
   - Я убью тебя, Паркер! Еще никому такие штучки не сходили с рук!
   Поняв, как он комично выглядит, Нил обрушил свою ярость на приятелей.
   - Черт побери! - заорал он на остолбеневших оттого, что  кто-то  взял
над ним верх, Хатча и Ламара. - Вы так и будете стоять и ковырять у себя
в заднице? Помогите же...
   Хатч и Ламар  бросились  к  нему  с  носовыми  платками  и  бумажными
салфетками. Вытерев лицо, Нил посмотрел  вслед  удаляющемуся  автомобилю
Гэри. Этот фермер может сколько угодно думать, что его взяла.
   У Нила уже возникла другая мысль...

II

   - Надо было его отделать хорошенько!
   - Ты и так сделал, что надо,  Гэри.  -  Джейд  рассмеялась,  вспомнив
ошеломленное выражение лица Нила, когда липкая холодная жижа  стекала  с
его носа.
   - Почему я не выдал ему всего, что он заслуживает?
   - Потому что ты не такой неандерталец,  как  он.  Кулачный  бой  ниже
твоего достоинства. Кроме того, ты был в меньшинстве. Тебе  пришлось  бы
драться с Хатчем и Ламаром.
   - Я не боюсь их.
   Джейд подумала, что расходовать так  много  энергии  для  утверждения
мужской гордости смешно, но постаралась польстить его самолюбию.
   - Пожалуйста, перестань волноваться по  этому  поводу.  Нил  того  не
стоит. - После минутного молчания она спросила:
   - Что такого он сказал, что ты взбесился?
   - Нечто очень для него характерное, -  ответил  он,  успокаиваясь.  -
Свои обычные мерзости. У него в голове помойка. Он оскорбил тебя.
   Гэри стукнул кулаком правой руки по ладони левой.
   - Господи, какой же он сукин сын. Мне наплевать,  что  он  богат.  Он
подонок.
   - Зная это, зачем ты тратишь на него наше  с  тобой  время?  Мне  уже
скоро надо быть дома.
   У Гэри были шелковистые каштановые волосы и нежные,  янтарного  цвета
глаза. Мягкость в лице была более присуща  его  лицу,  нежели  гнев.  Он
провел пальцами по шее Джейд.
   - Ты права. Нил только порадуется,  если  узнает,  что  испортил  нам
вечер. Я не могу слышать, как он произносит твое имя своим грязным ртом.
   Джейд взъерошила его волосы.
   - Я люблю тебя, Гэри Паркер.
   - Я тоже люблю тебя.
   Целуя Джейд с пылом и страстью, он взял ее за талию и привлек к себе,
как только позволяли размеры сиденья. Гэри  припарковался  в  уединенном
месте, недалеко от дороги, огибавшей одно из прибрежных болот.
   Февральский вечер был холодным и сырым. Внутри же машины было  тепло,
потом стало еще теплее. За несколько минут окна запотели. Джейд  и  Гэри
тяжело дышали, их молодые тела сжигало то самое пламя,  которое  сегодня
осуждал проповедник. Гэри запустил пальцы в густые черные волосы  Джейд,
другая его рука скользнула ей под свитер.
   - Джейд? - Она глядела на него глазами,  излучающими  желание.  -  Ты
ведь знаешь, что я люблю тебя.
   Она взяла его руку и положила себе на грудь.
   - Я знаю.
   Они начали встречаться в старших классах. До этого  Джейд  ходила  на
школьные танцы и вечеринки с мальчиками, которых  бдительно  опекали  их
родители. Она встречалась с мальчиками в кино по пятницам, но  при  этом
ее всегда сопровождала Донна Ди. Кроме легких прикосновений рук и редких
целомудренных поцелуев на прощанье до встречи с Гэри  у  Джейд  не  было
ничего такого с представителями противоположного пола. Да ее и не тянуло
к этому.
   При их втором свидании Гэри раздвинул  языком  ее  губы  и  поцеловал
"по-французски".  Некоторые  девочки  говорили,  что  им  нравится   так
целоваться, другие заявляли, что им неприятен такой способ. После  этого
вечера Джейд  убедилась,  что  последняя  группа  состояла  из  девочек,
которых никогда не целовали "по-французски". Ощущение языка Гэри  у  нее
во рту было ни с чем не сравнимо.
