ками.
     Ринк взял пригоршню хлопковых волокон, в которых застряла труха - остатки листьев и семян. Барнес и Каролина взволнованно переглянулись.
     - Это что за качество, спрашивается? - удивился Ринк.
     - Среднее.
     - Как это среднее? Фабрика Ланкастера всегда давала высококачественную продукцию. Что у вас тут происходит, черт побери?
     - Пойдем в кабинет, Ринк, - попросила Каролина и быстро пошла по коридору, надеясь, что Ринк не станет устраивать сцену в присутствии рабочих.
     Когда Ринк вошел в кабинет, она уже сидела в кожаном кресле за письменным столом. Ринк с такой силой хлопнул дверью, что из нее чуть не вылетели стекла.
     - Наш завод считался лучшим в штате! - обрушился он на Каролину.
     - Он и до сих пор лучший.
     - Ничего подобного! С таким качеством мы далеко не уедем. Я бы на месте производителей уже давно возил бы свой хлопок на другие фабрики. Почему мы не можем улучшить качество продукции?
     - Я тебе говорила... у нас трудности с оборудованием. Оно...
     - Допотопное, - закончил за нее Ринк. - Господи, неужели отец за все это время не сделал попытки модернизировать производство?!
     - Он не считал это. нужным, - тихо ответила Каролина.
     - Не считал нужным? - Ринк едва сдерживал ярость. - Да ты оглянись вокруг! Это же не фабрика, а динозавр! Мы... мы издеваемся и над самими собой, и над поставщиками. Удивительно, как это они еще не переметнулись от нас к другим... - Он вдруг осекся и, прищурившись, посмотрел на Каролину:
     - Или переметнулись?
     - В прошлом году мы потеряли нескольких.
     Ринк подцепил носком ботинка стул, пододвинул к себе и тяжело опустился на него. Тоном, не терпящим возражений, сказал:
     - Выкладывай начистоту, что тут у вас творится.
     - Кое-кто из тех, кто много лет подряд привозил нам хлопок, теперь возит его на другие фабрики, платит за обработку втридорога, а потом напрямую связывается с оптовиками. - Каролина чувствовала себя весьма неуютно под пристальным взглядом Ринка.
     - Выходит, им это выгоднее, чем иметь дело с нами?
     Она кивнула, и тогда Ринк высказал вслух то, что было на уме у обоих:
     - В конечном счете они все равно выручат за свой хлопок больше денег, потому что получат качественную продукцию. Какую наша фабрика произвести не в состоянии.
     - Да, пожалуй, ты прав.
     Ринк поднялся со стула и подошел к окну. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но Каролина понимала, что ему сейчас не до красот природы.
     - Ты все это знала? Отвечай! - резко прикрикнул на нее Ринк, когда она не сразу подала голос.
     - Знала.
     - И ничего не сделала?
     - А что я могла сделать, Ринк? Сначала я здесь была никем. Твой отец не собирался вводить меня в курс дела, я, как говорится, до всего дошла своим умом. И до сих пор меня не допускают до серьезных решений.
     - Но ты ведь жена Ланкастера! Разве это не дает тебе право голоса? - вырвалось у Ринка, но он тут же понял свою оплошность. - Хотя... беру свои слова назад. Женам Роско Ланкастера не позволяется его критиковать. Они должны во всем его слушаться и... ублажать.
     Каролина вздернула подбородок и сжала кулаки.
     - Я тебе уже говорила, что не собираюсь обсуждать с тобой мою жизнь с Роско.
     - А мне и неинтересно, что ты делаешь в его постели.
     Они оба знали, что это не правда. Ринк поспешил снова отвернуться к окну, чтобы скрыть свою растерянноеть. Каролина твердо решила положить конец этим разговорам.
     - Если ты приехал сюда оскорблять меня, то можешь отправляться назад.
     Ринк чертыхнулся и нервно провел пятерней по волосам.
     - Раз уж я здесь, постараюсь разобраться. Я имею в виду станок, - многозначительно добавил Ринк.
     - Значит, ты сможешь починить его? - спрятав гордость в карман, спросила Каролина.
     - Думаю, да. Мне понадобятся кое-какие инструменты. Я моторы самолетов разбирал, а это была задачка потруднее. Но учти, я заранее никогда ничего не обещаю. Да и потом, это все равно для вас не решение проблемы.
