было холодным  и  совсем  не
сочеталось с теплым цветом кожи.
   - Расскажите  мне  все  о  Военно-морской  академии,  мистер  Кассиди,  -
попросила Мэри Кэтрин. - Я была так  горда  за  ваших  родителей,  когда  вы
получили назначение.
   Благодаря стипендии баскетбольной сборной Кассиди смог посещать колледж в
своем родном городке в штате Кентукки, а потом год работал,  чтобы  накопить
денег для учебы в университете. И уж, конечно,  никогда  он  не  помышлял  о
военной  академии.  Впрочем,  добровольная  служба  в  армии   помогла   ему
заработать деньги на учебу в юридической школе после демобилизации.
   - Это был предел моих мечтаний, - ответил  он  на  просьбу  Мэри  Кэтрин,
принимая из ее рук стакан с хересом, который она налила ему  из  искрящегося
хрустального графина - из тех, что стояли на столике.
   - Клэр, ты не выпьешь с нами? - Мэри Кэтрин протянула дочери стакан.
   - Нет, спасибо,  мама.  Мне  еще  надо  работать.  Мэри  Кэтрин  печально
покачала головой и обратилась к Кассиди:
   - Она все время работает. По-моему, слишком много для молодой женщины. Но
она очень талантлива.
   - Я заметил.  -  Кассиди  уже  обратил  внимание,  с  каким  вкусом  были
выполнены эскизы, развешанные по стенам.
   - Я пыталась научить ее вышивать и  вязать  крючком,  -  продолжала  Мэри
Кэтрин, указывая на корзинку, теперь стоявшую у ее ног, -  но  единственное,
что увлекало Клэр Луиз, было моделирование одежды. Она начинала на  бумажных
куклах. Когда заканчивались комплекты  одежды  из  альбомов,  она  рисовала,
раскрашивала и вырезала свои.
   Женщина игриво улыбнулась дочери.
   - Ее модели были намного красивее, чем в книжках. От бумажных  кукол  она
перешла к шитью В каком году ты попросила подарить тебе на Рождество швейную
машинку?
   - По-моему, мне было лет двенадцать, - сдержанно  ответила  Клэр  Кассили
чувствовал, что ей неприятно обсуждать в его присутствии такие подробности -
Двенадцать! - воскликнула Мэри Кэтрин - И с того самого дня, как ей подарили
машинку, она все свободное время шила, и не только по готовым выкройкам,  но
и по своим - Щеки ее вспыхнули, и она скромно потупила голову -  Конечно,  я
не одобряю кое-что из тех моделей,  что  сейчас  придумывает  Клэр  Они  мне
кажутся несколько неприличными Но я, наверное,  старомодна  Молодые  женщины
сегодня уже не такие скромницы, как дамы моего поколения  -  Она  отхлебнула
хереса и с интересом взглянула на  Кассиди  -  Скажите,  а  ваш  дядя  Клайв
когда-нибудь добывал нефть на Аляске? Прежде чем он смог ответить на  вопрос
о несуществующем дяде Клайве, дверь за его спиной опять распахнулась На этот
раз шумно, как будто  порывом  ветра  Кассиди  был  так  поражен  внешностью
вошедшей женщины, что непроизвольно вскочил с кресла, расплескав почти  весь
херес - Слава богу - воскликнула женщина, увидев Мэри Кэтрин  -  Я  боялась,
что она опять ускользнула из дома Новая гостья была не ниже шести  футов  <1
фут  -  30,48  см>  ростом,  длинноногая  и  грациозная,   как   газель   Ее
восхитительное тело было упаковано в короткое белое  махровое  кимоно,  едва
прикрывавшее бедра На голове высился тюрбан, скрученный  из  полотенца  Даже
без макияжа лицо ее завораживало - огромные  глаза  цвета  агата,  маленький
прямой нос, полные губы, красиво очерченные челюсть и подбородок, выдающиеся
скулы Походка ее была  величава,  что  свойственно  африканским  женщинам  -
Извини, Клэр Я разрешила Гарри уйти пораньше и решила принять  душ  Когда  я
вышла, Мэри Кэтрин исчезла  Прислуга  уже  разошлась  по  домам  Господи,  я
думала, сойду с ума - Все в порядке, Ясмин - Кто это? - Девушка взглянула на
Кассиди с искренним любопытством Клэр  представила  их  друг  другу  Кассиди
пожал девушке руку, такую же длинную, как у него, но гораздо  более  изящную
Даже на близком расстоянии ее кожа казалась безупречной,  без  пор  и  цвета
кофе, сильно разбавленного молоком На  коже  поблескивали  капельки  воды  -
видно, девушка не успела толком вытереться Кимоно на ней  было,  несомненно,
единственным предметом одежды, но это ее совершенно не смущало,  и,  сверкая
ослепительно белыми зубами, она улыбалась Кассиди  -  Рада  познакомиться  с
вами - Я тоже Всегда восхищался вашей работой - Спасибо - Она  вопросительно
взглянула на Клэр, потом вновь на Кассиди - Мне позволено будет узнать,  кто
вы и зачем вы здесь?
