шие  губы.  Она  прижалась  лбом  к  ветви  и  вцепилась
пальцами в шершавую кору дуба.
   - Кэш! - Его имя в ее устах прозвучало как стон желания.
   Он расстегнул "молнию" на джинсах. Вторгся в нее  медленно,  с  расчетом,
сдерживая собственную страсть, пока она  не  захлестнула  его  неодолимо.  И
тогда он полностью глубоко погрузился во влажное шелковистое лоно. Он  терся
о ее тело, и волосы Кэша щекотали гладкую кожу Шейлы.
   Она откинула голову назад, ища его губы. Их полураскрытые рты  слились  в
поцелуе, языки ласкали друг друга. Его рука гладила ее  бедро,  другая  рука
щекотала сосок груди, потом  опустилась  вниз,  средний  палец  снова  начал
массировать ее клитор, доводя ее до взрывной кульминации.
   Его оргазм был долгим, яростным, жгучим. Когда все кончилось, его  повело
вперед и она едва удержала его. Оба свалились бы на мягкую  траву,  если  бы
Шейла не вцепилась в ветку дуба.
   Потом он одел ее и привел в порядок себя. Шейла позволила ему одеть себя,
потому что слишком была истощена физически и эмоционально, чтобы двигаться и
говорить.
   Боже мой, то, что она сейчас сделала, было немыслимо. Тем  не  менее  это
произошло. Нет, она ни о чем не сожалела, но ее встревожило то,  что,  когда
он обнимал ее, она буквально таяла от желания.  Забыла  все  свои  проблемы.
Забыла все, включая Бель-Тэр.
   Шейла  обернулась,  когда  услышала  шум  мотора  пикапа,  только  теперь
осознав, что он незаметно ушел. "Ну и ладно", - подумала она,  проследив  за
удаляющимися в переулке огнями машины. Все равно она не знала, что  ему  еще
сказать.

Глава 39

   В то утро Шейла спала долго. Когда будильник зазвонил в положенное время,
она  выключила  его  и  снова  уснула.  Проснулась  через  несколько  часов.
Посмотрела на часы и обнаружила, что время близилось скорей к обеду,  нежели
к завтраку. Ей бы устыдиться, но после кошмара вчерашнего  дня  она  решила,
что заслужила выходной, хотя бы на одно утро. Приняла душ, быстро оделась  и
вскоре была на кухне, расправляясь с запотевшим арбузом из холодильника.
   - Вы можете на обед поесть салат с курятиной, если подождете часик,  пока
он охладится, - сказала миссис Дан.
   - Спасибо, но мне уже пора в контору. Где-то среди ночи чуть ли не во сне
возникла мысль о последнем грузе,  отправленном  Эндикоту.  К  счастью,  она
вспомнила об этом утром и захотела обсудить вопрос с Кэшем.
   Проходя мимо кабинета, увидела Гейлу, которая  вытирала  пыль  с  книжных
полок.
   - Гейла, я просила тебя не пыль снимать, а сделать опись книг. За  уборку
я плачу миссис Дан.
   -  Ничего,  ничего.  Я  просто  по  работе  соскучилась.  Чувствую   себя
виноватой.., сижу тут, как лентяйка.
   - Ты не лентяйка. - Шейла улыбнулась  Гейле,  сидевшей  на  стремянке.  В
ответ - едва заметная улыбка Гейлы. - Может, что-нибудь не так?
   - Нет, - ответила Гейла, рассеянно уставившись в окно. За  широкой  рамой
была видна обширная лужайка, залитая солнечным светом. Безмятежная  картина.
- Просто я.., я... Впрочем, ничего.
   Шейла присела на подлокотник кресла.
   - Расскажи мне, что тебя беспокоит.
   Гейла спустилась со стремянки и бросила тряпку в корзину со  щетками.  Ее
узкие плечи поднялись и опустились в глубоком вздохе.
   - Я сама не знаю, как это выразить, Шейла.
