цифр на листках,  которые  выплевывала
ее счетная машинка.
   - Ты хоть что-нибудь оставила  в  магазинах?  -  спросила  она,  стараясь
голосом не выдать, что всего лишь час назад она целовалась с ее женихом. Но,
несмотря на радостное, оживленное выражение лица  подруги,  Слоун  не  стало
легче.
   Волосы Алисии растрепались от ветра и намокли под дождем, как и ее черные
сапоги и дождевик того же цвета.
   - Нет, погоди, - закричала Алисия, - взгляни  сначала,  что  за  чудесные
вещи я купила! А где Картер?
   - Наверху. Работает, - как  можно  равнодушнее  ответила  Слоун,  избегая
смотреть подруге в глаза. - Я все время слышу стук машинки.
   - Пойдем. Хочу кое-что примерить на тебя.
   - Через  минуту.  Ты  пока  поднимайся,  -  предложила  хозяйка.  -  А  я
приготовлю горячий сидр и присоединюсь к тебе Устроишь мне  настоящий  показ
мод. - Слоун надо было собраться с мыслями - ей казалось, что она не  сможет
избавиться от чувства терзающей ее вины.
   - О'кей! - весело ответила Алисия и направилась к себе.
   Когда через несколько минут Слоун поднялась наверх  с  подносом,  машинка
Мэдисона замолкла, но комната его была закрыта. Дверь в  номер  Алисии  была
слегка приоткрыта, и хозяйка толкнула ее ногой, чтобы войти. Но когда  дверь
распахнулась, девушка застыла на месте, судорожно вцепившись в поднос.
   Повсюду в комнате валялись свертки и коробки. А посередине стояли  Картер
и Алисия, слившись в тесном объятии. Сердце Слоун заныло от боли.
   Алисия вынула руку лишь  из  одного  рукава,  из  другого  -  не  успела,
застигнутая внезапным приходом Мэдисона, который теперь прижимал ее к  себе,
запустив пальцы в ее пышные белокурые волосы.
   У Слоун было такое чувство, словно ее пригвоздили к полу. Остановившимися
глазами она смотрела на то, как  Картер  страстно  целует  Алисию.  Ее  губы
приоткрылись, и она с трудом вздохнула.
   Такой ее и увидел Картер, прервав пылкий поцелуй и подняв голову.  Уронив
руки, он отпустил Алисию. В жизни Мэдисон не Чувствовал себя так глупо. И не
только из-за того, что расстроилась Слоун,  а  еще  и  потому,  что  он  так
обошелся с Алисией. Эта женщина явно не  заслуживала  такого  унижения.  Она
была не виновата в том, что он захлебывался в собственном яде  -  ведь  этот
поцелуй служил одной, весьма определенной цели.
   Схватившись дрожащими пальцами за свой рот, Алисия, задыхаясь, обернулась
к подруге.
   - Ох, Слоун, это ты... - запинаясь промолвила она. - Мы...  Картер  зашел
посмотреть на мои покупки. И вот.., что ты стоишь с подносом,  поставь  его.
Ты могла бы и не приносить его,  но  все  равно  -  это  так  мило  с  твоей
стороны...
   Алисия продолжала беспечно болтать, быстро справившись со смущением, зато
Картер и  Слоун  двигались,  как  марионетки,  словно  принимали  участие  в
каком-то нелепом театральном действе, частью которого была и недавняя сцена.
   Слоун  испытала  огромное  облегчение,  когда  они  сказали,  что  пойдут
куда-нибудь пообедать.
   Разумеется, они уговаривали и ее присоединиться к  их  компании,  но  она
отказалась. Алисия настаивала. Картер хранил ледяное молчание. Слоун же была
непреклонна, и Алисия в конце концов отстала от нее.
   ...Отправляясь в ресторан, Алисия нарядилась в новое платье. Картер надел
галстук  и  свою  спортивную  куртку  и  выглядел  в  таком  одеянии  просто
сногсшибательно. Они были отличной  парой.  Живым  воплощением  Американской
Мечты.
