ак и не сказал жене этих слов. И очень скоро они оба заснули.

***

     Когда на следующее утро Лора проснулась, Джеймс уже спустился вниз. Губы Лоры сами расползались в улыбку, когда она торопливо принимала душ и одевалась. Затем Лора спустилась в столовую. Джеймс и Мэнди завтракали. Мэнди над чем-то смеялась.
     - А что тут у вас такого смешного? - с порога спросила Лора.
     Джеймс резко обернулся, чтобы посмотреть на жену, и сердце Лоры безудержно забилось, когда она увидела обращенный на нее горящий взгляд. Она вспомнила, сколько раз он тянулся к ней ночью. Он стремился к ней словно ребенок, отчаянно испуганный тем, что если отпустит ее, то она исчезнет, испарится. Но Лора была с ним рядом, и у нее всегда находились для мужа слова утешения, нежная ласка, поцелуй.
     - Папочка щекочет меня. Пощекочи мамочку, пощекочи мамочку, - твердила Мэнди, подпрыгивая на стуле.
     - С огромным удовольствием выполню просьбу. - Джеймс встал из-за стола и направился к Лоре. Ради Мэнди он провел руками вдоль тела жены, словно щекоча ее. Но не забыл при этом и себя, припав к податливым губам Лоры. Губы скользнули вдоль волос к уху. - Какая жалость, что не могу пощекотать тебя так, как вчера. Вот уж когда я заставил тебя поизвиваться. Помнишь?
     Лора вспыхнула до корней волос. Джеймс засмеялся довольным смехом мужчины-собственника. После еще одного быстрого и крепкого поцелуя он проводил жену к столу. Сразу после завтрака он извинился, сказав, что ему надо выполнить ряд поручений, и быстро ушел. Лора велела Мэнди помочь Глэдис отнести тарелки в раковину и последовала за Джеймсом. Она вышла в прихожую как раз в тот момент, когда муж натягивал спортивный пиджак.
     - Куда-нибудь собираешься? - спросила Лора с притворной невозмутимостью.
     Он криво улыбнулся и достал из нагрудного кармана квадратный конверт кремового цвета. Это было одно из приглашений на их вечер. Поперек конверта было написано: ?Леоне Пейден?.
     - Разве тебе не нужна марка?
     - Это приглашение будет доставлено лично.
     - О, Джеймс, я... - Лора чуть не сказала, что любит его. Вовремя спохватившись, она ограничилась тем, что вошла в кольцо его распростертых рук и крепко обняла мужа. - Хочешь, я поеду с тобой?
     - Да, - признался он, еще теснее прижав Лору к себе. Но тут же покачал головой и отстранил ее. - Я очень хочу, чтобы ты была там со мной для моральной поддержки. Но я должен это сделать сам. - В его коротком смешке не было радости. - Я перед гонками никогда не волновался так, как волнуюсь сейчас, перед встречей с собственной матерью.
     Лора провела руками по отворотам его пиджака.
     - Она будет нервничать гораздо больше, чем ты. Джеймс нагнул голову набок и, прищурившись,
     взглянул на жену:
     - Надо же, такая сексуальная штучка - и столько человеческой доброты.
     - Ах, мистер Пейден, - жеманно проговорила Лора тоном южной красавицы. - Ну, скажу я вам! Никогда не думала, что вы так ловко обращаетесь со словами.
     Джеймс рассмеялся, оценив ее шутку, но затем вновь посерьезнел:
     - Спасибо, Лора, за то, что заставила меня сделать это.
     Лора покачала головой, отвергая благодарность:
     - Ты бы и сам это сделал рано или поздно. Я лишь подтолкнула тебя.
     - И все равно...
     Джеймс намеревался ограничиться только нежным поцелуем в знак благодарности. Но его руки обвились вокруг податливого тела жены, поцелуй все продолжался и становился все горячее, пока не откликнулась его мужская плоть. Джеймс отстранил Лору от себя:
     - Потом, малышка.
     И чтобы не поддаться порыву, он решительно вышел, и наружная дверь с защитным экраном захлопнулась за ним.

***

     Следующие несколько дней были отданы подготовке к вечеру. Список гостей постоянно обновлялся, и приглашения срочно доставляли на почту, чтобы успеть к отправке во второй половине дня.
