жасно интересно. Бегал ли  он  из  одной  спальни  в
другую или вы все трое спали в одной большой счастливой кровати?
   Шейла так сильно толкнула его в грудь, что он отпустил ее.  Она  выбежала
из комнаты, пронеслась по ступенькам крыльца. Он следовал сзади, не отставая
ни на шаг. Поймав ее за запястье, резко остановил.
   - Тебе нет необходимости убегать. Мне не нужны объедки Хоуэла.  Садись  в
пикап. Отвезу тебя домой.
   - Я никуда с тобой не поеду. Мне говорили, что ты непорядочный, теперь  я
имела случай в этом убедиться!
   Она вырвала руку из его пальцев. Как же ей противен этот человек!  А  она
еще пыталась вести себя с ним, как с равным. Кен  прав,  он  не  заслуживает
этого. Сословные различия уходят  в  далекую  историю.  Они  неизменны,  как
годовые кольца на дубовом пне, и, видимо, действительно непреодолимы.  Может
быть, с этим трудно примириться, но идти  против  этого  нельзя.  Кэш  Будро
опустил ее до своего уровня, и она чувствовала себя выпачканной в грязи.
   - Теперь, когда ты все мне высказала, садись в пикап, - сказал он.
   - Да лучше в ад, чем с тобой!
   - Куда ж в таком случае ты направляешься?
   - Домой.
   Он пошел вслед за ней.
   - Не дури. Ты не можешь идти в Бель-Тэр пешком среди ночи.
   - Держу пари, что могу.
   Он снова развернул ее лицом к себе.
   - Я сказал то, что тебе не нравится. Вот ты и разозлилась. Меня здесь все
называют белой швалью. Пускай. Их паршивое мнение не стоит ни гроша. У  меня
есть свое собственное мнение. Я не сомневаюсь, что меня ждет преисподняя  за
некоторые мои дела, но я никогда  не  выгонял  из  дома  старуху-негритянку,
жизнь которой зависела от меня. Так поступила твоя сестрица, которая считает
себя благородной. Я никогда не делал вид, что меня это  не  касается,  и  не
пускал такие дела на самотек, как твой слизняк Хоуэл. И я не закрывал на все
глаза, как твой Коттон.
   Шейла  посмотрела  в  его  лицо.  Даже  во  мраке  было  видно,  как  его
презрительный взгляд пронизывает ее.
   Его поцелуй был завораживающе нежен, но не обещал продолжения. Кэш  хотел
обидеть ее, наказать за то, что она не хочет принять  его  таким,  какой  он
есть.
   - Держись подальше от Бель-Тэр! - воскликнула она. - И от всех,  кто  там
живет. Иначе я пристрелю тебя за вторжение в мои владения.
   С этими словами она  подошла  к  пикапу,  достала  оттуда  свое  ружье  и
отправилась домой пешком.

Глава 13

   Гейла сидела в углу на стуле со спинкой в виде лесенки. Джигер  постоянно
хотел ее видеть. Особенно это ему нравилось, когда собиралась его  компания.
Впрочем, слышать ее он предпочитал поменьше. Кроме  тех  случаев,  когда  он
хотел, чтобы она принимала его гостей.
   Сегодня в гостях - шериф. По натуре он, конечно, свинья.  Однако  сегодня
он  был  как  бы  по  служебным  делам,  и  это  освобождало  Гейлу  от   ее
обязанностей.
   - Ты вспомни, Джигер, с кем ты в последнее время ссорился?
   - Да нет у меня ни одного врага в целом мире,  шериф,  -  ласково  сказал
Джигер, - и ты сам это знаешь.