   Несколько месяцев эти глубокие,  упоительные  поцелуи  были  вершиной
ласк между Джейд и Гэри. Их близость развивалась постепенно, так же  как
первоначальное взаимное влечение  перерастало  в  нечто  более  сильное.
Джейд начала испытывать желание ощутить его руку на своей груди  задолго
до того, как он отважился это сделать. Вначале  Гэри  гладил  ее  только
через одежду, со временем стал ласкать обнаженную кожу. Сейчас ее  грудь
наполнялась под его нежной,  сжимающей  рукой.  Они  умерили  пыл  своих
поцелуев так, чтобы полностью чувствовать наслаждение от ласк. Его  губы
щекотали ее губы, в то время как  Джейд  обнимала  Гэри  под  курткой  и
расстегивала пуговицы  рубашки.  Ее  руки  скользили  по  его  гладкому,
сильному телу. Гэри расстегнул ее лифчик с  умением,  уже  приобретенным
практикой. Потом он коснулся сосков, и они тут  же  напряглись  под  его
ласковыми пальцами.
   Джейд что-то бормотала. Когда Гэри  накрыл  один  из  сосков  ртом  и
коснулся его кончиком языка, она испустила тихий стон желания.
   - Гэри, я хочу, чтобы мы занялись любовью...
   - Я знаю, знаю.
   Джейд облегали плотные колготки, но он просунул ладонь под эластичную
ткань и погрузил пальцы в густые завитки, прижатые колготками.  Заходить
в ласках так далеко они позволили себе  лишь  в  последние  недели.  Для
Джейд было  так  ново,  так  странно  и  чудесно  ощущать  пальцы  Гэри,
ласкающие самую потаенную часть ее тела.
   Джейд прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать стоны. Ее груди поднялись
двумя чувствительными холмами, которых он нежно  касался  языком.  Джейд
хотела плакать от восторга, и от того, что она  может  отдать  ему  свое
тело.
   Она решила сегодня вечером вернуть Гэри то  наслаждение,  которое  он
самозабвенно давал ей. Она любила его большое, крепкое, спортивное  тело
и хотела лучше познать его. Просунув руку между  его  ног,  она  неловко
прижала ладонь к ширинке его брюк.
   Голова Гэри откинулась назад. Он задыхался от волнения. Его  ласковая
рука замерла у нее под колготками.
   - Джейд...
   Она смутилась, но не отдернула руку.
   - Да?
   - Можешь этого не делать. Понимаешь, я не хочу, чтобы ты думала,  что
я этого жду от тебя.
   - Я знаю. Но я этого хочу.
   Ее рука надавила сильнее.
   Непрерывно  шепча  ее  имя,  Гэри  стал  возиться  с  пряжкой  ремня,
застежкой, молнией, а затем неуверенно направил  руку  Джейд  к  себе  в
брюки. Его кожа под нижним бельем оказалась горячей, а древко - твердым.
Джейд поразило, каким большим он оказался. Она, конечно, имела  об  этом
некоторое  представление,  но  невнятное   ощущение   от   прикосновения
выступающего сквозь брюки бугра к ее  животу  через  одежду  имело  мало
общего с ощущением его восставшей плоти в собственной руке.
   Гэри неистово целовал ее, а Джейд застенчиво изучала его эрекцию.  Ее
рука двигалась по члену вверх и вниз, и от этого у Гэри захватывало дух.
Со стоном он прошептал имя девушки и ввел палец  между  горячих  губ  ее
потайной плоти.
   Это вызвало у Джейд новое,  ни  с  чем  не  сравнимое  ощущение.  Она
двинула бедра вперед за этим ускользающим ощущением восторга. Его  палец
снова пошел вперед. Это было  как  фейерверк  в  праздничный  день,  как
салют. По всей нижней части живота словно пробежали искры.
   - Гэри...
   Это было восхитительное открытие. Она хотела  сказать  ему  об  этом,
поделиться с ним.
   - Гэри... - Ее рука еще сильнее сжала его пенис.
   С низким, мучительным стоном Гэри  оторвался  от  нее  и  выпрямился.
Потом снял ее руку со своих колен.
   - Остановись... Если этого не сделаешь ты, то я могу  перестать  себя
контролировать.