   - Попытайся.
   - У вас дел по горло, а тут еще мое нытье выслушивать.
   - Ничего, время есть. Давай выкладывай, что там у тебя на уме.
   Какой-то момент девушка собиралась с мыслями, потом сказала:
   - Просто я размышляла, как мне дальше жить. Образования не хватает, чтобы
получить приличную работу, к  тому  же  я  вышла  из  того  возраста,  чтобы
возвращаться в школу. Да даже если бы и была моложе, не смогла  бы  оплатить
учебу. - Она подняла взгляд на Шейлу, в глазах тревога. - Что же  меня  ждет
дальше? Куда мне деваться? Как жить?
   Шейла поднялась и дружески обняла ее.
   - Ты только не торопись принимать какие-нибудь решения. Со  временем  все
образуется. Непременно что-нибудь подвернется. А пока - здесь твой дом.
   - Не могу я быть вашей иждивенкой, Шейла.
   - Знаешь, меня злит, когда ты такое говоришь. Она подняла голову Гейлы за
подбородок. Смотреть в глаза Гейлы - все равно что смотреть  в  две  чашечки
кофе - такие же большие, темные. Таким глазам бы да смеяться, а вместо этого
они были полны отчаяния.
   Шейла была разочарована тем, что Джимми Дон Дэвисон не ответил на письмо,
которое она отправила ему в тюрьму. Шейла надеялась,  что,  узнав  об  уходе
Гейлы от Джигера, он свяжется с ней. Она делала ставку  на  то,  что  Джимми
Дону будет небезынтересно об этом узнать, и явно ошиблась. Такое письмо было
бы тонизирующим средством для Гейлы, наполнило бы ее  оптимизмом  по  поводу
будущего. Шейле было неведомо, что чувствовал  Джимми  Дон  по  отношению  к
своей бывшей возлюбленной, но скорее всего, узнав обо всех  обстоятельствах,
он не станет винить Гейлу за недавнее прошлое.
   - Слишком хороший сегодня денек, чтобы беспокоиться  о  будущем,  -  тихо
сказала Шейла. - Я не хочу думать о том, что ты покинешь Бель-Тэр. Мне сразу
становится грустно. Не знаю, что бы я стала делать без твоей  дружбы  в  эти
последние несколько недель.
   В глазах Гейлы тоска сменилась гневом.
   - Трисия вас так ненавидит. Как вы только терпите?
   - Пытаюсь игнорировать ее подкалывания.
   - Не представляю, как это вам удается. А ее муж стоит как  ни  в  чем  не
бывало и все ей  позволяет.  -  Гейла  покачала  головой.  С  мудростью,  не
свойственной ее возрасту, возможно, унаследованной от Веды, она добавила:
   - Там что-то не так.
   - Где?
   - Я имею в виду, между ними.
   - А в чем дело?
   - Не знаю точно. Оба постоянно суют  нос  в  чужие  дела,  ведут  шепотом
какие-то телефонные разговоры. Вы знаете об этом? Когда я прохожу мимо  них,
они либо сразу замолкают, либо громко начинают нести какую-то чушь, будто  я
уж такая дура, что ничего не способна сообразить в этой их  игре.  -  Она  с
беспокойством посмотрела на Шейлу. - Я бы на вашем месте им не доверяла.
   Эти  секретные  телефонные  разговоры,  по  всей  видимости,   велись   с
торговцами недвижимостью. Гейла не знала о планах Хоуэла выставить  Бель-Тэр
на продажу. Шейла смехом отмела ее тревоги:
   - Сомневаюсь, что они планируют заговор с целью убить меня в  собственной
постели.
   - У мистера Хоуэла шариков не  хватает.  А  она-то  соображает.  Как  она
ненавидит вас, Шейла. Просто  не  понимаю,  как  это  две  девочки,  которых
воспитывали как сестер, могли стать такими разными.
   - Мы с ней из разного теста.
