ла говорить.
     - Что послужило причиной этого, Меган? Лаура сказала тебе? - допытывался Джош.
     - Она сказала, что ты любил замужнюю женщину, - слова застревали у нее в горле.
     - Совершенно верно.
     Боже праведный, ну почему Джош ее так мучает? А вообще-то ей все равно. Все равно! "Мне нет до него никакого дела", - пыталась убедить себя Меган, но у нее ничего не получалось. К сожалению, этот человек ее интересовал. Да еще как! Ей еще ни разу в жизни не было, так больно и страшно. Его откровения причиняли ей неимоверные страдания.
     - Я и по сей день люблю эту женщину.
     - Понятно.
     - В том-то и дело, что тебе ничего не понятно, хотя разгадка очень близка.
     Меган вскинула на него удивленные глаза. А Джош как-то таинственно улыбнулся и игриво вздернул бровь. Что же это такое? Может, он просто издевается над ней?
     - Эта женщина больше не замужем, - он улыбнулся уголком рта.
     Ее словно окатили холодной водой. Вся нежность, которая переполняла ее в течение последних двух дней, вдруг улетучилась куда-то, и Меган закричала, задыхаясь от ненависти:
     - Тогда зачем ты развлекаешься тут со мной? Почему ты не привез ее сюда? Почему ты никак не оставишь меня в покое? Ты бабник! Наглый, грязный...
     Джош встряхнул ее за плечи.
     - Меган, замолчи, - зло прохрипел он.
     От ярости ее била дрожь.
     - Разве Лаура не сказала тебе, когда именно я расторг свою помолвку?
     Меган душил гнев.
     - Нет, - глухо пробормотала она. - Я не спрашивала. Меня это совершенно не интересовало. И не интересует.
     - Я расторг свою помолвку на следующий же день после смерти Джеймса.

ГЛАВА 9

     Меган медленно повернулась и посмотрела в его смеющиеся глаза.
     - Ты имеешь в виду... м-меня?! - заикаясь от изумления, недоверчиво спросила она.
     Джош лучезарно улыбался. Он мягко пожал ей руку, словно поздравляя с блестящим открытием.
     - Я уже говорил тебе, что не мог смириться с твоим замужеством, я не хотел отдавать тебя Джеймсу, Ведь я наконец встретил именно ту женщину, которую искал всю жизнь. То, что ты стала женой другого, не убило мою любовь. Я все равно любил тебя.
     Джош взял Меган под руку, и они не спеша пошли к машине. Певцы все еще продолжали свое представление, а весело хохочущие зрители аплодировали им.
     - Поедем домой? - тихо спросил он и продолжил свой рассказ:
     - Через полгода после твоей свадьбы кто-то из друзей познакомил меня с Лаурой Рей. Мне тогда было все равно. - Он обнял Меган покрепче. - Хотя я благодарен Лауре за ее мягкость, доброе отношение и за то, что она не предъявляла мне никаких требований, не ставила условий.
     Джош открыл дверцу, и Меган села в машину. Она пыталась собраться с мыслями и успокоиться. Этого не может быть. Просто не может быть, и все. Неужели Джошуа Беннет говорит правду? Значит, он действительно любит ее, Меган!
     Джош молча завел машину, и они выехали на шоссе. Наконец он прервал молчание:
     - Потом я стал присматриваться к Лауре. Мне очень хотелось иметь детей - я ведь уже не мальчик... Она тоже хотела обрести наконец семью, дом, ребятишек. Твой брак казался таким крепким, я считал, что у меня не оставалось никаких шансов... Я думал, что потерял тебя. Вот тогда я и предложил Лауре выйти за меня замуж.
     Меган смотрела в окно. Высокое темное небо было усыпано звездами, и среди них висела огромная бледная луна. По обеим сторонам шоссе тянулись деревья. Меган была рада этой темноте, которая помогала ей скрыть смущение. Каждая фраза Джоша, подобно острому ножу, ранила ее сердце, но это была сладкая боль. Ей хотелось слушать его еще и еще, а потом умереть от счастья в его объятиях.
     - У меня было какое-то странное предчувствие, и я уговорил Лауру подождать со свадьбой и не объявлять о помолвке. А через несколько недель умер Джеймс...
     - И я стала свободной, - как во сне прошептала Меган.
