Кена. Мы с ним были взяты из приюта в разные семьи, когда я была еще младенцем. Когда я несколько лет назад узнала о его существовании, то начала его разыскивать. И вот недавно наконец получила достоверные подтверждения того, что моего брата зовут Кен Лайман. Вчера я приехала сюда, чтобы познакомиться с ним.
     Ее глаза сами собой остановились на лице Ланса, который тоже глядел на нее. Неужели никто не замечает тех волн, которые идут между ними?
     - Я была поражена, когда мистер Баррет сообщил мне о том, что случилось с Кеном.
     - Ну, не могу сказать этого о себе, - заявила миссис Уинслоу и перевела глаза на Ланса. - Я нисколько не удивилась, когда он пропал, - добавила она со злостью. - Я никогда ему не верила. С самого первого дня.
     - Мама, прошу тебя, не говори так про Кена. Он твой зять. - Голос Мелани дрожал, и нижняя губа вздрагивала.
     Эрин с трудом удержалась, чтобы не подойти к ней и не защитить от злоязыких родителей.
     - Это не моя вина, - огрызнулась женщина. Прищурившись, она посмотрела на дочь и погрозила ей пальцем, на котором красовалось кольцо. - Говорила я тебе, ты проклянешь тот день, когда вышла за него. И я оказалась права!
     Теперь ты будешь рвать на себе волосы всю оставшуюся жизнь, независимо от того, чем все это для него кончится.
     Мистер Уинслоу тоже посмотрел на дочь.
     - Дело не только в том, что он был для тебя слишком стар. Мы ничего не знали о его происхождении, о том, откуда он родом и из какой семьи. Думаю, что последние события подтвердили нашу правоту.
     Эрин не верила своим ушам. Как можно так беззастенчиво грубо себя вести? Неужели они не понимают, что для нее их слова оскорбительны? Сейчас она им это объяснит!
     Она воинственно шагнула навстречу парочке и только раскрыла рот, чтобы высказать все, что об этом думает, как Ланс ее остановил.
     - Если не возражаете, - торопливо проговорил он, - может быть, отложим эту семейную сцену до лучших времен? Нам надо обсудить дела. И мне не хочется вам повторять, чтобы вы сюда не приходили. Если вы понадобитесь миссис Лайман, она может сама вас навестить.
     - Вы что, запрещаете мне приходить в дом моей дочери? - От такой наглости Говард Уинслоу опешил.
     - Да. Я не хочу, чтобы вы устраивали здесь парад, распугивая всех, кто может попытаться вступить в контакт с миссис Лайман. Информация может оказаться для нас слишком важной.
     - Ну, знаете, я...
     Реплику Шарлотты Ланс проигнорировал, будто ее и не было.
     - Я работаю вместе с департаментом полиции Сан-Франциско. Если вы еще раз покажетесь на этом крыльце, я позову своих ребят и вас выдворят - учтите - силой. Уходите. Немедленно.
     Его поза и тон не допускали возражений. Остававшийся в тени на протяжении всей сцены Майк вдруг материализовался за спиной Уинслоу, как бы приготовившись выпроводить их за дверь.
     Шарлотта подобралась и смотрела на него с видимой неприязнью, одновременно бросая уничтожающие взгляды на Ланса. Затем она вышла. Муж, с не меньшим высокомерием, последовал за ней. Входная дверь захлопнулась с такой силой, что стекло зазвенело.
     Эрин заметила, как Ланс, очевидно, нецензурно выругался про себя. Майк направился на кухню. Мелани подбежала к Эрин.
     - Эрин, мне очень жаль. Они тебя обидели, мне страшно неудобно. Не знаю, почему они такие злые! А как они говорили про Кена - просто... просто... - Она разразилась слезами и убежала наверх.
     Эрин бросила взгляд на Ланса, но он этого не видел. Он сидел за письменным столом, облокотившись и закрыв лицо руками. Она кинулась вслед за Мелани.
     Эрин нашла ее в слезах, распростертой на кровати. Она плакала, как девочка - подросток над несчастной любовью. Эрин утешала ее, нужные слова нашлись сами. Она не сомневалась, что все, что она говорила, не имело большого смысла, но, как бы то ни было, Мелани начала приходить в себя. Она посмотрела на Эрин широко открытыми, неверящими глазами.
