каждую  минуту
развлекать нас. Если вы хотите заняться чем-нибудь...
   - Дело не в этом. - Он отставил чашку, и Алисия заметила, что его  что-то
тревожит. - Я жду гостей к ужину.
   - О, Пирс, почему же вы раньше не сказали? - Алисия порывисто вскочила со
стула, готовая бежать  неизвестно  куда.  -  Мы  сейчас  же  освободим  ваше
жилище...
   - Сядьте, - с улыбкой сказал Пирс,  удерживая  Алисию  за  руку  и  силой
заставляя опуститься на стул. - Я хочу, чтобы вы тоже поужинали с нами.
   Она с сомнением посмотрела на него:
   - А когда приезжают ваши гости? Он не сводил с нее глаз:
   - Вообще-то это не совсем гости. Это моя дочь.

Глава 4

   Крисси Рейнольдс приехала, когда солнце уже спряталось за соснами.  Перед
коттеджем остановился красный "порше", и из него вышла высокая,  стройная  и
весьма привлекательная девушка. Ее  приветствовали  Дэвид  и  Адам,  которые
невзирая на просьбу Алисии не выходить из дома тут же  бросились  к  машине,
олицетворявшей в их глазах последнее слово автомобильной техники.
   - Привет! - со смехом поздоровалась Крисси.  В  сопровождении  мальчиков,
взиравших на нее с любопытством, она двинулась к коттеджу.
   - Я попала по адресу?
   - Да. -  Пирс  сделал  несколько  шагов  навстречу  дочери.  Несмотря  на
вальяжную походку, чувствовалось, что он смущен этой встречей почти так  же,
как дети. - Здравствуй, Крисси.
   Алисия, наблюдавшая из-за двери за этой  сценой,  заметила,  как  девушка
застенчиво улыбнулась.
   - Здравствуй, папа, - сказала она с расстановкой.
   Было видно, что дочь Пирса робеет перед ним. Алисию это не удивило -  она
вспомнила, что рассказал ей утром Пирс.

***

   - Ваша дочь! - воскликнула Алисия, когда услышала  эту  новость.  -  Ваша
дочь?
   Она опять вскочила со стула,  и  Пирс  снова  усадил  ее  на  место.  Она
высвободила руку, но осталась сидеть.
   - Но вы говорили, что у вас нет детей. Первое, что пришло  ей  в  голову,
было подозрение, что у него есть жена и куча детей. Это смутило  Алисию.  Ее
опыт романтических увлечений исчерпывался той историей на берегах  Тахо.  Но
позволять целовать себя женатому мужчине и отвечать на его  поцелуи  значило
для нее нечто совершенно иное.
   Она была раздосадована и обижена. Но все же Пирс не походил на  человека,
способного так бессовестно лгать.
   - Алисия, прошу  вас  не  делать  поспешных  выводов,  пока  вы  меня  не
выслушаете. Да, я сказал вам однажды, что был лишен  родительских  радостей.
Но ведь это не означает, что у меня нет детей. Я  развелся  с  женой  вскоре
после рождения Крисси и всю ответственность за воспитание дочери возложил на
плечи матери, о чем горько сожалею. Вышло так, что на этой неделе  мне  надо
непременно увидеться с Крисси. Вот почему я пригласил ее сюда на ужин.
   От этих слов Алисия немного смягчилась, но все равно продолжала  считать,
что Пирс намеренно ввел ее в заблуждение.
   - Мы уйдем до ее приезда. Я уверена, что ваша дочь не  ожидает  встретить
здесь посторонних. Она думает, что вы пригласили ее одну.
   - Вряд  ли  она  ожидает  чего-то  определенного.  Когда  я  сказал,  что
преступно  пренебрегал  ею,  пока  она   была   маленькой,   я   ничуть   не
преувеличивал. Дни, когда мы с ней виделись, можно пересчитать  по  пальцам.