   - Нет Последовала неловкая пауза В конце концов ее прервала Клэр - Ясмин,
будь так добра, уведи маму наверх  Она  может  захватить  херес  с  собой  Я
поднимусь к  ужину,  как  только  закончу  дела  с  мистером  Кассиди  Ясмин
недоуменно  взглянула  на  подругу,  но  выражение  лица   Клэр   оставалось
бесстрастным - Пойдем, Мэри Кэтрин, - сказала она - У Клэр  есть  дела  Мэри
Кэтрин не стала возражать Она встала и вновь протянула руку Кассиди На  этот
раз он решил послать к черту скромность и поднес ее руку к губам Она жеманно
улыбнулась и попросила передать наилучшие пожелания  его  семье  Затем,  под
руку с изумленной Ясмин, выплыла из  комнаты,  унося  с  собой  благоухающий
аромат роз и хереса Как только за ними закрылась дверь, Кассиди повернулся к
Клэр - Прошу прощения Может быть, это прозвучит жестоко, но мой отец страдал
неизлечимой болезнью в течение нескольких лет, вплоть до самой  смерти  -  У
моей матери иной случай, мистер Кассиди Она часто путает настоящее с прошлым
Иногда она принимает человека за кого-то  другого,  знакомого  ей  прежде  -
Прежде?
   - Да, до того, как она стала такой, - сухо сказала Клэр - Она  ведь,  как
сказали бы некоторые, помешанная, чокнутая, сумасшедшая  Думаю,  вам  хорошо
известны все эти жестокие слова Я-то их слышала Много раз Знаете,  она  ведь
была такой всю мою жизнь Однако, хотя я и ценю такт, с которым вы  отнеслись
к ней, обсуждать с вами ее душевную болезнь не собираюсь  Как,  впрочем,  не
собираюсь обсуждать и все остальное Она встала, давая понять, что их  беседа
окончена - Я не была знакома с Джексоном Уайлдом,  мистер  Кассиди  Если  вы
пришли сюда за тем, чтобы узнать это, теперь ваше любопытство  удовлетворено
Я провожу вас к выходу Когда она проходила мимо него, он схватил ее за  руку
и притянул к себе.
   - Вы так и не поняли ничего, да? Или только делаете вид?
   - Отпустите мою руку.
   Ткань ее рукава была такой тонкой и мягкой, что его пальцы словно утонули
в ней, ощутив шелковистую кожу руки. Медленно,  с  огромным  сожалением,  он
ослабил пальцы и выпустил ее.
   - И что же я должна понять, мистер Кассиди?
   - Что я пришел сюда не для того, чтобы мило поболтать и выпить хереса.
   - Разве нет?
   - Нет. Я пришел задать  ряд  формальных  вопросов  в  связи  с  убийством
Джексона Уайлда.
   Она вдруг порывисто вздохнула и непроизвольно вздрогнула.
   - Но это же нелепо.
   - Не совсем, если проанализировать ситуацию, особенно учитывая то, что вы
теряли в случае успеха замыслов проповедника.
   - Этого никогда бы не произошло.
   - А если предположить, что вы хотели быть абсолютно уверенной в том,  что
этого не произойдет и что вам никто больше не будет угрожать?
   Клэр провела рукой по волосам,  словно  пытаясь  успокоиться.  Когда  она
вновь взглянула на Кассиди, лицо  ее  было  безмятежным,  как  у  фарфоровой
куклы.
   - Мистер Кассиди, как я уже говорила вам,  я  никогда  не  встречалась  с
преподобным Уайлдом. Я никогда напрямую не связывалась с ним. И  никогда  мы
не общались по телефону, хотя мне и звонили из его миссии,  вызывая  от  его
имени на публичные дебаты, от которых я каждый раз отказывалась.  У  меня  с
ним не было ничего общего. И уж, конечно же, я его не убивала.
   - Но он создавал опасность для вашего бизнеса.
   - Он заблуждался в своих идеях, как и все фанатики! - воскликнула она. От
ее спокойствия не осталось и следа. - Неужели вы и впрямь  думаете,  что  он
мог пошатнуть империю "Плейбоя"?
