вою  прическу.  И
спасибо за то, что ты сегодня не надела бюстгальтер.
   Его пальцы дразнящими  движениями  гладили  ее  соски.  Медленно,  мягко,
осторожно. Алисия видела все это в зеркале и  чувствовала  ответную  реакцию
своего тела. От желания пелена застилала ей глаза. И ему тоже. Она  опустила
руки, и гребешок со стуком упал на пол. Ее ягодицы прижались к  его  твердой
выпуклости.
   - Но мы ведь уже оделись, - жалобно произнесла она.
   - Угу.
   В его улыбке  смешались  лукавство  и  чувственность.  Одежда  не  сможет
служить ему преградой. Он повернул ее к себе, расстегнул ее и свои  брюки  и
прижал Алисию к себе. Ближе. Еще ближе. Пока они не стали единым целым.

***

   Алисия села на постели. По ее вспотевшему лицу струились слезы.
   Весь день она старалась держать себя в руках. Вела себя как хорошая мать,
которая заботится о своих детях. Накормила мальчиков, хотя у нее  самой  вид
пищи вызывал отвращение. Выслушала их болтовню, хотя ей  хотелось  накричать
на  них,  прогнать  и  остаться  одной.  Выдержала  еще  одно  испытание   -
приготовила им постели и помогла  собрать  все,  что  понадобится  завтра  в
школе, хотя ей хотелось не двигаться, а свернуться  калачиком  где-нибудь  в
углу, где ее никто бы не трогал. Меньше всего на свете  ей  хотелось  сейчас
улыбаться, однако она заставила себя пройти даже через это - улыбалась в  те
моменты, когда сыновья ждали ее улыбки.
   Да, она прошла через все это и даже умудрилась выглядеть  почти  так  же,
как всегда. В этот ужасный день,  когда,  казалось,  ее  разум  пребывает  в
летаргическом сне,  охваченный  чудовищной  апатией,  Алисия  выжила  только
благодаря нечеловеческому усилию воли.
   Но теперь, лежа  в  постели,  она  наконец  могла  дать  выход  отчаянию.
Неотвязные думы и воспоминания гнали прочь  сон  и  бередили  ей  душу.  Она
никогда не забудет того, что было. Это останется с ней навсегда.
   Как он сказал? "Прости меня. Я слишком сильно тебя люблю".
   Она повернулась на бок и горько зарыдала. Она плакала до тех пор, пока  у
нее не осталось не только надежды, но и слез.
   Следующие несколько дней  она  провела  словно  в  вакууме,  не  живя,  а
заставляя себя жить. На работе Алисия не могла придумать ничего нового сама,
но зато резко критиковала то, что предлагали другие. Все заметили,  как  она
изменилась. И куда только девалась  ее  обычная  жизнерадостность?  Те,  кто
посмелее, пытались выяснить, что с ней происходит. Но на все вопросы  Алисия
резко отвечала, что очень устала.
   Она пыталась скрыть свое  отчаяние  от  сыновей,  но,  конечно,  мальчики
невольно сыпали соль на ее открытую рану. Алисия сама ненавидела себя за то,
что порой у нее не хватало терпения и она срывала зло на Дэвиде и Адаме. Это
случалось, когда она не в силах была выслушивать их болтовню.  К  сожалению,
как большинство детей их возраста, мальчики не понимали намеков и  постоянно
упоминали в разговоре Пирса.
   - Пирс пойдет со мной в поход?
   - Не думаю. Попроси-ка ты лучше Картера, Дэвид. Или дедушку.  Он  был  бы
рад.
   - Но я хочу с Пирсом!
   - Он не сможет пойти.
   - Почему?
   - Ешь поскорей, а то остынет.
   - Почему Пирс не сможет пойти? Почему он больше не  приходит  к  нам?  Ты
что, опять его разозлила?
   - Смотри в тарелку и не разговаривай во время еды!