   С улыбкой пожелав им обоим хорошо провести время,  Слоун  наблюдала,  как
они садятся в такси. Закрыв дверь,  девушка  уперлась  лбом  в  ее  холодную
поверхность, от всей души желая, чтобы все чувства ее оставили.
   Картер лгал ей, это ясно. Ему просто нужна была удобная  любовница.  Так,
последнее развлечение перед прощанием с холостяцкой жизнью. И  то,  что  она
была  лучшей  подругой  его  невесты,  да  еще  и  сама  невеста   оказалась
поблизости,  лишь  подстегивало  его.  Такое  хитросплетение   было   весьма
необычным делом, не то что любовные интриги в его  собственных  романах.  Но
как только Слоун отвергла его притязания,  он  тут  же  бросился  в  объятия
Алисии.
   Господи, какой же дурой она была! Дважды. В первый раз,  когда  поверила,
что Джейсон полюбил ее. И второй  раз  она  обожглась  на  том  же  самом  -
поверила в любовь Картера Мэдисона. Не будь ситуация  столь  трагичной,  над
ней можно было бы лишь посмеяться. Но если  обман  Джейсона  она  приняла  с
гордо поднятой головой, закусив губы и уверяя себя, что  жизнь  на  этом  не
кончена и не произошло ничего особенного, то сейчас девушка  была  полностью
опустошена и разбита.
   - Ну почему, почему в этот раз мне так больно?  -  с  надрывом  в  голосе
вопрошала она у молчаливых стен своей комнаты.
   Ей не спалось, но она и боялась уснуть. Боялась,  что,  уснув,  умрет  от
горя и отчаяния в этом пустом доме...

***

   - Думаю, я вернусь с тобой в Лос-Анджелес, - спокойно промолвил Картер.
   ...Слоун не слышала, как они возвратились вечером, и была рада этому.  На
этот раз ей было не интересно, в одной  или  в  разных  комнатах  они  спят.
Скорее всего они спали вместе. В прошлый раз Мэдисону помешало ее  внезапное
появление. Но Слоун не сомневалась, что  в  следующий  раз  молодой  человек
добьется своего.
   Алисия настояла на том, чтобы помочь подруге  с  посудой,  и  теперь  они
сидели перед камином в гостиной, лениво попивая кофе.
   Как бы Слоун ни убеждала себя в том, что презирает  такого  двуличного  и
лицемерного человека, как Картер Мэдисон, его сообщение об отъезде  повергло
ее в шок.
   - Но  почему,  Картер?  -  взволнованно  спросила  Алисия.  Слоун  успела
заметить, как ее подруга фамильярно похлопала жениха по  бедру.  -  Впрочем,
что это я? Это чудесно, замечательно! Дэвид и Адам будут так...  -  Внезапно
она  замолчала,  откидываясь  на  спинку  двухместного  кресла.  -  Нет!   -
решительно промолвила она. - Ты не можешь поехать со мной. Не сейчас.
   Слоун мельком взглянула на Мэдисона, лицо которого выражало  точно  такое
же недоумение, как и ее собственное, а затем перевела взгляд на Алисию.
   - Но почему это я не могу вернуться домой? - удивленно спросил  писатель.
- Я думал, что ты хочешь этого.
   - Очень хочу, Картер, - искренне ответила Алисия.  -  Но  ты  не  дописал
книгу и не сможешь этого сделать, даже если запрешься в своем доме. Мы будем
донимать тебя точно так же, как и раньше.
   - Просто я не закончу ее ко дню венчания, - пожал плечами Мэдисон.  -  Но
это не так уж и важно. Допишу позднее.
   - Нет, - горячо возразила его невеста, встряхивая белокурыми кудрями. - Я
не хочу начинать семейную жизнь с того,  что  встану  между  тобой  и  твоей
книгой. Ты никогда не простишь мне этого.
