поближе.
- В глазах Джейса затанцевали озорные огоньки,  и  он  опустил  ей  руку  на
колено.
   Этот жест настолько смутил Кэтрин, что на  мгновение  она  даже  лишилась
дара речи. Затем, словно не своим голосом, спросила:
   - А как.., как становятся геологом? Джейс засмеялся и убрал руку.
   - Учился в Аризоне, Нью-Мехико, в Техасе одно время тоже.  Неподалеку  от
Хьюстона. Потом, к ужасу моей матушки,  жил  какое-то  время  в  резервации,
среди индейцев. Проводил там исследовательскую работу, разные  эксперименты.
И страшно любил пугать ее жуткими россказнями об охотниках  за  скальпами  и
ритуальных танцах войны у костра. - Он сделал паузу и подмигнул Кэтрин. - На
деле  мне  довелось  стать  свидетелем  только  одного  ритуального   танца,
призывающего дождь во время засухи...
   Кэтрин не могла удержаться от смеха, представив чувства Элеонор  Мэннинг,
гранд-дамы высшего денверского общества. Как, должно быть, претила  ей  сама
мысль о том, что ее  родной  сын  живет  среди  индейцев!  Но  смех  тут  же
оборвался, лицо стало серьезным, и, немного помолчав, она спросила:
   - Как вы нашли меня, Джейс?
   -  Как  видите,  нашел  и  нахожу  удивительно  красивой   и   совершенно
обворожительной. - Голос звучал нежно, комплимент был  призван  обезоружить,
но она не позволила сбить себя с толку.
   - Пожалуйста, хватит играть словами! Речь идет о будущем Эллисон,  и  мне
не до шуток.
   Он тут же стал серьезным.
   - Простите, вы правы. - Глубоко вздохнув, Джейс перевернулся на  спину  и
заложил руки за голову. - Вы ловко замели следы, Кэтрин. Я уже  было  совсем
отчаялся, но тут Элси упомянула о вас  и  Мэри.  Я  сидел  дома,  у  себя  в
комнате, а она зашла прибираться. Начала болтать о Мэри, о  том,  какая  она
была милая, славная и несчастная. По всей видимости, они с Элси были дружны.
Так вот, потом  вдруг  она  упомянула,  что  единственным  настоящим  домом,
который знала Мэри, был ваш дом  в  Денвере.  А  затем  сказала:  "Вообще-то
девочки родились в Техасе". Я ухватился за эту последнюю фразу и спросил, не
знает ли она, где именно. Она стала припоминать и никак не могла. Но  я  был
настойчив, и наконец Элси вспомнила.
   Он глубоко втянул воздух, отчего грудные мышцы вздулись буграми, а  живот
стал казаться еще  более  плоским.  Кэтрин  торопливо  отвела  взгляд  -  ее
смутило, что при этом движении пояс плавок слегка отделился от тела.
   Джейс пожал плечами.
   - У меня появилась ниточка, и ч ухватился за нее. И еще просто повезло  -
в том смысле, что как раз в это время наша компания  решила  начать  пробное
бурение на нефтеносном участке в восточном Техасе. Я провел здесь  три  дня,
прежде чем решиться появиться у вашей двери вчера  утром.  Все  эти  дни  вы
находились под самым пристальным наблюдением, мисс Эдамс, - и он улыбнулся.
   Кэтрин отвернулась и стала глядеть на озеро, а Джейс тихо продолжил:
   - Ваш дом в Денвере продан. Я напал на след агента по  недвижимости.  Эта
дама поместила все деньги от продажи в банк на имя Эллисон,  согласно  вашим
инструкциям.
   - Прекрасно, - вставила Кэтрин. Джейс сел на одеяле и спросил:
   - А позвольте узнать, на что вы живете, Кэтрин?
   Метнув в его сторону беглый взгляд, она ответила с вызовом:
   - Если бы я хоть на миг усомнилась в том, что не  смогу  должным  образом
заботиться об Эллисон, то никогда не увезла бы ее из Денвера.
