сиди,  стоявшего
у дверей "Французского шелка". Это была их  первая  встреча  с  того  самого
утра, когда он хлопну, дверью се спальни в  Роузшэрон.  От  неожиданности  у
Клэр перехватило дыхание. Сердце забилось. Но она постаралась взять  себя  в
руки и с невозмутимым видом подошла к нему.
   - Привет, Кассиди.
   - Клэр - Он кивнул. - Прекрасный вечер, не  правда  ли?  -  На  лице  его
проступили капельки пота, и дышал он с не меньшим трудом, чем она.
   - Не по сезону тепло. Осень никак не  придет  в  Нью-Орлеан.  Он  смахнул
струйку пота, которая прокладывала себе путь  со  лба  сквозь  густую  бровь
прямо в глаз.
   - Да, вы чертовски правы. Жара такая липкая, словно дешевая проститутка в
субботний вечер. Клэр нахмурились.
   - Мне неприятны ваши грубые аналогии, мистер Кассили.
   - О, мы опять вернулись к мистеру Кассиди. Клэр ужасно  хотелось  крепкой
оплеухой убрать с его лица эту ироничную  ухмылку.  Вместо  этого  она  лишь
холодно произнесла:
   - Я иду домой.
   Перед зданием все еще  митинговали.  Хор,  исполнявший  "Вперед,  солдаты
Христа", звучал медленно и заунывно. Клэр с надеждой  подумала  о  том,  что
демонстранты уже, должно быть, устали  и  на  их  ногах  наверняка  лопаются
мозоли. Незаметно она проскочила в здание через боковую  дверь.  Но,  прежде
чем она успела захлопнуть ее, следом проник и Кассиди.
   - Что вам нужно? - В ее вопросе не было и  намека  на  гостеприимство.  -
Думаю, мы уже вполне исчерпали тему погоды.
   - Я был здесь неподалеку, - непринужденно ответил он. - Решил вот  зайти,
поприветствовать вас.
   От Клэр не ускользнуло, что дышит он по-прежнему  тяжело.  Под  пиджаком,
было заметно, рубашка намокла от пота.
   - Считайте, что я оценила ваш дружеский жест, - сказала она. - А  теперь,
если вы позволите...
   - Хотите перекусить где-нибудь?
   - Нет, спасибо. Я уже поужинала с мамой.
   - О, вы уже ужинали сегодня?
   - Да.
   - Так вы, верно, выходили из дому прогуляться - вечерний моцион?
   - Я сегодня весь день просидела за столом. Нужно было размять ноги.
   - Ходили куда-нибудь?
   - Нет. Просто бродила. - Она зашла сбоку и попыталась  открыть  дверь.  -
Извините, Кассиди, но мне бы надо подняться  наверх  и  проверить,  как  там
мама. Мне пришлось оставить ее од...
   Кассиди грубо схватил ее за плечи и прижал спиной к двери.
   - Вы оставили ее одну, чтобы отправиться на свидание с Джошуа  Уайлдом  в
ресторане "Гумбо".
   Клэр уже поняла, что попала в западню, но от  удивления  не  могла  сразу
прийти в себя. Она попыталась найти какое-то  логическое  объяснение,  но  в
голову ничего не шло, так что ей пришлось ответить встречной атакой.
   - Вы следили за мной? Выходит, все эти россказни  в  газетах  поя  вились
лишь с одной целью - усыпить мою бдительность?
   - Следили не за вами. Следили за Джошем. Представьте мое удивление, когда
я увидел вас вместе.
   - Если вы знали, где я  и  с  кем,  к  чему  тогда  весь  этот  маскарад,
Кассиди?
   - Я пошел за вами намеренно. Хотел проверить, как  вы  поведете  себя  со
мной. Как всегда, вы солгали.
   - Потому что знала, что вы все равно ничего не поймете.