   Они оба знали, что все как раз наоборот. Шериф громко прочистил  горло  и
похотливо взглянул на Гейлу. Ее лицо ничего не  выражало,  словно  она  была
чересчур глупа, чтобы уловить смысл их беседы. Только благодаря  этой  своей
пассивности она смогла пережить  последние  несколько  лет.  Она  продолжала
сидеть неподвижно, словно не замечая, как  шериф  таращится  на  ее  высокие
заостренные груди. Легкое узкое платье, которое Джигер заставил  ее  надеть,
едва  прикрывало  их.  Она  глядела  на  шерифа  безжизненными   глазами   и
размышляла, на какое животное он похож.
   Пэтаут вытер рот тыльной стороной ладони и неловко поерзал на стуле.
   - Налей-ка мне чуток, - он кивнул  на  бутылку.  -  Ужасно  душная  ночь.
Жарко, как в чертовом пекле.
   Джигер налил ему изрядную дозу, и тот проглотил виски одним  глотком.  На
лбу у него тут же выступили капли пота.
   - Может, у тебя и нет врагов, Джигер, - язвительно засипел  он,  -  но  я
уверен, что ты кому-то нагадил.
   - Ублюдки, - пробормотал Джигер.
   - Думаешь, он был не один?
   - Стрелял один. Второй ждал в пикапе.
   - Ты узнал машину?
   Джигер покачал своей блестящей намасленной головой:
   - Было очень темно. Да и произошло все слишком быстро.
   - А ты что-нибудь видела?
   Гейла чуть не подскочила,  увидев,  что  Пэтаут  обращается  к  ней.  Она
подобрала под стул свои босые ноги и выпрямив  руки,  зажала  кулачки  между
колен, словно пряча что-то. Но так  ее  грудь  еще  более  приподнялась,  и,
заметив это, девушка приняла прежнюю позу. Похотливый мерзавец  с  форменной
бляхой, приколотой к нагрудному карману рубашки, напрягся, пожирая ее жадным
взглядом.
   Она отрицательно покачала головой. Даже если они станут  пытать  ее,  она
никогда не выдаст Шейлу Крэндол. Она молилась  Всевышнему,  чтобы  Шейла  не
узнала ее. Если это произойдет, ей  будет  противно  даже  плюнуть  на  тень
Гейлы. Они никогда не встретятся. Но  Шейла  вернулась,  и  одна  эта  мысль
согревала сердце девушки.
   - Ничего такого я не видала, шериф, - промямлила Гейла, стараясь говорить
с простонародной интонацией.
   Джигер бросил на нее свирепый взгляд через плечо.
   - Где твои манеры, куколка? Дай шерифу поесть.
   - Не надо, Джигер, я поужинал в кафе.
   - Принеси ему поесть. - Глаза Джигера, словно булавки,  пришпилили  ее  к
грязным обоям с большими, похожими на капусту розами.
   - Он не хочет.
   - Я велел дать ему ужин! - зарычал  Джигер,  грохнув  по  столу  кулаком,
отчего виски заплескался в бутылке, янтарными каплями сползая вниз.
   Гейла поднялась на ноги. Ее шаги зашелестели по грязному  полу.  С  полки
над старой газовой плитой она достала тарелку.  Взяла  со  сковороды  жирную
свиную котлету, бросила в тарелку, добавила ложку тушеной капусты,  отломила
кусок холодной кукурузной лепешки, которая  осталась  с  обеда,  и  положила
сверху. Затем понесла это малоаппетитное блюдо к столу и небрежно  поставила
перед шерифом.
   - Спасибо. - Пэтаут нерешительно оскалился. Джигер  положил  руку  ей  на
талию и притянул к себе, так что его плечо прижалось к ее животу.  Его  рука
спустилась ниже и остановилась на копчике, пощипывая и нажимая  на  косточку
сквозь тонкую материю платья.
   - Она хорошая девочка. И когда... - Не договорив, он звучно шлепнул ее по
заду ладонью, словно хлестнул кнутом. Гейла даже не вздрогнула.
   Джигер засунул шершавую ладонь ей под юбку, ведя ею вверх по ногам сзади.
Она внутренне сжалась, но ни в  ее  позе,  ни  в  выражении  лица  ничто  не
изменилось.