   - Я вас ни в чем  не  обвиняю.  Откинув  прядь  медово-золотистых  волос,
упавшую на лицо, она ответила:
   - У меня в банке было около двух тысяч долларов. И мы жили на эти деньги,
а потом я устроилась на работу в колледж.
   - И вы, конечно, уверены, что способны...
   - Я вполне способна позаботиться о девочке. Мне двадцать семь и...
   - Двадцать  семь?  -  изумился  он.  Эллисон  беспокойно  заворочалась  в
кроватке, и Джейс, понизив голос до шепота, переспросил:
   - Двадцать семь?
   - Да. А что вас, собственно, удивляет?
   - Ничего, - он рассмеялся.  -  А  выглядите  на  семнадцать...  Простите.
Продолжайте.
   Но Кэтрин уже забыла, о чем  говорила.  Наконец,  собравшись  с  мыслями,
продолжила:
   - Я знаю, что могу  зарабатывать  достаточно,  чтобы  обеспечить  Эллисон
пристойное существование. Возможно, она не будет купаться в  роскоши,  но..,
но есть вещи важнее. Я очень люблю ее...  -  Тут  голос  Кэтрин  дрогнул  от
избытка чувств. Нет, она не должна  проявлять  ни  малейшей  слабости!  Ведь
сейчас она борется за Эллисон...
   - Не сомневаюсь, Кэтрин. Пока вы можете обеспечить ей пристойную жизнь  и
удобное жилье. Но вы подумали о будущем девочки? О колледже? Сумеете ли дать
Эллисон должное образование? А туалеты?..  А  тысячи  разных  других  вещей,
необходимых молоденькой здоровой девушке?
   Тут он нашел уязвимое место. Кэтрин неоднократно размышляла о будущем,  и
мысли ее были полны тревоги.  Но  она  старалась  выбросить  их  из  головы.
Как-нибудь  справлюсь...  Ведь  справлялась  же  раньше.  Кэтрин  решительно
повернулась к нему.
   - В ваших рассуждениях есть доля  истины,  Джейс.  Это  веский  аргумент,
признаю. Но известно ли вам, как мне самой удалось  окончить  колледж?  Мама
умерла, Мэри ходила в школу, и мне пришлось содержать ее. Я  платила  за  ее
образование, покупала одежду, потом она начала учиться живописи. Я  привыкла
заботиться о себе сама и всегда справлялась.
   Джейс несколько раз провел рукой по волосам  и,  помолчав,  резко  сменил
тему.
   - А попить у нас что-нибудь  есть?  -  спросил  он  и  кивком  указал  на
корзинку.
   Кэтрин приподняла крышку и заглянула внутрь.
   - Так.., давайте посмотрим. У нас есть баночное пиво раз,  баночное  пиво
два, баночное пиво три! - пересчитывала она банки, вынимая их  из  корзинки.
Потом взглянула на Джейса  и  рассмеялась,  заметив,  как  он  в  притворной
нерешительности морщит лоб.
   - Что ж, тогда, полагаю, придется пить баночное пиво, -  протянул  он,  и
тут же оба расхохотались.
   Кэтрин дернула за колечко на  крышке  и  тут  же  отпрянула  -  из  банки
хлестнула пенная струя и залила их обоих сладковатой жидкостью.  Теперь  ими
овладело совсем уже безудержное веселье. Прошло, наверное,  несколько  минут
прежде, чем смех стих, потом Джейс, все еще ухмыляясь, заметил.
   - Ну-у, вы и хороши!..
   Вытирая выступившие от смеха слезы, Кэтрин не  сопротивлялась,  когда  он
притянул ее к себе и заставил стать на колени.
   - Давайте-ка я помогу, - сказал он и принялся пальцами смахивать  пиво  с
ее щек и лба.
   И почти сразу же Кэтрин уловила, как изменились его прикосновения. Сперва
они были быстрыми и резкими, затем стали медленными  и  ласкающими.  Девушка
подняла на него глаза, забыв о том, что в них еще стоят слезы, и во  взгляде
ее светилось ожидание.