     - Я понимаю, - Каролина кивнула, и на губах ее заиграла робкая, извиняющаяся улыбка. - Но я буду тебе благодарна за любую помощь.
     На сей раз Ринк выругался гораздо забористей, но мысленно. И злился он не на Каролину, а на себя, потому что больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять, защитить ее, слиться с ней воедино. Какой он идиот! Зачем терзать себя мыслями о том, как она лежит в объятиях его отца? Господи! Это сведет его с ума.
     И все же он не может ненавидеть Каролину, как бы ни пытался вызвать в себе именно это чувство. Она будит в нем безудержное желание. Нет... Нужно уезжать! Немедленно. Иначе случится то, чего он никогда себе не простит. Но вот беда - он и уехать-то не может! По многим причинам. Из-за Лауры Джейн. Из-за отца. Но главное, из-за нее самой. После двенадцатилетней разлуки он не в состоянии так быстро ее покинуть, оставить в трудную для нее минуту. Однажды это уже случилось, но разве это изменило хоть что-то в их чувствах?!
     - Ладно, пока! Ты знаешь, где меня искать, - бросил Ринк, направляясь к двери.
     Он пошел к рабочим за инструментами, а Каролина целый час сидела в кабинете, разбирая бумаги. Когда она, освободившись, разыскала Ринка, он внимательно изучал механизм огромного станка.
     - Ринк, я еду в больницу. Если ты до моего возвращения все тут закончишь, попроси кого-нибудь из рабочих, чтобы тебя отвезли домой.
     Ринк устало улыбнулся:
     - Похоже, это долгая песня. Скорее всего я тебя здесь дождусь.
     Каролина подняла было руку... Ринку почудилось, что еще мгновение - и она до него дотронется... Но рука застыла в воздухе. Торопливо попрощавшись с Ринком, Каролина устремилась к дверям.
     После шума, царившего на фабрике, в больнице казалось особенно тихо и прохладно. Роско лежал на высоких подушках, уставившись в экран телевизора. Звук был выключен, но глаза его были устремлены на экран. К его телу было подсоединено множество трубок, по которым в организм поступали питательные вещества. Мониторы пищали и поблескивали, фиксируя его пульс, давление и другие жизненно важные показания. Вид Роско не внушал оптимизма, но Каролина собралась с духом и вошла в палату, весело улыбаясь.
     Она заставила себя не думать о вчерашней обиде. Роско страдает от боли, естественно, что он не может совладать с собой. Она не должна на него сердиться.
     - Здравствуй, дорогой! - Каролина поцеловала мертвенно-бледную щеку мужа. - Как ты сегодня?
     - Нежному созданию типа тебя об этом лучше ничего не говорить, - буркнул Роско и, смерив ее взглядом, спросил:
     - Ты была на фабрике?
     - Да. Собиралась приехать к тебе пораньше, а застряла на целое утро. Там станок забарахлил.
     - Что с ним?
     - Не знаю. Какой-то сбой в механизме. Ринк сейчас пытается разобраться... Какие у тебя прелестные цветы! Это из воскресной школы, да?
     - Черт возьми! Что значит "пытается разобраться"?!
     Каролина проглядывала визитные карточки, которые принесли в ее отсутствие с цветами, и думала о том, что надо будет поблагодарить всех этих людей за их внимание. Вопрос Роско, его голос, сорвавшийся на крик, испугали ее. Запавшие глаза старшего Ланкастера метали молнии. Каролина ни разу не видела мужа в таком гневе. Или это болезнь так искажает его черты?
     - Отвечай! Слышишь? - зарычал Роско.
     И откуда только у него взялись силы так кричать?
     - Что делает Ринк на моей фабрике?
     - Я... я попросила его осмотреть сломанный станок, - пролепетала перепуганная Каролина. - Он ведь инженер и сможет определить...
     - Ты взяла на себя смелость впустить этого негодяя на фабрику? - Роско с трудом приподнялся в кровати. - Двенадцать лет назад, уезжая из города, он отказался от прав на нее! И я не хочу, чтобы он даже близко подходил к моей собственности! Ты меня поняла, женщина?
     На лбу Роско выступил пот. Глазки зло блестели, из горла вырывалось хриплое дыхание. Каролина похолодела от страха. Ей показалось, что жизнь может покинуть Роско в любую минуту. И все это из-за ее собственной глупости.