     - Почему бы нам просто не опубликовать объявление в газете и не пригласить сразу весь город? - сухо спросил Джеймс, когда Лора вручила ему еще одну порцию конвертов с марками. - Шутка, - объяснил он, когда жена подняла на него глаза в ужасе от этого предложения.
     Несмотря на бурные протесты Глэдис, Лора наняла поставщика провизии для помощи в организации стола. Поставщик и экономка жутко ругались между собой, но в конце концов меню как-то согласовали и утвердили. Было решено устроить типично южный стол с вареными крабами и креветками, жареной рыбой в тесте, жареным картофелем, кукурузой, печеными бобами, икрой, не говоря уже о салатах, закусках, арбузах и знаменитых пекановых пирожных - фирменном блюде Глэдис - на десерт.
     Джеймс нанял группу мальчишек, у которых еще не закончились летние каникулы, чтобы помочь Бо привести в порядок обширные лужайки вокруг дома. Нижние ветки деревьев были украшены крошечными прозрачными рождественскими лампочками, что придавало двору сказочный вид - к огромному восторгу
     Мэнди. На невидимых проводах между деревьями висели разноцветные фонарики, а вдоль пирса в ведрах с песком торчали факелы. Из Атланты ожидался ансамбль музыкантов с танцевальным репертуаром.
     - Только один момент беспокоит меня, - размышляла Лора вслух, когда они вели своих лошадей к конюшне после прогулки с Мэнди.
     - Какой? - Джеймс соскочил со своего коня, чтобы помочь Лоре спешиться, а Бо в это время уже помог Мэнди. - Что может случиться? Лора, весь штат сотрудников Белого дома не предпринимает столько усилий для организации официального обеда в честь китайского премьера. Ты ведь уже горы свернула. Что же ты могла упустить?
     - Погоду. - Лора обеспокоено посмотрела на небо. - В Карибском море назревает шторм, и синоптики говорят, что к концу недели у нас может пойти дождь. Тогда все пропало.
     - Не думаю. - Джеймс схватил ее за талию и приподнял. - Тогда мы сможем пораньше отправить всех домой и устроить вечеринку только для нас двоих в спальне. - Он потерся носом о ее кожу, видневшуюся в вырезе расстегнутого воротничка. - Только одни мы. Голые и непристойные.
     Лора улыбнулась, но тревожная морщинка не исчезла с ее лба.
     - Послушай, малышка, - сказал Джеймс с терпеливым вздохом, - дождя не будет. Хорошо? Хо-ро-шо? - повторил он, слегка потряхивая жену, пока она не согласилась.
     - Хорошо, - пробормотала Лора.
     Джеймс передразнил ее, только надутые губы у него получались гораздо лучше. Он выглядел очаровательно.
     - Хорошо! - наконец рассмеялась Лора.

***

     Накануне торжества, где-то около полудня, Джеймс ' спустился по тускло освещенным ступенькам в подвал.
     - Э-ге-гей!
     - Здесь я, внизу.
     - Я знаю, но где? - спросил он, спустившись вниз.
     - Тут я. Глэдис отправила меня вниз, чтобы еще раз проверить наши запасы. Она, представляешь, последний раз на сегодня, отправляется за продуктами. - Лора стояла перед полкой с продуктами, внося дополнения в растущий список. - Что ты делаешь дома? Я думала, у тебя дела в городе. Что, уже время ленча? - Изучая список, она задумчиво похлопывала карандашом по щеке. - Ты видел Леону? Я попросила ее помочь Глэдис расставить цветы.
     - Да, у меня были дела в городе, но я закончил их раньше, чем думал.
     Джеймс схватил жену за талию и повернул к себе лицом. Он отобрал у Лоры блокнот и карандаш и швырнул их на стол, так предусмотрительно установленный здесь одним из ее предков.
     - Да, уже время ленча. Да, я видел маму, Глэдис и Трикс на террасе: они расставляют цветы. Именно они сказали мне, где найти тебя, и теперь, когда ты наконец вся внимание, как насчет того, чтобы поздороваться с мужем поцелуем?
     Прежде чем Лора успела ответить, он припал губами к ее рту, раздвинул приоткрывшиеся от удивления губы жены еще шире, и его язык неистово рванулся в глубину ее рта.
     - Вот так, - пробормотал Джеймс через несколько мгновений, - это больше похоже на мое представление о том, как надо встречать мужа.
     - Всегда пожалуйста, - сказала Лора, задыхаясь.