   Шериф продолжал глотать куски, время от времени одобрительно хмыкая.
   - Я, конечно, сделаю все возможное, хотя дело запутанное.
   - Если найдешь этих ублюдков, Гейла и я сделаем тебе  небольшой  подарок,
правда, детка?
   Пэтаут прекратил жевать и довольно долго рассматривал Гейлу. Его  губы  и
подбородок  блестели  от  свиного  жира.  Она  тоже  смотрела  ему  в  лицо,
размышляя, можно ли понять по выражению ее  глаз,  насколько  она  презирает
всех мужчин.
   Шериф тяжело сглотнул и отодвинул  пустую  тарелку.  Поднялся,  натягивая
пояс штанов на вылезший живот, и взялся за ковбойскую соломенную шляпу.
   - Тогда я должен поторопиться. Буду искать пикап с пулевым отверстием.
   - Придется осмотреть чуть ли не все пикапы в округе, - заметил Джигер.
   Он оттолкнул Гейлу в сторону, словно ненужный предмет, и пошел  проводить
шерифа до входной двери, занавешенной сеткой.
   - И даже более того, ты ведь понимаешь? - напористо добавил потерпевший.
   - Не надо учить меня, как работать, Джигер. Злые глазки Флина  еще  более
потемнели от вновь вспыхнувшей ярости.
   - Знаешь, что я тебе скажу, шериф? Ублюдкам, которые сделали  это,  будет
гораздо лучше, если ты найдешь их раньше, чем я.
   Они обменялись понимающими взглядами. Пэтаут надел шляпу, бросил на Гейлу
последний похотливый взгляд и вышел. Со скрипом  и  треском  старого  дерева
дверь за ним захлопнулась.
   Джигер обернулся к Гейле,  которая  взялась  мыть  жирную  тарелку  после
шерифа.
   - Быстро в постель.
   Обычно, услышав эту команду, она бросала свое занятие и  шла  в  спальню.
Чем скорее она покорится, тем скорее все кончится.  Внезапно  она  вспомнила
Шейлу, которая по неизвестной причине выступила против этого мерзавца. Такая
мысль придала ей храбрости, и она решилась:
   - Я.., я не могу сегодня, Джигер. У меня месячные. Он с силой шлепнул  ее
по губам тыльной стороной ладони. На губах выступила кровь.
   - Не ври, сука. У тебя были месячные на прошлой  неделе.  Ты  думаешь,  я
идиот? Или у меня склероз?
   Он пнул ее в ягодицы, так что она отлетела лицом в стену.
   - Не надо, Джигер, я не вру.
   Захватив в пятерню ее короткие курчавые волосы, он  так  дернул  их,  что
слезы полились из прекрасных  глаз  девушки.  Она  всегда  старалась  стричь
волосы покороче, чтобы он не мог поступать вот как сейчас, но это не  всегда
помогало.
   - Я сказал - в постель, значит - живо и без разговоров.
   Безжалостные пальцы, не разжимаясь,  потащили  ее  вдоль  стены  к  двери
спальни. Отпустив волосы, он сильно толкнул ее в затылок,  едва  не  свернув
шею. Споткнувшись, она влетела в  комнату.  Сразу  ставшая  покорной,  Гейла
сняла платье, легла на спину.
   Он разделся и вскарабкался на нее. Пружины затрещали под  грузным  телом.
Хрюкая, словно кабан, он вогнал в нее орудие пытки. Выгнувшись от боли,  она
вцепилась обеими руками в грубую  простыню  и  уперлась  пятками  в  жесткий
матрас, но не издала ни звука. Он любил, когда она кричала  и  корчилась  от
боли. Поэтому она и привыкла терпеть изо всех сил, только  бы  не  доставить
ему еще и этого удовольствия. После единственной непроизвольной  реакции  на
грубое вторжение она ни разу не шелохнулась.