   - Но вы ведь мишень гораздо более доступная, чем "Плейбой".
   - Допустим. И что из того?
   - Кроме того, ваш офис находится здесь, в Нью-Орлеане.  Может,  как  раз,
когда он приехал со своими проповедями сюда, вы и  воспользовались  случаем,
чтобы навсегда заткнуть ему рот.
   Она с самодовольной улыбкой сложила на животе руки.
   - Но это уж было бы шито белыми нитками, вы  не  находите?  Вы,  конечно,
можете подозревать меня в убийстве, мистер Кассиди, но, пожалуйста, не  надо
недооценивать мои умственные способности.
   - Ни в коем случае, - тихо сказал он, заглядывая в  глубины  ее  янтарных
глаз. - В этом можете не сомневаться.
   Его взгляд длился,  пожалуй,  несколько  дольше,  чем  полагалось  бы,  и
выражение упрека в нем сменилось интересом. Кассиди почувствовал себя  очень
неуютно. Паузу первой нарушила Клэр:
   - Очевидно, у вас нет никаких улик против меня.
   - Откуда вы знаете?
   - Потому что их попросту не существует. Меня там не было. - Она вздернула
подбородок. - Вы пришли сюда потому, что  хватаетесь  за  каждую  соломинку,
стараясь скорее раскрутить это дело, ведь ни ваша контора,  ни  полиция  еще
никого не арестовали, а со времени убийства прошло  уже  более  трех  суток.
Вдова  обвиняет  местные  власти   в   неповоротливости,   некомпетентности,
безразличии. Вам достается и от  прессы,  да  и  сторонники  Уайлда  требуют
скорейшего правосудия.  Короче  говоря,  мистер  Кассиди,  вам  нужен  козел
отпущения. - Она перевела дух. - Я вам сочувствую, но не до  такой  степени,
чтобы допускать оскорбления и терпеть неудобства. Пожалуйста, уходите.
   Ее эффектная  и  пламенная  речь  произвела  впечатление  на  Кассиди.  В
сущности, Клэр была  права  -  Кассиди  уже  начинал  нервничать  по  поводу
напряженной ситуации, складывающейся в связи с убийством Уайлда. Заголовки в
прессе становились все более ироничными и даже саркастическими.
   Ариэль Уайлд и свита проповедника все более громогласно критиковали  всех
невзирая на лица - от почтенного  мэра  города  до  самого  низшего  чина  в
полицейском участке.
   Клэр  Лоран  была  абсолютно  права  в  своих  оценках  ситуации.   Самым
неприятным было то, что Кассиди  и  в  самом  деле  не  располагал  фактами,
которые могли бы привязать Клэр к убийству. И в то же время, едва переступив
порог ее мастерской, он почувствовал, что она  каким-то  образом  связана  с
этим делом. Она была чрезмерно вежлива, но  интуиция  подсказывала  Кассиди,
что его присутствие ей крайне неприятно, В бытность свою  адвокатом  Кассиди
благодаря интуиции безошибочно угадывал,  когда  клиент  виновен,  какие  бы
заверения в своей  невиновности  он  ни  давал.  Это  было  какое-то  шестое
чувство, и оно не подводило и в тех случаях, когда  свидетель  нес  на  суде
заведомую ложь. И обычно, еще до того, как зачитывали окончательный вердикт,
внутренняя дрожь уже подсказывала Кассиди, победой он обернется для него или
проигрышем. Интуиция подводила редко. Кассиди доверял ей и полагался на  нее
совершенно.
   Он знал, что Клэр Лоран - натура более глубокая, чем могло  показаться  с
первого взгляда. Она  была  не  просто  умной  деловой  женщиной,  преданной
дочерью, копна ее волнующих волос и чувственные губы не просто смущали, но и
заставляли Кассиди сожалеть о том, что некоторые законы  нельзя  обойти.  Но
было в Клэр что-то, что она тщательно скрывала от окружающего мира. Почему?
   Кассиди был исполнен решимости докопаться до разгадки.
   - Прежде чем я уйду...
   - Да, мистер Кассиди?
   - Я хотел бы попросить у вас экземпляр вашего каталога.

Глава 4

   Клэр была удивлена просьбой.
   - Зачем он вам?
   - Я пытался купить его в киосках, но так и не смог найти.
   - Каталог не продается в розницу. Он рассылается только подписчикам.
   - Что же в нем такого, что так разгневало преподобного Уайлда?
   - Вам бы следовало спросить у него самого.
   - Ну, поскольку преподобный уже не сможет это прокомментировать,  -  сухо
сказал Кассиди, - я бы хотел посмотреть сам.