   Алисия встала, скомкала и отшвырнула  салфетку  и  выбежала  из  комнаты,
чтобы скрыть слезы. Вечером она долго сидела у постели сыновей, читала им на
ночь сказку, а уходя, горячо расцеловала  и  заботливо  подоткнула  со  всех
сторон одеяло. Они больше не говорили о Пирсе, но  она  чувствовала,  что  в
глазах детей застыл немой  вопрос.  К  счастью,  они  скоро  забудут  нового
знакомого.
   Выполнение каждодневных обычных дел казалось подвигами Геракла. Вынуть из
холодильника пакет молока, собраться на работу, подвезти детей на спортивные
занятия - все требовало нечеловеческих усилий, гораздо больших,  чем  Алисия
была в состоянии приложить. Ей хотелось  сидеть  неподвижно,  уставившись  в
одну точку,  ни  с  кем  не  разговаривать  и  вопрошать  Господа,  чем  она
провинилась, что он посылает ей такое суровое испытание.
   Именно в таком состоянии пребывала Алисия утром в среду,  когда  зазвонил
телефон. Мальчики уже ушли в школу,  а  она,  даже  толком  не  одевшись,  с
отсутствующим видом потягивала кофе, страшась выйти  на  улицу.  Впереди  ее
ждал еще один трудный день. И так до конца жизни...
   - Алло.
   - Как поживает моя любимая девочка? Ой! Черт побери, Слоун, какие у  тебя
острые ногти! Да,  дамы  в  интересном  положении  порой  становятся  просто
несносны. - Послышался звук поцелуя. - Итак,  уточняю  -  как  поживает  моя
вторая  любимая  девочка?  Алисия,  несмотря  на  свое  ужасное  настроение,
невольно улыбнулась.
   - Картер, Слоун!
   - Еще помнишь нас? Мы уже начали сомневаться. Ты давно не давала  о  себе
знать.
   - Прошу прощения.
   Она  машинально  поигрывала  телефонным  проводом,   наблюдая,   как   он
закручивается в разные стороны. Как приятно снова  услышать  голос  Картера!
Голос друга... Слезы навернулись на глаза Алисии.
   - Я очень занята. Я ведь согласилась перейти на новое место.  Помнишь,  я
тебе рассказывала?
   - Отлично! Она перешла на новое место. - Картер сообщал новость Слоун.  -
О чем спросить? Ну-ка подожди минутку. Я уже чувствую, как пойдет  разговор.
Почему бы тебе самой не взять трубку, а я возьму вторую в кабинете?
   - Привет, Алисия, - послышался голос Слоун.
   - Привет. Как ты себя чувствуешь? Как малыш?
   - Ужасный драчун. Все время пинает меня в живот.  Картер,  разумеется,  в
восторге.
   Алисия улыбнулась, радуясь и завидуя их счастью.
   - А вот и я! - Это Картер взял вторую трубку.
   - Довольна ли ты новой работой? - спросила Слоун.
   Алисия вкратце описала свои новые  обязанности  и  заботы.  В  ее  голосе
чувствовался вымученный энтузиазм,  как  у  человека,  предвкушающего  полет
через Атлантику и одновременно страшащегося этого путешествия.
   - Это, должно быть, чудесно.  -  Алисия  почувствовала,  что  Слоун  тоже
старается выказать несуществующий энтузиазм. - Но ты уверена, что это то,  к
чему ты стремилась? Я имею в виду...
   - Она имеет в виду, что голос у тебя совершенно убитый. Что случилось?
   Картер никогда не относился к  числу  людей,  которые  бродят  вокруг  да
около, подыскивая слова, - наоборот, ему не  приходилось  лезть  за  ними  в
карман.
   - Как мальчики? - продолжал спрашивать он.
   - В порядке.
   Алисия поведала о том, что случилось  у  Дэвида  с  глазом,  не  упоминая
Пирса, и заверила друзей, что теперь все в порядке, остался только маленький
шрам.