     - Роско, прошу тебя, успокойся. Что я такого сделала? Попросила Ринка осмотреть станок. Вот и все. Он не собирается лезть в твои дела, он не покушается на твою собственность.
     - Знаю я его! Тут же начнет придираться, диктовать тебе, как тратить мои деньги. - Роско ткнул в жену узловатым пальцем и грозно предупредил:
     - Смотри у меня! Не вздумай вкладывать деньги в фабрику без моего разрешения!
     Каролина постаралась ответить как можно спокойнее:
     - Я и шагу не ступаю без твоего разрешения, Роско.
     - А Ринку на фабрике делать нечего. Заруби это себе на носу!
     - Да, но кто виноват, что так получилось? - опрометчиво выпалила Каролина и в ту же секунду пожалела о своей невольной резкости.
     Несколько секунд Каролина испуганно ждала реакции мужа. Сейчас она по-настоящему боялась этого слабого, измученного болезнью человека. Казалось, именно болезнь обострила все не лучшие черты и сделала его особенно опасным. Так обычно добродушное животное свирепеет, если его ранить, и бывает готово затоптать, погубить того, кто попытается ему помочь.
     Роско разразился зловещим смехом и без сил повалился на подушки.
     - Он что, плакался тебе в жилетку? Дескать, я его выгнал за то, что он спутался с дочкой Джорджа?
     Каролина сжалась, словно убийственный холод насквозь пронзил ее, пальцы заледенели. Но кондиционер, работавший в палате, был тут ни при чем.
     - Нет, мы с ним таких подробностей не обсуждали, - с усилием произнесла она.
     - Ну что ж... В таком случае я, пожалуй, расскажу тебе, как было дело. А то у тебя, кажется, сложилось неверное представление. Я не хотел бы, чтобы ты и дальше пребывала в заблуждении. Так вот, я Ринка не прогонял. Он, конечно, знал, что я на него зол, но вовсе не потому, что девчонка забеременела, - Роско усмехнулся. - Этого следовало ожидать. Парень на то и парень, чтобы стараться в таких делах урвать побольше. Правда же?
     Каролина отвернулась. Слова Роско вонзались в нее, словно острые стрелы.
     - Думаю, да.
     Он хрипло рассмеялся:
     - О, поверь мне. Мужчина с три короба наобещает, лишь бы залезть девчонке под юбку. Особенно если и она не против.
     Каролина закрыла глаза, удерживая слезы. Ей было так плохо! Так горько!
     - Но, конечно, парням не нравится, когда их берут в оборот. А бедняге Ринку не повезло. Как только Фрэнк Джордж рассказал мне, что Ринк сделал Мерили ребенка, я пообещал их поженить. Согласись, так поступают все порядочные люди.
     - Конечно, - вынуждена была признать Каролина.
     - Ну вот... а этот подонок заявил, что не желает. Представляешь, каково мне было вытерпеть такой позор? Конечно, меня удручило не то, что Ринка поймали со спущенными штанами - это еще куда ни шло! - а то, что он не пожелал расплачиваться за свою неосмотрительность. Мерзавец посмел мне пригрозить, что, если я заставлю его жениться на дочке Джорд-жа, он уйдет из дома и никогда больше не вернется, - Роско вздохнул, словно ему до сих пор было тяжело об этом вспоминать, и продолжал:
     - Как ты считаешь, я поступил правильно, Каролина? По-моему, как отец я должен был настоять на этой женитьбе... Ну а то, что Ринк потом носу домой не казал... так уж ему самому захотелось, я тут ни при чем. Он сам выбрал свою судьбу и теперь всю жизнь будет расплачиваться за то, что однажды натворил. Если уж я и умру, то точно не от жалости к нему.
     Роско умолк. Каролина слушала его, отвернувшись к окну. Она боялась повернуться. Боялась, что он увидит ее отчаяние и все поймет. Наконец ей удалось взять себя в руки, и она посмотрела на Роско. Роско лежал с закрытыми глазами. Каролина решила, что он заснул, и хотела подняться со стула, но вдруг Роско больно схватил ее за руку. Каролина ахнула и замерла. Господи, откуда у него столько сил? Пальцы Роско обхватили ее запястье будто стальные клещи.
     - Надеюсь, ты ведешь себя как добродетельная жена, Каролина?
     Его обжигающий взгляд ужаснул Каролину не меньше, чем неожиданный вопрос.