   Клэр думала, что, раз  уж  пресса  оставила  ее  в  покое,  все  тревоги,
связанные с убийством, позади. Она никак не ожидала увидеть у себя помощника
окружного прокурора, хотя до сих пор считала, что  справляется  с  ситуацией
очень хорошо. Но сейчас она отчаянно хотела, чтобы этот человек ушел, дав ей
возможность собраться с мыслями. В  то  же  время  она  не  хотела  казаться
агрессивной или, более того, вызвать подозрение, будто  что-то  скрывает.  В
конце концов, он ведь попросил лишь показать каталог. И пока его вопросы  не
выходят за рамки официальных, вполне можно пойти ему навстречу.
   - Конечно, мистер Кассиди. Присаживайтесь. - Клэр протянула ему последний
выпуск  ежеквартального  каталога  "Французский   шелк".   Стараясь   скрыть
волнение, она  уставилась  в  окно.  Небо  было  пронизано  золотыми  лучами
заходящего солнца. Река казалась окрашенной в цвет расплавленной латуни.
   - Официально сейчас время коктейля. Теперь-то вы не откажетесь выпить?
   - Это обязательно должен быть херес?
   - Вино или что-то покрепче?
   - Виски, если есть.
   - Со льдом, с водой или содовой?
   - Со льдом.
   Клэр приготовила виски, а себе налила стакан  розового  вина.  Когда  она
подошла к дивану, Кассиди все еще листал каталог. Внезапно он  отложил  его,
заморгал, дернул головой, как будто его ущипнули за подбородок, и  изумленно
воскликнул:
   "Ото!"
   Посмотрев на раскрытую страницу, Клэр пояснила:
   - Мы стараемся удовлетворить все женские фантазии. Не отрывая взгляда  от
глянцевых страниц журнала, Кассиди насмешливо заметил:
   - Черт возьми, я не женщина, но к фантазиям уже близок. Простите мне  мою
наблюдательность, но смею обратить  внимание,  что  эта  модель  практически
голая.
   - Она одета.
   - В...
   - Она в плюше.
   - Но здесь уже абсолютно нет места воображению.
   - Это реклама нашего ассортимента, мистер Кассиди.  Мы  продаем  белье  и
аксессуары. И хотим, чтобы наши клиентки  чувствовали  себя  в  нашем  белье
очаровательными, изнеженными и желанными.
   - Хм, я не Джексон Уайлд.  Вам  не  стоит  отстаивать  передо  мной  свою
продукцию или стратегию  маркетинга.  Кстати,  как  я  могу  подписаться  на
каталог?
   Когда он с ухмылкой взглянул на нее, Клэр охватило  странное  чувство.  С
ней нечасто флиртовали, поскольку в основном все знакомые мужчины были  лишь
деловыми партнерами.  Иногда,  правда,  случались  мимолетные  знакомства  в
самолетах или лифтах, но они не выходили за рамки непринужденных  бесед  или
обмена взглядами. На большее у Клэр не хватало смелости. Так что реакция  на
игривую ухмылку Кассиди была неожиданной и волнующей.  Клэр  сделала  глоток
вина, пытаясь совладать с эмоциями.
   - Фактически каталог -  это  творение  Ясмин,  -  объяснила  Клэр.  -  Не
распространение, конечно. Для этого у нас есть служба телемаркетинга.  Ясмин
занимается, можно сказать, производством  журнала.  Начиная  с  концепции  и
заканчивая выкройками.
   - И позированием.
   Кассиди повернул журнал к Клэр.  На  раскрытой  странице  рекламировались
шелковые пижамы - фотомоделью  выступала  Ясмин,  нежившаяся  в  разобранных
постелях. Расстегнутые пижамные рубашки слегка обнажали ее  груди  и  пупок.
Все смотрелось вполне прилично. Но влажные, слегка раскрытые губы и  жадный,
призывный взгляд делали снимок весьма провокационным.
   - Это реклама, - сказала Клэр. Кассиди несколько секунд изучал фото.
   - Я вижу.
   - Ясмин отлично работает. Она начинала  как  фотомодель,  зарабатывая  на
учебу в художественной школе, - объясняла Клэр. - И даже  когда  ее  карьера
фотомодели  пошла  успешно,  она  не   бросила   учебу.   Когда   мы   стали
сотрудничать...
   - Когда и как это произошло?