     - Ты сказала, что останешься со мной, пока Кена не найдут?
     Она всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла нос.
     - Если ты этого захочешь, Мелани.
     - Ну конечно, Эрин! Мне нужен друг, который понимал бы меня и разделял бы мои тревоги о Кене.
     - Я останусь с тобой столько, сколько ты захочешь. - Сердце ее перевернулось, когда она увидела, какой радостью и облегчением озарилось заплаканное лицо Мелани. - Я найду комнату в отеле и буду от тебя на расстоянии телефонного звонка.
     - Нет, Эрин. Я хочу, чтобы ты была здесь, у меня! Ты разместишься в гостевой комнате. Пожалуйста, останься здесь. Пожалуйста!
     Эрин в задумчивости кусала губу. Оставаться в этом доме значило быть в постоянной близости от Ланса, но интересы Мелани были выше ее стремления держаться от него подальше. После того, как Эрин стала свидетельницей разговора Мелани с родителями, она понимала, насколько одиноко должна была себя чувствовать ее молодая невестка.
     - О'кей, - согласилась она, тщательно скрывая свои колебания.
     Мелани тут же принялась планировать для них всякие занятия и развлечения, но Эрин уговорила ее ненадолго прилечь и отдохнуть. Когда она уходила, Мелани лежала в постели и ровно дышала, засыпая.
     Ланс был в гостиной один. Он оторвался от заваленного бумагами стола и поднял на нее глаза. Впервые очки сидели на своем месте, а не красовались надо лбом.
     - Как она? - спросил он. Эрин подошла ближе и опустилась в кресло напротив.
     - В порядке, хотя это и странно. Сегодня я узнала, что своего ребенка можно обижать по-разному. Удивительно, как она еще не сошла с ними с ума.
     - Согласен. Мы на них потратили не меньше времени, чем на работу, отбивая их дилетантские попытки делать дело, которое делаем мы. - Он слегка улыбнулся над своей неуклюжей фразой. - Я намерен держать их подальше от нее, пока мы тут не закончили.
     - Правильно, - ответила Эрин.
     Минуту они молчали, отчаянно пытаясь не смотреть друг на друга. Эрин знала по опыту, что на ее лице вес бывает написано как черным по белому. Все ее чувства и мысли. Это тем более опасно, что Ланс, напротив, отличался непроницаемостью.
     Несколько раз оглядев комнату, он сказал:
     - Вы скажете мне, когда захотите ехать, я прикажу Майку заказать для вас билет. И он, конечно, проводит вас в аэропорт.
     - Благодарю вас, мистер Баррет, вы очень любезны. Но я никуда не еду.

VI

     Ее слова эхом прозвучали у него в ушах и отдались в мозгу. Он постарался подавить нахлынувший прилив радости. Оставшуюся часть прошлой ночи и весь следующий день он ругал себя за то, что натворил. Он совершил на редкость глупый поступок и понимал это.
     В крайнем случае можно простить себе тот, первый поцелуй. Он старался вывести подозреваемую па чистую воду, чтобы она запуталась в собственных показаниях. Но причина случившегося прошлой ночью - это исключительно плотское влечение...
     Он убеждал себя, что, увидев ее при свете дня, будет недоумевать, не понимая, чем таким завлекла его эта женщина прошлой ночью. Но все вышло иначе. Стоило увидеть ее утром, как им овладело то же вожделение, заставившее каждый мускул напрячься и ощутить неприятное прикосновение одежды к коже.
     Сейчас, когда он смотрел на нее, утопая в этих бездонных карих глазах, кровь с такой силой пульсировала в жилах, что ему хотелось броситься к ней через стол, заключить в объятия и целовать не отрываясь, пока она не взмолится о пощаде. Ему хотелось снова ощутить вкус ее губ, почувствовать нежность ее кожи, рассмотреть на свету то, что он целовал и ласкал в темноте.
     Он мечтал снова услышать тот глубокий, низкий стон, который она издала, когда он начал целовать ей грудь. В этом звуке не было ни малейшей искусственности или наигранности - он вырвался у нее безотчетно, случайно.
     Это было каким-то сумасшествием! Что случилось с его непоколебимой бесстрастностью, с его холодной рассудочностью? "Позабавился и будет", - был его принцип. Он почти убедил себя в том, что один страстный поцелуй, одно чувственное объятие - и с него довольно, но все вышло по-другому. Этого оказалось мало. Он хотел ее, жаждал всю целиком - со страстью, какой не испытывал с подросткового возраста. Так нельзя, Баррет! Нельзя!