   - Трисия, во всяком случае, - от дурного семени. Помяните мое слово.
   - Просто сверх меры закомплексована, сама не знает,  чего  она  стоит.  -
Интуиция Гейлы обеспокоила Шейлу больше, нежели она хотела  это  признавать.
Тем не менее, к раздражению Гейлы, она взялась  защищать  Трисию.  -  Матери
было наплевать на нас обеих, а отец не скрывал, что я у  него  любимица.  За
годы такой жизни Трисия и скисла.
   -  Уважаю  вас  за  то,  что  вы  так   ее   выгораживаете,   только   не
поворачивайтесь к ней спиной.
   С этим предостережением в ушах Шейла вышла из  комнаты  и  направилась  к
задней части дома. Заглянула в комнату Коттона, но его там не оказалось. Она
нашла его снаружи. Он сидел в садовом кресле и кормил орешками пекан  белок,
которые  ели  прямо  из  его  рук.  Когда  появилась  Шейла,  белочки   вмиг
разбежались и скрылись на ближайших деревьях.
   - Всех распугала, - сказал Коттон, нахмурившись.
   - И тебе доброе утро, - ответила Шейла. Она наклонилась, чмокнула  его  в
щеку и села в кресло рядом с ним. -  Как  ты  себя  чувствуешь  сегодня?  Я,
например, - отлично! - Она вытянула  ноги,  положила  ладони  на  затылок  и
потянулась.
   - Еще бы. Полдня проспала.
   - Решила, что после вчерашнего я заслужила такой отдых.
   - Пожалуй, верно. Черт-те что было, да?
   - А ты откуда знаешь? - Он уже спал, когда она вернулась ночью.
   Шейла проследила за  его  взглядом,  брошенным  на  газету,  лежавшую  на
столике между ними. Даже читая вверх ногами, она увидела, что первая  полоса
газеты почти целиком посвящена происшествию на лесозаготовках  Крэндола.  На
снимке был изображен Кэш, сидевший верхом на толстом бревне и наблюдавший за
расчисткой шоссе.
   Одна из белочек решила, что Шейла  не  представляет  собой  опасности,  и
подкралась обратно к орешкам. Коттон перегнулся из  кресла  и  подбросил  ей
половинку пекана.
   - А миссис Дан знает о том, что ты так расходуешь орешки, предназначенные
для торта?
   - Не уклоняйся от темы, - строго сказал Коттон.
   - Я не знаю, какая тема тебя интересует.
   - Почему ты мне не сказала о происшествии?
   - Просто я еще тебя не видела.
   - Почему ты не посоветовалась со мной, когда Будро поднял тут  шум  вчера
утром?
   - Прости. Он тебя побеспокоил?
   - Он всегда меня беспокоит. Шейла проигнорировала его реплику и сдержанно
ответила на первоначальный вопрос:
   - Я не сказала тебе об этом и не  спросила  твоего  совета,  потому  что,
честно говоря, не подумала об этом.
   - Ну что ж, барышня! - воскликнул он. - Придется тебе  напомнить,  что  я
все еще возглавляю эту проклятую компанию.
   - Но ты пока что временно в подвешенном состоянии.
   - Ага! И ты тут же поспешила передать все дело этому акадскому мерзавцу!
   - Папа, подожди. Верно, что  приходится  зависеть  от  Кэша,  но  решения
все-таки принимаю я. По серьезным проблемам я всегда советовалась  с  тобой.
Вчера была иная ситуация - исключение. Пришлось  действовать  мгновенно.  Не
было времени взвешивать варианты. Выбора не было вообще.
   - Могла бы позвонить. Я бы подъехал на место.
   -  Возможно.  Но  после  твоей  операции  я  пыталась  избавить  тебя  от
повседневных деловых проблем.
   - Больше мне таких услуг не оказывай. Не желаю быть отстраненным. Когда в
ящик положат, тогда надолго буду изолирован. Только не надо  раньше  времени
меня хоронить.