   Еще и еще он толкался в нее, словно тяжелый молот. И это не имело  ничего
общего с нежными, волнующими ее тело движениями  Джимми  Дона  в  их  первые
робкие свидания. Ей тогда едва минуло пятнадцать. Оба были  так  юны  и  так
полны своей любовью, что не могли отвести глаз друг от друга и разнять  рук.
Их кровь неслась по жилам горячо  и  сладко,  как  кипящий  поток  шоколада.
Поцелуев и ласк стало недостаточно, и не было  сил  противиться  зову  тела.
Господи Боже, какое же это было счастье!
   Потом они стали встречаться постоянно. И после этих встреч у нее  никогда
не было того мерзкого ощущения грязи, какое всегда оставалось после  объятий
Джигера.
   Она думала о Джимми постоянно, хотя и не так часто, как  о  самоубийстве.
Мысль о том, что она скоро убьет себя, служила ей главной опорой, с тех  пор
как она попала к Джигеру. Единственное, что еще удерживало ее, - это  слабая
надежда, что придет день, и Джимми Дон вернется. И  тогда  она  вымолит  его
прощение. Она думала еще и о том, чтобы  убить  своего  мучителя.  Когда  он
валялся, бесчувственный, в запое, она воображала себе, как загонит  кухонный
нож в его вонючие кишки и покончит с  этим  навсегда.  И  что  бы  потом  ни
сделали с ней, это все равно будет лучше, чем ее жизнь с Джигером.

Глава 14

   - Во время вашего отсутствия вам звонили, -  официальным  тоном  сообщила
миссис Грейвс. - Я положила записку на письменный стол  мистера  Крэндола  в
его кабинете.
   - Спасибо.
   Шейла бросила сумочку и ключ от машины на ворох невскрытой почты и села в
мягкое кожаное кресло, совсем такое же, как в конторе  на  лесосеке,  но  не
столь памятное и дорогое, потому что Коттон сиживал в нем нечасто.
   Мысли Шейлы вновь  завертелись  вокруг  отца.  У  него  все  еще  никаких
перемен. Кардиолог только что сказал ей,  что  отсутствие  перемен  в  таком
положении тоже неплохо.
   - Значит, вы не можете пока сказать, когда будет операция?
   - Нет. Но чем больше времени мы дадим ему  для  восстановления  сил,  тем
лучше. Сейчас каждый день отсрочки работает на нас.
   После короткого визита в палату Коттона, совершенно  упавшая  духом,  она
отправилась домой. Страшно хотелось услышать голос Марка.  Жара  действовала
угнетающе. И хотелось  чего-нибудь  вкусного.  К  тому  же  безумно  надоели
бесконечные ссоры Трисии и Кена. А лучше  всего  -  лечь  в  постель  и  как
следует выспаться.
   Набирая телефонный номер, который записала для  нее  миссис  Грейвс,  она
вспомнила две причины, не дававшие ей сегодня уснуть. Одна - Гейла  Френсис,
другая - Кэш Будро.
   -  Национальный  банк  "Дельта",  -  послышался   вежливый   голос.   Она
растерялась.
   - Как, прошу прощения?
   - Национальный банк "Дельта". Чем могу служить?
   Она никак не ожидала, что это деловой звонок. В записке стояли просто имя
и фамилия.
   - Мистера Дейла Гилберта, пожалуйста,  -  прочитала  она,  придав  голосу
требовательный оттенок.
   - Он разговаривает по телефону. Вы подождете?
   - Да, хорошо.
   В ожидании ответа Шейла сняла туфли и подвигала  онемевшими  пальцами  по
ковру. Завтра она снова наденет сандалии. А носить колготки и туфли в  такую
жару - просто мазохизм.
   Кто  же  такой,  черт  возьми,  Дейл  Гилберт?  Имя  не  будило   никаких
воспоминаний. Она стала копаться в своей памяти, но ничего определенного  не
обнаружила. Прекратив наконец свои старания, Шейла задумалась о более важных
вещах.