     - Конечно, Роско. А что это ты вдруг спрашиваешь?
     - Потому что ты горько пожалеешь, если окажется, что ты вела себя не так, как полагается безутешной супруге, на глазах у которой умирает любимый муж.
     Он еще сильнее стиснул ее запястье. Казалось, кость вот-вот хрустнет.
     - Не надо говорить о смерти, Роско.
     - Почему же? Это неизбежный факт. Но запомни...
     Роско снова попытался привстать. На его посиневших губах выступила пена.
     - Запомни, - прошипел он, - пока я не умер, ты моя жена! Советую не забывать об этом и вести себя соответственно.
     - Хорошо! Хорошо! - испуганно лепетала Каролина, пытаясь высвободить руку. - Я ничего плохого и не делаю. Клянусь!
     - Я никогда не отличался религиозностью, но в одно верю твердо. За грешные помыслы кара бывает не менее суровой, чем за дела. Так вас учили в воскресной школе, да?
     - Да! - отчаянно произнесла Каролина.
     Она сама не понимала, почему Роско внушает ей сейчас такой безотчетный ужас.
     - Ты нарушала заповеди?
     - Нет.
     - И не прелюбодействовала даже в мыслях?
     - Нет!
     - Ты моя жена!
     - Да... да...
     - Помни об этом... Иначе тебе будет плохо.
     Едва Роско вымолвил это, как силы покинули его, и он упал на подушки, ловя ртом воздух. Сухие пальцы разжались, и Каролина, отдернув руку, поднялась со стула. Ей хотелось только одного - убежать как можно дальше от страшного места, но в последний момент она справилась с искушением и бросилась на поиски медсестры.
     - Мой муж... - запыхавшись, произнесла Каролина, - он... мне кажется, ему нужно сделать укол. У него... он так возбужден!
     - Не волнуйтесь, мы о нем позаботимся, миссис Ланкастер, - ласково успокоила ее медсестра. - А вы поезжайте-ка домой, а то у вас, простите за прямоту, тоже вид неважный.
     - Да-да, вы правы, - пробормотала Каролина, тщетно пытаясь собраться с мыслями.
     Сердце ее бешено колотилось, руки дрожали. Господи! Почему она так испугалась? И кого? Собственного мужа?
     У лифта она столкнулась с Грейнджером. Он сразу почувствовал неладное.
     - Что случилось, Каролина?
     - Ничего. Я еду на фабрику - дела. Но вряд ли стоит говорить о делах с Роско. С ним сейчас трудновато общаться. - Каролина, тяжело дыша, вжалась в стенку лифта, словно прячась от какой-то неведомой, но грозной опасности.
     - Может, я могу чем-то помочь?
     - Нет, спасибо! Созвонимся позже. - Она поспешно нажала на кнопку первого этажа.
     Когда двери лифта закрылись и она осталась одна, нервы у нее совсем сдали. Ей даже пришлось закрыть рот рукой, чтобы не зарыдать.
     - Господи! Господи! - приговаривала Каролина, удивляясь сама охватившей ее панике. Ее бросало то в жар, то в холод.
     Однако ей удалось сделать над собой усилие и пройти по вестибюлю, не подавая виду, что она чем-то расстроена. Постепенно нервная дрожь улеглась. Сев в машину, Каролина открыла окна и поехала по живописной дороге, которая тянулась вдоль реки. Ветер, напоенный ароматами лета, трепал ее волосы, машин было мало, и Каролина мчалась на большой скорости, словно убегая от неприятных воспоминаний.
     Поразмыслив, она пришла к выводу, что всему виной ее чересчур живое воображение. Не может быть, чтобы Роско знал об их романе с Ринком! Ринк наверняка ему ничего не рассказывал. Она тоже. Вместе их в то лето никто не видел - в противном случае по городу бы поползли слухи. Нет, Роско, конечно же, ни о чем не догадывается. Он уверен, что она впервые увидела Ринка несколько дней назад. Конечно, она могла встречать его и раньше, когда он еще жил в городе, но это обстоятельство вряд ли стоило внимания Роско.
     А его завуалированные угрозы - плод ее фантазии. Совесть-то у нее нечиста! Роско скорее всего и не думал ей угрожать. Хотя нет... Ей это не почудилось. Он действительно угрожал. Но почему?