Мы с ее матерью не выносим  друг  друга,  и  как  только  все  формальности,
связанные с разводом, были закончены, я Счел за благо исчезнуть из их жизни.
   Алисию начало разбирать любопытство - порок, которым страдают большинство
женщин. Множество вопросов роилось у нее в голове.  Она  старалась  отогнать
их, но не могла ничего с  собой  поделать.  Ей  до  смерти  хотелось  узнать
подробности этого брака и обстоятельства его распада.  Но  если  мужчина  не
хочет даже упоминать имя своей бывшей  жены,  совершенно  ясно,  что  он  не
склонен говорить на эту тему. И Алисия была вынуждена промолчать.
   - Я хочу приготовить на ужин  бефстроганов,  -  сказал  Пирс.  -  Как  вы
думаете, это будет нормально?
   Да он, оказывается, нервничает!  Этот,  казалось  бы,  безобидный  вопрос
прозвучал так взволнованно, что  Алисия  поняла  -  Пирс  немного  страшится
предстоящего свидания с дочерью. Подобная  чувствительность,  необычная  для
человека его склада, глубоко тронула Алисию.
   - Я считаю, что это будет чудесно, - заверила она Пирса. - Но вы уверены,
что мы не помешаем вам сегодня вечером?
   - Да, - отрывисто произнес он. Пожалуй, даже чересчур отрывисто.
   - Чтобы служить буфером между вами? Вы что, опасаетесь ссоры или неловкой
сцены?
   Он ответил ей натянутой улыбкой, в которой с трудом угадывалось веселье.
   - Ничего подобного. Просто я хочу, чтобы моя дочь  получила  удовольствие
от предстоящего вечера, вот и все.
   - Я приготовлю что-нибудь особенное на десерт.
   - Ни в коем случае! Вы что, чувствуете себя обязанной?
   - Да нет. Просто я обожаю сладости.
   Даже если у Пирса  были  сомнения  на  этот  счет,  он  предпочел  о  них
умолчать.

***

   Наблюдая за объятиями отца и дочери, Алисия  могла  безошибочно  угадать,
что проявление подобных чувств для них - большая редкость. Пирс  на  секунду
прижал Крисси к себе и тут же отпустил. Осмотрев дочь с головы  до  ног,  он
сказал:
   -  Как  всегда,  выглядишь  отлично!  Подстриглась?  Мне  нравится   твоя
прическа.
   - Правда? Спасибо! А с мамой чуть удар  не  случился  -  надо  же,  прямо
накануне свадьбы!
   Интересно, кто из них выходит замуж - сама Крисси или ее мать?
   - Ах да, приближается великий день! Ощущаешь предсвадебный мандраж?
   Так, значит, невеста - Крисси.
   - Есть немного, - призналась девушка с коротким смешком. -  Но  наверное,
это естественно.
   Пирс слегка поднял брови. Он не сводил глаз с  дочери,  ожидая,  что  она
пояснит свою мысль, но Крисси предпочла не  распространяться  на  эту  тему.
Обняв ее за плечи, он сказал:
   - Даже не знаю, готов ли я отдать тебя кому-то или еще нет.
   Лицо девушки засветилось от удовольствия - она явно не  ожидала  от  отца
таких слов. Алисия заметила, что в ее глазах сверкнули слезы. Как она похожа
на отца!
   - Спасибо тебе за приглашение, папа. Как раз сейчас мне нужно хотя бы  на
один вечер сменить обстановку, уехать.., от всех.
   Пирс сжал ее плечо.
   - Нам и раньше следовало почаще видеться. Только сейчас  я  понимаю,  как
соскучился по тебе. Да, жаль, что мудрые мысли приходят лишь в старости.
   Крисси шутливо ткнула отца в бок:
   - Ну, ты еще едешь на ярмарку, а не с ярмарки. - Она взглянула на  Дэвида
и Адама и добавила:
   - К тому же у тебя появились юные друзья.