     Они уже подъезжали к своему домику. Через несколько минут Джош выключил мотор, и их окутала тишина летней ночи.
     - Да, ты стала свободной. На следующий день после похорон Джеймса я сообщил Лауре, что не могу жениться на ней. Я счел необходимым сказать ей всю правду. И хотя я не назвал твоего имени, я думаю, она обо всем догадалась. - Он повернулся к Меган и погладил ее спутанные волосы, растрепавшиеся на ветру. - Я знал, что мне потребуется много времени, чтобы убедить тебя: я не коварный соблазнитель, не бабник и не развратник. Я хотел доказать тебе серьезность своих намерений. Тот поцелуй в беседке, - Джош мечтательно закатил глаза, - стал событием в моей жизни. Хотя я и проклинал себя каждый день за то, что поцеловал тебя. Ты ведь стала ненавидеть меня, ты видела во мне только гадкого соблазнителя, который решил отбить невесту у друга. Ты не могла относиться ко мне иначе. Уже после похорон, всякий раз, когда я пытался подступиться к тебе, поговорить с тобой, ты демонстрировала свое полнейшее презрение. Тогда я наконец понял: чем настойчивее я веду себя, тем сильнее ты упрямишься, тем агрессивнее становишься.
     Он нежно коснулся губами ее лба.
     - Я ни в коем случае не виню тебя. Я просто констатирую факты. Так что скрепя сердце я решил оставить тебя на время в покое и ждать. Поверь, мне было нелегко решиться на этот шаг. Я вынужден был ждать тебя три года.
     Меган раздирали противоречивые чувства. Что делать? То ли, повинуясь велению разума, сказать ему, что он абсолютно правильно догадался о ее неприязни и что она до сих пор ненавидит его; то ли дать волю своим чувствам и ответить на ласковые прикосновения его рук... Всякий раз, когда она оставалась наедине с Джошем, ее чувства одерживали победу над разумом. Вся ее неприязнь таяла от одного только взгляда этих бархатных глаз.
     Прижавшись к Джошу, Меган положила голову ему на плечо. Он задумчиво играл бретельками ее сарафана.
     - Не заставляй меня больше ждать, Меган, - хрипло попросил он.
     Меган почувствовала, что все ее тело дрожит от возбуждения. Джош вышел из машины и открыл Меган дверцу. Обнявшись, они направились к своему домику. Вдруг они заметили, что возле двери кто-то сидит в шезлонге.
     - Ну наконец-то, - это был голос Терри Бишопа. - Я чуть было не ушел. Мы с Гейлой хотели пригласить вас на партию в бридж.
     Партия в бридж затянулась до половины четвертого утра. Наконец Гейла, игравшая в паре с Меган, со счастливой улыбкой сгребла со стола их выигрыш. Джош и Меган лишь переглянулись и поспешили распрощаться с Бишопами.
     На следующее утро они встали очень поздно. А ведь это был их последний день на острове Хилтон-Хэд, и им хотелось все успеть, везде побывать. Вечером должен был состояться роскошный официальный банкет.
     Им очень хотелось побыть вдвоем. Джош заказал завтрак в номер Меган, и они сели на террасе.
     - Что будем сегодня делать? - спросил Джош, с наслаждением впиваясь в сочную прохладную мякоть медовой дыни.
     - Я еще не плавала в самом большом бассейне, - ответила Меган, запахивая коротенькое шелковое кимоно в полоску.
     Приятный морской ветерок обдувал их разгоряченные лица, ласково трепал волосы. Шутя, Меган тоже подула на Джоша и засмеялась: она была невероятно счастлива.
     - Бассейн так бассейн... Надеюсь, что у тебя есть другой купальник, кроме того, что ты надевала вчера?
     - Есть. А почему ты спрашиваешь?
     Джош молча встал и, обойдя маленький стеклянный столик, за которым они завтракали, встал у нее за спиной.
     Он тихонько дотронулся до ее груди и, касаясь губами ее уха, с жаром зашептал:
     - Мне твой вчерашний купальник очень даже понравился: он меня возбуждает. Но я не хочу, чтобы ты возбуждала еще кого-нибудь. Я не собираюсь делить тебя ни с кем.
     Несколько часов спустя Меган опять ругала себя за то, что позволила ему разговаривать с собой таким собственническим тоном. Надо было поставить его на место, а она растаяла, как медуза на солнце.