   - Шесть лет назад. У меня  был  скромный  местный  бизнес,  я  занималась
моделями  специфического  белья,  главным  образом  это  были   заказы   для
приданого. Но я  хотела  расширить  дело,  и  тогда,  взяв  свои  эскизы,  я
отправилась в Нью-Йорк  в  надежде  найти  кого-то,  кто  смог  бы  наладить
производство и сбыт моих моделей. Мне не повезло, - печально  сказала  Клэр,
вспоминая вежливые, нетвердые  отказы,  которыми  ее  встречали  на  Седьмой
авеню. - Совершенно случайно в одном из демонстрационных залов я встретилась
с Ясмин. Они разговорились, и она спросила, что привело меня в  Нью-Йорк.  Я
была крайне удивлена и смущена, когда она похвалила мои  образцы.  Она  даже
заказала кое-что для  себя.  Мы  попали  в  точку.  Ясмин  великолепна,  это
несомненно. Но она к тому же проницательная деловая женщина, осознающая, что
век фотомодели короток. И, что очень важно, она поняла мои замыслы.
   - И в чем же они состоят?
   - В том, чтобы создавать и производить уникальные модели нижнего белья  и
продавать их по цене, доступной для средней женщины. Мы  предлагаем  изделия
оригинальные и пробуждающие воображение, но в то же время вполне  приемлемые
по цене. Женщины могут покупать белье и в других магазинах. Но  "Французский
шелк" предлагает модели изысканные. Сексуальные и в то же время  пристойные.
Мы превратили производство нижнего белья в респектабельный бизнес.
   - Джексон Уайлд не находил его респектабельным.
   - А я не нахожу респектабельным его самого.
   Легким кивком головы Кассиди дал понять, что уловил ее мысль.
   - Но вернемся к Ясмин. Когда вы сделали ее своим компаньоном?
   - Через неделю после нашей первой встречи.
   - Так скоро?
   - Я знала, что не ошибусь в ней. Ясмин как раз искала новое дело, где она
могла  бы  применить  свой  артистический  дар.  Мне  же   нужны   были   ее
профессиональные знания. Получив свою долю в бизнесе,  Ясмин  ввела  меня  в
деловые круги, представила людям, которые  могли  бы  нас  на  первых  порах
финансировать.  После  выхода  первого  номера  каталога  мы  едва  успевали
выполнять заказы. Уже на третий год мы смогли расплатиться со  всеми  нашими
инвесторами, и бизнес наш до сих пор процветает.
   - Прямо-таки история одного успеха.
   - Спасибо.
   Кассиди перевернул страницу.
   - Хм. А вы и мужчин привлекаете в качестве моделей.
   -  Это  наше  последнее  новшество.  Идея  принадлежит  Ясмин.  Мне   она
понравилась, и я придумала кое-какие модели для мужчин.
   - Готов поспорить, что у Уайлда были особые возражения по этому поводу. -
На фотографии в журнале женщина склонилась над красивым  молодым  человеком,
утопавшим в широком кожаном кресле. Женщина опиралась руками на подлокотник.
Ее атласный халат был распахнут. - Я думаю, сомнений в  том,  где  находится
левая рука парня, не остается?
   - Вы находите это эротичным, мистер Кассиди?
   - Черт возьми, еще бы, - внезапно осевшим голосом сказал он. - А  вы  так
не считаете? - Он посмотрел на нее, и Клэр испытала  такое  ощущение,  будто
кто-то нежно и игриво покусывает ее живот.
   Она опустила взгляд на снимок в журнале.
   - Меня возбуждают совсем другие вещи. Цена халата,  который  на  женщине,
сто двадцать пять долларов. Это один из самых дорогих товаров в этом номере.
Я надеюсь, что любая женщина, глядя на эту фотографию, соблазнится и сделает
заказ.
   -  В  надежде  завлечь  такого  парня  с  сапфировыми  глазами  и  мощной
мускулатурой. Клэр рассмеялась.
   - Мистер Кассиди, вы рассуждаете, как рассерженный моралист.
   Ее смех еще больше омрачил его настроение.
   - Неужели? Мне бы не хотелось казаться таким.
   - Мы пытаемся  пробудить  в  каждой  женщине  желание  выглядеть  так  же
привлекательно, как и эта модель, заставить ее поверить  в  то,  что  и  она
может быть красивой и желанной. "Носи это и будь любима" - вот что мы  хотим
донести до сознания наших подписчиц.
   Внимательно выслушав  Клэр,  Кассиди  вновь  углубился  в  каталог.  Клэр
притихла, наблюдая за ним. Взгляд его скользил по страницам журнала.  Иногда
Кассиди  подносил  к  губам  стакан  с  виски.  Рот  у  него  был   широкий,
мужественный, лишь полная нижняя губа и ямочка на левой щеке придавали  лицу
мягкость.
   Объективно он был  очень  хорош  собой.  Пробивающаяся  в