зглянула на фотографию в рамке на столе: на нее в упор глядели
смеющиеся синие глаза Рональда Сперри. Такие же были у Джейд.  Армейская
пилотка лихо сидит на темных кудрях. С  шеи  свешивается  Медаль  Почета
Конгресса . К нагрудному карману его военной  формы  приколоты
другие награды за доблесть и мужество во время войны в Корее.
   Велте было шестнадцать, когда романтический герой Пальметто  вернулся
домой. В их маленьком городишке еще никто не удостаивался столь  высокой
награды. Все население  высыпало  встречать  его  на  станцию,  где  был
расстелен красный ковер для любимого сына города.  Он  прибыл  прямо  из
Вашингтона, где в его честь был дан обед, ему пожал руку сам президент.
   С Велтой его познакомили на городском балу,  данном  в  его  честь  в
самом большом зале города. В тот самый вечер, когда  они  танцевали  под
мотивы Патти Пэйдж и Фрэнка Синатры, она решила,  что  выйдет  замуж  за
Рональда Сперри. В течение двух лет она бесстыдно преследовала его, пока
он не сдался. Чтобы Рональд  куда-нибудь  не  улизнул,  Велта  настояла,
чтобы они поженились через неделю после того, как он сделал предложение.
   К сожалению, в  Пальметто  не  было  северокорейских  коммунистов.  И
спустя годы после своего триумфального возвращения домой Рональд  так  и
не смог найти для себя занятия.
   Он не обладал честолюбием, хотя и был  чрезвычайно  привлекателен.  У
него  не  возникло  желания  использовать  Медаль  Почета,  чтобы  стать
кинозвездой.
   Сирота, без цента за душой, он пошел в армию только для  того,  чтобы
иметь чистую постель и сытную еду.
   Он был идеальным солдатом, потому что  всегда  находился  кто-нибудь,
кто указывал ему, что и когда делать.  Офицеры  приказывали  ему  хорошо
стрелять и убивать туземцев-комми ,
а так как он был исключительно метким стрелком, то делал это успешно.  В
тот день, когда Рональд убил двадцать два корейца, ему  и  в  голову  не
пришло, что он заслуживает Медаль Почета.
   Люди его любили. От него исходили обаяние  и  магнетизм,  что  всегда
притягивает людей. Рон Сперри нравился всем. Однако, болтаясь повсюду  с
разными парнями и рассказывая забавные истории, денег не заработаешь. Он
переходил с одной безнадежной работы на другую.
   Каждый раз,  когда  он  находил  новое  место,  у  Велты  поднималось
настроение. Вот теперь-то уж  они  выбьются  в  люди.  Медаль  Конгресса
обеспечивала им уважение, но не  богатство  и  положение,  чего  жаждала
Велта. На юге  даже  Медаль  Почета  не  давала  права  войти  в  высшее
общество, если у вас  нет  знаменитого  дедушки  и  большого  фамильного
состояния.
   Велта была  четвертой  из  девятерых  детей  в  семье.  Ее  отец  был
издольщиком, пока не упал мертвым рядом с плугом и тащившим  его  мулом.
Он оставил без средств к существованию жену и всех отпрысков,  тех,  кто
еще не был женат. Семья могла рассчитывать лишь на милость тех, кто  мог
дать ей пищу и кров.
   Но больше бедности и голода Велта боялась презрения окружающих. Когда
лавровый венок на челе Рона начал засыхать,  она  догадалась,  что  люди
смеются за их  спинами.  Она  ругала  его  за  то,  что  он  упустил  их
единственный шанс на известность и удачу, угрожала ему и льстила.  Но  у
Рона просто не хватало инициативы, чтобы строить свою  жизнь.  Велта  не
позволила  ему  снова  вступить  в  армию.  Это   слишком   уронит   его
достоинство, сказала она, станет признанием поражения.
   В конце концов она решилась было оставить его,  но  после  шести  лет
бесплодия забеременела. Тогда Велта уцепилась за  надежду,  что  ребенок
подтолкнет мужа к  тому,  чтобы  добиться  чего-нибудь  более  стоящего,
нежели его успех на солдатском поприще. Но после появления на свет Джейд
именно ей, Велте, пришлось пойти работать на фабрику Айвена Патчетта.
   Последние десять лет жизни Рона стали чередой устройств на  работу  и
потерь  мест,  пустых  иллюзий  и  обещаний,  которые  размывались   все
возрастающим количеством спиртного.
