на на такое. Сколько Стив ее помнил, она даже голоса никогда ни на кого не повышала. Но сейчас перед ним был не ребенок, а оскорбленная женщина.
     Стив с трудом поднял глаза.
     - Я на тебя смотрю.
     - Нет, твой взгляд все время скользит мимо. Почему, Стив? - Девушка спустилась с лестницы и приблизилась к конюху. - Почему? Я тебе совсем не нравлюсь?
     Несколько минут взор Стива ласкал густые, шелковистые каштановые волосы Лауры Джейн, ее изящный стан и стройные ноги, обутые в легкие сандалии.
     - Ты мне очень нравишься, Лаура Джейн, - охрипшим от волнения голосом сказал он.
     Девушка улыбнулась, но тут же снова помрачнела.
     - Тогда в чем дело? Может, я плохо тебя поцеловала вчера?
     Стив вытер о джинсы вспотевшие ладони.
     - Нет, это было прекрасно.
     Лаура Джейн озабоченно нахмурилась.
     - А мне кажется, нет. Женщины в телевизоре целуют мужчин гораздо дольше. И при этом покачивают головой. Туда-сюда, туда-сюда... И знаешь, что еще? Я думаю, что они даже открывают рот.
     Стив чуть не застонал.
     - Лаура Джейн, - сдавленно прошептал он, - ты не должна говорить о таких вещах с мужчинами.
     - Но ты же не мужчина. Ты Стив.
     - Все равно. О поцелуях и со мной говорить не следует.
     Лаура Джейн искренне изумилась:
     - Почему?
     - Потому что есть вещи, которые неженатые люди не должны обсуждать.
     - Погоди... Значит, получается, что делать можно, а говорить нельзя? - лукаво спросила Лаура Джейн.
     Несмотря на всю серьезность ситуации, у Стива вырвался смешок. "Порой эта крошка проявляет куда больше здравого смысла, чем я", - подумал он.
     А вслух пробормотал:
     - Ну да... Что-то в этом роде...
     Она положила руки ему на грудь.
     - Тогда давай будем целоваться молча.
     Ее легкое дыхание щекотало ему горло.
     Стив отстранился.
     - Нет, это тоже нельзя.
     - Но почему, Стив?
     Его сердце разрывалось от тоски. С огромным трудом он заставил себя отвести ее руки от своей груди.
     - Потому что нельзя.
     И, торопливо вернувшись к столу, Стив потянулся к уздечке, с которой возился в момент появления Лауры Джейн, взял ее и вышел из гаража.
     Она уныло посмотрела ему вслед, взяла тостер - на самом деле тостер был лишь предлогом, чтобы увидеться со Стивом, - и понуро поплелась к дому. В этот момент во двор въехал автомобиль Каролины. Лаура Джейн остановилась, поджидая мачеху.
     - Здравствуй, Лаура Джейн! Куда это ты направляешься с тостером? - удивилась Каролина.
     - Стив его починил по просьбе Хейни и вернул мне.
     Тон, которым это было произнесено, насторожил Каролину.
     - А как, кстати, Стив? Я его уже несколько дней не видела, - сказала она.
     Лаура Джейн передернула плечами.
     - Нормально. Только ведет он себя очень странно.
     - Странно?
     - Ну да. Как будто больше не хочет со мной дружить.
     - Что-то мне мало в это верится.
     - Нет, правда! Все началось тогда, когда я его поцеловала.
     Каролина остановилась как вкопанная.
     - Поцеловала?
     Она в панике обернулась, моля Бога, чтобы их никто не услышал. Особенно Ринк...
     - Ну да, - Лаура Джейн спокойно встретила испуганный взгляд Каролины. - Я ведь люблю его.
     - И ты ему призналась?
     - Призналась. А что, это плохо?
     - Н-нет... не то чтобы плохо...
     "Осторожней выбирай слова! - одернула, себя Каролина. - Ведь для Лауры Джейн это первая и, наверное, последняя любовь. Господи, как бы предостеречь ее и в то же время не напугать?"
     - Но, может быть, ты поторопилась, - осторожно продолжала она, - и твоя горячность застала Стива врасплох. Вполне возможно, что он хотел поцеловать тебя первым.
     - Нет... не думаю... он вряд ли решился бы, а я не могла больше ждать. Каролина улыбнулась:
     - Если бы ты дала ему время собраться с духом, он решился бы.
     - А ты думаешь, Ринк решится?
     - На что?