     - Правда? - Уголок его губ приподнялся в чувственной улыбке. - Не могу передать тебе, как я рад слышать это, дорогая, потому что я жутко хочу тебя прямо сейчас.
     - Прямо сейчас?
     Джеймс двинулся вперед, прижав жену спиной к краю стола.
     - Угу. Я хочу тебя попробовать. - Он потянулся к пуговицам на блузке и расстегнул их, прежде чем Лора поняла, что происходит. Под блузкой он обнаружил кружево тедди (Тедди - женское нижнее белье, сочетающее в одном предмете верх в виде рубашки и необлегающие трусики) и удовлетворенно пробормотал: - Я хотел увидеть твое нижнее белье.
     - Что? Когда?
     Его руки двигались по ее груди, и у Лоры стали путаться мысли.
     - Всегда. Когда видел тебя идущей по городу и когда встречал в коридорах школы. Мне до смерти хотелось узнать, какое белье носят богатые девочки. Какое белье носит Лора Нолан. Я бы точно спятил, если бы представил что-нибудь вот такое. - Он опустил кружевные чашечки, поддерживавшие груди, и склонился, чтобы захватить губами один из холмиков.
     Чтобы не потерять равновесие, Лора ухватилась за его волосы.
     - Джеймс, - простонала она, когда его язык продолжил свое соблазнительное движение.
     - Ты восхитительна. - Губы мужа сомкнулись вокруг набухшего соска и мягко втянули его в себя.
     Она застонала:
     - Кто-нибудь может... - Ее взгляд скользнул к верхней площадке лестницы, где из открытой двери в подвал пробивался свет. Но прежде чем это запечатлелось у нее в мозгу, ее глаза непроизвольно закрылись.
     Руки Джеймса двинулись вверх по ее бедрам, под широкую юбку. Не переставая ласкать ее, эти сильные руки скользнули выше - на талию - и приподняли Лору, усадив на стол. Джеймс встал между ее бедер.
     - Посмотри, что ты делаешь со мной. - Он прижал ее руку к переду своих брюк.
     - Сейчас середина дня.
     Никогда еще возражения Лоры не звучали так слабо. Джеймс потерся о ее ладонь:
     - Я такой с самого утра.
     - Даже после вчерашней ночи?
     - Каждый раз, когда я вижу тебя, каждый раз, когда думаю о тебе.
     Лора вскрикнула от неожиданности, когда он расстегнул тедди и стал ласкать ее там, где она была влажной и теплой. Их прерывистое дыхание заглушило звуки расстегиваемой молнии.
     - Всегда такая сладкая и такая маленькая.
     Это было то последнее, что он даже не выговорил, а простонал. После этого их слова уже невозможно было разобрать.
     Через несколько минут Джеймс отстранился и помог жене сесть на край стола.
     - А как ты теперь чувствуешь себя в подвале? - мягко спросил он, проводя пальцем по ее щеке.
     - Ну если это не развеет мои страхи - тогда ничего уже не поможет. - Застенчивая улыбка так контрастировала с ее недавней страстью, что Джеймс ухмыльнулся.
     Он заботливо передал жене носовой платок. Воспользовавшись им, Лора засунула платок в карман юбки и стала приводить в порядок одежду. Джеймс между поцелуями помогал ей. Именно он застегнул последнюю пуговичку на блузке Лоры, но только после того, как еще раз взглянул на ее грудь.
     - Джеймс, ты опять не воспользовался...
     - Все время забываю зайти в аптеку.
     - Ты же знаешь, как мы рискуем.
     - Ты действительно хочешь говорить об этом именно сейчас?
     Он снял Лору со стола. Когда она попыталась встать, то обнаружила, что колени у нее ослабли. Прислонившись к Джеймсу, она обхватила его руками за шею и прижалась щекой к груди.
     - Да нет, наверное.
     Он успокаивающе погладил ее спину.
     - А о чем бы ты хотела поговорить?
     - О том, какой я стала испорченной. В его груди заклокотал смех.
     - Разве нет закона против развращения весьма добропорядочной дамы?
     - Не думаю, что ты была уж настолько добропорядочной, - прошептал он прямо ей в ухо. - Думаю, ты всегда была испорченной маленькой распутницей. И только пряталась за фасадом чопорности и строгости. Ты изначально была готова к тому, чтобы такой развратный тип, как я, пришел и увлек тебя.
     Лора смиренно вздохнула:
     - Да, наверное. Иначе бы тебе не удалось меня так легко развратить.