   Однажды - Джейд тогда была в школе, а Велта - на работе -  он  погиб,
когда чистил свою винтовку. Из милосердия  шериф  Джолли  квалифицировал
его смерть как результат несчастного  случая.  Велте  и  Джейд  общество
ветеранов пожертвовало деньги для поездки на Арлингтонское  национальное
кладбище, где Рональда Сперри похоронили как героя.
   Глядя сейчас на фотографию, Велта не чувствовала  и  капли  тоски  по
нему. Рон был красивый, ласковый и страстный до самого дня своей смерти,
но что хорошего он сделал для нее?
   Джейд же скучала по нему до сих пор. Велту задевала  нежная  верность
дочери его памяти точно так, как она испытывала ревность к  их  взаимной
привязанности, пока он был жив.
   Рон часто усаживал Джейд к себе на колени и говорил:
   - У тебя все будет, как надо, моя куколка. У  тебя  моя  внешность  и
характер твоей мамочки. Никогда ничего не бойся, и все будет в порядке.
   Джейд должна добиться большего, чем "как надо". Если Велта  и  желала
чего-нибудь, так это чтобы Джейд вышла замуж удачнее ее.
   - Нил Патчетт недавно звонил, - сказала она,  впервые  улыбнувшись  с
тех пор, как Джейд вошла в дом. - А он симпатичный парень.
   - Он омерзителен.
   Велта была ошарашена неприязнью Джейд.
   - Не говори гадостей!
   - Нил и есть гадость.
   - Гадость? Но почему?! Половина девочек  в  школе  отдали  бы  правую
руку, только бы он позвонил им.
   - Значит, он для этой половины.
   - Я уверена, что тебе еще не поздно позвонить ему.
   Джейд покачала головой.
   - Мне нужно еще прочитать параграф по истории к завтрашнему дню.
   - Джейд, - окликнула Велта, когда дочь направилась в свою комнату,  -
это невежливо - не ответить на звонок, особенно такому парню, как Нил.
   - Я не хочу разговаривать с Нилом, мама.
   - Но ты часами болтаешь по телефону с этим Паркером.
   Джейд прикусила губу, потом сказала:
   - Я пойду заниматься. Спокойной ночи.
   Велта выключила телевизор и пошла за Джейд в спальню, не дав  закрыть
ей дверь.
   - Ты слишком много занимаешься. Это неестественно.
   Джейд сняла юбку и свитер и аккуратно повесила их в узком шкафу.
   - Мне нужны высокие оценки, чтобы получить стипендию.
   - Стипендия! - прошипела Велта. - Ты только об этом и думаешь!
   - Потому что это единственная возможность поступить в колледж.
   - Это, по моему мнению, лишь пустая трата времени для такой  красивой
девочки, как ты.
   Джейд повернулась от шкафа и взглянула в лицо матери.
   - Мама, я не хочу снова вступать в спор по этому поводу. Я  собираюсь
поступить в колледж независимо от того, одобряешь ты это или нет.
   - Дело не в одобрении. Просто я не считаю, что это так необходимо.
   - Это необходимо, раз я хочу чего-то добиться.
   - Ты потратишь деньги и время впустую,  а  потом  все  равно  выйдешь
замуж.
   - Сегодня женщины успешно совмещают эти две вещи.
   Велта  пересекла  комнату,  взяла  Джейд  пальцами  за  подбородок  и
откинула ее голову назад: стал виден красноватый след  поцелуя  на  шее.
Выражая свое презрение и к этой отметине, и к дочери, сказала:
   - Какие у тебя будут шансы прилично выйти замуж за кого-нибудь,  если
ты забеременеешь от этого твоего Паркера?
   - Гэри не делает ничего такого, от  чего  можно  забеременеть.  И  он
самый приличный из моих знакомых. Именно за  Гэри  я  и  намерена  выйти
замуж, мама.
   - Джейд, парни всегда уговаривают  девушек  делать  то,  чего  делать
нельзя, потому что якобы любят их. Если ты позволишь себе отдаться этому
парню, никто стоящий не захочет жениться на тебе.
   Джейд присела на угол кровати и, глядя  на  мать,  печально  покачала
головой.
   - Никому я не отдавалась, мама. А если решусь на  это,  то  только  с
Гэри. И это будет потому, что мы любим друг друга.
   Велта фыркнула.
   - Ты слишком молода и не понимаешь, что такое любовь.
   Синие глаза Джейд потемнели - то был признак нарастающего гнева.
   - Ты бы не говорила так, если бы  я  заявила,  что  влюблена  в  Нила
Патчетта. Ты бы убеждала меня удержать его любым путем, даже если бы для
этого потребовалось переспать с ним!