   Во-первых, чем-то надо помочь Гейле. Но чем? Все,  что  рассказывал  Кэш,
слишком жутко, чтобы можно было не поверить. И, видимо, он прав -  Гейла  не
захочет ее вмешательства. И  все-таки  надо  что-то  предпринять.  Гейла  не
должна жить с этим жалким подобием мужчины. Оскорбительные слова, с которыми
он обращался к ней, показывают, как ужасно все, что  там  происходит.  Шейла
просто не могла быть в стороне и оставить все как есть. Надо срочно  решить,
что делать и как найти подход к девушке, чтобы не обидеть ее. Это  проблема,
но сейчас не до этого. Сейчас надо решать, как быть  с  Кэшем  Будро.  Легче
всего ответить: никак. Ничего не надо делать. Он всегда жил  в  Бель-Тэр,  и
она едва знала об этом. Почему теперь это должно волновать ее? Ну  поцеловал
он ее, и что же? Забудь об этом.
   Но забыть этого нельзя. Она словно  припала  к  нескончаемому  источнику.
Какие усилия приложить, чтобы вычеркнуть его из памяти? Она не должна больше
этого хотеть. Но ей хотелось. Она снова и снова вспоминала тот миг, и каждый
раз все ее тело пронизывала острая дрожь.
   - Мистер Гилберт ждет вас. Шейла встрепенулась:
   - Да-да, спасибо.
   - Гилберт слушает.
   - Мистер Гилберт, это Шейла Крэндол. Вы хотели говорить со мной?
   Тон незнакомого голоса мгновенно изменился. За резко прозвучавшей  первой
фразой последовали заискивающие, почти заботливые интонации:
   - Да-да, мисс Крэндол, очень  рад.  Поистине,  очень  рад.  Благодарю  за
любезность.
   - Разве мы знакомы?
   Он засмеялся над ее прямолинейностью:
   - О, в этом вопросе у меня перед вами  явное  преимущество  -  я  столько
слышал о вас, что могу считать своей знакомой.
   - Вы работаете в банке?
   - Я президент.
   - Поздравляю вас.
   Возможно, он не понял ее шпильки. Но скорее всего предпочел не заметить.
   - Я имел дела с Коттоном. Он говорил, вы живете в Лондоне?
   - Так и есть.
   - Как он себя чувствует?
   - Единственное, что можно  сейчас  сделать  для  него,  -  это  ждать,  -
повторила она слова доктора. Он сочувственно хмыкнул:
   - Да, могло бы быть хуже.
   - Конечно, и гораздо хуже.
   Разговор не клеился. Шейла уже мечтала повесить трубку и принять аспирин,
чтобы избавиться от мучающей ее головной боли.
   - Спасибо, что вы нас не забываете, мистер Гилберт. Коттон будет рад, что
вы справлялись о его здоровье.
   - Мой звонок - это не просто дань вежливости, мисс  Крэндол,  -  внезапно
включилась совсем иная интонация. Никакой  показной  сердечности  больше  не
было.
   - Слушаю вас.
   - Мне необходимо поговорить с вами лично. Это касается банковских дел.
   - Со мной? Разве вам неизвестно, что все наши дела  ведет  мистер  Хоуэл,
мой зять...
   - Финансовые дела "Крэндол Логинг" - безусловно.  Но  так  как  мое  дело
касается непосредственно Бель-Тэр, я посчитал  себя  обязанным  поставить  в
известность именно вас. Для вашего же блага.
   Ее брови резко сдвинулись, образовав на лбу глубокую складку, но на  этот
раз не от головной боли.
   - В чем дело?
   - Невыплаченная ссуда. Но я прошу вас прийти. Об этом необходимо говорить
с глазу на глаз.
   Чем-то  он  был  ей  неприятен.  Подсознательно   она   чувствовала   его
враждебность. Его интонации были лживы. Больше всего ей хотелось послать его
к черту. А потом раздеться, принять освежающий душ и  улечься  в  прохладную
постель до самого ужина. И, может быть, уснуть.