   - В общем, все обстоит замечательно, потрясно и так далее. Надо бы лучше,
да некуда. - Картер порой мог выражаться весьма энергично и саркастически.
   - Да, у нас все хорошо. - Алисия погрузилась в молчание.
   Все трое ощущали эту гнетущую тишину.
   - Алисия, в чем все-таки  дело?  -  спросила  Слоун  с  прямотой  старого
доброго друга.
   Алисия судорожно вздохнула. Ей хотелось плакать. Даже горло  заболело  от
сдерживаемых слез. Как было бы  славно  поплакать  вместе  с  подругой!  Она
чувствовала, что больше не в силах одна нести эту тяжесть.
   - Я встретила человека. Прекрасного человека...
   - И что же тут плохого? - поинтересовался Картер. - Подожди, не  отвечай,
я сам догадаюсь. Наверное, он не такой красавец, как я. Угадал? Ну, милочка,
таких, как я, - раз-два и обчелся. Что уж тут поделаешь?  Они,  бедняжки,  в
этом не виноваты.
   Алисия по достоинству оценила добродушный юмор Картера и улыбнулась.
   - Он тоже красив, но в другом роде.
   - Нам он понравится?
   - Да.
   В первый раз  за  все  время  разговора  Алисия  немного  оживилась.  Она
подробно описала друзьям Пирса. Они недоверчиво рассмеялись, когда услышали,
где она встретилась с ним.
   - Видели бы вы нас в тот момент!  Мы  выглядели  так,  будто  только  что
спаслись с тонущего корабля. Дэвид и Адам тут же  выболтали  незнакомцу  все
семейные секреты, а я боялась за их жизнь и свою честь.
   - Но оказалось, что ты встретила прекрасного принца.
   - Да. - Алисия вытерла непрошеные слезы, размазав по  щекам  тушь.  -  Он
великолепно обращался с детьми. Само терпение и обаяние! Ребята влюбились  в
него с первого взгляда. А его дочь...
   - Так он женат? - спросила Слоун.
   - Нет, уже давно разведен.  Его  дочери  двадцать  один  год.  Прелестная
девушка! Она однажды приезжала в коттедж на ужин. Видите ли,  мы  провели  в
коттедже целую неделю.
   - Суровое испытание для твоей добродетели, - произнес  Картер,  покусывая
губы. - Сюжет стремительно закручивается.
   - Ты любишь его, Алисия?
   Она больше не пыталась сдерживать слезы.
   - Да, да!
   - А как он к тебе относится?
   - Он.., он сказал, что любит меня. И я верю ему. Он обожал мальчиков.
   - А почему ты говоришь в прошедшем времени? - мягко спросил Картер.
   - Мы не можем быть вместе. Возникла одна проблема...
   - Какая? - поинтересовалась Слоун.
   - Он что, садист? Наркоман, гомосексуалист, педофил?
   Острый ум Картера изобретал новые лихие повороты сюжета.
   - Нет-нет, ничего такого и в помине нет.
   - Картер, уймись, - мягко вмешалась его жена. - Скажи мне, Алисия, что же
все-таки мешает вам с Пирсом быть вместе?
   - Он безнадежно болен.
   - О  Господи!  -  вырвалось  у  Слоун.  Реакция  Картера  была  не  менее
эмоциональной, хотя и более грубой.
   - Это еще не точно, но очень возможно. Сейчас заканчивают делать анализы.
Может оказаться, что болезнь излечима, но он исходит из самого худшего. И  я
тоже.
   На том конце провода наступила тишина, потом Картер спросил:
   - А почему?
   - Что почему?
   - Почему ты исходишь из того, что он неизбежно умрет?
   Алисия попыталась защититься:
   - Я уже потеряла мужа. Картер. Если Пирс тоже умрет...
   - Мы все когда-нибудь умрем. У нее перехватило дыхание,  и  следующие  ее
слова прозвучали еле слышно.
   - Что? Что ты сказала?