   Джейс заглянул в зеленую глубину, и пальцы  его  коснулись  дрожащих  губ
Кэтрин. Медленно, бережно взял он ее голову в ладони, глубоко погрузив  руки
в спутанные светлые волосы, и притянул к себе.
   Губы, коснувшиеся рта Кэтрин, были нежными и теплыми. Сначала робкие, они
становились все настойчивее и требовательнее по мере того, как сильные  руки
все крепче сжимали ее тело.
   Кэтрин испуганно замерла - он тут же уловил ее  нерешительность.  Объятия
стали более нежными. Он ласково гладил ее  волосы,  грубый  натиск  сменился
убеждением. Кончик языка облизал ее сомкнутые губы, задержался в уголке рта.
И, против своей воли, Кэтрин покорно раскрыла губы ему  навстречу  и  сладко
застонала, когда он впился в них долгим поцелуем.
   Когда наконец оба они уже начали задыхаться, Джейс оторвался от ее рта  и
принялся покрывать поцелуями лицо.
   - А глаза у тебя такие зеленые... Точь-в-точь весенняя листва,  -  хрипло
шепнул он. -  И  откуда  только  взялись  такие  черные  ресницы?  Обычно  у
блондинок они светлые...
   Руки и губы его ласкали каждую черточку лица.  Он  пробежал  пальцами  по
длинным волосам.
   - А волосы - чистый шелк... Как приятно ощущать их на своем  лице.  -  Он
снова приник к ее рту, и Кэтрин  отвечала  на  эти  поцелуи  с  покорностью,
удивлявшей ее самое.
   Он еще крепче прижал ее к себе Колени его раздвинулись, и  теперь  Кэтрин
чувововала прикосновение его крепких бедер  Эти  совершенно  новые  для  нес
ощущения  пугали  Кэтрин,  и  она  стремилась  высвободиться,  вырваться  из
объятий, но прикосновение губ Джейса  было  столь  нежным,  а  движения  его
пальцев по шелковистой коже спины столь сладостны и умиротворяющи...  В  них
не сквозило ни малейшей угрозы И Кэтрин, робко приподняв руки,  закинула  их
на шею Джейса и приникла к нему.
   - О Господи, Кэтрин... - простонал он, но  в  тихом  этом  стоне  крылась
настойчивость. Он приподнял край ее топа Теперь  обнаженную  грудь  и  живот
Кэтрин щекотали упругие  черные  волоски,  а  Джейс  продолжал  все  плотнее
прижиматься  к  ней.  -  Я  хочу  тебя,  Кэтрин.  -  Близость  их  тел  лишь
свидетельствовала об искренности их желания. -  Ты  так  прекрасна..,  такая
милая...
   Ладонь сомкнулась на ее груди, и тут где-то в глубине подсознания  Кэтрин
прозвучал сигнал тревоги. Она  не  смеет,  не  должна  вести  себя  подобным
образом! Она просто не  может  позволить  себе  поддаться  ему!  Ведь  он  -
Мэннинг, и если бы даже не был...
   О! Что с ней творится? Ведь он ласкает ее соски, а  они  так  и  ноют  от
желания. И сама она лишь крепче впивается ногтями в эти сильные  мускулистые
плечи, преисполненная желания...
   "Пожалуйста... О нет,  Джейс,  нет!..  Нет,  Джейс!"  Только  тут  Кэтрин
осознала, что произносит его имя вслух  и  что  звук  ее  голоса  напоминает
скорее рыдание.
   - Ты чувствуешь, Кэтрин?.. О, Кэтрин, прошу тебя... Твоя грудь...
   - Нет! - вскрикнула она и  оттолкнула  Джейса  с  такой  силой,  что  он,
потеряв равновесие, едва не упал.  -  Нет!  Не  смей..,  не  смейте  ко  мне
прикасаться! - Она вскочила,  поспешно  одернула  топ  и  прижала  ладони  к
пылающим щекам.
