а.  Господи,  какое
искушение. Прямо спелое яблочко, которое просится,  чтобы  его  сорвали.  Но
нельзя принять предложение Росса. Даже думать не о чем.
   Джейк встал и подошел к окну. Скользнул руками в задние карманы джинсов.
   - Извини, Росс, не могу.
   - Приведи хоть один разумный довод - почему?
   - Бэннер, - сказал Джейк, повернувшись. Она  же  поднимет  скандал,  если
услышит о таком решении. Он был уверен, Бэннер  никогда  больше  не  захочет
видеть его. А уж тем более не позволит соблазнителю руководить ее  ранчо.  -
Она  предпочтет  сама  нанять  старшего  рабочего.  Убежден,  у   нее   есть
соображения на этот счет.
   Росс засмеялся:
   - О да, конечно. Но факт остается фактом: я сохраняю контроль над землей.
Я  не  предполагал,  что  девочка  захочет  заниматься  этим   после   всего
случившегося.  Но  она  упорно  заявляет,  что   переедет   туда.   -   Росс
наставительно поднял указательный палец. - Ей придется отказаться от  этого.
Пусть  не  надеется,  что  я  позволю  ей  жить  там  одной  и  вести  ранчо
самостоятельно. Это невозможно  даже  физически.  Бэннер,  конечно,  девушка
сильная. Но она не готова к тому, что предстоит там делать. Ни одна  женщина
с такой работой не справится.
   - Найми других рабочих. Росс вскинул темную бровь.
   - Ковбоев, которые только и ждут, как наложить свои лапы на мою дочь?
   Джейк быстро отвернулся к окну.
   - После того, как люди услышат,  что  произошло  вчера,  а  слухи  быстро
разлетятся, что станут говорить о ней мужчины? Скажут, мол, Бэннер настолько
завела Шелдона, что он кинулся искать хоть  кого-то  и  ему  сгодилась  даже
такая сука, как Берне.
   - Но Бэннер - красивая молодая женщина. Росс, - тихо проговорил Джейк.  -
И может, они правы.
   - Да, может, и правы, - проворчал Росс, - но мы с Лидией воспитывали дочь
правильно. Она не возбуждала его намеренно, клянусь тебе. И будь у него хоть
капля твердости в характере... В любом случае я  не  хочу,  чтобы  мою  дочь
окружали распущенные ковбои, предлагая услуги в  работе,  а  на  самом  деле
желая поглазеть на нее. Это будет  преследовать  девочку  еще  долго.  Мы  с
Лидией чертовски беспокоимся из-за этого. Бэннер сейчас очень  уязвима.  Она
отчаянно хочет вернуть себе уверенность. И какой-нибудь  жалостливый  ковбой
обязательно  прискачет  и  попытается  воспользоваться  ее  состоянием.   Я,
конечно, убью его на месте. Такой союз погубит Бэннер. Это уж точно.
   Да, родители знали Бэннер хорошо. Джейк сжал кулаки. Ему хотелось разбить
стекло и испытать боль как заслуженное наказание. Чувство вины было горьким,
похожим на желчь, поднявшуюся к горлу.
   Ненароком Росс усугубил эту боль.
   - Ты единственный мужчина, кому мы с Лидией  можем  доверить  ее,  Джейк.
Пожалуйста, сделай это для нас, согласись на работу. Будет польза и тебе,  и
Бэннер.
   Джейк закрыл глаза, ему хотелось заткнуть  и  уши.  Наконец  он  медленно
повернулся, посмотрел на пол, потом на башмаки.
   - Извини, Росс, не могу.
   - Полторы сотни долларов в месяц. Это целое состояние.
   - Дело не в деньгах.
   - Тогда в чем?
   - Не люблю сидеть на одном месте. Я бродяга, сам знаешь.
   - Чепуха.
   Джейк слабо улыбнулся:
   - Ну допустим, допустим, я полон этого, полон дерьма. Ты  же  не  хочешь,
чтобы какой-нибудь старый хрен вроде меня руководил ранчо Бэннер?
   - Черта с два не хочу. Ты лучше всех  мужчин  держишься  в  седле,  кроме
меня, конечно. - Росс хвастливо улыбнулся и снова стал серьезным. -  Неужели
мне не удастся изменить твое решение?
   Джейк покачал головой.
   - По крайней мере подумай, пока здесь. Джейк поднял шляпу и направился  к
двери. Он уже открыл ее, когда Росс остановил его:
   - Даже если в ответ ты снова скажешь "нет", Лидия не  согласится  принять
отказ. А ты знаешь, если она что-то решит, с этим уже ничего не поделаешь.