   - Вы знали и другое: я больше не потерплю никакой лжи. - Он наклонился  к
ней и понизил голос:
   - Так попытайтесь же сказать мне правду, Клэр. Когда вы  познакомились  с
Джошуа Уайлдом?
   - Сегодня вечером.
   - И вы рассчитываете, что я в это поверю?
   - Клянусь! Сегодня днем я долго разыскивала его по телефону, пока наконец
не выяснила, где он остановился. Я связалась с ним, попросила о встрече.  Он
согласился.
   - Почему?
   - Возможно, ему было  любопытно  встретиться  со  скандальной  владелицей
"Французского шелка".
   Кассиди покачал головой.
   - Я имел в  виду,  почему  вы  захотели  его  увидеть?  О  чем  вы  могли
разговаривать с ним?
   - Я предложила ему денег.
   - Денег? - повторил он, опешив.
   - Да. В обмен на то, чтобы он повлиял на Ариэль. Я попросила  убедить  ее
прекратить гнусную клевету на меня и мою мать,  убрать  пикеты  -  в  общем,
заключить перемирие и покончить со всей этой кутерьмой. Я сказала  ему,  что
хочу жить своей жизнью, спокойно работать и готова все за это отдать.
   - Вы пытались дать ему взятку? Вы это хотите сказать?
   - Вы стоите слишком близко, - пробормотала Клэр. - Мне трудно дышать.
   Кассиди, до этого  смотревший  на  нее  в  упор,  отвел  взгляд,  обратив
внимание, что кончики его пальцев, впившиеся Клэр  в  плечи,  от  напряжения
побелели, а сама Клэр действительно оказалась вплотную прижатой к двери.  Он
сделал шаг назад и опустил руки.
   - Спасибо, - тихо произнесла она.
   - Наш разговор тем не менее не окончен. Продолжайте, я вас слушаю.
   - В основном я все уже рассказала. Мне известно, что Джексон и, возможно,
Ариэль с Джошем брали взятки и от других  изданий  сомнительного  характера.
Вот почему им удавалось избежать обличительных нападок проповедника.
   - Откуда вам это известно?
   - А разве это не логично?  Журналы,  которые  наверняка  должны  были  бы
значиться в том списке - "горячем списке" Уайлда, как вы его называли, - как
раз там и отсутствовали. Почему мишенью для  нападок  Джексон  Уайлд  избрал
каталог нижнего белья, а не порножурналы - такие, как "Лайкети сплит" и "Хот
пэнтс"? Да просто потому, что их издатели заранее позаботились о том,  чтобы
Уайлд оставил их в покое. - Клэр внимательно посмотрела на Кассили. - Вам  и
самому, возможно, эта мысль приходила в голову.
   - Да, не скрою, мои люди занимаются проверкой этой версии. Ну  и  что  же
сказал Джош?
   - Он не признался в том, что его отец брал взятки, но и не отрицал этого.
   - А почему же вы раньше не додумались  до  такого  решения  проблемы?  Вы
могли  бы  еще  год  назад  заплатить  Джексону  и  избавиться  от  стольких
неприятностей. Вы когда-нибудь обращались к нему с подобным предложением?
   - Нет. Только в форме того пожертвования, о котором вы уже знаете.
   - Тогда почему же сейчас вы пошли на это, Клэр?
   - Потому что меня уже тошнит от всего этого, вот  почему!  -  воскликнула
она. - А как бы вы себя чувствовали в подобной ситуации?  Лозунги,  которыми
размахивают перед моим домом эти демонстранты, обвиняют меня чуть ли  не  во
всех смертных грехах. Мама читает их и расстраивается.  Моим  служащим  тоже
это порядком  надоело.  Нам  мешают  работать,  перед  зданием  склада  идет
постоянный  митинг,  транспорт  не  может  подъехать  забрать  товар.   Одна
автомобильная компания уже пригрозила увеличить расценки, поскольку водители
их грузовиков жалуются.