   Алисия чувствовала, что он пытается собраться с мыслями, а Слоун тихонько
сидит рядом и слушает, как всегда.
   - Алисия, с самого момента рождения  мы  все  движемся  к  смерти.  Жизнь
никому не дает никаких гарантий.
   - Но никто из нас не живет с  мыслью,  что  смерть  наступит  в  какой-то
определенный момент.
   - Да, это так. Так почему же ты так себя ведешь? Ты ведь даже не уверена,
что положение Пирса безнадежно. А если это не так? Вы двое отказываетесь  от
своего счастья. Твои аргументы просто смешны.
   - Картер! - снова мягко вмешалась Слоун, хотя и понимала,  что  когда  ее
муж  вобьет  себе  что-то  в  голову,  легче  сдвинуть  с  места  гору,  чем
переубедить его. - А что ты ответила Пирсу, когда узнала? - спросила  она  у
Алисии.
   - Да в общем-то ничего. Я была просто в трансе. Не могла  же  я  сказать,
чтобы он вернулся ко мне, если все окажется в порядке, и не  приходил,  если
подтвердится худшее! - Алисия застонала и прикрыла рот рукой. - Я на коленях
умоляла бы его остаться, если бы речь шла только обо  мне.  Но  как  я  могу
обречь своих  детей  на  такое  испытание?  Им  так  нужен  отец!..  Они  не
переживут, если Пирс умрет, как и Джим.
   - Значит, ты считаешь, что им будет лучше без него, пусть даже недолго?
   Алисии припомнились последние несколько дней.
   Дети, как будто тоже что-то почувствовав, ходили  как  лунатики.  Обычная
жизнерадостность покинула их. Было  видно,  что  им  очень  плохо,  что  они
страдают. Их поведение было  молчаливым  упреком  в  ее  адрес  -  они  явно
обвиняли ее в том, что Пирс ушел.
   - Нет. Они очень скучают по нему. Они так его любят!
   - А ты? Тебе лучше без него, пусть даже он болен?
   Ей не потребовалось долго раздумывать, прежде чем ответить.
   - Нет.
   - Алисия, позволь мне задать тебе один вопрос, - продолжал Картер. - Если
бы ты знала, что Джим так рано умрет, неужели ты отказалась бы прожить с ним
те годы, что были вам отпущены судьбой? Неужели не дорожила бы каждым  днем,
каждой минутой? Если бы у тебя был выбор, разве ты не предпочла бы все равно
быть с ним, родить от него детей, любить его?
   - О Картер!
   Словно какое-то озарение нашло на Алисию. Она прекрасно понимала, к  чему
клонит Картер.
   - Нет, я ни за что не отказалась бы. Я наслаждалась бы каждым днем!..
   - Точно так же ты должна вести себя в данном случае. Мы  ведь  все  живем
сегодняшним днем, здесь и сейчас. Каждый из нас,  не  только  ты.  Но  разве
сейчас ты живешь так, как хочешь? Подумай, что бы ты делала, если бы  знала,
что этот день - последний в твоей жизни. С кем бы ты хотела прожить его?
   - С Пирсом, Дэвидом и Адамом! Алисия сама не поняла, как у нее  вырвались
эти слова. Она только услышала мягкий смех Слоун и ее вопрос:
   - Так в чем же дело? Какие еще сомнения тебя мучают?
   Словно новая жизнь медленно вливалась в Алисию. Вместе с надеждой  в  ней
появились силы. Ей хотелось сорваться с места и немедленно бежать куда-то.
   - Но он может этого не захотеть, - с беспокойством возразила она. - Может
подумать, что нам без него будет лучше.
   - Значит, ты должна убедить его, - спокойно произнесла Слоун.
   В Алисию словно вселился какой-то веселый бес.
   - Да-да, конечно! Я не отстану, пока он не согласится. О, как я люблю вас
обоих! Как люблю...
   - Скажи то же самое Пирсу. То, что ты любишь  нас,  мы  и  так  знаем,  -
засмеялся Картер.