   - Я вовсе не думаю, что создам литературный шедевр. А потому  мне  нечего
будет тебе прощать.
   Скептически улыбаясь, она взглянула ему в глаза:
   - Я отлично знаю ваш характер, Картер Мэдисон. Если с вашей книгой  будут
хоть какие-то нелады или проволочки, вы будете несчастнее всех смертных. А я
не хочу, чтобы мой жених ходил с мрачной  физиономией.  Он  должен  остаться
здесь, в "Фэйрчайлд-Хаусе", до тех  пор,  пока  книга  не  будет  закончена.
Хорошо?
   Слоун переводила  взгляд  с  Алисии  на  Картера,  который  вопросительно
посмотрел на нее. Девушка решила, что ей лучше смотреть на Алисию.
   - Не сомневаюсь в том, что Картер поступит так, как считает нужным, и без
моего совета.
   - Тебе ведь нравится здесь, правда, Картер? - спросила Алисия. - Надеюсь,
Слоун неплохо с тобой обращается? - кокетливо добавила она.
   Слоун побледнела, а молодой человек быстро ответил:
   - Нет-нет, ничего такого, разумеется. Но ты и мальчики  куда  важнее  для
меня, чем любая книга.
   - Дорогой, ты правда должен дописать ее.
   Ты ведь не будешь счастлив, если не сделаешь этого, так?
   Взор писателя метнулся в сторону Слоун, а  затем  он  вновь  поглядел  на
Алисию.
   - Нет, - признался молодой человек.
   - Ну вот, а для работы лучше места не сыскать. Итак, ты останешься,  хотя
мне было очень приятно, что ты хотел уехать ради меня. -  Алисия  дотянулась
до Картера и нежно поцеловала его в губы. Он легко погладил ее по плечу. - А
теперь я должна собрать вещи. Такси приедет меньше чем через час.

***

   Слоун наблюдала, как такси медленно отъезжает от ее дома,  увозя  Алисию,
весело  махавшую  им  в  окно.  Вскоре  машина  исчезла  за  пеленой  дождя.
Проследовав вслед за Слоун в дом, Мэдисон  направился  в  гостиную.  Постояв
некоторое время у камина и наблюдая, как языки пламени лижут камни,  молодой
человек произнес:
   - Я пытался.
   Слоун как раз направлялась в свою комнату, когда ее ушей  достигли  слова
Картера. Напряжение между ними было так велико,  что,  казалось,  его  можно
ощущать физически. Девушка и представить себе не  могла,  как  они  проведут
время, пока в "Фэйрчайлд-Хаус" не приедут новые постояльцы.
   - Что ты сказал? - на всякий случай переспросила она.
   Он резко повернулся к ней. Его темный силуэт четко вырисовывался на  фоне
огня.
   - Я сказал, что пытался. Красиво уйти, -  добавил  Картер,  заметив,  что
Слоун его, похоже, не понимает.
   - А-а-а... Ну да, - нерешительно вымолвила она.  -  Так  было  бы  лучше.
По-моему, Алисия впервые в жизни приняла решение не сердцем, а головой. -  В
ее голосе прозвучали веселые нотки, и  молодой  человек  мельком  улыбнулся.
Напряжение немного спало.
   - Она была права, - усмехнулся Картер, глядя  себе  под  ноги.  -  Алисия
очень доверчива. Даже не подозревает ничего. Бедняжке и в голову не  пришло,
что мы тут останемся без всякого присмотра, наедине...
   Отвернувшись от него, Слоун сложила руки на груди. Ей вдруг  стало  очень
холодно.
   - У Алисии нет причины не доверять кому-либо из нас,  -  тихо  промолвила
она.
   - Да, - тяжело вздохнул Мэдисон. - У нее нет на то причин.
   Слоун стало чуть теплее, когда он перестал прикидываться, что внимательно
рассматривает ковер, и поглядел ей в  глаза  сверкающим  в  темноте  комнаты
взором.