   Она вскинула голову, словно обращаясь за помощью к небесам:
   - Еще задолго до убийства Джексон Уайлд был словно заноза на моем теле. И
даже сейчас, когда прошли недели со дня его смерти, он все еще не  оставляет
меня в покое. Я хочу напрочь вычеркнуть его из своей  жизни.  Избавиться  от
него раз и навсегда.
   Клэр осеклась, поняв, что напрасно сказала это. Она украдкой взглянула на
Кассиди - тот пристально смотрел на нее.
   - И даже убийство не помогло вам избавиться от него.
   - Я не то имела в виду.
   - Может, я вообще пошел по ложному следу, Клэр? Может, в сговоре с Джошем
были вы, а не его мачеха?
   - Не будьте смешны.  Сегодня  вечером  я  впервые  встретилась  с  Джошуа
Уайлдом.
   - Вы лжете, Клэр.
   - Нет, не лгу!
   Кассиди выдавил усмешку. Отойдя на несколько шагов, он какое-то мгновение
рассматривал штабеля контейнеров, потом его взгляд опять устремился на Клэр.
   - Доверьтесь мне хоть в чем-то. Я знаю  вас  сейчас  гораздо  лучше,  чем
несколько недель назад.
   И вновь волнение и страсть, как в ту грозовую ночь в Роузшэрон, завладели
ими. Клэр первая отвела взгляд.
   - Я не лгу. Я встретилась сегодня вечером с Джошуа Уайлдом  и  предложила
ему чек в обмен на спокойствие и тишину.
   - Может быть. Но что-то вы мне недоговариваете.
   - Мне нечего добавить.
   - Клэр!
   - Нечего!
   Кассиди тихонько выругался.
   - Хорошо, допустим. Ну и как Джош реагировал?
   - Он пришел в ярость.
   - Отказался? - скептически спросил он.
   - Категорически. Сказал, что он не вымогатель. - Клэр  спокойно  смотрела
на Кассиди, слегка вздернув подбородок. - Я ему верю.
   - В таком случае вы остаетесь в одиночестве, потому что я не принимаю  ни
одного слова из того, что вы мне тут наговорили. Вы предложили Джошу взятку,
а он отказался. Этому я должен поверить?
   - Мне совершенно наплевать, чему вы поверите.
   - А вам бы не следовало плевать, Клэр. Потому что, я думаю, вы  скрываете
истинную причину вашей встречи с Джошуа Уайлдом.
   - Какая еще причина могла у меня быть?
   - Не знаю, но у меня как-то в голове не укладывается,  что  вы  могли  бы
предложить кому бы  то  ни  было  взятку.  Во-первых,  вы  чересчур  гордая.
Во-вторых, вас не настолько уж волнует общественное мнение о вашей  персоне.
Ну и, наконец, вы сами говорили мне,  что  вся  эта  кутерьма  даже  выгодна
вашему бизнесу, так что Уайлды вовсе и не угрожают его  процветанию.  И  еще
труднее мне поверить в то, что Джош мог бы отказаться от взятки. А если и  в
самом деле отказался, то это чертовски подозрительно.
   - Вы всегда идете напролом, не так ли?
   - Да Иначе не могу. Мне за это платят жалованье.
   - Но вас могут заставить  отступить.  Могут  заменить.  Влиятельные  люди
потребуют убрать вас с дороги. Даже ваш  наставник,  Энтони  Краудер,  не  в
силах будет вас защитить.
   - К чему это вы клоните? - сурово спросил он.
   - Вы пытаетесь из ничего слепить  нечто.  Сейчас  вы  близки  к  разгадке
убийства Уайлда не более, чем наутро после преступления.
   - Не будьте так уверены.
   - Я уверена лишь в одном. Его сын не убийца.
   - Тогда опять остаетесь только вы, Клэр, не так ли? - Он открыл  дверь  и
вышел не попрощавшись.

***

   - О боже. Уйдите, оставьте меня в покое.
   - Откройте.
