ь в глубину своих глаз.
   На самом ли деле  у  нее  такой  взгляд?  Может,  поэтому  Грейди  посмел
коснуться тех запретных мест, о которых шептались ее подружки?  Неужели  она
такая плохая, если ей хочется, чтобы ее вот так трогали? А Грейди?  Он  тоже
плохой, раз тоже желает этого?
   Если ей так трудно устоять перед искушением плоти, каково  тогда  Грейди?
Он  мужчина,  и  ему  гораздо  труднее  держать  под  контролем   физические
потребности.
   Бэннер легла в постель и попыталась уснуть, но была слишком взволнованна,
а тело жаждало испытать неизведанное.
   "Ну что ж, не так долго осталось ждать", - подумала Бэннер,  наблюдая  за
подружками невесты, которые шли по главному  проходу  церкви,  отрепетировав
все за день до свадьбы.
   - Теперь наша очередь, принцесса. Готова?
   - Да, папа.
   Бэннер была готова. Она была готова к тому, чтобы ее любил мужчина,  и  к
тому, чтобы угли, тлеющие в ее  теле,  разгорелись  в  полную  мощь.  Бэннер
мечтала принадлежать тому единственному, который будет  обнимать  ее  ночью.
Она устала от поцелуев украдкой и  от  чувства  вины  в  те  моменты,  когда
страсть угрожала перейти все границы приличия.
   Росс вывел ее из-за ширмы, как только орган после паузы  заиграл  громче.
Все смотрели на Бэннер Коулмен, медленно идущую по главному проходу. Все эти
лица, излучавшие дружелюбие, она знала с детства. Банкиры, купцы,  торговцы,
юристы, соседи, владельцы ранчо и ферм, их семьи -  все  пришли  на  свадьбу
Бэннер Коулмен.  С  непривычной  для  невесты  смелостью  Бэннер  улыбалась,
отвечая на их улыбки.
   Все Лэнгстоны сидели в следующем ряду за Лидией. Вначале  Ма,  которая  с
трудом удерживала  сентиментальные  слезы,  дальше  Анабет,  ее  муж  Гектор
Драммонд,  их  дети.  Потом  Мэринелл.  Мика  стоял  между  Мэринелл  и  Ли,
единокровным братом Бэннер.
   Ее мучители.
   Даже сейчас, украдкой взглянув на них, она поняла,  с  каким  трудом  они
сдерживают смех.
   Мальчики стали молочными братьями, когда Мика переехал  в  Ривер-Бенд  со
своей матерью. Сначала Бэннер ужасно ревновала Ли к Мике,  который  украл  у
нее единственного друга по играм. И  он  до  сих  пор  помнил,  как  девочка
положила репей под седельное одеяло и лошадь скинула  его,  но  Мика,  слава
Богу, остался цел и невредим, хотя шестилетняя Бэннер желала ему смерти.
   Она всегда таскалась за мальчишками, умоляя принять ее в свою компанию, и
они частенько брали ее с собой, но лишь для того, чтобы Бэннер стала  козлом
отпущения, когда их всех поймают.
   Несмотря на это, она любила их обоих страстно, а сейчас  они  были  такие
красивые. Ли темноволосый, с блестящими карими глазами,  унаследованными  от
матери, Виктории Генри Коулмен, и Мика такой же светлый, как все Лэнгстоны.
   Взгляд Бэннер упал на мужчину, сидевшего  с  краю  в  этом  ряду,  и  она
одарила его самой чарующей из своих улыбок.
   Джейк.
   Джейк, которого она обожала с тех самых пор, как начала осознавать  себя.
Бэннер живо помнила каждый из его редких приездов.  Он  подбрасывал  девочку
высоко над головой и держал улыбаясь, пока она не начинала  болтать  ногами,
умоляя о пощаде и надеясь, что Джейк ее не отпустит.
   Джейк был самым высоким, сильным и лихим. Ни у кого не было таких светлых
волос. Никто не мог  так  высоко  раскачать  качели.  Никто  не  умел  лучше
рассказать страшные истории о привидениях.