     После купания в бассейне они немного полежали на солнышке, чтобы обсохнуть, и отправились играть в теннис. Так и не закончив партии, Меган решила покататься на двухместном велосипеде-тандеме. После недолгого выяснения, кто же будет сидеть на переднем сиденье и управлять тандемом, Меган уступила это место Джошу.
     - Я лучше тебя катаюсь, - улыбнулся Джош, оглянувшись на Меган.
     Они медленно ехали в тени деревьев, вдыхая густой прохладный аромат зеленых листьев и травы.
     - Осторожно, впереди яма.
     Джош резко свернул в сторону, но было поздно: одно колесо уже провалилось, и велосипед рухнул на землю. Джош помог Меган встать и прислонил велосипед к дереву.
     - Давай лучше прогуляемся.
     - Сказал Волк Красной Шапочке, - добавила в шутку Меган и, засмеявшись, пошла вслед за Джошем.
     - Вот именно. Сейчас я тебя съем, девочка, готовься к смерти.
     Он прижал Меган к дереву и обвил рукой талию. Другой рукой он нежно гладил ее щеку. Его губы жадно впились в ее влажный рот. Их языки встретились и стали ласкать друг друга. Меган тихо стонала, все теснее прижимаясь к Джошу, и нежно гладила его спину.
     Они оба были в шортах, и от прикосновения его голых ног у Меган по телу пробегали мурашки - мягкие курчавые волоски приятно щекотали кожу. Не отдавая себе отчета в том, что она делает, Меган вдруг приподняла колено и сразу его опустила. Из его горла вырвался страстный хрип:
     - Боже, Меган, еще раз.
     Она с радостью выполнила его просьбу.
     - У тебя такая нежная кожа, - он припал к ее шее и легонько покусывал ее. - Я хочу увидеть тебя нагой, хочу обладать тобой, Меган, - отрывисто шептал Джош. Он на мгновение прервал свои поцелуи, чтобы заглянуть ей в глаза, а потом наклонился и нежно куснул похожий на бутон сосок.
     - Джош, пожалуйста, - она сама не знала, о чем его просит: прекратить или продолжить?
     Ее руки сами опустились вниз и, обхватив Джоша за бедра, она с силой притянула его к себе.
     - Мега-а-ан! - звонкое эхо разнесло крик Джоша по всему лесу. Отдышавшись, он взглянул на Меган. - Едем домой. Мне совершенно не хочется заниматься с тобой любовью на ковре из опавшей хвои. Тем более в первый раз.
     Взявшись за руки, они вышли из леса.
     - Надеюсь, что наш тандем в целости и сохранности, - пошутил Джош. - Если его украли, придется топать домой пешком.
     Каково же было удивление Меган, когда она заметила, что возле тандема стоят какие-то парень и девушка. Конечно, они не собирались его красть: молодые люди были при своих велосипедах. Увидев подходящих к ним Джоша и Меган, парень дружелюбно улыбнулся.
     - Мы заметили брошенный велосипед и заволновались. С вами ничего не случилось? Все в порядке?
     - Ага, - озорно ответил Джош. - Просто она, - он кивнул на Меган, - захотела пописать, но боялась идти в лес одна.
     Меган негодующе ахнула и пихнула его локтем в бок. Молодые люди, смеясь, укатили прочь.

***

     Центральный банкетный зал был залит ярким светом. Небольшие столики, покрытые небесно-голубыми крахмальными скатертями, были украшены пестрыми букетиками цветов. Гости, приглашенные на торжественную церемонию открытия "Лазурной бухты", сменили свои купальные костюмы на элегантные вечерние туалеты и смыли кремы и лосьоны для загара. В воздухе витали запахи роскошных духов и дорогих одеколонов.
     Лаура Рей, окутанная облаком ярко-красного шифона, была похожа на падшего ангела, только что свергнутого с небес.
     Джой Хэмпсон, поддавшись настоятельным уговорам Терри, специально прилетела на этот вечер. На ней была белая блузка, украшенная пышными оборками, из органди и пышная юбка из красной тафты. Фасон их был явно скопирован с моделей Валентино. Но ничего более безвкусного нельзя было и придумать. Женщине с комплекцией и внешностью Джой носить такие вещи было противопоказано.
     Джой радостно бросилась навстречу Меган и после долгих возгласов и приветствий в подробностях доложила своей начальнице, как шли дела на телеканале.