   Шейла с большим  трудом  заставила  себя  промолчать  и  воздержаться  от
комментариев.   Словно   катехизис,   мысленно   перечислила   все   доводы,
опровергающие его несправедливые выпады. Нельзя было выводить  его  из  себя
или огорчать. Любой взрыв  эмоций  был  опасен,  если  не  смертелен.  Когда
задевали его чувство гордости, он  впадал  в  депрессию,  начинал  сам  себе
противоречить.
   Стараясь говорить спокойно, она сказала:
   -  Ну,  раз  ты  чувствуешь  себя  более  окрепшим,  я   буду   с   тобой
консультироваться по деловым вопросам.  Я  этого  не  делала,  только  чтобы
поберечь твое здоровье.
   - Ерунда все это. - Он ткнул в ее сторону указательным пальцем. -  Ты  со
мной не советовалась потому, что предпочла иметь дело с Кэшем. - На виске  у
него запульсировала жилка. Оба этого не замечали. - Что, и  в  койке  с  ним
обсуждаете дела лесопилки?
   Шейла  виновато  съежилась,  на  мгновение   задержала   дыхание.   Потом
естественная защитная  реакция  взяла  верх.  Она  подняла  голову  и  смело
встретила взгляд отца.
   - Я взрослая женщина и обсуждать с тобой свою личную жизнь не собираюсь.
   Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
   - Мы не о твоей личной жизни толкуем. Ты стала вроде своей  сестрицы.  Та
нам голову морочила насчет Хоуэла. Ты целых  шесть  лет  сожительствовала  с
"голубым". С какой стати мне теперь беспокоиться, с кем ты  там  трахаешься?
Мне на это плевать!
   - Ну тогда чего ты на меня кричишь? Он приблизил к ней лицо:
   - А потому, что теперь ты делишь койку с Кэшем Будро.
   - Ну и какая разница?
   - Большая. Он слишком близок к моему бизнесу, к моему дому. Твой роман  с
ним влияет на все, ради чего я надрывался всю жизнь.
   - Каким образом?
   -  А  таким.  Этот  акадский  ублюдок...  Шейла  вскочила  с  кресла   и,
наклонившись над ним, закричала:
   - Не смей его так называть! Он не виноват, что незаконнорожденный  Коттон
откинулся в кресле и поднял на нее взгляд.
   - Боже милостивый! - воскликнул он с удивлением.  -  Да  ты  влюбилась  в
него!
   Лицо ее стало бесстрастным. Она еще несколько мгновений смотрела на отца,
потом повернулась к нему спиной, опершись  обеими  руками  о  спинку  своего
кресла.
   Коттон еще не  закончил  выяснения  отношений  с  ней.  Он  выпрямился  и
подвинулся к краю кресла.
   - И ты осмеливаешься выгораживать  этого  человека  передо  мной.  Передо
мной! - Он стукнул себя кулаком в грудь.  Удар  отразился  болью  в  еще  не
долеченном сердце, но он был слишком разгневан, чтобы замечать это.  -  Надо
ж, как тебя угораздило. Влюбиться в такого бабника, как Кэш Будро!
   Она снова резко обернулась к нему:
   - А почему бы и нет? Ты-то его мать  тоже  любил.  Оба  с  такой  яростью
смотрели  друг  другу  в  глаза,  что  долго  это  не  могло   продолжаться.
Одновременно опустили взгляд.
   - Значит, ты в курсе, - сказал Коттон после долгой паузы.
   - Да.
   - И давно?
   - Недавно.
   - Он сказал?
   - Нет. Трисия. Он вздохнул.
   - А какого черта, собственно? Я даже удивляюсь, что ты об этом не  знала.
Весь приход знал. - Коттон расколол еще один пекан, взял  кусочек  мякоти  и
подсунул любопытной белочке. - Я много лет сожительствовал с Моникой.
   - Да.