     - Ты действительно с самого рождения была падка на соблазны.
     Вместо того чтобы обидеться, она только улыбнулась, вдыхая уже знакомый запах его тела. \
     - А правда ли то, что мужчина хочет, чтобы его' жена была в гостиной леди, а в спальне - шлюхой?
     - Откуда ты это откопала? - Джеймс склонил голову набок и пристально посмотрел на жену.
     - Так это правда?
     - Ну пожалуй... Ну, в целом это близко к общей сути.
     - Помнишь прошлую ночь, когда ты выключил кондиционер и разжег огонь в камине?
     - Да. Ну и что?
     - Я стала шлюхой и в гостиной.
     Ее лицо и тон были такими встревоженными, что Джеймс расхохотался. Крепко обняв жену, он стал покачивать ее взад и вперед.
     - Вы воистину редкая женщина, мисс Лора. Боже мой, крошка, как мне с тобой хорошо!..
     Он снова с чувством поцеловал ее. Потом, не отрывая губ от ее рта, умудрился произнести:
     - У меня к тебе вопрос, малышка.
     - Какой? - спросила Лора с надеждой.
     Он улыбнулся ей той медленной, вызывающей улыбкой, которая стала ей так знакома и которую она полюбила:
     - А что у нас на ленч?

Глава 9

     Назначенный для проведения званого приема день оказался серым и пасмурным. Область низкого давления, так тревожившая Лору, официально была названа тропическим штормом. Предполагалось, что скорость ветра в его эпицентре достигнет пятидесяти миль в час.
     - Я уверен, что нас это не коснется, - заверил ее Джеймс, когда Лора, послушав прогноз по телевидению, вновь завела об этом разговор. - Это же далеко в море. Даже если шторм двинется к берегу, то, пока достигнет его, наверняка уже потеряет силу. Это первый шторм в этом сезоне, и он редко бывает очень сильным.
     Лора заставила себя отогнать тревожные мысли и настроиться на праздничный лад. Было влажно и душно, но потом постепенно погода немного улучшилась, а вместе с ней - и настроение Лоры. Ближе к вечеру Индиго-плейс приобрел праздничный вид.
     Возбуждению Мэнди не было предела. Словно непослушный щенок, она все время путалась под ногами, выводя всех из себя.
     - Мама, пожалуйста, не могла бы ты чем-нибудь занять Мэнди, пока мы с Лорой одеваемся? - спросил Джеймс Леону, когда она приехала в Индиго-плейс в том самом платье, которое сын специально купил ей для этого приема.
     Леона сделала себе прическу и маникюр в салоне красоты. Сама она давно уже была лишена какого бы то ни было тщеславия и старалась не ради себя, а ради Джеймса: знала, насколько для него важен этот вечер, и не хотела, чтобы сыну было стыдно за нее. Морщинки - свидетельство многолетних забот и тревог - сейчас не так бросались в глаза, потому что теперь она часто улыбалась и вообще выглядела необычайно симпатичной.
     Леона стала частым гостем в доме сына с тех пор, как они помирились. Лора не спрашивала Джеймса о подробностях их примирения, но, вернувшись тогда домой, он долго сжимал Лору в объятиях, а потом заявил:
     - Ты была права. Моя мать действительно настоящая леди.
     В ответ на просьбу сына Леона ласково улыбнулась ему и взяла внучку за руку.
     - Не беспокойтесь обо мне и Мэнди. Мы позаботимся друг о друге, правда, Мэнди?
     - Конечно, бабуля! Пойдем нарядим Эннмари к празднику.
     Леона увела девочку, и Джеймс заторопился наверх, чтобы закончить одевание.
     - Как я выгляжу? - обеспокоенно спросил он Лору, критически глядя на себя в зеркало. - Может, мне надеть что-нибудь другое?
     - Ты выглядишь непринужденно и элегантно. Одним словом, просто замечательно.
     На Джеймсе были льняные брюки цвета болотной зелени, рубашка того же цвета, но более тонкой выделки и кремовый спортивный пиджак из полотна. Эти лесные оттенки очень хорошо сочетались с цветом его глаз и волос. Он был красив, как никогда.
     Лора обвила руками его шею и нежно поцеловала.
     - Не волнуйся, Джеймс. Ты произведешь на всех должное впечатление. А если даже и нет, то какая разница? Дело совсем не в них.