   - Прошу меня простить, - улыбнулся Пирс. - Я вас не  представил.  Крисси,
это мои друзья Дэвид и Адам Расселы. Мальчики, а это моя дочь Крисси.
   -  А  почему  она  такая  старая?  -  спросил  Адам.  Ребята  были   явно
разочарованы. Когда им сказали, что к  Пирсу  приезжает  дочь,  они  ожидали
увидеть девочку примерно своего возраста, а  не  взрослую  девушку.  Да  ей,
наверное, все двадцать! Крисси вызывающе уперла руки в бока:
   - Не настолько старая, чтобы не сыграть в соккер.  Это  чей?  -  спросила
она, показывая на мяч, лежавший под деревьями.
   - Мой, - ответил Дэвид, слегка оживляясь. - Я дам тебе поиграть, если  ты
позволишь мне прокатиться в твоем "порше". У меня дома есть плакат с ним.  Я
хотел, чтобы мама купила мне  настоящий,  но  она  сказала,  что  это  будет
непарк., прак.., паракт...
   - Непрактично, - подсказал Пирс, и Крисси рассмеялась.
   - Ну что же, значит, она оказалась хитрее папы. ,0н подарил мне машину на
Рождество. Ну что, договорились: вы мне - мяч, а я вам - "порше"?  -  Крисси
обернулась к отцу и одарила его лукавой улыбкой. - А ты давно знаешь  Дэвида
и Адама?
   - Мы познакомились в воскресенье вечером. Я спас их от грозы.
   - Ты шутишь!
   - А вот и нет! Он и правда нас спас, - вмешался Дэвид.
   - Ну да, он привел нас с мамой к себе в дом. Шел такой  жуткий  дождь,  и
молнии, и гром, а я ни капельки не боялся, - добавил Адам.
   Крисси унаследовала от отца не только пронзительно-зеленые  глаза,  но  и
чрезвычайно выразительные брови. Вопросительно изогнув их, она посмотрела на
Пирса:
   - Да, мальчики прелестные. А как насчет их матери?
   Алисия покраснела до корней волос и попыталась спрятаться в коттедже.  Не
хватало еще, чтобы ее  застали  за  подслушиванием!  Но  в  это  время  Пирс
обернулся и позвал ее. Ей ничего не оставалось делать, как открыть  дверь  и
подойти к компании.
   - Алисия Рассел, моя дочь Крисси, - представил женщин Пирс.
   -  Здравствуй,  Крисси,  -  сказала  Алисия,   чувствуя   себя   коварной
соблазнительницей.
   А собственно говоря, почему? Ей лучше, чем кому бы то ни было,  известно,
что между ней и отцом этой девушки ничего не произошло. Но вот как отнесется
Крисси к присутствию в коттедже отца незнакомой женщины с детьми?
   - Здравствуйте. Рада с вами познакомиться. - Улыбка девушки  была  вполне
дружелюбной и очень милой. - Папа и вправду спас вас во время грозы?
   - Мне стыдно в этом признаться, но это действительно так. А когда  мы  не
смогли найти себе другого жилья - наш коттедж пострадал во время бури, -  он
настоял, чтобы мы пожили у него.
   Алисия выпалила эти объяснения одним духом, опасаясь,  что  Крисси  может
вообразить невесть что.
   Девушка насмешливо улыбнулась и скосила глаза в отцовскую сторону.
   - Он всегда был рыцарем в сияющих доспехах, - сухо обронила она, впрочем,
вполне беззлобно.
   Крисси, собственно говоря, не нуждалась в торопливых объяснениях  Алисии,
чтобы оценить ситуацию.  Увидев  эту  женщину,  она  сразу  поняла,  что  та
разительно отличается от всех, за кем ее  отец  когда-либо  ухаживал.  Может
быть, девушка знала отца недостаточно хорошо, но в одном она была уверена  -
в женщинах он разбирается. Неиспорченность  и  внутренняя  цельность  Алисии
бросались в  глаза  с  первого  взгляда.  И  все  же  Крисси  ощущала  некие
чувственные токи, живые и теплые, перетекавшие от ее отца к этой  женщине  и
обратно. Казалось, встань рядом с ними - и тебя опалит жаром.