   - Непременно. До свидания. Мне нужно идти.
   - Позвони потом, хорошо? - успела попросить Слоун.
   - Да, обязательно. До свидания.
   Некоторое время Алисия неподвижно стояла посреди кухни, не зная,  за  что
хвататься, куда бежать. Так много дел впереди! С чего же начать? Может быть,
вымыть посуду? Нет, это подождет. Сначала надо одеться.
   Алисия влетела в  спальню,  дрожащими  руками  поправила  макияж,  нервно
что-то натянула на себя  и  даже  умудрилась  немного  успокоиться.  Оставив
записку няне, в которой она просила  извинения  за  беспорядок  в  квартире,
Алисия побежала к машине.
   - Я ведь  даже  не  знаю  адреса  его  фирмы,  -  вслух  произнесла  она,
обращаясь, очевидно, к приборному щитку и уже выезжая со стоянки.
   Мысль поразила ее. Нажав на  тормоз  и  резко  остановив  машину,  Алисия
кинулась обратно  в  дом,  лихорадочно  схватила  телефонную  книгу,  нервно
перелистала ее и через минуту уже снова бежала к машине.
   В архитектурном отношении здание "Экто энджиниерз" напоминало  сооружение
из фильма "Звездные  войны".  Запыхавшаяся  Алисия  вбежала  внутрь  подобно
вихрю, нарушившему чопорный интерьер вестибюля.
   - Мне нужен мистер Рейнольдс.
   - Третий этаж, - сказала секретарша. - Лифты прямо за вами.
   - Спасибо.
   В ожидании лифта она нервно ходила взад и вперед, обдумывая,  что  скажет
Пирсу,  когда  увидит  его.  Он,  конечно,  будет  возражать.  Надо  заранее
придумать, чем парировать его аргументы.
   В приемной перед кабинетом сидела  секретарша.  На  двери  за  ее  спиной
виднелась позолоченная табличка с именем Пирса.
   - Мне нужен мистер Рейнольдс.  Секретарша  явно  удивилась  и  на  всякий
случай сверилась со своим блокнотом.
   - Вам назначено?
   - Нет, но я думаю, что он меня примет.  Скажите,  что  его  хочет  видеть
Алисия Рассел.
   - Сожалею, миссис Рассел, но мистера Рейнольдса нет.
   Алисия уставилась на секретаршу, ничего не понимая.
   - Как это нет?
   - Он позвонил утром и сказал, что его не будет весь день. Если вы хотите,
я запишу вас на прием  позднее.  А  может  быть,  вы  решите  ваш  вопрос  с
кем-нибудь еще?..
   - Нет! Нет, спасибо, - медленно проговорила Алисия и вышла из приемной.
   Она брела к машине, словно неживая. Недавняя энергия покинула ее.  Алисия
чувствовала себя потерянной, измученной, лишенной цели.
   Что теперь делать? Сидеть и ждать, пока он сам ей позвонит?  Нет,  только
не это! Она должна найти его. Сегодня, сейчас, немедленно!
   Алисия села в машину  и  направилась  к  ближайшей  телефонной  будке.  В
квартире Пирса никто не снял трубку. Крисси, вероятно, тоже нет дома. У  нее
в это время занятия или...
   - Алло.
   - Крисси! - с облегчением произнесла Алисия. - Ты не  знаешь,  где  может
быть Пирс? Он случайно не у тебя?
   - Нет. Обычно он в это время на работе.
   - Я была там. Его нет.
   - Что-нибудь случилось?
   - Нет-нет. - Алисия не хотела пугать девушку.  -  Просто  мне  нужно  его
повидать.
   - Ну что же, рада это слышать. Я вчера разговаривала с отцом. Похоже,  он
на грани отчаяния. Он сказал, что вы уже давно с ним не виделись.  Когда  же
наконец вы перестанете мучить друг друга и соединитесь?