   Она отбросила эти мысли.
   - Хорошо, я сейчас приеду.
   - Извините, но сейчас...
   - Тогда назначьте время.
   Через час  Шейла  уже  входила  в  отделанное  под  розовый  мрамор  фойе
Национального банка "Дельта". Здание было новым  и  занимало  целый  квартал
города. Этот шикарный современный вестибюль казался ей уродливым. В нем было
чисто и тоскливо, как в больнице, и отовсюду пахло только деньгами. Здесь не
чувствовалось ничего  человеческого.  По  необъятному  зеленому  ковру  были
симметрично расставлены группы металлических  стульев  с  жесткими  розовыми
сиденьями. Коттон любил говорить, что стул только тогда  стул,  если  дерево
чуть-чуть скрипнет, когда ты опускаешься на него всей тяжестью.  Л  Шейла  с
ним полностью согласна.
   - Мисс Крэндол, сюда, пожалуйста.
   Ее провели через вестибюль в один из раззолоченных кабинетов за  стеклом,
похожих  на  аквариумы.   Здесь   размещался   мистер   Гилберт,   президент
Национального банка "Дельта".
   Пожимая ей руку, он вкрадчиво улыбнулся:
   - Мисс Крэндол, вам повезло,  что  у  меня  выдалось  немного  свободного
времени. Садитесь, пожалуйста. Кофе?
   - Нет, благодарю.
   Кивком отпустив секретаршу, он уселся за стол и сложил руки на животе.
   - Рад, что наконец познакомился с  вами.  Шейла  не  была  расположена  к
фальшивым любезностям и холодно ответила:
   - Взаимно.
   - Благодарю.
   Интуиция не обманула ее - на вид он  был  столь  же  неприятен,  каким  и
показался, судя по телефонному разговору. Он нес с собой  новые  проблемы  и
был причиной грядущих бед.
   Гилберт надел очки и открыл блокнот, лежащий перед ним на столе.
   - Мне очень жаль, что пришлось побеспокоить вас, мисс Крэндол.
   Он зловеще взглянул на нее поверх очков. Она твердо встретила его взгляд,
брошенный через полированный стол, и даже не моргнула до тех  пор,  пока  он
снова не опустил глаза в блокнот.
   - В мои обязанности  входит  защита  интересов  банка.  Хотя  подчас  эта
обязанность бывает неприятной.
   - Почему бы вам не перейти прямо к делу? Пусть даже и неприятному?
   -  Хорошо,  -  живо  подхватил  он.  -  Я  хотел  бы  знать,   может   ли
непредвиденная болезнь Коттона Крэндола помешать выплате ссуды,  которую  он
от меня получил?
   Чтобы выиграть время, Шейла уселась поудобнее и  немного  изменила  позу.
Она пыталась сохранять спокойствие,  хотя  всякий  раз,  когда  на  Бель-Тэр
падала тень неблагополучия, начинала паниковать, чувствуя, как в желудке  от
этого поднимается тошнота.
   - Мне ничего не известно о ссуде. Скажите, каковы были условия?
   Он откинулся на вновь опустившуюся под ним спинку кресла.
   - Год назад  Коттон  занял  у  нас  триста  тысяч  долларов.  Ссуда  была
предоставлена на условиях  ежеквартальных  процентных  выплат.  И  они  были
получены нами в срок.
   - Тогда я не понимаю, в чем проблема? Облокотившись на стол, он  взглянул
на нее с профессиональной скорбью устроителя похорон.
   - Потенциальная проблема, я подчеркиваю - потенциальная, состоит  в  том,
что срок действия договора, учитывая последнюю процентную выплату,  истекает
пятнадцатого числа следующего месяца.
   - Я уверена, что отец знает об этом и отложил необходимую сумму.  Я  имею
право на передачу средств, если это то, что вы хотите