   - А что такое лыцарь в сияющих успехах? - спросил Адам.
   - А почему бы нам не обсудить это за глотком чего-нибудь  освежающего?  -
предложил Пирс, приглашая всех в дом.
   Алисия  с  первого  взгляда  прониклась  симпатией  к   Крисси.   Девушка
непринужденно вела беседу и  казалась  очень  живой  Некоторую  робость  она
испытывала  только  в  те  минуты,  когда  смотрела  на  отца.   Создавалось
впечатление, что ей хочется броситься к нему и  крепко  обнять,  но  она  не
решается. Каждый раз когда Крисси останавливала взгляд на отце, было  видно,
что она любит его и восхищается им, но тем не менее чувствует себя несколько
неловко  в  его  присутствии.  Еще  Алисии  показалось,  что  девушка  очень
нуждается в одобрении и привязанности отца.
   Крисси  рассказывала  о  своих  успехах  в  художественной   школе.   Она
готовилась стать модельером женской одежды,  и  им  с  Алисией  было  о  чем
поговорить.
   Мальчикам такая тема быстро наскучила.
   - Можно мы пойдем играть в соккер? - зевнув, спросил Дэвид. - Пирс встал:
   - Надеюсь, дамы извинят меня. Пойду побегаю с ребятами  -  надо  же  дать
выход их энергии.
   - Нет-нет, - запротестовала Крисси. - Я  обещала,  что  поиграю  с  ними.
Пошли, ребятки! Все трое выбежали из дома.
   - Ваша дочь - просто чудо, Пирс. Такая живая, умная.
   - Правда? - спросил он с гордостью, глядя вслед удаляющейся Крисси.  -  К
сожалению, моей заслуги в этом нет.
   - Вы несправедливы. Он покачал головой:
   - Я ведь ее не растил. А ей был нужен отец, хороший и добрый, который  бы
о ней заботился. В том, что произошло между ее матерью и мной, не было  вины
девочки, а пострадала больше всех именно она.
   - Мне кажется, она знала, что, если понадобится, вы придете ей на помощь,
- робко заметила Алисия.
   Он обернулся к ней. Его пронзительно-зеленые глаза,  казалось,  прожигали
ее насквозь.
   - Хотел бы я быть в этом уверенным, Алисия. Мне это сейчас очень нужно.
   - Я считаю, что Крисси не держит на вас зла. Она смотрит на вас  с  таким
обожанием, с такой любовью! А может быть, ей хочется услышать, что  вы  тоже
ее любите? Вы когда-нибудь говорили ей об этом? -  Пирс  задумался,  насупив
брови. - Пойдите поиграйте с ними, а я пока накрою на стол.
   - Я не могу допустить, чтобы вы все делали одна.
   Алисия решительно указала на дверь.
   - Ступайте! - сказала она таким  же  непререкаемым  тоном,  каким  обычно
говорила с детьми.
   - Слушаюсь, мэм.
   Послав удивленной Алисии воздушный поцелуй, Пирс вышел из коттеджа.
   Через двадцать минут Алисия позвала сыновей обратно - надо  было  принять
ванну перед ужином. Они, конечно, ворчали и не хотели  бросать  игру,  но  в
конце концов ей удалось загнать их в дом. Поставив на поднос  два  бокала  и
бутылку охлажденного белого вина, Алисия вышла на крыльцо, где Пирс и Крисси
отдыхали после игры в соккер.
   - Боюсь, это все, что мы можем предложить в качестве аперитива; - сказала
она, опуская поднос.
   - А где же ваш бокал? - спросил Пирс и  похлопал  по  ступеньке  рядом  с
собой, приглашая Алисию сесть.