   Лидия нашла его на берегу реки, где Джейк удил рыбу. Ни слова не  говоря,
она села рядом с ним на траву.
   - Ловится? - Ничего не ловилось, но Джейку это было безразлично.
   - Ты здесь случайно? - Он зажал тонкую сигару зубами.  Они  находились  в
полумиле от дома.
   Лидия улыбнулась ему и стала похожа на  двадцатилетнюю  женщину,  впервые
пленившую его юное сердце.
   - Ма сказала мне, где ты.
   - И откуда только она знает? Ма всегда меня найдет, даже если я не  хочу,
чтобы меня нашли. Странное дело. Однажды она отловила меня в бухте, когда  я
баловался с Присциллой Уоткинс. Думал, голову свернет. Мне было  шестнадцать
лет. - Джейк выпустил колечко голубого дыма. - А сейчас мне тридцать  шесть,
но Ма все еще вмешивается в мои дела.
   - Она любит тебя.
   - Я знаю. - Джейк погрустнел. - В том-то и дело. Я ходил сегодня  к  ней.
Мы там все вместе пообедали.  Ма,  Анабет  с  мужем,  Мэринелл  и  Мика.  Но
скольких уже нет среди нас. Папы, детей - Атланты и Сэмюэля. Люка нет. -  Он
задумчиво уставился на воду. - Мне по-прежнему не хватает его, Лидия.
   Она накрыла своей рукой его руку.
   - И так будет всегда, Бубба.
   Джейк покачал головой и тихо засмеялся:
   - Так давно это было. Но иногда я мысленно слышу смех Люка и  ловлю  себя
на том, что оглядываюсь, пытаясь его найти. Понимаешь?
   - Я тоже скучаю по старому Мозесу.
   Негр присоединился к ним, когда караван фургонов  распался.  Его  бывшего
хозяина Уинстона Хилла убили, и ему некуда было идти.
   Мозес, друг Лидии, защищал ее в течение первых  трудных  недель  брака  с
Россом. Они осели на своей земле; Росс строил первый загон для лошадей,  она
нянчилась с Ли, и помощь Мозеса была просто  неоценима.  Лидия  до  сих  пор
считала его своим лучшим другом.
   - В день его похорон я вспомнила, как он внес тело Люка в круг повозок, в
самый центр. Помню, с каким достоинством плакал, когда  убили  Уинстона.  Он
умел сострадать, как никто.
   - То лето очень изменило нас всех. Правда? Уж меня и Росса точно.
   Лидия взглянула на профиль Джейка. Взрослое лицо его не было  знакомо  ей
по-настоящему, и она не переставала этому удивляться. Глядя на Джейка, Лидия
всегда ожидала увидеть светловолосого мальчика с большими круглыми  глазами,
который нашел ее в лесу.
   - Или тебя, Джейк. Думаю, после того ты изменился больше всех.
   Ему пришлось согласиться. Его наивность, неопытность исчезли в  то  лето.
Большая часть всех жизненных невзгод, казалось,  пришлась  на  те  месяцы  в
обозе, другому их хватило бы на всю жизнь. Бубба Лэнгстон быстро повзрослел,
а если человек слишком быстро взрослеет, это не может не оставить следа.
   Лидия потянула колени к подбородку.
   - Я говорила с Россом.
   - И он передал мой ответ.
   - Я собираюсь переубедить тебя.
   - Не рассчитывай на это, Лидия.
   - Нет, рассчитываю. Надеюсь на твою дружбу.
   - Да, я твой друг, но...
   - Ты нам сейчас нужен. Помоги нам вывести Бэннер из этого состояния.
   - Я не подхожу для такого дела.
   - Именно ты и подходишь. У тебя есть опыт, необходимый на ранчо.
   - Я не о работе. Дело.., дело в Бэннер. Лидия рассмеялась:
   - Я понимаю, с ней трудно. Она своенравная, порывистая, непостоянная. Уже
взрослая женщина. Но мы с Россом не можем отпустить  ее  одну,  боимся,  что
дочь совершит ошибки, о которых всю жизнь будет жалеть.
   - Я не полицейский, - резко бросил Джейк.
   - А я и не говорю, что ты должен им  быть.  Будь  таким,  как  всегда,  -
другом, союзником. Тебе мы доверяем.
   Черт побери! Хоть бы они перестали повторять это! Джейк  чувствовал  себя
ужасно, ибо эти слова напоминали о его предательстве.