   Он был ее героем. Ее рыцарем в  сверкающих  доспехах.  Бэннер  охватывало
счастье,  когда  Джейк  приезжал  в  Ривер-Бенд,  потому  что  при  нем  все
становились счастливыми. Ма, Лидия, Росс, Ли, Мика и старый Мозес, пока  был
жив. Все ждали приезда Джейка.  Огорчало  только  одно:  он  слишком  быстро
уезжал, а приезжал очень уж редко.
   Повзрослев, Бэннер поняла, что печаль разлуки  с  ним  заглушает  радость
встречи. Она не могла в полной мере наслаждаться его обществом, зная, что он
уедет, и надолго. Пройдет целая вечность, прежде  чем  Бэннер  снова  увидит
Джейка.
   Вот почему в то утро в доме случился настоящий переполох, когда Мика и Ли
пришли завтракать, а Ли объявил:
   - Посмотрите, кого мы нашли спящим в нашем сарае.
   И он подтолкнул  Джейка  в  открытую  заднюю  дверь.  Тут  же  со  смехом
домочадцы окружили его, заговорили все разом, перебивая друг друга.
   - Джейк!
   - Сынок!
   - Ну, будь я проклят!
   - Росс, следи за языком. Здесь дети.
   - Ты что, спал в сарае?
   - Вчера вечером, когда мы сходили с поезда, под подкову моей лошади попал
камень.
   - Мы тоже приехали на поезде, дядя Джейк.
   - Да! Она боялась, а я не боялся.
   - А вот и не боялась я!
   - Когда же ты приехал?
   - Откуда? Из Форт-Уэрта?
   - Да, из Форт-Уэрта. Было слишком поздно. Я никого не хотел беспокоить.
   - Как будто ты мог кого-то побеспокоить. Ма крепко обняла его, прижала  к
своему могучему телу и прищурилась,  потому  как  переполнявшие  ее  чувства
собирались излиться слезами. Потом, возбужденная, стала сокрушаться, что  он
такой худой.
   - Садись, и я принесу тебе лепешки и  подливку.  Неужели  эти  фермеры  в
Пэнхэндле не могут кормить своих рабочих как следует? Я видела змей, которые
гораздо толще тебя. Ты вымыл руки? Мэринелл, оторви нос  от  книги  и  налей
своему старшему брату кофе. Анабет, успокой малышей  внизу.  От  них  больше
шума, чем от камней в ведре.
   Маленький Драммонд уцепился за ногу  Джейка,  другой  малыш  схватил  его
шляпу и попытался примерить, а тот, что еще не умел ходить, ползал у  ковбоя
между ног и колотил ложкой  по  его  сапогам.  Анабет  обошла  своих  детей,
перешагивая через них, чтобы поцеловать брата в щеку.
   - Ма так беспокоилась о тебе, - шепнула она  ему.  После  этого  оттащила
детей от Джейка и шикнула на них, велев старшему не спускать глаз с малыша.
   Лидия бросилась в объятия Джейка.
   - Я так рада, что ты здесь. Мы волновались, вдруг ты не сумеешь приехать.
   - Ну я же не мог пропустить такое событие. - Он  переводил  свои  голубые
глаза с одного лица на другое. - Привет, Росс. - Джейк потянулся через Лидию
и пожал руку Россу. - Как дела?
   - Прекрасно, прекрасно. А у тебя, Бубба?
   Каждый раз его старое прозвище всплывало из прошлого.
   - Думаю, вполне сносно.
   - А как насчет работы?
   - Оставил ее.
   - Оставил? - Ма повернулась к нему от плиты,  держа  в  руках  тарелку  с
горячими лепешками.
   Джейк  пожал  плечами,  явно  не  желая  портить  праздничное  настроение
разговорами на скучную тему.
   - Я ведь должен был приехать и увидеть невесту. Где она, кстати?