   - По крайней мере, если бы ты вышла за него  замуж,  то  представляла
собой что-нибудь в этом городе.
   - Я и так представляю собой что-то!
   Велта уперла руки в бока.
   - Ты точь-в-точь как твой отец, идеалистка, витаешь в облаках.
   - А что плохого в том, что у человека есть цель?
   - Цель? - Велта глумливо ухмыльнулась.  -  Самое  смешное  слово  для
разговора о твоем папочке. Он всю жизнь не имел  перед  собой  ни  одной
цели. За все годы, что мы были женаты, он не  сделал  ни  одной  стоящей
вещи.
   - Он любил меня, - отпарировала Джейд, - или  ты  считаешь,  что  это
ничего не стоит?
   Велта повернулась и на негнущихся ногах направилась к  двери.  Прежде
чем выйти, она сказала:
   - Когда я была в твоем возрасте, я вышла замуж за первого человека  в
городе. Сейчас на него чем-то похож Гэри. У него красивая  внешность,  и
он звезда в спорте, староста класса. Это все, чего только может пожелать
девушка. - Велта усмехнулась. - Поверь мне, герои  недолговечны,  Джейд.
Они линяют, как дешевые занавески. Не  имеет  значения,  сколько  наград
завоевал этот твой Паркер. Он всегда был и остается первенцем неудачника
Отиса Паркера. Я хотела бы для тебя чего-нибудь получше.
   - Но, мама, - мягко возразила Джейд, - ты хочешь этого не для меня, а
для себя.
   Велта хлопнула дверью.

***

   Отщипывая  кусочки  песочного  печенья,  Джейд  сидела   на   высоком
табурете,  зацепившись  каблучками  туфель  за   хромированную   трубку,
опоясывающую ножки табурета. На коленях лежал раскрытый  учебник  химии.
Каждый  день  после  школы  и  полдня  по  субботам  Джейд  работала   в
универсальном магазине братьев Джонс. На неделе  она  приходила  сюда  к
четырем и работала, пока около шести за ней, по пути домой с фабрики, не
заезжала Велта.
   Рабочий день Джейд длился недолго, но это  давало  возможность  Питу,
последнему из братьев оставшемуся в живых,  посещать  в  лечебнице  свою
больную жену, а Джейд эта работа давала небольшую сумму денег на  личные
расходы.
   Магазин был захудалый. За  долгие  годы  паркет  из  твердого  дерева
покрылся пленкой из лимонного масла, которым  пользовались  при  уборке.
Зимой, когда после полудня холодало, в  задней  комнате  вокруг  пузатой
печки собирались старики и, жуя  табак,  обсуждали  за  игрой  в  домино
мировые события.
   С ввинченных в потолок крюков свисали, зубьями вниз, вилы. Покупатель
мог  найти  здесь  все  необходимое  и   для   своей   лошади,   и   для
новорожденного. Он мог купить колоду карт,  пару  игральных  костей  или
Библию. Разнообразие товаров и покупателей делало работу интересной.
   Джейд пыталась сосредоточиться на том, что читала, но ее мысли  то  и
дело перескакивали на личные проблемы: на отношения с  матерью,  которая
отказывалась принимать и ее любовь к Гэри,  и  мечту  добиться  в  жизни
чего-то большего, чем обычное - муж, дети, дом.
   Конечно, семья - это важно. Джейд хотела иметь семью, но ей  хотелось
большего. Почти все девочки в классе уже  смирились  с  тем,  что  будут
работать на фабрике Айвена Патчетта до тех пор, пока не выйдут  замуж  и
не обзаведутся детьми, которым, со временем, предстоит работать  уже  на
Нила. Гэри и она в равной мере были полны страстного  желания  разорвать
этот тоскливый круг.
   Намеренно или нет, но  Рон  Сперри  дал  своей  дочери  то  мужество,
которого ему самому недоставало, внушив ей желание устроить  свою  жизнь
куда лучше, чем та, которую прожили ее родители. Хотя бы в этом она и ее
мать были согласны. Но у них разные цели... и средства достижения. Джейд
боялась, что они так и будут смотреть в разные стороны,  особенно  когда
это касается Гэри.
   Гэри был еще одной причиной ее волнений в этот пасмурный день.  Никто
из них до сих пор так и не  знал,  какое  решение  приняла  комиссия  по
распределению стипендий. Волнение  по  этому  поводу,  все  возрастающая
чувственная неудовлетворенность и то, что Нил превратил для них жизнь  в
школе  в  настоящий  ад  после  инцидента   в   молочной,   сделало   их
раздражительными и вспыльчивыми по отношению друг к другу.