     Гейла Бишоп явилась на банкет в длинном платье из расшитого золотым бисером атласа. Бриллиантовое колье, украшавшее ее шею, было явно лишним. Она и без него сияла, как новогодняя елка.
     Меган была самой потрясающей женщиной на этом вечере, и Джош не сводил с нее влюбленных глаз.
     Когда она в сопровождении Джоша вошла в банкетный зал, гости ахнули от восхищения.
     - Черт бы их побрал, - глухо выругался Джош. - У них глаза вот-вот вылезут из орбит. У тебя нет какой-нибудь накидки или шали?
     Но Меган пропустила мимо ушей его ворчание. Собираясь в "Лазурную бухту", она тщательно подбирала свой гардероб, долго ходила по магазинам и купила это платье именно потому, что оно делало женщину необыкновенно привлекательной, подчеркивая ее чувственность.
     Длинные узкие рукава и вставка на талии были сделаны из черного тюля, а само облегающее платье - из черного крепа. Линия соединения двух тканей была столь причудливой, что, казалось, лепестки какого-то диковинного цветка скрывали грудь женщины. Из-под прозрачного тюля призывно мерцала ее нежная кожа, чуть тронутая загаром.
     Ее роскошный наряд дополняли черные атласные открытые туфли на высоких каблуках. Из драгоценностей были только бриллиантовые серьги.
     Над прической ей пришлось повозиться: все волосы были забраны кверху, но так, что создавалось впечатление художественного беспорядка: сзади на шее из прически выбивались небольшие соблазнительные завитки.
     Пытаясь скрыть легкое смущение, Меган нервно поправила локоны. Еще несколько мгновений назад ей хотелось, чтобы все заметили, что она пришла на этот вечер вместе с Джошем - это было частью ее коварного плана. Но, оказавшись на публике, под пристальными взглядами гостей, она немного растерялась и пожалела о своей затее.
     Джош тоже словно хотел спрятаться от оценивающих взглядов. После дежурных приветствий и поцелуев он повел Меган к отдельному столику, стоявшему в стороне от других, в самом углу банкетного зала. Там царил легкий полумрак.
     - Хочешь потанцевать? - ласково спросил Джош и нежно привлек ее к себе.
     Они растворились в общей массе танцующих пар, и он жарко зашептал Меган на ухо:
     - Вообще-то я не очень хотел танцевать. Но тогда бы у меня не было возможности обнимать тебя и оберегать от посторонних завистливых взглядов.
     Меган пленили прекрасная обстановка, красивая музыка, полумрак зала. Но больше всего она была очарована Джошем. Она вдруг вспомнила и черный смокинг, и белоснежную рубашку, и запонки из оникса. Сейчас он был одет так же, как и в день их первой встречи. Она затрепетала от волнения. С тех пор прошло несколько лет. Теперь-то она знает, какая испепеляющая страсть кипит в этой широкой груди под белой крахмальной тканью.
     Теперь она знает, каковы на ощупь эти красивые вьющиеся волосы. На его висках уже поблескивали серебристые нити, а он все еще продолжал оставаться настоящим мальчишкой! Теперь она знает, какие у него сильные руки. И сколь приятна тяжесть этого крупного тела.
     - Иди сюда, - Джош мягко подтолкнул Меган в спину, завлекая в укромный уголок. От прикосновений его горячей ладони у Меган на мгновение замерло сердце.
     - Так, теперь закрой глаза и представь, что мы совсем одни, что мы совсем не здесь, а в нашем домике и лежим обнаженные в постели. Я нежно целую твою шею, плечи, грудь, и ты готова принять меня. Наши тела медленно покачиваются под звуки этой плавной мелодии, а потом движутся все быстрее и быстрее. Наконец, обессиленный, я откидываюсь на подушки, а через несколько секунд мы уже снова занимаемся любовью. И так всю ночь напролет...
     Краска залила лицо и шею Меган, сердце бешено колотилось и готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Ладони стали влажными от пота. Меган была опьянена его дерзкими словами и нарисованной картиной. От близости его тела, от его мужского запаха у нее мутился разум.
     Когда танец кончился, Джош и Меган вернулись за свой столик. Если даже кому-то из мужчин и хотелось пригласить Меган на танец, они все равно не осмелились бы этого сделать - огонь в глазах Джоша отбивал всякую охоту.