     - На то, чтобы тебя поцеловать. Я же знаю, ему очень хочется.
     Второй раз за минуту Каролина потеряла дар речи.
     - Лаура Джейн! - наконец пролепетала она. - Ты не должна так говорить. У Ринка ничего подобного и в мыслях не было!
     - Тогда почему он с тебя глаз не сводит?
     У Каролины пересохло во рту.
     - Разве?
     - Да, но только когда ты смотришь в другую сторону. И на фабрике он торчит день и ночь ради тебя.
     - Нет, Лаура Джейн. Он старается для всех: и для рабочих, и для тех, чей хлопок мы обрабатываем, и для отца.
     - Но ведь это ты попросила его помочь. По-моему, он сам туда не рвался.
     Каролина вспомнила день, когда Ринк починил станок. Она упорно старалась наладить с ним отношения, и в какой-то момент ей даже показалось, что это удалось. Но, вернувшись домой и приняв душ, Ринк вдруг неизвестно почему стал злиться на нее, он держался так, словно и не было между ними понимания и теплоты. Однако Каролина отказывалась признавать свое поражение и за ужином постаралась быть внимательной и оживленной. В конце концов он сменил гнев на милость, и она отважилась попросить его, чтобы он посмотрел еще кое-какое фабричное оборудование. Ринк согласился и о тех пор уже три дня подряд трудился наравне с рабочими, хотя не получал за это ни цента.
     - Я так благодарна Ринку за то, что он мне помогает. Твой брат очень много работает, Лаура Джейн.
     - Ты тоже. У тебя усталый вид, Каролина.
     Да, Лаура Джейн права, она и вправду устала. Ужасно устала. Мало того, что общение с Ринком было подобно ходьбе по канату, ведь Каролина стремилась беседовать с ним по-дружески, но без малейших намеков на интимность, так еще и Роско стал совершенно невозможным! Он постоянно говорил ей гадости, поэтому поездки Каролины в больницу - а она навещала мужа каждый день - превратились в мучительное испытание. О том, что Ринк работает на фабрике, Каролина даже не заикалась, заранее представляя себе возмущение Роско. Но хоть она и старалась не давать мужу повода для недовольства, ей все равно не удавалось ему угодить. Его раздражал каждый ее шаг. И одевалась она нелепо, и на врача, видите ли, молилась, бездумно принимая любые его советы...
     - Да, я действительно устала, - призналась Каролина падчерице. - Ну а что касается Стива... - продолжала она, возвращаясь к тому, с чего начался разговор, - то он, может быть, просто не в настроении. Не приставай к нему. Мужчины этого не любят. И больше не целуй его. Лучше, чтобы он захотел тебя поцеловать первым.
     - Да, ты права, - понурившись, вздохнула Лаура Джейн.
     Каролина догадывалась, почему Стив вдруг стал так холоден с Лаурой Джейн. Он любил бедную девушку, но тем не менее боялся выказать свои чувства, чтобы не навлечь на себя гнев Ринка. Каролина всей душой была на стороне конюха.
     - Ладно, пошли ужинать, - ласково сказала она, беря падчерицу за руку.
     - А где Ринк?
     - Не знаю. Обещал приехать...
     Громкий автомобильный гудок не дал ей договорить. Обернувшись, Каролина и Лаура Джейн изумленно воззрились на блестящий новенький грузовичок, подъехавший к "Линкольну". Из кабины выпрыгнул Ринк.
     - Ну как вам мое приобретение?
     Он сиял от радости, и Каролине вдруг показалось, что перед ней все тот же юноша, с которым она встречалась в лесу. Еще мгновение - и она, пожалуй, бросилась бы ему на шею.
     - Ты что, грузовик купил? - захлопала в ладоши Лаура Джейн. - Здорово! И цвет мне нравится...
     - Ага, благородно-синий, - отвесив сестре низкий, шутливый поклон, откликнулся Ринк. - Вот... решил, что пока я здесь, нужно обзавестись собственным транспортом. Правда, ума не приложу, как потом буду перегонять его в Атланту. Я же полечу туда на самолете... Ну да там видно будет!
     Все рассмеялись. У Каролины даже на душе потеплело.
     - Я умираю с голоду. Надеюсь, ужин готов? - Ринк одной рукой обнял за плечи Каролину, а другой Лауру Джейн. - Позвольте, милые дамы, сопроводить вас в столовую.
     Но не успели они дойти до крыльца, как из дому выскочила Хейни.