   - Меня это не тревожит, - прошептала Джейд.
   - Но меня тревожит.
   Гэри скрестил руки на рулевом колесе и опустил голову  на  побелевшие
костяшки пальцев.
   - Джейд, я страдаю от всего этого. Мне невыносимо хочется тебя.
   Волшебные искры, пробегавшие только что по телу  Джейд,  сверкнули  в
последний раз  и  погасли.  Они  захватывали  дух,  ошеломляли,  немного
пугали, но Джейд хотелось знать, к чему бы это все привело.
   К оргазму?
   И все же первой ее заботой был Гэри. Ведь он наверняка был  расстроен
больше, чем она. Джейд прижалась к нему и погладила его по голове.
   - Я не знаю,  что  хуже,  -  хриплым  голосом  произнес  Гэри,  -  не
дотрагиваться до тебя вообще или ласкать до тех пор, пока  я  не  захочу
тебя так сильно, что уже не справлюсь с собой.
   - Я думаю, что не трогать вообще будет много хуже. Во всяком  случае,
для меня.
   - Для меня тоже хуже. Но так больше продолжаться не может.
   - Тогда давай не будем.
   Гэри поднял  голову  и  пристально  взглянул  на  нее  своими  карими
глазами. Потом опустил взгляд и с горечью произнес:
   - Но мы и этого не можем, Джейд. Ты самое дорогое, что есть у меня. Я
не имею права разрушить свое счастье собственными руками.
   - Но почему физическая близость разрушит любовь?
   - А вдруг ты забеременеешь?
   - Это не случится, если мы будем предохраняться.
   - И все же такое может произойти. Тогда наши шансы выбраться  отсюда,
- Гэри мотнул подбородком в сторону ветрового стекла, - полетят ко  всем
чертям. Я  буду  выращивать  соевые  бобы  для  Айвена  Патчетта,  а  ты
вынуждена будешь работать на его проклятой  фабрике.  Тогда  любой,  кто
скажет, что у меня не больше мозгов, чем у моего отца, будет прав.
   Из-за все увеличивающегося числа маленьких Паркеров в  городе  ходила
шутка, что отец Гэри, Отис, не знает, когда кончить.  То  было  одно  из
заклятий, от которых решительно хотел избавиться Гэри.
   Он прижал девушку к своей груди и коснулся подбородком ее макушки.
   - Мы не должны упустить шанс сделать нашу жизнь лучше.
   - Если мы будем заниматься любовью,  это  вовсе  не  значит,  что  мы
обречем себя на тяжелую жизнь в будущем.
   - Мне страшно испытывать судьбу. Я чувствую себя хорошо только тогда,
когда ты со мной, Джейд. Все остальное время я так одинок. Странно,  да?
Как я могу быть одинок, когда в доме шесть  сестер  и  братьев?  Но  это
правда. Иногда мне кажется,  что  я  подкидыш,  что  я  чужой,  что  мои
родители вовсе не мои. Мой отец во власти этих заливаемых  водой  полей,
урожая, который наполовину сгнивает, и того, что  нигде  нельзя  продать
свой товар, кроме нашего забытого Богом феодального городишка Пальметто.
Он ненавидит себя за то, что беден и невежественен, но не делает ничего,
чтобы помочь себе. Он не гнушается любым дерьмом, которое ему отваливает
Айвен Патчетт, и рад ему. Ладно, я беден,  но  я  не  невежда.  И,  черт
побери, уверен, что меня Патчетты не запугают. Я не собираюсь,  как  мой
отец, принимать вещи такими, каковы они есть, лишь потому,  что  так  уж
заведено. Я намерен стать большим человеком. Я  знаю,  что  способен  на
это, Джейд, если ты сдержишь себя для меня. - Гэри взял ее  за  руку  и,
поцеловав ладонь, закончил:
   - Но сейчас я так боюсь разочаровать тебя.
   - Ты никогда не разочаруешь меня.
   - Вдруг ты решишь, что бороться не стоит. Ты можешь решить, что  тебе
нужен парень, которому не надо начинать с нуля, которому ничего не нужно
доказывать другим. Парень вроде Нила.
   Джейд вырвала свою ладонь из его руки, глаза ее гневно сверкнули.