   Он обвел глазами всех, намеренно не замечая  Бэннер.  Она  же  специально
выжидала случая поздороваться с ним отдельно, ибо не желала делить его ни  с
кем.
   - Джейк Лэнгстон, это я невеста, сам знаешь. - И Бэннер бросилась к  нему
в объятия. Он обнял ее за талию и приподнял. Джейк совершил с ней полных два
круга, прежде чем поставил на пол.
   Слегка отстранив девушку от себя, он сказал.
   - О, не может быть, что ты невеста. Бэннер Коулмен, которую я знаю, ходит
с  косичками,  у  нее  расцарапанные  коленки  и  панталончики.  Дай-ка  мне
посмотреть на твои панталончики, я хочу убедиться.
   Джейк  наклонился,  словно  собираясь  приподнять  ее   платье.   Девушка
пронзительно завизжала и шлепнула его по руке.
   - Больше ты никогда не увидишь ни моих панталончиков, ни царапин.  Я  уже
выросла. Или ты не заметил? - Она приняла надменную позу,  свидетельствующую
о ее зрелости уперлась одной рукой в бедро,  другую  заложила  за  голову  и
сильно откинулась назад.
   Ли захохотал. Мика неприлично свистнул и захлопал в ладоши. Джейк  оценил
дочь Коулмена, которую знал с колыбели.
   - Да, верно, - серьезно заметил он. - Ты взрослая. - Джейк  положил  руки
ей на плечи и поцеловал в щеку. А потом, к изумлению Бэннер, сильно  шлепнул
ее по заду. - Но для меня 1ы все еще сорванец. Найди-ка мне  стул,  чтобы  я
сел и поел лепешек, пока они не остыли Бэннер слишком обрадовалась ему и  не
обижалась, несмотря на хохот окружающих.
   А сейчас ее сердце затрепетало, когда она,  идя  по  церковному  проходу,
поймала его взгляд Девушка гордилась  тем,  что  этот  мужчина  со  светлыми
волосами и яркими голубыми глазами принадлежит к ее семье.
   Джейк сменил свою ковбойскую одежду на белую  рубашку  и  черный  кожаный
жилет, шейный платок на узкий черный галстук. Но ремень  с  оружием  был  на
бедрах, как всегда, и Бэннер понимала, как трудно  избавиться  от  некоторых
привычек.
   Она понимала и другое - его поведение  не  всегда  было  безукоризненным,
возможно, кое о чем из того, что он совершил, блюстителям  закона  лучше  не
знать. Девушка не сомневалась, что Джейк пил, играл, имел дело с  доступными
женщинами, о существовании которых, предполагалось, она и  не  догадывалась.
Но ничто было не способно помешать ей любить его. От него исходили опасность
и безудержная смелость, и это делало  его  еще  более  привлекательным.  Без
сомнения, любая девушка,  приглашенная  на  свадьбу,  хотела  бы,  чтобы  ее
представили ему.
   Голубые глаза, окруженные выжженными солнцем ресницами, прикрылись. Джейн
подмигнул Бэннер. Она подмигнула ему в ответ, вспомнив, как Джейк поверял ей
свои секреты, которые, как он клялся, не мог рассказать Ли и Мике И  девушка
верила этому, потому что хотела верить. Они ревностно охраняли свою  дружбу.
Каждое слово, которое шептал ей Джейк, было драгоценно  для  Бэннер.  Но  уж
если он проявлял к кому-то внимание, она ревновала ужасно.
   Бэннер знала: между ним и ее родителями, особенно матерью, была  какая-то
таинственная связь, но они никогда  не  говорили  об  этом.  Однако  детская
интуиция подсказывала, что-то есть. Не важно, что именно,  но  это  радовало
Бэннер - значит, Джейк всегда будет в их жизни Она посмотрела на мать, когда
они с Россом поравнялись с первой скамьей.
   - Я люблю тебя, мама...
   - Я... Мы.., любим тебя тоже, -  прошептала  Лидия  В  глазах  ее  стояли
слезы, но она улыбалась.