     - Ринк! Каролина! Ох, слава Богу, вы оба здесь! Только что звонил врач. Мистеру Ланкастеру совсем плохо. Срочно поезжайте в больницу!

7

     В палате было полутемно. Только одна слабая лампочка горела над постелью Роско. Рассеянный свет падал на искаженное болью лицо. Сестра склонилась над умирающим, но он, завидев входящих в палату Ринка и Каролину, махнул рукой, к которой были присоединены трубки капельниц.
     - Уходи отсюда! - задыхаясь, произнес он. - Оставь меня. Все равно от тебя нет никакого толку.
     - Но, мистер Ланкастер...
     - Убирайся, - свистящим шепотом повторил Роско. - Я хочу поговорить с моей женой и сыном.
     Странное дело! Он произнес слова "жена" и "сын" так, словно это были страшные ругательства.
     Медсестра вышла с обиженным видом. Каролина взяла Роско за руку.
     - Как только врач позвонил, мы сразу выехали.
     Темные глаза вонзились в ее лицо. Вид у Роско был кошмарный. Он как бы гнил заживо, причем теперь вдруг стало понятно, что недуг его не только физический, но и душевный. Ему очень долго удавалось это скрывать, но в последние часы его земной жизни истина стала очевидной.
     - Надеюсь, я не оторвал вас от каких-нибудь важных дел, - чуть слышно произнес он, с усилием высвобождая свою руку из ладоней жены.
     Каролина понимала, что сейчас не время реагировать на колкости, поэтому спокойно ответила:
     - Нет, конечно. Ты же знаешь, что я вообще готова оставаться здесь, с тобой.
     Хрипящий свист вырвался из груди Роско, когда он хотел рассмеяться.
     - Чтобы присутствовать при моей смерти? Не терпится обрести свободу, да?
     Каролина отшатнулась, как от удара.
     - Почему ты так говоришь? Неужели ты и вправду считаешь, что я хочу твоей смерти? Но ведь это я умоляла тебя обратиться к врачу, а ты и слушать об этом не желал! Опомнись, Роско! Я никогда не давала тебе повода сомневаться в моей верности.
     - Э, нет... Просто раньше у тебя не было такой возможности, - Роско перевел взгляд на Ринка, стоявшего в изножье кровати. Лицо сына было бесстрастно.
     - Что ты имеешь в виду? - с тревогой спросила Каролина.
     - А на то, что теперь, когда мужчина, о котором ты всегда мечтала, живет с тобой под одной крышей, тебе, естественно, хочется наставить мужу рога. Хоть ты и клянешься ему в верности до гроба, который скоро и появится. Так что ждать осталось недолго.
     У Каролины перехватило дыхание. Она в замешательстве, не находя слов, уставилась на Роско. Губы старика кривились в мерзкой усмешке, а в полуприкрытых глазах сверкнул злой огонек.
     - Это ты про Ринка говоришь? - ахнула Каролина.
     - Про Ринка? - передразнил он. - Ринк... Ах, этот Ринк... Да, черт побери! Про кого же еще!
     Каролина облизала пересохшие губы.
     - Но мы с Ринком не... были... мы никогда не...
     - Не ври! - рявкнул Роско.
     Он с трудом приподнялся на кровати. Сейчас Роско напоминал страшного демона, прикованного к кровати прозрачными цепями пластиковых трубок.
     - Не притворяйся, девчонка! Мне все известно про тебя и про Ринка.
     Каролина отшатнулась и, съежившись, в ужасе посмотрела на Ринка. Он по-прежнему неподвижно стоял у кровати умирающего отца, и в глазах его светилась неприкрытая ненависть. Наступила долгая, тяжелая пауза.
     Ринк первый нарушил молчание:
     - Выходит, ты знал про Каролину, когда заявил, что Мерили беременна?
     Роско бессильно рухнул на подушки. Он дышал хрипло, со свистом. Чувствовалось, что момент торжества дался ему нелегко, но на лице его было написано злорадство.
     - Я все знал! Все! - хохотнул он. - Неужели ты думал, что ты сможешь каждое утро тайком убегать в лес, не возбудив моего любопытства? Я считал тебя умнее, сынок.
     - Значит, ты шпионил за мной? - ровным, безжизненным тоном спросил Ринк.
     - О нет! - Роско был вознагражден за свои страдания. Он порозовел и задышал ровнее. - Стал бы я ради тебя напрягаться! Но, поскольку меня разобрало любопытство, я послал последить за тобой одного парня и узнал от него, что ты бегаешь на свидание к какой-то оборванке.