     Словно паук, Джош весь вечер окутывал Меган паутиной внимания и заботы. Кроме них, за столиком сидело еще шесть человек, и им волей-неволей приходилось участвовать в общем разговоре. Однако свой собственный разговор, чтобы никто их не мог услышать, мужчина и женщина вели посредством взглядов и тайных прикосновений.
     Именно сегодня вечером Меган решила осуществить свой план. Но она видела, что и Джош что-то задумал. Он почти не сводил с нее своих влюбленных золотисто-карих глаз, и ее сердце таяло и учащенно билось от этих многозначительных взглядов.
     Наконец настала торжественная минута, в зале ярко вспыхнул свет, умолкла музыка, и все взоры обратились к подиуму, где Терри Бишоп был готов произнести торжественную речь.
     Воспользовавшись этим моментом, Джош прижался к Меган и страстно поцеловал ее в самые губы, которые от его нежного прикосновения раскрылись, как лепестки бутона. Стараясь не смазать ее помаду, Джош оторвался от ее губ и выпрямился.
     - Меган, - его голос как-то странно дрогнул, - я люблю тебя. Выходи за меня замуж.
     Они неотрывно смотрели друг другу в глаза и были настолько увлечены собою, что даже не заметили, как опять стали центром всеобщего внимания. Джош услышал, как Терри объявил в микрофон его имя.
     - Не стесняйся, Джош! Поднимайся сюда и позволь мне и остальным акционерам "Лазурной бухты" выразить все наше восхищение замечательно проведенной рекламной кампанией!
     Все зааплодировали. Впервые в жизни Меган увидела, что Джош смутился. Он сконфуженно взглянул на Меган, пожал плечами, поправил галстук-бабочку и наконец встал и направился к сцене. Меган неотрывно следила за ним.
     Он сердечно пожал руку Терри и всем остальным акционерам курорта. Гейла звонко чмокнула Джоша в щеку, фотографы запечатлели эту забавную сцену. Потом Джошу вручили памятный подарок: роскошные золотые запонки, усыпанные бриллиантами. Он с достоинством принял награду и, взяв микрофон, начал говорить бархатным, немного взволнованным голосом.
     Меган вдруг подумала, что должна бежать отсюда. Она бросилась сломя голову к запасному выходу, расталкивая всех на своем пути. Несколько секунд назад на нее снизошло озарение, и она поняла все. Ей необходимо было побыть одной.
     Она неслась по дорожке к своему домику, и одна-единственная мысль билась у нее в голове, гудящей, словно колокол. Ветер растрепал ее прическу, длинное платье сковывало движения, высокие каблуки вязли в песке, но она ничего не замечала. Слезы ручьями текли по ее пылающим щекам. Сердце больно колотилось в груди от быстрого бега и от той страшной правды, которая внезапно открылась ей.
     За несколько минут Меган добежала до домика и стала яростно рыться в своей сумочке в поисках ключа. Ворвавшись в комнату, она рывком стащила с себя платье и чулки. Затем бросилась к туалетному столику и, схватив щетку, стала со злостью расчесывать волосы, вынимая шпильки, запутавшиеся в них.
     Ей надо скорей бежать отсюда - это желание молотом стучало у нее в висках. Меган была в панике. Ей надо бежать от самой себя и от этого мужчины, который уже наверняка ищет ее. Он не должен найти ее сегодня. Не должен! Она не контролирует себя, слишком уступчива. Если он ее найдет...
     Где же ей спрятаться? Словно в ответ на это черное небо на мгновение озарилось яркой вспышкой молнии, которая потонула в пучине разбушевавшегося океана. Конечно! В такой жуткий шторм Джошу и в голову не придет искать ее на пляже. Только безумец может отправиться туда во время грозы. А она такая и есть.
     Меган быстро натянула трусики купальника и, подумав, мягкий джемпер - при такой погоде у воды будет очень холодно.
     Через несколько секунд она уже бежала к пляжу. Кругом стояла кромешная тьма, дорогу освещали лишь частые вспышки молний. Пробежав несколько десятков метров, она упала на влажный песок и, уткнувшись носом в свои колени, отчаянно зарыдала. Соленые слезы жгли ей глаза и щеки.
     - Я люблю его!
     Это была чистая правда, и отрицать это не имело с