   - Но, Кэтрин, я...
   - Нет, прошу, не надо никаких объяснений...  Просто..,  оставьте  меня  в
покое! - Она поймала себя на том,  что  выкрикивает  эти  слова  рыдая.  Она
плачет? Но почему? От стыда или чувства утраты?.. Не  в  силах  разобраться,
Кэтрин обрушила весь гнев своего непонимания и растерянности на Джейса.
   - Неужели вы вообразили, что  я  позволю  вам?..  О  Господи,  что  же  я
делаю!.. -  Она  робко  отступила  на  несколько  шагов,  словно  стремилась
избежать некой смертельной опасности. - Вы что же, всерьез вообразили, что я
буду исполнять любую вашу прихоть? Ну разумеется, какая честь!  Сам  Мэннинг
соизволил обратить на меня внимание! И стоит мне сдаться, как  в  его  руках
окажется еще одно оружие против меня. Я ведь прекрасно  помню,  что  говорил
ваш адвокат о моих сомнительных моральных устоях! О да, я вижу вас насквозь!
Вы подлы, эгоистичны, слишком самоуверенны и сами абсолютно аморальны! Вы  -
копия вашего братца! - С презрительным смешком она отвернулась от Джейса.
   В ту же секунду он крепко и больно схватил ее за руку и рывком  развернул
к ) себе. Глаза, только что замутненные страстью, теперь сверкали гневом, от
ямочек на щеках и улыбки не осталось  и  следа.  Вместо  них  Кэтрин  видела
твердо очерченный, точно окаменевший  подбородок  с  жесткой  кривой  линией
плотно сжатых губ над ним.
   Она содрогнулась и отпрянула от этой маски гнева, а в мозг ее с  холодной
отчетливостью вонзался голос:
   - Черт возьми! Никогда больше не смейте мне этого говорить, слышите? - Он
затряс ее, и  голова  Кэтрин  замоталась  из  стороны  в  сторону,  точно  у
тряпичной куклы. - Никогда!.. - Последние слова он прошипел сквозь стиснутые
зубы, и Кэтрин увидела, как вздулись жилы на загорелой шее.
   Она поморщилась от боли. Наконец и  до  сознания  Джейса  дошло,  что  он
причиняет ей боль, и хватка ослабела. Он отпустил  Кэтрин,  отошел  на  шаг.
Затем глубоко вздохнул, протер глаза тыльной стороной ладони и, глядя на нее
сверху вниз, хрипло прошептал:
   - Простите... Я несколько перегнул палку.

Глава 4

   Относилось ли это к его сексуальным притязаниям  или  просто  к  нервному
срыву, продиктованному обидой, Кэтрин так и не поняла. А Джейс тем  временем
начал быстро собирать вещи и укладывать их в джип.
   Они ехали домой в полном молчании, и за все это время Кэтрин лишь однажды
осмелилась украдкой бросить на него взгляд. Подбородок точно окаменел,  губы
плотно сжаты, глаза устремлены на дорогу. Они  въехали  во  двор,  и  Кэтрин
поднялась но ступеням с Эллисон на руках, предоставив Джейсу отдать корзинку
Хэппи, а заодно отчитаться о том, как замечательно провели они время.

***

   Наутро следующего дня она, как обычно,  отправилась  на  работу.  Но  все
воспринималось по-новому.
   Этот уик-энд совершенно  выбил  ее  из  колеи.  Кэтрин  нервничала,  была
взвинчена так, что шарахалась 01 собственной тени Она не знала, каким  будет
следующий ход Джейсона, и готовилась к худшему Нет, вряд  ли  он  попытается
похитить Эллисон из дома, пока она на работе, однако и  эту  возможность  не
следует исключать. Нет, пожалуй, он все же  не  настолько  подл...  Впрочем,
Питер, ухаживая за своей будущей женой, тоже  казался  преисполненным  самых
благих намерений.