   - Мне придется проследить за мытьем, иначе мальчики  затопят  ванную.  Вы
можете не торопиться - булочки еще пекутся. Как только ужин будет  готов,  я
вас позову.
   Пирс коснулся ее руки:
   - Спасибо.
   В его взгляде читалась не только благодарность - там было и  что-то  еще.
Наверное, он был признателен Алисии за то,  что  она  дала  ему  возможность
побыть наедине с дочерью. А  то,  другое  чувство?  Алисия  затруднилась  бы
сформулировать его, но почему-то у нее сладко защемило в груди.
   Она уже накрывала на стол, когда в дом вошла Крисси  под  руку  с  отцом.
Девушка, обращаясь к Пирсу, говорила:
   - Это было в то Рождество, когда ты подарил мне пони, помнишь? Я  еще  ни
разу не видела маму в такой ярости! Лошадка пробыла у меня всего один  день,
и мама тут же отослала ее на конюшню.
   - Она всегда была сукой, - промолвил Пирс.
   - А я знаю, как пишется это слово! - радостно возвестил Дэвид. - С-у-к-а.
   - Дэвид Рассел! - Алисия была  шокирована.  Пирс  выглядел  смущенным,  а
Крисси заметила:
   - Видишь, что значит возводить на мамочку напраслину?
   - Я вовсе не возводил на нее напраслину, а  лишь  обозначил  ее  истинную
сущность. И не жалею об этом. Жаль  только,  что  меня  услышал  Дэвид.  Это
нехорошее слово, Дэвид. Чтоб я его никогда от тебя не слышал!
   - Да, сэр.
   Ужин прошел  прекрасно.  Все  оживленно  беседовали.  Тем  для  разговора
хватало. Пирс приготовил превосходный бефстроганов, Алисия сварила макароны.
Вспомнив былые дни, когда они  с  Джимом  устраивали  такие  же  праздничные
ужины, Алисия решила блеснуть кулинарными талантами и испекла лимонный торт,
который получил единодушное одобрение.
   Мальчики не забыли об обещанной поездке в "порше". Передавая  отцу  ключи
от машины, Крисси сказала:
   - Может быть, ты займешься этим, а я пока помогу Алисии вымыть посуду?
   - Я и сама справлюсь, - поспешила заверить ее Алисия.
   - Но мне хочется! К тому же мы  не  закончили  наш  разговор.  Интересно,
какой длины оборки будут модны в следующем сезоне?
   - Пожалуй, мне с мальчиками действительно лучше удалиться,  -  со  смехом
заметил Пирс.
   Подхватив юных Расселов под мышки, он двинулся к выходу.  Ребята  визжали
от восторга.
   Крисси  поймала  взгляд  Алисии,  любовно  устремленный  на  всех  троих.
Застигнутая врасплох, Алисия поспешно начала убирать со стола.
   - Как я поняла, ты скоро выходишь замуж. И какое у тебя будет  платье?  -
спросила она.
   Крисси подробно описала фасон и цвет  своего  свадебного  наряда.  Беседа
текла непринужденно. Алисия и не заметила, как рассказала новой  знакомой  о
Джиме и его смерти, о своей работе и даже о Слоун и Картере.
   - Вы спали с моим отцом?
   Еще одна черта, унаследованная Крисси от Пирса,  -  способность  задавать
неожиданные вопросы, от которых собеседник буквально лишается дара речи.
   Руки Алисии, погруженные в мыльную воду, непроизвольно сжались в  кулаки,
когда она услышала этот дерзкий вопрос.
   - Нет, - тем не менее мягко ответила она.  И,  подняв  глаза  на  Крисси,
повторила:
   - Нет, не спала.
   - Я думаю, вам бы следовало, - заметила на это Крисси.
   В этот момент она не смотрела на Алисию, а  сосредоточенно  устанавливала
посуду в буфете.
   Алисия не могла поверить, что девушка говорит это искренне.