     Впрочем, его подозрительность вполне объяснима. Бедняга целыми днями лежит без движения и безо всяких надежд на выздоровление. В такой ситуации любому человеку полезут в голову дурные мысли. Тем более такому, как Роско, который заболевает от безделья. А ведь в нынешнем его состоянии не остается ничего другого, кроме размышлений. Вот он и изощряется. Надо же хоть в какой-то степени компенсировать свою физическую немощь!
     Ничего удивительного в том, что физически и душевно истерзанный Роско навоображал себе Бог знает чего! Жена на тридцать лет моложе его, а тут еще приезжает красивый, сильный мужчина - его собственный сын и поселяется с ней под одной крышей. Роско не мог не думать об этом, и вот результат: он сделал далеко идущие выводы.
     Но ведь ничего же не случилось! Она верна ему! И всегда была ему преданной женой!
     Хотя... если уж говорить начистоту, подозрения Роско не беспочвенны. Мечтать о любви Ринка тоже грех, а она мечтает об этом беспрерывно.
     Надо выбросить из головы безумные мысли! Может, если она начнет относиться к Ринку по-дружески... да-да, именно по-дружески, хотя это все, конечно, наивно и нелепо... но тем не менее, если войти в роль доброй мачехи, которая старается, чтобы в семье царил мир, то, наверное, прошлое постепенно отступит. Пожалуй, действительно нужно посмотреть на происходящее под другим углом, постараться жить настоящим и не терзать себя воспоминаниями.
     На фабрику Каролина вернулась уже к вечеру. Ее поразила гулкая тишина, когда она вошла в помещение. Цех был пуст, и только Ринк лежал на спине под станком и орудовал гаечным ключом. Звяканье металла о металл прорезало тишину, заглушая шаги Каролины.
     - А где все? Что случилось? - изумленно спросила она.
     Ринк высунул голову из-под станка.
     - Привет! Я не слышал, как ты вернулась. - Он вытер лоб носовым платком. - Вот... решил отпустить рабочих на час раньше. Пока я не разберусь со станком, им тут все равно нечего делать. Да и пылища тут стояла столбом. Не дай Бог проводку бы в каком-нибудь месте пробило - моментально бы вспыхнул пожар.
     Каролине следовало отругать Ринка за самоуправство, но она промолчала. Пока она ехала из больницы на фабрику, Каролина пришла к выводу, что теперь уже нельзя слепо следовать указаниям Роско. В его состоянии уже трудно принимать здравые решения. Конечно, действовать за его спиной, не вводя Роско в курс дел, тоже не очень-то честно. Но, с другой стороны, Роско необязательно об этом знать. В конце концов, она же действует в интересах дела, а значит, и в его собственных!
     Каролина присела на корточки рядом с Ринком.
     - Ну как? Разобрался со станком?
     - Кажется, да.
     - Его можно починить?
     - Можно, но надолго его все равно не хватит, - Ринк вздохнул и утер пот рукавом. - Как отец?
     Каролина вспомнила сцену, разыгравшуюся в больнице. Но Ринку знать об этом ни к чему.
     - Неважно. Примерно, как и вчера.
     Ринк пристально посмотрел на нее, но она не стала ему ничего объяснять, а поспешила сменить тему разговора:
     - Ты хоть что-нибудь ел?
     - Нет. Тут такая жарища, что есть не хочется. Да и грязь жуткая...
     По чумазому лицу Ринка текли струйки грязного пота. Зато улыбка была ослепительно белой.
     - И вообще мне не хотелось терять времени, - словно оправдываясь, прибавил Ринк.
     Каролина улыбнулась в ответ и порылась в сумке.
     - Хоть и с запозданием, но я привезла тебе ленч. Можешь подкрепиться, не отрываясь от работы.
     Она достала из пакета бумажный стаканчик и воткнула в пластиковую крышку соломинку.
     - Что это?
     - Шоколадный коктейль. Ты, кажется, любишь шоколадный коктейль?

6

     Что это значит? Мысленно чертыхаясь, Ринк вошел в ванную и включил воду. Поспешно скинув грязную одежду, он отпил глоток бурбона и поставил стакан на тумбочку.
     Сначала она привезла ему шоколадный коктейль. С ее стороны это определенно был жест примирения. Все равно как трубка мира. Потом она до вечера проторчала на фабрике. Сказала, что у нее полно бумажной работы, но сама то и дело подходила к