   Нет, несмотря на все обаяние и приятную внешность, Джейсону  Мэннингу  не
следует доверять. Надо быть полной идиоткой, чтобы думать иначе.
   Кэтрин не пришлось долго ждать,  чтобы  убедиться,  что  опасения  ее  не
беспочвенны Вернувшись домой с работы, она  обнаружила  Джейсона  на  заднем
дворе с Хэппи. Он чинил разболтавшуюся ставню. Да, этот тип умеет гнуть свою
линию, обладает поистине незаурядным самообладанием.
   - Ну скажи, разве не славный парень наш Джейс? Вот,  помог  мне  починить
эту старую рухлядь! Я и не просила, всего-то  заметила,  что  старая  ставня
едва держится, а он взял и тут же принялся за нее! Словно нечем  ему  больше
заняться в этой жизни!
   - Да уж, - буркнула Кэтрин, но Хэппи не уловила звучавшего  в  ее  голосе
сарказма.  Интересно,  догадывается  ли  она  об  истинной  причине  визитов
Джейса?
   Но тут подоспел он со своим объяснением.
   - Рабочие занялись расчисткой участка, где мы собираемся  бурить,  вот  и
выдалось  несколько  свободных  дней.  Повезло,  верной  -  и  он  улыбнулся
совершенно обезоруживающей и одновременно вызывающей улыбкой.
   - Да, невероятно повезло, - ответила Кэтрин и тоже скептически улыбнулась
в  надежде  разозлить  его.  Но  он  лишь  рассмеялся.  Нет,  он   абсолютно
невозможен! Просто невыносим!..
   Следующие несколько дней прошли в том же духе От него не было  избавления
Стоило Кэтрин отвернуться, как он был тут как тут, возникал,  словно  из-под
земли Он помогал Хэппи, выполняя самые тяжелые  работы  по  дому;  отвез  ее
машину в автосервис, один раз даже просидел с Эллисон  целых  полдня,  чтобы
Хэппи могла посетить заседание женской церковной общины. Он  предложил  свою
помощь по ремонту  квартиры  Кэтрин,  но  та  категорически  отвергла  любую
попытку  оказать  ей  даже  маленькую   услугу.   Нет,   она   не   позволит
загипнотизировать себя этому лицемеру!
   К пятнице нервы у нее были на пределе Начался осенний семестр, и работы в
колледже было полно Она едва успевала писать пресс-релизы и сопроводительные
материалы. При этом из головы у нее ни на секунду не выходил Джейс - мысли о
том, чем он сейчас занят в ее доме, не давали толком  сосредоточиться,  пока
она сидела за пишущей машинкой.
   - Кэтрин! - Она вздрогнула от раздавшегося над самым ухом голоса Рональда
Велша. Он имел отвратительную манеру вот так подкрадываться и пугать  ее,  а
потом рассыпался  в  извинениях  А  это  фамильярное  похлопывание  по  руке
совершенно выводило Кэтрин из себя.
   Устраиваясь на работу, она вынуждена была солгать. Трагическая история  о
погибшем муже, похоже, растрогала его, однако уже  тогда  Кэтрин  показалось
подозрительным  столь  пылкое  сочувствие  мистера  Велша,  проявленное   по
отношению к совершенно незнакомой ему женщине.
   - Я вас напугал? Простите. - Она накрыла машинку пластиковым чехлом, а он
тем временем обошел стол и оказался  с  ней  лицом  к  лицу.  -  Не  слишком
торопитесь сегодня вечером? А то я подумал, может, нам отметить  наступающий
праздник и немного выпить?..
   Кэтрин отпрянула от мясистой руки,  которая,  опустившись  ей  на  плечо,
буквально пригвоздила ее к стулу. Она  старалась  не  впасть  в  панику,  не
делать неверных выводов. Но внезапно почувствовала себя  страшно  неуютно  в
этом опустевшем кабинете.
   - О, благодарю вас, мистер Велш...
   - Рональд.