   - Никогда больше не говори мне ничего подобного. Это  похоже  на  то,
что могла бы сказать моя мать. Ты же знаешь,  как  я  злюсь,  когда  она
строит планы за меня.
   - Но может быть, Джейд, она права в некоторых вещах. Девушка с  такой
внешностью, как у тебя, может рассчитывать на кого-нибудь с  деньгами  и
общественным положением, на кого-нибудь, кто возложит мир к твоим ногам.
Я мечтаю сделать это сам. А что, если ты потеряешь терпение раньше,  чем
я смогу добиться этого?
   -  Послушай  меня,  Гэри  Паркер.  Я  и  пальцем  не  пошевелю   ради
общественного положения. Я не тоскую по роскошной  жизни.  У  меня  есть
собственные планы, которые не зависят от того, люблю  я  тебя  или  нет.
Стипендия - лишь первый  шаг  на  этом  пути.  Как  и  ты,  я  испытываю
отвращение к тому, как живет моя семья. Единственный мир, который я хочу
видеть у своих ног, это тот, который я сама построю.
   Голос Джейд стал мягче, она обняла Гэри за шею.
   - Ты и в самом деле чудо, тебе это известно?
   Он зажмурил глаза и прошептал пылко:
   - Господи, я так рад, что ты выбрала меня!

***

   Дом, в котором жили  Джейд  с  матерью,  был  построен  после  второй
мировой войны для военнослужащих, размещавшихся в этом районе судоходных
каналов.  За  прошедшие  тридцать  лет  квартал  прежде  привлекательных
светлых  панельных  домиков  как-то  поблек,  пастельные   стены   стали
обшарпанными, все выглядело теперь дешевым.
   От других домов на улице дом Сперри отличался опрятностью, хотя и был
маленьким: всего лишь две спальни, одна ванная и прямоугольная  гостиная
с узкими окнами,  закрытыми  тяжелыми  шторами.  Это  была  единственная
комната в доме, где на  полу  лежал  палас.  Мебель  недорогая,  но  без
единого пятнышка: Велта Сперри не выносила никакой грязи. В комнатах  не
было видно никаких растений, потому что Велте было неприятно  держать  в
доме горшки с  землей.  Единственным  украшением  гостиной  был  цветной
телевизор, купленный в кредит.
   Когда пришла Джейд, она как раз смотрела передачу, уютно  устроившись
в легком  кресле.  Велта  окинула  дочь  критическим  взглядом,  пытаясь
обнаружите признаки "плохого" поведения  во  время  встречи  с  этим  ее
Паркером. Мать не заметила ничего  подозрительного,  так  как  у  дочери
хватило ума привести себя в порядок. Вместо приветствия Велта бросила:
   - Ты едва поспела к своему комендантскому часу.
   - Но поспела же... Сейчас только десять.
   - Служба в церкви закончилась несколько часов назад.
   - Мы зашли в молочное кафе. Там все были.
   - Должно быть, он очень гнал, чтобы привезти тебя домой вовремя.
   Велта не выносила постоянного дружка Джейд и старалась по возможности
не называть его по имени.
   - Он не гнал. Гэри очень осторожно водит, ты это знаешь, мама.
   - Перестань спорить со мной, - сказала Велта, повышая голос.
   - А ты перестань критиковать Гэри.
   Велта обижалась на Гэри за то, что, как она утверждала, дочь  уделяет
ему слишком много  времени.  Времени,  которое  она  и  Джейд  могли  бы
проводить вместе. На самом деле  Гэри  вызывал  у  нее  неприязнь  из-за
своего  происхождения.  Он  был  сыном  фермера,  выращивающего  сою.  У
Паркеров было слишком много детей, а они продолжали раз в девять месяцев
производить  на  свет  нового  ребенка.  Именно  это  вызывало  у  Велты
отвращение.
   Отис Паркер был вечно в долгах у кредитного отдела компании Патчетта.
Велта  это  знала,  потому  что  сама  работала  в   кредитной   конторе
машинисткой-делопроизводителем. Она не уважала людей, не имеющих денег.
   Джейд запросто могла забеременеть от этого  Паркера.  Она  надеялась,
что дочь достаточно умна, чтобы не допустить  этого.  Но,  к  несчастью,
Джейд унаследовала от  отца  не  только  броскую  внешность,  но  и  его
страстный, романтический характер.
   Велта в