     Всякий раз, когда ее образ вновь непрошенно возникал у него перед глазами, он пытался успокоить себя тем, что скоро она уедет и он снова будет вести себя разумно и прагматично. И вот она заявляет, что никуда не поедет. Проклятие! Она бросала ему вызов каждым своим поступком. И почему это он решил, что она вдруг станет кроткой и смиренной?
     Он вскочил как ужаленный.
     - Какого черта, мисс О'Ши!
     Никак не ожидая подобной реакции, она с минуту смотрела на него широко открытыми глазами, в которых застыл немой вопрос. Она даже представить себе не могла, насколько женственно и беззащитно выглядела в тот момент.
     Но ее потрясение переросло в гнев. Она встала, перегнулась через стол и дала ему отпор:
     - Да, я не еду. Я нужна моей невестке. Не более двух минут назад вы и сами признали это. Чем я вам здесь помешаю, мистер Баррет?
     - Слишком долго рассказывать.
     - Уверена, что у вас нет ни одного веского аргумента, - настаивала она.
     - А мне они и не нужны, - прорычал он, снимая очки и бросая их на стол. - Если я говорю, что вы не останетесь, значит, так и будет. Я уже сказал все обоим Уинслоу - то же самое относится и к вам, мисс О'Ши.
     Она выпрямилась и скрестила руки на груди, с вызовом вскинув голову.
     - Вы можете как угодно меня запугивать, мистер Баррет, но хочу вас предупредить, что я не из пугливых. Даже если вы вызовете полицию, чтобы меня вышвырнули отсюда силой, я стану визжать, кричать, что меня убивают. Как, по-вашему, это подействует на Мелани? Она уже успела ко мне привязаться. Вы хотите столкнуться с двумя истеричными женщинами? К тому же я сестра Кена. Одно это дает мне право остаться.
     Она обескуражила его. По тому, как он подскочил, развернулся на каблуках, рванул узел галстука и шагнул к окну, она поняла, что победила. Однако, рассудив, что важно не переусердствовать, она замолчала, ожидая его слов.
     - Если вы сделаете что-то, что поставит под угрозу успех операции, вам тут же придется отсюда убраться.
     Он все еще стоял к ней спиной и, не услышав ответа, был вынужден обернуться. Она кивнула.
     - Развлекайте миссис Лайман, старайтесь отвлечь ее от мыслей о муже и держитесь подальше от меня.
     Она была уязвлена его самонадеянностью, но решила попридержать свой острый язычок.
     - Я сделаю все возможное, - ровным тоном ответила она.
     - А как же с этим Билли Бобом или как там его? Не будет он шуметь, чтобы вы возвращались в Хьюстон?
     Ей стоило большого усилия сдержать свой гнев. Имя Барта ему прекрасно известно. Он никогда ничего не забывал и не пропускал мимо ушей.
     - Барт, - ядовитым тоном подсказала она, а потом добавила:
     - Да, он, конечно, будет волноваться. Мне придется позвонить и предупредить его, что задержусь здесь еще на некоторое время, - Она перевела дух. - Если это все, генерал, разрешите приступить к выполнению своих обязанностей.
     Сжав губы в узкую полоску и буравя ее ледяным взглядом, он угрожающе пошел на нее.
     - Вам, мисс О'Ши, все это может показаться веселой игрой, но, уверяю вас, вы ошибаетесь. И я не потерплю, чтобы мне хамили - даже если эти слова слетают с такого прелестного язычка, как ваш.
     Он перевел взгляд на ее губы, явно собираясь что-то добавить, как вдруг его тяжелый взор потеплел, превратившись в немую мольбу. Эрин заметила, что он лихорадочно сжимает и разжимает вытянутые по швам руки. Его глаза скользнули вверх по ее лицу - от губ к носу, скулам и, наконец, к глазам. И она растаяла под его пламенным взором.
     Этот момент был наполнен такой страстью и подавленным сексуальным влечением, что оба задрожали от захлестнувших их чувств. В памяти обоих вдруг снова всплыл эпизод, о котором следовало забыть, но который, как всякий запретный плод, был для них особенно сладок.