   Послышался щелчок снимаемой цепочки, и мгновение  спустя  Джош  распахнул
дверь навстречу нежданному гостю.
   - Уже поздно, - проворчал он.
   Кассиди вошел в  комнату  и  медленно  огляделся.  Постель  еще  не  была
разобрана, хотя покрывало и было смято.
   - Вы ведь еще не ложились. Думаю, вам сегодня предстоит беспокойная ночь,
Джош. Да и мне тоже.
   Джош опустился в одно из двух стоявших в комнате кресел и  жестом  указал
Кассиди на второе.
   - Ну и ублюдок же вы, мистер Кассиди. Я пришел  к  вам  по  доброй  воле,
изливал вам  душу,  поделился  самой,  как  мне  казалось,  конфиденциальной
информацией. И вдруг - нате вам! -  все  это  выливается  на  первые  полосы
газет. Ариэль повернулась ко  мне  задницей  и  не  желает  больше  со  мной
разговаривать. Чтоб вы знали - ;  она  меня  уволила.  Так  что  я  оказался
новоявленным Иудой Искариотом. Думаю, Ариэль вполне серьезно ожидает от меня
того, что я поступлю благородно и повешусь.
   - То, что вас уволили, -  полная  для  меня  неожиданность.  Джош  мрачно
усмехнулся.
   - Это лучший момент в моей жизни. Вам, может, и трудно  в  это  поверить,
но, клянусь богом, я говорю правду.  Сейчас  я  чувствую  себя  как  никогда
свободным.
   - Забавно. Вы вовсе не производите впечатления  счастливчика,  -  заметил
Кассиди. - Скорее подумаешь, что вас выкупали в дерьме.
   - За это я должен благодарить уже вас. Самые свежие  новости,  которые  я
узнаю из газет, - о том, что я вновь в числе подозреваемых.
   - Строго говоря,  Джош,  подозреваемое  лицо  -  это  тот,  чьи  действия
вызывают подозрения.
   Джош с невинным видом пожал плечами.
   - Например?
   - Ну, скажем, попытки бросить тень на мачеху-любовницу.
   - Я думал, что поступаю правильно.
   - Совесть вам подсказала? - съязвил Кассиди.
   - Я не хотел оказаться ее соучастником и вместе с ней сесть за решетку. Я
же сказал вам об этом.
   -  Хорошо.  Объясните  мне  лучше  вот  что.  Зачем  вы  сегодня  вечером
встречались с Клэр Лоран? Джош впился взглядом в Кассиди.
   - Откуда вы узнали? Вы что, следили за мной?
   - Я видел, как вы выходили из ресторана "Гумбо".
   - Случайно проходили мимо? - со злостью спросил Джош.
   - Отвечайте на вопрос!
   Окрик  Кассиди  несколько  отрезвил  Джоша,   подавив   в   нем   вспышку
благородного негодования. Он виновато опустил глаза.
   - Это она позвонила и попросила о встрече.
   - Вы и хозяйка "Французского шелка" вместе - странное сочетание.
   Джош встал  и  заметался  по  комнате.  Движения  его  были  порывистыми,
нервными.
   - У меня чуть трубка из рук не выпала, когда она позвонила и назвалась.
   - А до этого вечера вы с ней никогда не встречались?
   - Нет же, черт побери. После всей этой грязной  истории  меньше  всего  я
ожидал услышать именно от нее предложение встретиться.
   Как и Клэр, Джош либо лгал, либо  говорил  полуправду.  Кассиди  зашел  с
другой стороны:
   - Классная дамочка.
   - Еще бы, - уныло ответил Джош.
   - Вы, казалось, были чем-то расстроены, когда покидали ресторан.
   - Да.
   - Давайте не будем ходить вокруг да около. Что она хотела, Джош?
   - Это не имеет ни малейшего отношения к убийству моего отца.
   - А это уж мне решать.