     Каролина жалобно вскрикнула, но Роско даже не взглянул в ее сторону. Он боролся с сыном, а она в этой борьбе была всего лишь пешкой.
     - Парень сказал, что твоя пассия совсем девчонка, но уже чертовски хороша собой. Как наливающийся соком персик.
     Роско сладострастно облизал губы. Каролина зажмурилась, с трудом справляясь с тошнотой. Ринк мерно раскачивался взад и вперед, еле сдерживая ярость.
     - Вот смеху-то было, когда мы узнали, что ты втрескался в дочку Пита Доусона! - Старик подмигнул Ринку. - Но губа у тебя не дура, сынок. Ты уже тогда знал толк в женщинах. И хотя за совращение малолетки тебе грозила тюрьма, был готов рискнуть, не так ли?
     - Давай ближе к делу! - рявкнул Ринк. - Ты знал, что Мерили забеременела не от меня?
     - Ну... я считал, что это вполне мог быть и твой ребенок. Во всяком случае, доказать обратное не смог даже ты. Весь город знал, что Мерили готова переспать с кем угодно. Тем более тебе-то уж она не отказала.
     - Так это не твой ребенок?
     Ринк вскинул голову. В голосе Каролины звучало недоверие и... неужели облегчение? А в глазах, похоже, блеснули слезы.
     - Да, Каролина, - вздохнул он. - Это не мой ребенок.
     - Но ты ведь спал с Мерили. Не отпирайся! - просипел Роско.
     Ринк ответил, не сводя глаз с Каролины:
     - Да, но это было задолго до того, как она забеременела. А в то лето, когда я познакомился с Каролиной, у меня никого не было. Алиса не моя дочь. - Он повернулся к отцу. - И ты прекрасно это знаешь. Я тебя уверял, что это не мой ребенок, что я целый год не спал с Мерили. Но ты все равно заставил меня жениться. Почему?
     - Как это "заставил"? Ты что забыл, что женился по собственной воле!
     - Но ведь ты пригрозил отдать Лауру Джейн в приют, если я тебя не послушаюсь! - закричал Ринк, уже не в силах скрывать свою ненависть.
     - О, Господи! - Каролина закрыла лицо руками.
     Неужели этот кошмар никогда не кончится? Роско шантажировал Ринка, заставляя его жениться на девушке, которая забеременела от другого... Да как он мог? Зачем ему понадобилось ломать жизнь собственному сыну?!
     - Почему, почему тебе было так важно, чтобы я женился на Мерили? Почему ты не рассмеялся в лицо ее папаше и не послал его куда подальше? Никогда не поверю, что тебя пугал скандал. Тебе всегда было глубоко плевать на общественное мнение. И Джорджа ты не боялся ни капли. Не понимаю, почему ты заставил меня жениться?
     Ринк давно уже умолк, а его отчаянный вопрос, казалось, все висел в воздухе.
     - Из-за денег, - коротко ответил Рос-ко. - Мне понадобились деньги, а у Джорджа они были. Вот и вся любовь. Я продал тебя, мальчик, за двадцать пять тысяч долларов.
     Ринк остолбенел. Даже хорошо зная своего отца, он не допускал столь банального объяснения.
     - Но тогда почему ты не препятствовал нашему разводу после рождения Алисы? - недоуменно пробормотал он.
     - Потому что это не входило в условия сделки. Джорджу хотелось только, чтобы у ребенка был отец. И не какой попало, а из респектабельной семьи, чтобы в свидетельстве о рождении стояла приличная фамилия.
     - Из респектабельной, значит, - Ринк выругался. - Да, респектабельности в нашей семейке хоть отбавляй.
     - И потом, - проговорил Роско с видимым усилием, - я счел, что это хороший способ удержать тебя от роковой ошибки.
     - От ошибки? Что ты имеешь в виду?
     - От женитьбы на оборванке, - Роско кивнул в сторону Каролины.
     - Оставь ее в покое, - угрожающе сказал Ринк. - Каролина тут ни при чем. Роско злобно хохотнул.
     - Как это ни при чем? Да я, можно сказать, из-за нее все это затеял. Не мог же я допустить, чтобы ты совратил малолетку. Тут такая каша бы заварилась, мы бы вовек ее не расхлебали.
     - Я не собирался ее совращать, - процедил сквозь зубы Ринк.