     Наконец Ланс заставил себя оторвать взгляд от ее лица, вернулся к столу и, беззвучно выругавшись, плюхнулся на стул.
     - А теперь, как мы договорились, оставьте меня в покое. Мне надо работать.
     Ничего не ответив, она вышла из комнаты. Но если бы она обернулась, то заметила бы страстное томление, ясно читающееся в его глазах.
     Ей не составило труда привыкнуть к установленному в доме распорядку. Чтобы связаться с агентством, она воспользовалась телефоном, стоящим в спальне у Мелани.
     - Добрый вечер! "Спотлайт" слушает, - ответил бодрый голос. Эрин засмеялась.
     - Я и забыла о разнице во времени. Так в Хьюстоне уже вечер?
     - Наконец-то вы объявились! - радостно воскликнула ее секретарь Бетти. - Так вы нашли, кого искали? - с жаром поинтересовалась она.
     Еще до того, как Ланс предупредил ее, чтобы она никому не говорила об исчезновении Кена, Эрин решила не взваливать на друзей свои проблемы. Поэтому она ответила:
     - Да, он нашелся. Точнее говоря, я нашла тут его жену, которая приняла меня с распростертыми объятиями. А Кен вернется домой через несколько дней.
     - Вы хотите сказать, что он еще даже не знает, что вы у него есть?
     - Ну да. Мы хотим сделать ему сюрприз. - Эрин поспешила перевести разговор на другую тему:
     - Как у вас дела? Какие-нибудь крупные неприятности были в мое отсутствие?
     - Только мелкие проблемы, и нам удается с ними справляться. Так что можете спокойно отдыхать.
     - Бетти, возможно, я пробуду здесь дольше, чем рассчитывала. Надеюсь, вы и все остальные сотрудники будете работать так, словно я с вами. Я уверена, что вы справитесь. Но если возникнут какие-нибудь вопросы или произойдет что-то непредвиденное, обязательно со мной свяжитесь.
     Помолчав, Бетти спросила:
     - Вы правду говорите, что у вас все нормально?
     - Ну конечно, - соврала Эрин. Она дала секретарше телефон Мелани, осведомилась, какая у них погода и как здоровье коллег, после чего попрощалась и повесила трубку.
     Распаковывая чемоданы в комнате для гостей, она спросила себя, правильно ли поступает. Может, ей стоит уехать в Хьюстон, вернуться к своей работе и забыть обо всем, что случилось со времени ее приезда в Сан-Франциско? И покачала головой. Нет, она не может бросить брата и Мелани сейчас, когда только что их нашла. И у нее есть перед невесткой определенные обязательства, пренебрегать которыми она не имеет права, с какими бы неприятными чувствами - в том числе и от общения с Лансом Барретом - они бы не были сопряжены.
     Остаток дня они с Мелани провели в компании друг друга, без умолку болтая о Кене. Мелани было многое известно о его жизни до знакомства с нею, из чего Эрин сделала вывод, что их брак был счастливым. Но это никак не вязалось с тем, что он вдруг похитил крупную сумму денег и сбежал, не сказав ей ни слова на прощанье. Этот поступок Эрин, как ни силилась, никак не могла объяснить.
     Они гуляли по патио и по саду за домом. Мелани не без основания гордилась своими цветами. Она подходила к каждому растению, сообщала Эрин его название, поясняя, когда его необходимо обрезать, чем удобрять и как часто поливать. Эрин заметила, что весной, когда все цветет, здесь должно быть безумно красиво, и Мелани вся засветилась от удовольствия.
     Эрин казалось удивительным, что эта молодая женщина, которая выросла среди роскоши, решила пренебречь излюбленным образом жизни своих родителей - загородными клубами и зваными обедами - и находит такое удовольствие в приготовлении еды и уходе за домом и садом.
     В тот вечер Мелани испекла потрясающий пирог, который они ели прямо на кухне. Ланс и Майк вежливо отказались от ее приглашения присоединиться, несмотря на приведенный довод, что на двоих еды слишком много.
     Эрин не видела Ланса почти до полудня следующего дня и столкнулась с ним чисто случайно. Она никак не могла застегнуть платье. В молнию на спине попала прокладка, и, как она ни тянула за язычок, он не двигался с места. Она решила обратиться за помощью к Мелани и, выйдя в коридор, нос к носу столкнулась с Лансом.