   - Ты можешь доверять мне, Слоун?
   - Что ты имеешь в виду? - дрогнувшим,  а  оттого  неестественным  голосом
спросила девушка.
   - Вчера... Я так хотел, чтобы мы были вместе, но ты сказала "нет", и.., я
обидел тебя.
   Господи! - Он крепко сжал кулаки. - Не знаю, почему я так поступил.  Я  в
жизни не оскорблял женщин!  Если  мне  говорили  "нет",  я  поворачивался  и
уходил, но с тобой... - Картер в бессилии смотрел на  Слоун.  -  Может,  все
дело в том, что я не  могу  принять  от  тебя  такого  ответа?  Я  был  зол,
возбужден, ничего не хотел понимать и... Извини. Пожалуйста, прости меня.
   - Я виновата не меньше твоего, Картер, - заломила руки Слоун. -  Ты  имел
право рассердиться. Я позволила тебе думать, что хочу тебя, дала надежду...
   - Слоун, ты понимаешь, что я не хотел обидеть тебя?
   Девушка опустила глаза.
   - Конечно, - прошептала она.
   - Ты знаешь, что я бы никогда?..
   - Знаю...
   Подойдя к стулу, Мэдисон тяжело опустился на него:
   - Ты видела,  как  я  целовался  с  Алисией.  -  Это  был  не  вопрос,  а
утверждение.
   И вновь Слоун почувствовала, что сердце ее щемит от боли.
   - Мужчины так и  должны  вести  себя  со  своими  невестами.  Они  должны
целовать их.
   - Но при этом они не должны думать о другой женщине. -  Он  посмотрел  на
Слоун; его волосы в беспорядке падали ему  на  лоб.  -  Не  должны  целовать
невесту, мечтая о том, чтобы на ее месте была другая,  куда  более  желанная
женщина.
   - О, Картер, ради всего святого, прекрати! - Девушка закрыла лицо руками.
   - Я объясню тебе, почему поцеловал бедняжку Алисию.  Она  не  знает,  что
такое настоящая страсть. Во всяком случае, если и знает, то не  от  меня.  Я
честно пытался выяснить, сможет ли она мне дать хоть  частицу  той  радости,
того удовольствия, которое охватывает меня, когда рядом  ты.  Может,  это  и
глупо с моей стороны.
   Но - поверь! Я ничего не почувствовал! Потому что она - не ты.
   - Не говори мне этого! - вскричала Слоун.
   - Даже не знаю, как смогу заниматься с ней любовью, когда мы поженимся. -
Подойдя к Слоун, Мэдисон развел ее руки в стороны и увидел  залитое  слезами
лицо. Взяв девушку за подбородок, он заставил ее взглянуть себе в  глаза.  -
Если только я смогу обмануть себя и убедить, что она - это ты.
   - Нет! - Слоун вырвалась и повернулась к Мэдисону спиной. Слезы,  которые
она сдерживала все последние дни, ручьем хлынули из глаз.
   - Поплачь за нас обоих, Слоун, - прошептал он.
   Прижав ее залитое слезами  лицо  к  своей  груди.  Картер  стал  дружески
утешать ее, как обиженного ребенка.  Он  гладил  ее  волосы,  похлопывал  по
плечу, ласково целовал в затылок...
   И Слоун позволила ему делать это. Потому что никто и никогда не утешал ее
вот так. Все всегда было наоборот - это люди приходили к  ней  поплакать,  а
она успокаивала их,  как  могла.  Но  в  надежных  объятиях  Мэдисона  Слоун
наконец-то дала себе волю и разрыдалась с разрывающей душу тоской.
   - Мы не будем больше говорить об этом, Слоун. Ты была абсолютно права.  Я
не нарушу свои  обязательства,  я  знаю,  как  должен  вести  себя.  Мне  не
следовало так расстраивать тебя. Мы никогда  не  станем  любовниками,  но  я
прошу тебя быть моим другом. И как друга я прошу тебя об одном одолжении.