   Они нуждались в разрядке. Возможно,  если  бы  в  этот  уик-энд  было
теплее, они устроили бы пикник на  берегу  или  поехали  бы  куда-нибудь
далеко, словом, придумали бы что-нибудь, чтобы  расслабиться  и  вернуть
способность трезво смотреть в будущее.
   Джейд все еще размышляла об  этом,  когда  зазвенел  колокольчик  над
входной дверью. Джейд оторвалась от учебника и увидела,  как  в  магазин
влетела Донна Ди. Щеки ее пылали, грудь вздымалась, она никак  не  могла
отдышаться.
   Джейд вскочила на ноги, учебник химии с шумом шлепнулся на пол.
   - Что стряслось?
   Донна Ди замахала руками  перед  лицом  и  наконец  смогла  перевести
дыхание.
   - Я только что из школы. Мистер  Паттерсон  попросил  меня  остаться,
чтобы помочь ему разобрать бумаги.
   - И что?
   - Тебе дали! Стипендия!
   Сердце Джейд едва не выскочило из груди. Она не поверила своим ушам и
поэтому переспросила:
   - Дали? Мне?
   Донна Ди быстро закивала головой.
   - В университет штата.
   - Откуда ты знаешь? Ты в этом уверена?
   - Я видела письмо на столе мистера Паттерсона. Знаешь,  оно  выглядит
очень официально, с золотыми печатями,  завитушками  и  прочей  чепухой.
Смотрю, там твоя фамилия. Я будто бы за папкой потянулась, а сама письмо
ненароком уронила на пол и...
   - Донна Ди!
   - В общем, я прочитала письмо.  Декан,  или  кто-то  там,  поздравлял
нашего директора с тем, что средняя школа Пальметто выпускает двух таких
прекрасных учеников.
   У Джейд расширились глаза.
   - Двух?
   Донна Ди развела в стороны руки и завопила:
   - И Гэри тоже дали!
   Теперь они уже вопили обе. Хлопая в ладоши, они подпрыгивали так, что
на прилавке начинали дребезжать стеклянные банки с бобами в желе.
   - Господи, я не могу этому поверить! А какую? Там было какую?
   - Там было написано "стипендия на полный курс обучения". Разве это не
все?
   - Я не знаю,  надеюсь,  что  так.  Как  бы  то  ни  было,  я  так  им
благодарна, - едва выдохнула Джейд. - Я должна сообщить об этом Гэри. Он
еще был в школе? Ты его не видела на стадионе?
   Команда Гэри, готовясь к  сезону,  каждый  день  тренировалась  после
окончания занятий.
   - Нет. Я сказала мистеру Паттерсону, что плохо себя чувствую и должна
уйти. Я побежала на стадион и поискала  Гэри.  Мне  хотелось,  чтобы  мы
вместе с ним пришли к тебе и обо всем рассказали.
   - Может быть, он был в раздевалке?
   Донна Ди покачала головой.
   - Я спрашивала. Мэрви Гибс сказал, что видел, как Гэри уходил.
   Джейд взглянула на часы с маятником, висевшие на  стене  в  окружении
нескольких часов-кукушек". Все они показывали пять тридцать.
   -  Иногда  мистер  Джонс  возвращается  раньше  шести.   Сегодня   он
обязательно отпустит меня пораньше.
   - Зачем?
   - Чтобы сообщить Гэри.
   - Почему ты просто не позвонишь ему?
   - Я хочу сказать ему об этом лично. Ты меня  подвезешь  к  его  дому?
Пожалуйста, Донна Ди.
   - Возможно, он уже знает, - сказала Донна Ди. - Я уверена, что  декан
послал письма и вам тоже. Возможно, твое уже поджидает тебя дома.
   - Это  так.  Но  Паркеров  обслуживает  сельская  почта.  Иногда  они
получают почту днем позже. Кроме того,  я  должна  видеть  его  сегодня.
Сейчас. Пожалуйста, Донна Ди.
   - О'кей. Но как быть с твоей мамочкой? Что будет, когда она  заявится
сюда за тобой?
   - Мистер Джонс скажет ей, куда я пошла.
   - Она останется с носом, если ты скажешь об этом Гэри раньше, чем ей.
   - Значит, останется. Гэри должен узнать первым.
   Старый мистер Джонс не знал, что и подумать,  когда  через  несколько
минут  вошел  в  свой  магазин  и  Джейд  Сперри  кинулась  к   нему   с
распростертыми  объятиями.  Она  крепко  обняла  его  и   поцеловала   в
морщинистую щеку.