     - Ой ли? Судя по тому, что сообщил мой парень, вы уже были близки к этому. Он сказал, что ты не можешь от нее оторваться, - Роско презрительно усмехнулся. - Дурень ты, дурень! Я чуть со смеху не покатился, когда ты заявил, что собираешься жениться.
     Каролина закрыла лицо руками.
     - Мерили была грязной шлюшкой, - неумолимо продолжал Роско, - которая пускала к себе в кровать кого угодно. Но она хотя бы родилась в приличной семье. Ее отец не был городским посмешищем.
     - Но почему тогда ты сам на мне женился? - не выдержала Каролина, у которой все еще не укладывалось в голове, что в ее страданиях повинен не кто иной, как Роско.
     Ведь она столько лет была уверена в том, что Ринк изменял ей с Мерили. А оказывается, это Роско разрушил их счастье.
     - Как зачем? Зря я, что ли, в тебя деньги вкладывал? - выдохнул Роско.
     - Ты о чем? - упавшим голосом спросила Каролина. На самом деле ей больше ничего не хотелось знать, но она понимала, что надо поставить точки над i. Еще одного такого объяснения она просто не выдержит. - Какие деньги ты в меня вкладывал?
     - Черт возьми, так вот в чем дело... - ахнул Ринк, который уже все понял.
     - Наконец-то догадался, дурачок, - ехидно улыбнулся Роско.
     - Может быть, вы соизволите сказать, о чем речь? - вскричала Каролина.
     - Насколько я понимаю, ты вышла замуж за своего таинственного покровителя, Каролина, - тихо сказал Ринк.
     Каролина непонимающе уставилась на него. Потом до нее постепенно дошел смысл его слов, и она даже сама изумилась тому, что не догадывалась об этом раньше.
     - Так это ты оплачивал мою учебу в колледже? - еле слышно спросила она Роско.
     - Да! Я хотел, чтобы ты уехала из города. На всякий случай. Вдруг Ринку после развода вздумалось бы вернуться за тобой?
     - Господи! - Чудовищная правда не укладывалась в голове Каролины. - Неужели все это ты затеял ради того, чтобы я никогда не вышла замуж за твоего сына?
     - Не только, - медленно произнес Роско. - Я хотел подготовить тебя к осуществлению последней части моего плана.
     - Какой? - еле слышно прошептала Каролина.
     - Ты должна была стать миссис Ланкастер. Но я готовил тебя не для сына, а для себя. И ты должна была стать миссис Роско Ланкастер.
     Каролина сжалась как от удара.
     - Так ты давно это задумал? И упорно шел к своей цели?
     - А ты думаешь, тебя за красивые глаза взяли в банк? Пигалицу, которая только что окончила колледж! И встретились мы там не случайно. И на фабрику я тебя пригласил не просто так... Продолжать дальше или хватит?
     - Но почему? - в тоске воскликнула Каролина. - Почему?.
     Роско в ответ прищурился и хитро посмотрел на Ринка.
     - Потому что я любил тебя, - сказал Ринк. - И он это знал. А он был готов пойти на все, даже жениться на тебе, лишь бы уничтожить меня.
     - Ты всегда был смышленым мальчиком, - с усилием кивнул Роско.
     - Значит, это по твоей подсказке Лаура Джейн написала мне, что Каролина вышла замуж за своего одноклассника...
     - Ну, это было просто. Твоя сестра что угодно сделает, лишь бы меня ублажить. И тут же про все позабудет. Она уважает старших. Бери пример со своей скудоумной сестрицы, мой мальчик.
     - Выходит, ты искорежил наши жизни только потому, что хотел отомстить Ринку? - Каролине до сих пор не верилось, что можно так ненавидеть собственного сына. - Женился на мне, дал свою фамилию, поселил в собственном доме - и все ради того, чтобы унизить его? Для Ринка я была недостаточно хороша, а для тебя, получается, в самый раз? Не понимаю.
     - Но ведь ты с радостью на все это согласилась, моя дорогая. Мне не пришлось тебя долго упрашивать. Впрочем, я с самого начала подозревал, что такую голодранку, как ты, одно лишь упоминание о Ланкастерах и Укромном уголке приведет в священный трепет. И ты действительно проглотила наживку! Тебя не остановили воспоминания о твоей первой любви и потерянном возлюбленном. Ты так хотела выбиться из грязи в князи, что согласилась стать женой его отца! - Роско умолк и откинул голову на подушку. Казалось, силы его иссякли. Но через мгновение его голос зазвучал снова. - Твое простодушие меня прост