   Бэннер улыбнулась родителям, потом остановилась перед  священником.  Росс
встал между нею и Грейди  -  Кто  отдает  эту  женщину  в  жены?  -  спросил
(-вишенник.
   - Ее мать и я.
   Росс посмотрел на Бэннер, и его зеленые глаза увлажнились.  Стиснув  руку
дочери, он отдал ее Грейди, а сам отошел к Лидии.
   Каждый раз его старое прозвище всплывало из прошлого.
   - Думаю, вполне сносно.
   - А как насчет работы?
   - Оставил ее.
   - Оставил? - Ма повернулась к нему от плиты,  держа  в  руках  тарелку  с
горячими лепешками.
   Джейк  пожал  плечами,  явно  не  желая  портить  праздничное  настроение
разговорами на скучную тему.
   - Я ведь должен был приехать и увидеть невесту. Где она, кстати?
   Он обвел глазами всех, намеренно не замечая  Бэннер.  Она  же  специально
выжидала случая поздороваться с ним отдельно, ибо не желала делить его ни  с
кем.
   - Джейк Лэнгстон, это я невеста, сам знаешь. - И Бэннер бросилась к  нему
в объятия. Он обнял ее за талию и приподнял. Джейк совершил с ней полных два
круга, прежде чем поставил на пол.
   Слегка отстранив девушку от себя, он сказал:
   - О, не может быть, что ты невеста. Бэннер Коулмен, которую я знаю, ходит
с  косичками,  у  нее  расцарапанные  коленки  и  панталончики.  Дай-ка  мне
посмотреть на твои панталончики, я хочу убедиться.
   Джейк  наклонился,  словно  собираясь  приподнять  ее   платье.   Девушка
пронзительно завизжала и шлепнула его по руке.
   - Больше ты никогда не увидишь ни моих панталончиков, ни царапин.  Я  уже
выросла. Или ты не заметил? - Она приняла надменную позу,  свидетельствующую
о ее зрелости: уперлась одной рукой в бедро, другую  заложила  за  голову  и
сильно откинулась назад.
   Ли захохотал. Мика неприлично свистнул и захлопал в ладоши. Джейк  оценил
дочь Коулмена, которую знал с колыбели.
   - Да, верно, - серьезно заметил он. - Ты взрослая. - Джейк  положил  руки
ей на плечи и поцеловал в щеку. А потом, к изумлению Бэннер, сильно  шлепнул
ее по заду. - Но для меня ты все еще сорванец. Найди-ка мне  стул,  чтобы  я
сел и поел лепешек, пока они не остыли.
   Бэннер слишком  обрадовалась  ему  и  не  обижалась,  несмотря  на  хохот
окружающих.
   А сейчас ее сердце затрепетало, когда она,  идя  по  церковному  проходу,
поймала его взгляд. Девушка гордилась тем,  что  этот  мужчина  со  светлыми
волосами и яркими голубыми глазами принадлежит к ее семье.
   Джейк сменил свою ковбойскую одежду на белую  рубашку  и  черный  кожаный
жилет, шейный платок на узкий черный галстук. Но ремень  с  оружием  был  на
бедрах, как всегда, и Бэннер понимала, как трудно  избавиться  от  некоторых
привычек.
   Она понимала и другое - его поведение  не  всегда  было  безукоризненным,
возможно, кое о чем из того, что он совершил, блюстителям  закона  лучше  не
знать. Девушка не сомневалась, что Джейк пил, играл, имел дело с  доступными
женщинами, о существовании которых, предполагалось, она и  не  догадывалась.
Но ничто было не способно помешать ей любить его. От него исходили опасность
и безудержная смелость, и это делало  его  еще  более  привлекательным.  Без
сомнения, любая девушка,  приглашенная  на  свадьбу,  хотела  бы,  чтобы  ее
представили ему.