   Она подняла на него заплаканные глаза, и Картер вытер слезы с ее лица.
   - О каком одолжении?
   - Ты прочтешь мою рукопись? - спросил вместо ответа Мэдисон.

Глава 6

   Слоун  понимала,  что  ее  лицо,  наверное,  обрело  совершенно  безумное
выражение -  рот  приоткрылся,  глаза  быстро  замигали.  Заметив,  что  его
предложение вызвало такую реакцию, писатель удовлетворенно улыбнулся.
   - Но... Ты же говорил, что никто не читает твоих рукописей, пока  они  не
готовы, - с трудом смогла вымолвить девушка, рот которой то  открывался,  то
закрывался, как у рыбки, попавшей на воздух.
   - Никто. И никогда. Но этот случай - особенный, Я хочу, чтобы  ты  прочла
"Спящую возлюбленную" и сказала мне, что думаешь о романе. Только честно.
   - Я и не знала, что ты уже его закончил.
   - А я и не закончил, - проговорил в ответ  Картер.  -  Именно  поэтому  я
хочу, чтобы ты прочитала его. Мне никак не дается последняя глава. Вот  я  и
надеюсь, что, прочитав все остальное, ты изложишь мне свое мнение,  сделаешь
какие-нибудь замечания, и тогда, возможно, в голове у меня прояснится.
   Подумав некоторое время, Слоун медленно произнесла:
   - Алисия бы огорчилась...
   - Она ничего не узнает. Во всяком случае, я не собираюсь говорить ей, что
давал тебе роман.
   Раздумывая над его предложением, Слоун молча разглядывала  лицо  Картера.
Ей, как всегда, захотелось дотронуться до него.
   - Алисия должна читать твои рукописи, - наконец промолвила  она.  Девушке
не хотелось, чтобы Мэдисон впоследствии сердился на нее за  то,  что  она  в
чем-то обошла его жену, а в том, что так оно и будет, Слоун не сомневалась.
   - Ей бы мой роман понравился, точнее, она бы сказала, что он ей нравится,
независимо от ее истинного мнения. Только не подумай, что я ее критикую. Это
просто замечание о ее характере.
   Алисия не захотела бы обидеть меня.
   - Но с чего ты взял, что я не поступлю в точности так же? Не  скажу  тебе
того, что ты хочешь услышать вместо правды?
   Мэдисон рассмеялся своим низким, глубоким смехом, от которого у Слоун тут
же потеплело на душе.
   - Ты всегда говорила со мной без обиняков и ни разу не попыталась сказать
то, что мне хотелось бы услышать, - вместо правды, разумеется. Ты выпаливала
все как есть, рискуя разъярить меня. Не думаю, что ты ни с того  ни  с  сего
начнешь мне льстить. - Картер видел  по  лицу  девушки,  что  она  торопливо
взвешивает в уме все "за" и "против",  раздумывая  над  тем,  какое  решение
принять. - Чтение не займет у тебя много времени. Ты  могла  бы  браться  за
рукопись вечерами, после всех дел.
   - Не думаю, что у меня будет много дел  на  этой  неделе,  -  рассмеялась
хозяйка "Фэйрчайлд-Хауса". - Ты мой единственный постоялец.
   - Да? Но я умоляю тебя не пренебрегать своими обязанностями  в  отношении
моего  номера,  хорошо?  Мне  так  нравится  смотреть  на  тебя,  когда   ты
занимаешься уборкой. Никогда не видел, чтобы  женщина  так  быстро  и  ловко
управлялась со своими домашними делами. И  еще  одна  просьба.  Позволь  мне
приглашать тебя куда-нибудь пообедать.  -  Увидев,  что  девушка  собирается
возразить, Картер поднял руки. - Нет-нет, я настаиваю! Это может быть своего
рода платой за то, что ты прочтешь рукопись.