   Алисия слабо улыбнулись:
   - Именно это я и собираюсь сделать. Буду умолять его, если понадобится.
   - Отлично! Мне кажется, он любит, когда его умоляют.  Самолюбие  пожилого
возраста, знаете ли.
   Пожилого?
   - Извини, что побеспокоила тебя, Крисси. Я обязательно найду его.
   Из этого разговора Алисия вынесла одно твердое убеждение - Пирс так и  не
рассказал дочери о своей болезни. Возможно, он прав. Но как ему достанет сил
в одиночестве вынести то, что его, может быть, ожидает? Нет,  она  этого  не
допустит, она сделает все, что в ее силах. Алисия завела  мотор,  и  машина,
зашуршав шинами, отъехала от телефонной будки.
   Остановилась она у  знакомых  железных  ворот.  Джип  Пирса,  которым  он
пользовался для загородных поездок, был припаркован рядом с домом, а вот его
повседневной машины нигде не было видно. Значит, Пирса нет дома. Ну что  же,
она подождет. Алисия опустила стекло и устроилась поудобнее.
   "Я буду ждать столько, сколько понадобится". Прошло несколько  часов,  но
Алисии  они  показались  одним  мгновением.  Закрыв  глаза,  она  сидела   и
вспоминала. Вспоминала все, начиная с  самого  первого  момента.  "Мам,  там
какой-то мужчина".
   Она вспоминала, как они любили друг  друга  -  смешные  словечки,  нежные
ласки,  дразнящие  прикосновения...  Когда  на   вершине   холма   показался
сверкающий автомобиль иностранной марки,  Алисия  спокойно  вышла  из  своей
машины и встала у ворот, ожидая, пока подойдет Пирс.
   Вот он вышел из машины. Его лицо было  холодным  и  бесстрастным.  Алисия
шагнула ему навстречу, уверенная в себе, ни  в  чем  не  сомневающаяся.  Она
обвила руками его шею и положила голову ему на грудь.
   - Я люблю тебя, Пирс Рейнольдс. Я хочу быть рядом с тобой,  и  не  важно,
долго ли это продлится. Пусть это будет сорок лет или  сорок  дней,  ты  мне
нужен. Пожалуйста, не уходи.
   Он обнял ее крепко и уверенно. Наклонив голову, Пирс зарылся лицом  в  ее
волосы. Объятие было таким неистовым, что Алисия слышала биение  его  сердца
рядом со своим.
   - Моя любимая, - прошептал  он  страстно.  -  Моя  дорогая,  единственная
любовь...

Глава 10

   - Можно взять пирог? - спросил Адам.
   - Можно, только нужно сказать "пожалуйста".
   - Брось, Картер, - вмешалась Алисия. - Я постоянно учу его вежливости, но
ничего не выходит.
   - Ну, он наверняка научится, правда, Адам?
   - Ага, - с энтузиазмом подтвердил Адам.
   Его рот был набит пирогом.
   - Слоун, положить тебе кусочек? - спросил Картер жену.
   - Нет! - воскликнула она, отодвигая  тарелку,  где  красовался  увесистый
кусок. - Я пытаюсь войти в форму.
   - И тебе это удается, - язвительно заметил ее муж. - А как насчет Джеффри
Стейнбека Мэдисона? Ему можно дать пирога?
   - Можно, только нужно сказать "пожалуйста", - наставительно заметил Адам,
и взрослые рассмеялись.
   Алисия улыбалась. Она держала  на  коленях  малыша,  сына  своих  друзей.
Сегодня утром она впервые увидела его, когда Картер и Слоун прибыли к ним  с
визитом. Компания, собравшаяся на веранде, праздновала  три  месяца  со  дня
рождения Джеффа.
   Пока Картер резал пирог и передавал тарелки  Дэвиду,  Крисси  и  молодому
человеку, с которым она приехала,  Алисия  любовно  ворковала  над  Джеффом,
который, несмотря на царившую вокруг сума