   Голубые глаза, окруженные выжженными солнцем ресницами, прикрылись. Джейн
подмигнул Бэннер. Она подмигнула ему в ответ, вспомнив, как Джейк поверял ей
свои секреты, которые, как он клялся, не мог рассказать Ли и Мике. И девушка
верила этому, потому что хотела верить. Они ревностно охраняли свою  дружбу.
Каждое слово, которое шептал ей Джейк, было драгоценно  для  Бэннер.  Но  уж
если он проявлял к кому-то внимание, она ревновала ужасно.
   Бэннер знала: между ним и ее родителями, особенно матерью, была  какая-то
таинственная связь, но они никогда  не  говорили  об  этом.  Однако  детская
интуиция подсказывала: что-то есть. Не важно, что именно,  но  это  радовало
Бэннер - значит, Джейк всегда будет в их жизни.
   Она посмотрела на мать, когда они с Россом поравнялись с первой скамьей.
   - Я люблю тебя, мама...
   - Я... Мы.., любим тебя тоже, - прошептал а. Лидия. В  глазах  ее  стояли
слезы, но она улыбалась.
   Бэннер улыбнулась родителям, потом остановилась перед  священником.  Росс
встал между нею и Грейди.
   - Кто отдает эту женщину в жены? - спросил священник.
   - Ее мать и я.
   Росс посмотрел на Бэннер, и его зеленые глаза увлажнились.  Стиснув  руку
дочери, он отдал ее Грейди, а сам отошел к Лидии.
   Бэннер услышала, как приглашенные  усаживаются,  взглянула  на  жениха  и
поняла, что в этот момент в мире нет женщины счастливее ее.  Грейди  -  тот,
кого она выбрала, чтобы прожить с ним всю жизнь. Они будут любить друг друга
так же, как ее родители. Бэннер сделает счастливым  каждый  день  их  жизни,
чего бы это ни стоило. Она была абсолютно уверена в любви Грейди.
   Священник начал церемонию. Торжественные слова обрели новое значение  для
Бэннер. Да, эти фразы полно и точно выражали ее чувства к...
   Бум!  Торжественная  тишина  церкви  нарушена.   Эхо,   словно   звяканье
посыпавшихся острых осколков стекла, ударило по ушам Бэннер.
   Раздались крики. Ропот толпы нарастал. Бэннер быстро повернулась.  Грейди
осел на пол подле нее.
   Кровь из зияющей раны пропитала его темный свадебный костюм.

Глава 2

   - Грейди!
   Пытаясь поднять его, Бэннер упала, но тут же сев, положила голову  Грейди
себе на колени. Она ослабила галстук и воротник. Звуки, похожие на  рыдания,
рвались из ее горла.
   Глаза Грейди были широко открыты, он беззвучно шевелил губами.
   Но Грейди еще жив!  Бэннер,  заливаясь  слезами,  вознесла  благодарность
Господу. Она старалась закрыть рукой его рану, остановить  хлещущую  из  нее
кровь.
   Все произошло в долю секунды, Джейк выхватил револьвер, направив  его  на
мужчину, стоявшего за ближайшим окном снаружи. Тот держал в руке  револьвер,
нацеленный в церковь.
   - Следующую пулю  получит  невеста.  -  Предупреждение  было  произнесено
злобным скрипучим голосом. И подкреплено взмахом руки с  оружием  в  сторону
алтаря.
   Не только Джейк,  но  все  рабочие  Ривер-Бенда,  пришедшие  на  свадьбу,
вытащили оружие. Все стволы были направлены на мужчину  в  окне.  Испуганные
женщины зарылись головой в колени, прикрываясь  руками.  Мужчины  сгорбились
между скамейками, защищая детей от опасности, непонятно откуда исходившей.
   - Все до единого бросьте оружие! - закричал мужчина.
   - Росс? - спросил Джейк.
   - Делай, как он говорит.