   Молодой человек, казалось, какое-то мгновение боролся с собой, прежде чем
выпалил:
   - Она предложила мне чек на двадцать пять тысяч долларов, чтобы мы убрали
свою свору. Кассиди присвистнул:
   - Неплохая цена за то, чтобы остановить демонстрацию протеста.
   - Не только демонстрацию. Речь шла обо всем - и о пикетах, и о звонках  с
угрозами, и о заявлениях Ариэль в печати. Мисс Лоран хочет покончить со всем
этим дерьмом. Я ее вполне понимаю.
   - Ну и что же вы ей на это ответили?
   - Я послал ее. Она ведь не знает, что  я  не  имею  никакого  влияния  на
Ариэль. С тех пор как умер отец, она предпочитает общаться на более  высоком
уровне, чем мой. Я не в силах заставить ее замолчать.
   - Итак, вы отклонили предложение Клэр?
   - Я порвал ее чек и швырнул его ей в лицо, сказав, что я  к  министерским
махинациям не имею никакого отношения. Никогда не имел.  И  не  буду  иметь.
Даже и не стремился к этому никогда. Я играю - вернее, играл - на рояле. Вот
и все. Только этим я и хотел заниматься всю жизнь. Я далек от политики. Я не
искал дружбы с врагами отца. Он сам лихо расправлялся с ними. А если и  брал
взятки - так это его дело. Я не претендую ни на какие деньги.
   - Вы остались без работы. Вы  же  могли  пообещать  ей  все,  о  чем  она
просила, взять чек и по дороге в банк от души посмеяться над всем этим.
   Джош смерил его холодным, враждебным взглядом:
   - Ну и дерьмо же ты, Кассиди. Убирайся.
   - Не так скоро. Вы пробыли в ресторане больше получаса. И это все, о  чем
вы говорили с Клэр?
   - Было много неловких пауз.
   - О, продолжайте!
   - Я говорю серьезно. Когда до нее дошла моя реакция, она  собрала  клочки
чека, положила их в сумочку и рассчиталась за заказ.  Выходя  из  ресторана,
она попрощалась. Вот и все.
   - Вы остановились на тротуаре в раздумье, словно  порывались  последовать
за ней.
   Джош откинул со лба упавшую прядь волос.
   - Я этого не помню.
   - Я помню. Отчетливо. - Кассиди подался вперед. - Вы,  может,  передумали
насчет денег?
   - Нет. Я не убийца и не вор.
   Кассиди вдруг захотелось схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть.
   - Вы все-таки  что-то  недоговариваете,  Джош.  Мне  уже  надоело  ходить
кругами. Что вы скрываете?

Глава 24

   - Она...
   - Что? - требовательно спросил Кассиди.
   - Я не знаю. - Джош выглядел расстроенным. - Если я и смотрел  ей  вслед,
как вы говорите, так это потому, что был не только взбешен, но и озадачен.
   - Чем же?
   - Ею. Было в ней что-то странное, необъяснимое, понимаете?
   - Нет, не понимаю, объясните.
   - Боюсь, что не смогу.
   - Попытайтесь.
   - У меня было такое впечатление, что она видит меня насквозь!  -  крикнул
Джош. - Я же смотрел на нее словно сквозь вуаль. Мы общались на одном языке,
но слова, которые она произносила, совсем не сочетались с тем,  что  говорил
ее взгляд. Я чувствовал себя откровенным идиотом.
   - Что за чертовщину вы несете?
   В действительности же Кассиди прекрасно понимал, что имел в виду Джош.  С
ним происходило то же самое - всякий раз, когда он был наедине  с  Клэр,  за
исключением тех редких мгновений, когда  она  искренне  отдавалась  страсти,
Кассиди чувствовал себя совершенно незащищенным, открытым для  удара,  в  то
время как Клэр всегда оставалась загадкой. Это было сродни  ощущению,  будто
собеседник твой прячет лицо за железным забралом.  Ты  знаешь,  кто  он,  но
разглядеть отчетливо не можешь.