   - В стоимость твоей комнаты входят завтрак и обед, - заявила хозяйка.
   - Давай считать, что мы просто поменялись.
   - Но твои завтраки и обеды стоят дороже!
   - Господи! Как ты горда и упряма! Ну хорошо.  Давай  ты  будешь  готовить
завтраки и мы будем  есть  их  в  кухне,  а  по  вечерам  или  будем  ходить
куда-нибудь, или обходиться бутербродами. Идет?
   Мэдисон протянул ей руку для рукопожатия. Слоун твердо пожала ее.
   - Идет, - согласилась она.
   - Скреплено рукопожатием, - торжественно произнес Мэдисон, -  и...  -  он
наклонился к ней, - ..поцелуем.
   Слоун не разжала губ, не ответила на его поцелуй.  Но  несмотря  на  это,
желание огненной стрелой пронзило ее тело. Однако  на  сей  раз  к  ,  чисто
физическому влечению примешалось нечто  другое  -  они  начинали  испытывать
настоящую духовную близость.
   Когда Картер поднял голову, его глаза были затуманены.
   - Когда начнем? - спросил он.
   - Сегодня же вечером.
   Мэдисон улыбнулся: его сердце писателя наполнилось гордостью от того, что
ей так хочется прочитать рукопись.
   А ее сердце ликовало! Еще никто не имел такой привилегии,  а  она...  Она
первая прочтет его книгу! Он предлагал ей не тело, не имя и  даже  не  душу!
Картер предложил ей книгу, которая составляла смысл всей его жизни! То,  что
было для него ценнее всего на свете!

***

   - Ты что, хочешь уморить меня?  -  спросил  Мэдисон  на  следующее  утро,
попивая в кухне ароматный кофе. Слоун яростно сбивала яйца.
   - Я наказываю тебя за то, что  ты  спустился  сюда  завтракать.  Ты  что,
забыл? Мы же договорились, что я буду приносить завтрак тебе в комнату.
   Картер сделал большой глоток.
   - Да я давным-давно проснулся и метался по комнате, ожидая,  когда  можно
будет спуститься вниз, не нарушая  приличий,  -  принялся  объяснять  он.  -
Сколько ты прочитала?
   - Ешь омлет. - Она поставила перед ним тарелку с дымящимся блюдом.
   Ее единственный постоялец выругался себе под нос, но на еду набросился  с
отменным аппетитом; сама же она ела куда медленнее.
   Аккуратно одетые, они сидели друг против друга за кухонным  столом,  одни
во всем доме, и Слоун мечтала. Она представляла себе, что никакой Алисии  на
свете вообще не существует. И весь "Фэйрчайлд-Хаус" в их распоряжении, и  ей
так уютно в нем... Впрочем, то, что касалось  уюта,  вовсе  не  было  плодом
фантазии. Дом просто потонул в дожде, который без устали барабанил по  крыше
и по подоконникам, надежно отгородив их от всего остального мира.
   - Что ты думаешь о первой главе? - спросил писатель с набитым ртом. -  Ты
уже прочла первую главу?
   - По прогнозу, дождь будет лить по крайней мере еще три дня, -  не  глядя
на Мэдисона и аккуратно намазывая варенье на хлеб, промолвила девушка.
   - Ну ладно, ладно, я все понял, -  проворчал  Картер.  -  Передай  бекон,
пожалуйста.
   Потом она отнесла грязные тарелки  в  раковину  и  вернулась  к  столу  с
горячим кофейником. Налила еще кофе. Картер нетерпеливо  барабанил  пальцами
по столу, поглядывая на нее поверх очков.
   - Первая глава - просто замечательная, -  наконец  заявила  Слоун,  отпив
кофе.
   Мэдисон вздохнул было с облегчением, но потом его лицо снова напряглось.
   - Ты это.., не просто так, из вежливости говоришь? - Очки перекочевали  к
нему на лоб, где он, собственно, всегда их