   При первом выстреле Росс инстинктивно потянулся  к  своему  "кольту",  но
обнаружил, что его нет. Кто мог подумать, что на свадьбе дочери  понадобится
шестизарядный "кольт"? Он тихо и  яростно  выругался.  Джейк  скрепя  сердце
бросил револьвер на пол. Рабочие  Ривер-Бенда  тоже.  Только  тогда  мужчина
перекинул ногу через низкий подоконник и шагнул в церковь, втащив  за  собой
молодую женщину. Упершись ей в поясницу, он толкнул ее вперед.
   - Я Догги Берне, а это моя драгоценная дочь Ванда. Но этим двоим не  надо
было представляться. Догги Бернса в восточном Техасе знали  все.  Покупатели
преодолевали много миль, чтобы получить рецепт его лучшего виски. Всем  было
известно, что этот человек изворотлив, коварен и злобен.
   И он,  и  девица  были  в  грязи.  Мышиного  цвета  волосы  Ванды  тощими
засаленными прядями болтались на плечах. Под мышками на мятой  рубахе  Догги
проступали застарелые пятна пота. Одежда, рваная и неряшливая, местами  была
заштопана. Они оскверняли своим видом церковь, особо  торжественно  убранную
по случаю свадьбы.
   - Мне, конечно, очень жаль, что я прервал церемонию. -  Берне  насмешливо
приподнял шляпу перед Лидией, а затем снова нахлобучил ее на голову.  -  Но,
как отец, я обязан остановить бракосочетание.
   Грейди застонал от боли, зажимая рану в плече.
   - Ну пожалуйста, кто-нибудь! - закричала Бэннер. - Помогите  ему!  -  Она
откинула вуаль, глаза ее казались огромными на бледном лице. Лидия  дала  ей
платок, чтобы заткнуть кровоточащее отверстие в плече Грейди.
   - Он не умрет,  девушка.  -  Берне  перекатывал  отвратительную  табачную
жвачку из одного угла рта в другой. Коричневые слюни засохли вокруг  губ.  -
Если бы я хотел убить его, он бы даже  не  почувствовал  пули.  Я  остановил
свадьбу из-за того, что этот ублюдок сотворил с моей дочерью.
   Когда собравшиеся поняли, что их  жизни  ничто  не  угрожает,  они  стали
поднимать головы. Все забормотали, вновь зашевелились веера.
   - Что тебе нужно? Как ты осмелился оскорбить Бога в его  доме?  -  строго
спросил священник.
   - Придержи коней, священник. Еще успеешь произнести заготовленные  слова,
но уже не над этой парочкой.
   Лидия встала сразу же, как только раздался выстрел. Росс, защищая,  обнял
ее. Теперь он убрал руку и вышел вперед.
   - Хорошо, Берне. Мы слушаем тебя. Чего ты хочешь?
   - Видишь брюхо моей дочери? - Берне  указал  стволом  на  огромный  живот
девицы. - Это ребенок Шелдона.
   - Не правда! - прохрипел Грейди.
   - Почему? Я не понимаю! - воскликнула Бэннер, вдруг осознав происходящее.
До сих пор Грейди, мучившийся от боли,  полностью  владел  ее  вниманием.  -
Зачем ты явился сюда и расстроил мою свадьбу? Ну почему?
   Церковь гудела от возбуждения. Ничего подобного в маленьком  Ларсене  еще
не случалось, и рассказы о происшедшем десятилетиями будет  передаваться  из
уст в уста. Все жадно ловили каждое слово.
   -  Из  справедливости.  -  Берне   отвратительно   улыбнулся.   -   Разве
справедливо, что ты выходишь за него замуж, когда он  заделал  ребенка  моей
Ванде, а?
   Грейди зашевелился и, несмотря на державшие его  руки  Бэннер,  поднялся.
Шатаясь, как пьяный, от боли,  он  с  трудом  сосредоточил  свой  взгляд  на
Борисах.
   - Не от меня она беременна. От каждого произнесенного слова толпа  ахала.
Бэннер встала рядом с Грейди, взяла его за руку и с  вызовом  посмотрела  на
отца и дочь, расстроивших ее свадьбу, такую  же  прекрасную,  какой  обещала
стать в