     - Ой! - воскликнула она и попятилась к стене, чтобы прикрыть обнаженную спину.
     - Привет, - сказал он, не менее смущенный этой неожиданной встречей.
     - Привет.
     - А я вот собираюсь, по просьбе миссис Лайман, лампочку вкрутить.
     - А-а... - Эрин чувствовала себя ужасно глупо, стоя спиной к стене, не в состоянии двинуться с места, чтобы свалившееся с плеч платье не выдало ее дурацкого положения.
     - Она внизу, на кухне, - невпопад сказал Ланс. От смущения вертикальная морщинка у него между бровей стала еще глубже.
     - Я, пожалуй, пойду к ней. С вашего разрешения, мы ненадолго отлучимся. Она хочет свозить меня на Рыбацкую пристань.
     - Значит, пожелали осмотреть местные достопримечательности? - насмешливо спросил он.
     - Ничего я не пожелала, - вскипела она. - Это Мелани хочет мне их показать. И я уверена, что ей будет полезно хотя бы ненадолго покинуть этот мрачный дом, которому ваше присутствие нисколько не придает веселья.
     - А я здесь не в качестве придворного шута! Или вы забыли, что привело меня сюда?
     Она тут же пожалела о своей вспыльчивости. Он же на работе: ему надо держать в уме миллион деталей, а в гостиной беспрестанно звонит красный телефон. И не стоит создавать ему лишнюю головную боль.
     - Нет, я, конечно, не забыла, - сказала она примирительно. - Так ничего, если мы поедем?
     - Ничего, - обреченно вздохнул он.
     Она взглянула на него и застыла, завороженная магнетизмом его глаз, которые, казалось, заглядывали прямо в душу. Она вовремя подавила внезапный порыв протянуть руку и дотронуться до ямочки у него на подбородке. С чем она не могла справиться, так это с отчаянным биением сердца. Она быстро повернулась и шагнула прочь, но тут прохладный воздух, коснувшийся ее оголенной спины, напомнил ей о злополучной молнии. Она снова попятилась к стене.
     - Что, черт побери, случилось? - осведомился он.
     Таиться дальше не было никакого смысла. Надо было объяснить свое странное поведение - не стоять же так целый день.
     - У меня что-то с молнией. Я как раз хотела попросить Мелани мне помочь.
     Уголки его губ дрогнули в усмешке. Продолжая улыбаться, он прислонился плечом к стене в нескольких дюймах от нее и заговорил голосом героя - любовника, манерно растягивая слова:
     - Она занята, а я, напротив, свободен. Свободен - и готов помочь.
     - Нет...
     - Давайте разберемся, в чем проблема.
     Не успела она возразить, как он повернул ее к себе спиной. Она густо покраснела, осознавая, что сзади совершенно обнажена. Поскольку платье было с подкладкой, она не надела комбинации. Он видел сейчас ее голую спину, пересеченную узкой полоской лифчика. Молнию заело у самых ягодиц, прикрытых одними лишь колготками.
     Она вздрогнула, почувствовав, как его руки скользнули ей под платье и легли на бока чуть ниже талии. Теплые пальцы приятно касались кожи.
     Какое-то мгновение они стояли не двигаясь, в полной тишине, нарушаемой только стуком их сердец - таким громким, что каждый был уверен, будто он слышен другому. Сначала Эрин думала, что мягкие, чувствительные движения его пальцев ей просто почудились, но потом она ясно ощутила их кожей живота. Наконец одна его рука пристроилась сбоку повыше талии - близко, так мучительно близко от ее груди. Другая забралась ей под колготки и нежно поглаживала живот в районе пупка.
     "Не прикасайся к ней! - скомандовал себе Ланс, но его руки отказывались повиноваться. - Это сумасшествие! Ее любовник богат, как Крез, а ты... - Но, Боже, какое наслаждение ласкать ее. - Не надо, не мучай себя". Сделав над собой усилие, он вернул руки на то место, откуда они начали свое захватывающее путешествие.
     - Подойдите поближе, - хрипло попросил он. Она чуть попятилась назад и почувствовала, как он легкими рывками пытается высвободить молнию. Наконец ему это удалось. Пальцами, которые, казалось, отказываются повиноваться, он застегнул платье.
     - Спасибо, - смущенно проб