   - Р-рональд, но мне действительно надо домой...  Бог  ты  мой,  ведь  уже
совсем поздно! - воскликнула она, взглянув на  наручные  часики  и  даже  не
заметив при этом, который  час.  Ей  хотелось  лишь  одного  -  выбежать  из
комнаты, вдруг ставшей невероятно тесной.
   Ей удалось подняться со стула, но не успела она дойти до двери, как  Велш
схватил ее за руку.
   - Все уже ушли, Кэтрин. Им не терпится начать праздновать День труда. Так
что все  здание  в  полном  нашем  распоряжении.  И  мы  тоже  можем  славно
повеселиться... - Тут, к ужасу Кэтрин, он подошел к двери и запер  ее.  -  Я
знаю, вы не разочаруете меня. Ведь  вам  нравится  работать  у  нас,  верно?
Надеюсь, что так... Женщине в вашем положении..,  я  имею  в  виду  вдове  с
маленьким ребенком.., очень  важно  иметь  постоянную  работу...  -  елейным
голоском бормотал он.
   Горло Кэтрин сжалось от страха,  стоило  ей  заглянуть  в  его  масленые,
мерцающие нездоровым огоньком глазки. Она судорожно сглотнула и решила,  что
лучшим способом обороны будет отвлекающий маневр. Надо заставить его думать,
что сама она в восторге от его предложения.
   - Вообще-то, Рональд,  выпить  бы  не  помешало...  -  с  трудом  удалось
выдавить ей сквозь онемевшие губы. Все лицо ее словно окаменело. Она должна,
должна любой ценой подобраться к двери!
   - Так и знал, что мы с вами поладим, Кэтрин. -  Короткое  толстое  тельце
двинулось к ней. Он протянул руку - пальцы, напоминавшие сосиски,  коснулись
ее щеки.
   Кэтрин едва не задохнулась от прихлынувшей к горлу  тошноты,  но  все  же
сумела изобразить некое подобие улыбки. Во  рту  было  так  сухо,  что  губы
прилипали к зубам.
   - А чего бы вам хотелось выпить, дорогая? Известно ли вам, что у меня тут
имеется маленький потайной  бар?  На  тот  случай,  если  придется  отметить
какое-нибудь славное событие, как сегодня...
   Подмигнув ей, он отвернулся и склонился над  секретером.  Кэтрин  сделала
один нерешительный шаг к двери. И, чтобы отвлечь его, ответила:
   - Ах, да что угодно. Полагаюсь на ваш вкус!..
   - Мне нравятся неприхотливые женщины...
   Он выпрямился, держа в одной руке бутылку дешевого ликера и два не  очень
чистых стакана в другой. Точно такие были в институтском кафетерии, и Кэтрин
едва сдержала  презрительную  усмешку.  Мистер  Велш  не  привык  тратиться,
соблазняя женщин.
   - Присядьте-ка вот тут, рядышком, Кэтрин. Я хочу, чтобы вы  расслабились,
- и он, опустившись на узенький диванчик, похлопал пухлой ручкой по сиденью.
   У Кэтрин не было выбора. Резко рвануться к  двери?  А  вдруг  не  удастся
сразу ее открыть? Нет, она не может так рисковать. Надо ждать более удобного
случая. А что, если этот случай представится  слишком  поздно?..  И  она  на
подгибающихся ногах приблизилась к дивану и опустилась рядом с Велшем.
   Ее едва не стошнило от сладковатого духа  жирного  лосьона  для  волос  и
смешанного запаха пота и дешевого ликера. Но она улыбнулась, поднесла стакан
к губам и с трудом проглотила немного  густой  пахучей  и  довольно  крепкой
жидкости.
   - Мне нравятся девушки, которые носят платья... Вот вы, к примеру, всегда
приходите на работу в юбке или платье...
   Велш опустил на колено Кэтрин жирную лапу и осторожно,  дюйм  за  дюймом,
начал продвигаться вверх. Нет, это невыносимо,  просто  невозможно!  Неужели
это происходит с ней?..
   - Боль