     Но Лора знала: для него очень важно, что подумают люди. В конце концов для этого и устраивался званый вечер.
     - Я не хочу выглядеть как отщепенец, решивший принарядиться.
     Любовь к нему переполняла сердце Лоры. Ей было больно за каждое пережитое мужем унижение. Обхватив его лицо ладонями, она прошептала:
     - Ты смотришься именно тем, кто ты есть, - преуспевающим бизнесменом, сельским землевладельцем, имеющим прекрасный дом. Отцом, чья дочь боготворит его, и мужем, чья жена...
     - Не останавливайся. Чья жена?..
     ?Любит тебя всем сердцем?, - хотелось сказать Лоре. Вместо этого она кокетливо наклонила голову набок и сказала:
     - ...тоже не против получить комплимент, пусть и неискренний.
     Джеймс стал неторопливо рассматривать Лору. На ней было платье пурпурного цвета, который обычно редко идет женщинам. Но яркий цвет подчеркивал голубизну ее глаз, розовый румянец на щеках и солнечно-золотистый оттенок волос. Платье было без рукавов, с гофрированным вырезом, проходящим ровной линией по ключицам, а сзади вырез доходил до самой талии. Широкая юбка колоколом развевалась вокруг икр, почти касаясь ремешков босоножек. Волосы были зачесаны наверх и закреплены там белыми камелиями.
     - Ты выглядишь восхитительно, так что я серьезно подумываю над тем, чтобы овладеть тобой. А если ты сомневаешься в моей искренности, то... - Он схватил Лору за бедра и, потянув на себя, прижался к ней всем телом. - Вот тебе искренний комплимент.
     Губы Джеймса, приоткрытые и теплые, неторопливо заскользили по губам Лоры, потом по ним легко пробежал кончик языка. Руки наслаждались нежной кожей ее обнаженной спины. Затем одна рука скользнула к груди и накрыла ее.
     - М-м-м, Джеймс, прекрати! - ахнула Лора, оторвавшись от его губ. - Мы сейчас не можем.
     Муж отпустил ее без всякого сопротивления.
     - Как я тебе уже говорил раньше, это никуда не денется.
     Он многообещающе подмигнул жене, и его взгляд был таким чувственным, что у Лоры не возникло ни малейших сомнений относительно того, как они отметят окончание вечера. Она уже сейчас не могла думать ни о чем ином.
     Все волнения Джеймса были напрасны. Он был не только принят, перед ним буквально лебезили те, с кем он знакомился впервые, и те, с кем он возобновлял знакомство после долгого перерыва. Вокруг него все время была толпа, и ему с трудом удавалось поговорить со всеми.
     Лора часто брала его под руку, чувствуя вспышки ревности, когда дамы становились слишком экспансивными в своих приветствиях. И каждый раз она испытывала благодарность, когда Джеймс накрывал ее руку своей и нежно сжимал ее. Как бы ни были привлекательны и решительны женщины, добивавшиеся внимания Джеймса Пейдена, жене всегда удавалось отвлечь его от милых дам.
     Если бы Джеймс только сказал, что любит ее - хотя бы один раз, - Лора сочла бы себя самой счастливой женщиной на свете. Но даже в самые бурные мгновения их любви он ни разу не произнес этих трех простых слов.
     Глядя на профиль мужа, пока он пожимал руку городскому мэру и договаривался с ним поиграть в гольф, Лора понимала, что достаточно и того, что она имеет. Она дала Пейдену респектабельность, к которой он так стремился. И если он не любил ее, то по крайне мере был очень благодарен. Этого было достаточно.
     Пейден с гордостью представлял гостям свою мать и дочь. Вряд ли у кого-нибудь в городе возникали ассоциации между бедно одетой женой городскою пьяницы и этой сдержанной, любезной женщиной, которая явно наслаждалась успехом своего сыпи и любовью внучки.
     Гости вдоволь насплетничались о хозяине и хозяйке дома и о том, как они явно неравнодушны друг к другу. Приглашенные наслаждались едой, напитками и пейзажем, которыми всегда славился Индиго-плейс, 22.
     Только где-то около полуночи последние гости направились к своим машинам, переговариваясь между собой о том, что это был самый лучший вечер сезона и вряд ли кому-нибудь скоро удастся превзойти Пейденов.
     - Ох, как хорошо! - сказала Лора, сбрасывая босоножки. Она с самого утра была на ногах, и теперь, сидя за с