   - Почему ты так считаешь? Крисси посмотрела на нее, улыбнулась  и  пожала
плечами:
   - А почему нет? Вы нравитесь друг другу. Не поймите меня превратно - я не
за то, чтобы спать с первым встречным. Просто мне показалось...
   Она запнулась, уставилась перед собой невидящим взглядом, а  затем  снова
обернулась к Алисии. Взгляд девушки, такой же проницательный, как  у  Пирса,
казалось, проникал в самые сокровенные мысли Алисии.
   - С папой что-то не так.
   - Не так? Что ты хочешь этим сказать?
   - Сама не знаю. Но он изменился. Даже то, что  он  пригласил  меня  сюда,
совсем на него не похоже.  Раньше  во  время  наших  встреч  отец  постоянно
куда-то спешил. Мне стоило большого труда поспевать за ним  -  он  постоянно
находился в каком-то лихорадочном движении. А сейчас он задумчив, погружен в
себя. Он совершает поступки, которые совершенно ему несвойственны.
   - Например, предоставляет кров бедной вдове с сыновьями?
   Крисси рассмеялась и внимательно посмотрела на Алисию.
   - Вы, наверное, и сами догадались, почему он так поступил. Даже  если  бы
вы были страшны как смертный грех, я уверена,  что  отец  был  бы  вежлив  и
постарался  вам  помочь,  но  вряд  ли  его  гостеприимство  в  этом  случае
простерлось бы так далеко.
   Сконфуженная Алисия отвела взгляд, но Крисси взяла ее за руку и заставила
снова посмотреть ей в глаза.
   - А если бы он вас попросил, вы бы стали с ним спать?
   Алисия судорожно сглотнула. Она была больше удивлена,  чем  обижена  этим
вопросом.
   - Не знаю.
   - Надеюсь, что да. Мне кажется, он нуждается в вас,  -  серьезно  сказала
Крисси.
   - Я уверена, что такой человек, как твой отец, не испытывает недостатка в
женском обществе.
   - Я тоже в этом уверена. Но в данном случае я говорю не о сексе,  вернее,
не только о сексе. Мне кажется, вы ему нужны вся - ваша теплота,  участие...
И еще мне кажется, что если вы будете с ним, то тоже выиграете от этого.
   Алисия была рада услышать шум возвращающегося "порше" - это означало, что
разговор окончен. Мальчиков уложили спать, чтобы взрослые могли  остаться  в
своей компании. Перед сном ребята  тепло  попрощались  с  Крисси,  и  Алисии
показалось, что девушка им понравилась. Когда она присела, чтобы  поцеловать
их, они не увернулись от ласки, которой, как  правило,  старались  избегать.
Было уже поздно, и Крисси стала собираться домой.
   - А тебе обязательно нужно ехать? - поинтересовался Пирс. - Мы  нашли  бы
еще одно место.
   - У меня утром занятия, а днем - примерка. Мама будет злиться, если я  не
приду. - Она пожала Алисии руку:
   - Рада была познакомиться. Официально приглашаю вас и  ребят  к  себе  на
свадьбу.
   - Спасибо. Мы постараемся прийти. Вслед за этим Крисси  порывисто  обняла
Алисию, чем повергла ее в полное смятение.
   - И помните, что я вам сказала. Я разрешаю! Она  подмигнула  Алисии.  Той
пришлось отвести глаза, чтобы не встречаться с удивленным взглядом Пирса.
   - Я провожу тебя до машины, -  предложил  он.  По  крайней  мере  полчаса
просидела Алисия перед камином,  листая  журналы.  Иногда  до  нее  долетали
голоса отца и дочери. В какой-то момент ей показалось,  что  Крисси  плачет,
но, может быть, это только почудилось. Наконец послышались  шум  заведенного
мотора и шорох гравия под колесами выехавшего на дорогу "порше".
   Пирс возвратился  не  скоро.  Алисия  догадалась,  что  он  предпочел  бы
остаться один, и, как только он показался н