   - Мистер Джонс, произошло нечто очень важное. Я знаю, что  еще  рано,
но, может быть, вы позволите мне уйти сейчас? Я отработаю  это  время  в
следующий раз. Пожалуйста! - Она говорила быстро, слова почти сливались.
   - Ладно, я вижу, что тебя распирает от радости. Не возражаю.
   - Спасибо! Спасибо!
   Джейд снова поцеловала его в щеку и кинулась в заднюю  комнату  взять
учебники, пальто и сумку. Она была так возбуждена,  что  не  чувствовала
холода, поэтому просто набросила пальто  на  плечи,  подхватила  с  пола
учебник химии и поспешила к выходу. Донна Ди е этот  момент  отвлеклась,
разглядывая перламутровые тени для век в витрине. Джейд подтолкнула ее к
двери.
   - До  завтра,  мистер  Джонс.  Когда  моя  мать  заедет,  пожалуйста,
скажите, что я уехала с Донной Ди и буду дома примерно через час. И  еще
передайте, что у меня есть очень хорошие новости.
   - Непременно передам.
   - Еще раз спасибо. До свидания.
   - И поосторожнее, девочки, слышите?
   Толкая друг друга, подруги выскочили на тротуар к  машине  Донны  Ди.
Джейд забросила свои вещи на заднее сиденье и села рядом с Донной Ди.
   Они миновали улицы города и увеличили скорость на  автотрассе.  Стоял
тоскливый, туманный вечер, но они не  опускали  стекла  и  не  выключали
радио.
   Чем дальше от города, тем менее привлекательным становился вид  вдоль
дороги. Они проезжали мимо убогих строений, настолько обветшалых, что их
вряд ли можно было бы даже назвать домами: крыши и веранды просели, окна
заклеены бумагой, ветхие ставни требовали ремонта.
   Во дворах ржавели пришедшие в негодность сельскохозяйственные  орудия
и автомобили, бродила тощая домашняя живность.
   Эта картина наблюдалась  на  протяжении  нескольких  миль  до  самого
побережья. Там начиналась Атлантика, с выступавшими  на  ее  поверхности
пятнами островов.
   Здешние отдаленные селения отстали от двадцатого века. Бедность  была
удручающей, часто люди даже не знали  водопровода.  Между  островками  и
побережьем была  болотистая  низина,  затопляемая  в  прилив.  Это  было
царство  и  рассадник  болезнетворных  насекомых  -  еще  одной  напасти
беднейшего населения  Юга.  Здесь  еще  встречались  уже  исчезнувшие  в
большинстве  цивилизованных  стран  болезни,  вызываемые   неполноценным
питанием и антисанитарией.
   Джейд ужасало экономическое положение в этой части штата.  Гэри  тоже
переживал из-за социального неравенства. Паркеры были бедняками, но даже
они, по сравнению со многими из соседей, жили сносно.
   Промышленность, которая процветала в Пьемонте, на северо-западе Южной
Каролины, здесь  едва  теплилась.  Главной  отраслью  на  побережье  был
туризм,  но  некоторые  магнаты  от   туризма   нередко   сопротивлялись
индустриализации, опасаясь, что  загрязнение  среды  погубит  места  для
отдыха богачей. В то время как фермеры, подобные Отису Паркеру, пытались
хоть что-то наскрести  на  жизнь,  работая  на  истощенной  и  постоянно
затопляемой земле, пауки, вроде Айвена Патчетта,  жирели,  высасывая  из
остальных все соки.
   С  этим  нужно  и  можно  бороться.  Возможно,  она  и  Гэри   станут
предвестниками, первым поколением нового Юга, пионерами...
   - Ах, черт!
   Ругательство пробудило Джейд от раздумий:
   - В чем дело?
   - Бензин кончился.
   - Что? - она с недоверием взглянула на указатель горючего.
   - Я невнятно сказала? Бензин кончился!
   Донна Ди дала  машине  своим  ходом  скатиться  с  шоссе  на  обочину
проселочной дороги и там ее остановила. Джейд  недоверчиво  смотрела  на
подругу.
   - Как ты могла остаться без бензина?
   - Из-за всех этих волнений я забыла посмотреть на указатель, когда мы
выезжала из города.
   - Что же теперь нам делать?
   - Полагаю, ждать, когда кто-нибудь появится.
   - Ох, чудесно. - Джейд откинулась на спинку сиденья и  ущипнула  себя
за нос. После недолгого молчания Донна Ди сказала:
   - Послушай. Да, я сделала глупость. Каждый человек  на  свете,  кроме
тебя, имеет право иног