   - Я так и знал, что вы мне не поверите, - пробормотал Джош. -  Потому  не
стал даже и заикаться об этом.
   В надежде выжать как можно больше информации, воспользовавшись  волнением
молодого человека, Кассиди солгал:
   - Думаю, вы сознательно подсовываете  мне  эту  заведомую  чушь,  пытаясь
сбить меня со следа.
   Джош выругался и замешкался,  словно  подбирая  верные  слова,  способные
выразить его эмоции.
   - Я никогда раньше не встречался с этой женщиной лицом к лицу, но у  меня
возникло какое-то жуткое чувство, что я ее знаю. Или,  вернее  сказать,  что
она меня знает. Черт, не могу понять. К отцу всегда приходило  много  людей.
Может, я когда-нибудь и наткнулся на нее и в подсознании  запечатлелась  эта
встреча. Джош перестал метаться по комнате и повернулся лицом к Касс иди:
   - Мне тут кое-что пришло в голову. Может, Клэр Лоран  попробовала  ту  же
тактику с моим отцом, а когда он отказался от  взятки,  убрала  его?  Вы  не
думали об этом?
   Не удостоив его ответом, Кассиди молча встал  и,  направившись  к  двери,
вдруг обернулся, сказав угрожающим тоном:
   - Джош, если я узнаю, что ты мне лжешь, я вернусь, и тогда пеняй на себя.
Разорву твою лживую пасть и натяну на задницу. - И, ткнув  в  него  пальцем,
добавил:
   - В последний раз спрашиваю: до сегодняшнего вечера вы встречались с Клэр
Лоран?
   Джош с видимым усилием проглотил слюну:
   - Нет. Клянусь могилой матери.
   Выйдя на улицу, Кассиди перевел дух и попытался расслабиться.. Он слишком
устал. С трудом он доплелся до своей машины. Вести  ее  было  сложно:  глаза
горели и слипались, но Кассиди знал, что стоило ему лечь спать, и их уже  не
сомкнуть до рассвета, а там опять начнется эта бесплодная возня.
   Устало он вошел в свою душную квартиру, бегло просмотрел почту, с  трудом
дотащился  до  спальни.  Разглядывая  в  зеркале   над   умывальником   свое
изможденное лицо, он вдруг понял, почему чувствовал себя таким опустошенным,
словно марафонец, одолевший подъем в гору. Сегодняшний вечер очистил Клэр от
одной лжи, но в то же время  высветил  еще  один  возможный  мотив  убийства
Джексона Уайлда.
   Кассиди оставил Клэр глубоко расстроенной. Закрыв за ним дверь,  она  еще
долго  стояла,  прижавшись  к  холодному  металлу.  Встречу  с  Джошем   она
рассчитывала сохранить в абсолютной  тайне.  Теперь  же  ей  следовало  быть
вдвойне осторожной. Нельзя было недооценивать возможностей Кассиди,  которые
явно превосходили ее собственные. Скорее всего его люди  уже  ведут  за  ней
круглосуточную слежку.
   От этой мысли она еще больше разнервничалась. Во-первых, ее личная  жизнь
выносилась на всеобщее обозрение. Во-вторых, несмотря  на  новый  поворот  в
расследовании, она и все, кто был связан с "Французским шелком",  оставались
в числе подозреваемых. И самое огорчительное было то, что человек, с которым
ее связывали интимные отношения, являлся представителем столь ненавистной ей
власти.
   Его превосходство разрушало нежность и сладость их чувств,  как  если  бы
некто грубый и безжалостный вымарал в грязи благоуханный букет цветов. Цветы
бы не умерли, но красота их оказалась поругана и безвозвратно утеряна.
   Терзаемая  столь  мрачными  мыслями,  Клэр  отошла  наконец  от  двери  и
направилась к грузовому лифту. Подойдя, она услышала, что он  спускается,  и
вскоре столкнулась в его дверях с Ясмин.
   - Привет, - сказала Клэр