   - И сделал бы это снова. - Отец и дочь посмотрели друг другу в  глаза.  -
Даже если бы мне пришлось вечно гореть в аду, я бы все равно любил Монику. -
Снова откинувшись в кресле, он положил затылок на спинку и посмотрел  вверх.
- Мэйси не была.., не была горячей женщиной, Шейла. Для нее страсть означала
всего лишь потерю самообладания. Не способна она была на сильные чувства.
   - А Моника Будро была способна?
   На его бледных губах появилась тень улыбки.
   - О да. - Он вздохнул. - Еще как! Она все делала со страстью -  смеялась,
презирала, любила. - Взгляд его стал отрешенным, словно  он  всматривался  в
глубь своих воспоминаний, видя там более  счастливые  времена.  -  Она  была
очень красивой женщиной.
   Шейлу удивило непривычное выражение его лица. Оно  никогда  еще  не  было
таким мягким. Эта уязвимость до глубины души тронула Шейлу.
   - Вот! А я думаю, что Кэш очень красивый мужчина.
   Лицо Коттона мгновенно  изменилось,  стало  злым  и  безобразным,  улыбка
исчезла, уголки губ опустились в презрительной гримасе.
   - Я  смотрю,  крепко  он  тебя  обработал,  верно?  Но  ведь  ты  ему  не
доверяешь?
   - Он для меня был находкой. Да, приходится зависеть  от  него.  Он  самый
опытный и толковый знаток леса. Все так говорят.
   - Да знаю я, черт его дери! - прорычал  Коттон.  -  Мне  тоже  приходится
зависеть от его профессиональных оценок, но я к нему в постель не лезу. Я  к
нему спиной не поворачиваюсь, чтобы он нож не всадил мне под лопатку.
   - Кэш вовсе не такой, - сказала она, желая в глубине души, чтобы это было
правдой.
   - Не такой? А когда он тебе  рассказывал  про  Монику  и  меня,  о  своих
угрозах не упоминал?
   - Угрозах?
   - А! Вижу, не упоминал.
   - Я знаю, что у вас с ним было несколько яростных стычек. Одна  произошла
в ту ночь, когда он привез меня домой с пруда Тибодо. Помнишь? Сразу  вскоре
после того, как умерла мама.
   - Помню, - настороженно признал он.
   - Кэш мне тогда помог. Он был единственным, кто не накачивал меня пивом в
тот вечер. А ты несправедливо обвинил его во всем.
   - Кэш никогда ничего не делает по  доброте  сердечной.  Может,  он  и  не
спаивал тебя, но не заблуждайся относительно того, что он заботился о  твоем
состоянии.
   - А из-за чего вы в ту ночь сцепились с ним?
   - Не помню.
   Он лгал так же, как и Кэш.
   - Из-за Моники?
   - Не помню. Может быть. Когда Мэйси умерла, Кэш требовал, чтобы я женился
на его матери.
   Шейла внимательно смотрела на  него,  пытаясь  снова  уловить  то  мягкое
выражение любви, которое только недавно осветило его лицо.
   - А почему ты отказался, папа? Если так ее любил, почему  не  женился  на
ней, когда мама умерла? - С чувством вины добавила:
   - Из-за Трисии и меня?
   - Нет. Потому что дал слово Мэйси.
   - Но она же умерла.
   - Это не имеет значения. Я дал слово и не мог  жениться  на  Монике.  Она
меня поняла и смирилась с этим. А Кэш - нет.
   - Ну и за что его винить?  Ты  испортил  жизнь  его  матери.  У  нее  был
выкидыш, знаешь? Глаза Коттона затуманились слезами:
   - Проклятие ему за то, что сказал тебе об этом.
   - Значит, это правда?
   - Да. Но я не знал, что она была беременна. Узнал только  потом.  Клянусь
Богом, не знал.
   Она поверила. Он мог косвенно солгать, не сказав всей правды, но  никогда
не говорил ей вещи, намеренно искажающие истину.
   - Моника жила в некоей сумеречной зоне, изгоем общества.  Не  могла  даже
выполнять религиозные предписания из-за романа с тобой.
   - Ну, это уж был ее выбор, равно как и мой, - жить так, а не иначе.
   - И все же, когда умерла мама, у тебя была возможность  все  это  уладить
нормально, а ты не стал.
   - Да не мог я! - повторил он в сердцах. - Кэшу так и сказал. Теперь вот и
тебе говорю. Не мог, понимаешь?! - Он выкрикнул все на последнем  выдохе.  -
Тогда Кэш и поклялся на четках своей матери, что отомстит мне. Обвинял меня,
что я, мол, делаю из нее шлюху, обещал, что не успокоится, пока  не  разорит
меня и Бель-Тэр в придачу. - Он судорожно вдохнул. - Как ты думаешь,  почему
человек с его опытом все эти годы сшивается здесь, живет, как белая шваль, в
задрипанной хижине у затона?
   - Я его об этом спрашивала.
   - Ну и что он сказал?
   - Сказал, что поклялся умирающей матери, что не покинет Бель-Тэр, пока ты
жив. Она просила его присматривать за тобой.
   Коттон некоторое время  молчал,  невидящим  взглядом  смотрел  на  Шейлу,
наконец упрямо покачал головой:
   - Не верю я  этому,  просто  время  выигрывал.  Подстерегал  случай,  как
пантера перед прыжком. Ты вернулась из  Англии  после  полного  сексуального
воздержания, и тут - бах - он увидел свой шанс отомстить. Поскольку я  слег,
ты оказалась к его услугам безо всяких препятствий, вот и воспользовался  на
всю катушку, разве не так?
   - Нет.
   - Не воспользовался?
   - Нет!
   Глаза Коттона прищурились в узкие щелки.
   - Разве это не золотая возможность отплатить мне за то, что я спал с  его
матерью? Всем известно, как я к тебе отношусь, Шейла. Парень отнюдь не глуп.
Если он захотел со мной расквитаться  по-настоящему,  лучшего  способа,  чем
совратить мою любимую дочку, ему не найти.
   Шейла прикусила пальцы,  сложенные  в  кулак,  и  качала  головой.  Слезы
сомнения застилали ей глаза.
   - Он хитрый и коварный, как лиса, поверь мне,  Шейла.  -  Коттон  коротко
вздохнул. - Моника была гордой женщиной. Она никогда от  меня  не  принимала
денег. А жили они буквально на жалкие крохи. Конечно, такая обстановка.., на
Кэша, безусловно, повлияла. Он постоянно чувствовал себя  обделенным.  И  за
это теперь ненавидит нас. Да, возможно, у него есть обаяние  Моники,  но  ни
капли доброты и преданности. - Коттон предостерегающе покачал пальцем. -  Ты
не можешь ему доверять. Если доверишься, тебе крышка, конец. Он все сделает,
чтобы нас разорить, будет заливать  тебе  все,  что  угодно.  Ни  минуты  не
сомневайся в этом.
   Шейла, не в силах больше слышать подобное, повернулась и убежала.

Глава 40

   Все это не правда, убеждала она себя.
   К тому времени, как Шейла доехала до конторы, сомнения, которые посеял  в
ней Коттон, подорвали ее уверенность. Как будто туча заволокла солнце.
   Она затормозила, распахнула дверцу автомобиля. Пикап Кэша был припаркован
возле весов. Значит, он здесь, а не в лесу. Шейла была довольна тем, что  не
придется его  разыскивать  бог  знает  где.  Откладывать  объяснение  больше
нельзя. Надо немедленно убедиться в том, что Коттон был не  прав,  ошибался.
Нужно быть уверенной в том, что именно она была права.
   Шейла решительно вошла в контору и захлопнула за собой  дверь  с  громким
треском. Кэш сидел за письменным столом, делая подсчеты на калькуляторе.  Он