   - Вы найдете кого-то другого, способного и,  возможно,  более  достойного
доверия. И Бэннер быстро освоит работу на ранчо.
   - Ты не понимаешь, Джейк. Росс не даст ей ранчо, если ты не останешься  и
не займешься им. Джейк резко повернулся:
   - Но это же нечестно. За мое решение он наказывает Бэннер.
   - Но его уже не сдвинуть. Он сказал мне после вашего  разговора,  что  не
разрешит ей переехать туда, если ты не останешься.
   - Проклятие! - Джейк вскочил  и  начал  ходить  взад-вперед.  Его  сигара
погасла, он бросил ее в медленно текущие воды реки. Потом выдернул удилище и
отшвырнул. - Но это шантаж, - заявил Джейк. - И Бэннер  это  не  понравится.
Росс должен понять, как ранчо важно для нее, особенно сейчас.
   - Он понимает, но он упрям как мул. Ни слезы, ни скандалы не изменят  его
решения.
   Джейк подошел к самой кромке воды и уставился  в  мрачную  глубину  реки.
Плечи его подергивались под рубашкой, казавшейся ему тесной. Джейка приперли
к стене, и его это злило. Может, Бэннер возможно к чему-то принудить, но его
- нет. Он не любил оковы. Не выносил их.
   Да к черту все это! Чем он им обязан?
   И вдруг плечи Джейка обмякли, и он затих. Он обязан  им  всем,  абсолютно
всем после прошлой ночи. Он не в силах вернуть  целомудренность  Бэннер,  но
способен что-то исправить, если останется.
   - Тебе в любом случае стоит остаться, - сказала Лидия.  -  Ма  становится
старше. Не хочу тебя огорчать, но она уже не так сильна, как раньше. Если ты
уедешь на несколько лет, то, вернувшись, можешь не застать ее в живых.
   Его каблуки вдавились во влажную землю, оставив ямки. Джейк повернулся  и
осуждающе уставился на Лидию. Она смущенно потупилась.
   - Ма крепкая, как лошадь, - сказал  он.  -  Ты  тоже  меня  шантажируешь,
Лидия.
   Она поднялась изящно и грациозно не по возрасту. Подойдя  ближе  к  нему,
откинула голову и смело встретила его взгляд.
   - Хорошо. Я не совсем честно борюсь, но речь идет о  жизни  моей  дочери,
поэтому мне не до гордости. Ты нужен ей. Ты  всем  нам  нужен.  Прошу  тебя,
Джейк, останься. Не покидай нас.
   Он всмотрелся в ее  лицо.  Оно  было  таким,  каким  всегда  жило  в  его
сознании. Джейк любил это лицо так давно, что даже не помнил, когда не любил
его. Он чувствовал, как его  оборона  слабеет,  раскручивается,  как  старая
веревка.
   Если Лидия просит о чем-то, разве  можно  ей  отказать?  Ради  нее  Джейк
однажды совершил убийство, избавил  Лидию  от  сводного  брата,  который  не
принес ей ничего, кроме несчастья и позора. Клэнси Рассел оказался и убийцей
Люка, такое совпадение было очень кстати.
   - Не давай мне сейчас ответа. - Лидия ласково взяла его за руку  и  сжала
ее. - Отложим разговор до завтра.
   Она поднялась на холм и исчезла за ним. Джейк пошел вдоль  берега.  Трава
под его ногами была высокая и зеленая, деревья над головой шелестели  густой
свежей листвой, в воздухе пахло полевыми цветами, но он ничего  не  замечал.
Что ему делать? Как поступить?
   Он обязан помочь Россу и Лидии во имя давней  дружбы.  Но  даже  если  бы
начиная с сегодняшнего дня и до конца жизни Джейк работал на них, разве  ему
удалось бы смыть с себя позор вчерашней ночи?
   Они действительно считают его самым лучшим и самым умелым  человеком  для
этой работы. Черт побери, да  конечно,  он  справится  с  ней!  Нет  никаких
сомнений. Но сможет ли смотреть в лицо Бэннер день за днем?
   Он нужен и матери. Джейк подвел ее. Ма никогда не попросит  его  остаться
подле ее юбки, но обрадуется, если он наконец осядет.
   И Бэннер. Все мысли возвращались к ней. Ей нужно сильное плечо. Ей  нужна
защита. Аргументы Росса имеют смысл. Любой деревенщина, у которого чешется в
паху, будет теперь приставать к ней. Джейк на все готов, чтобы защитить  ее.
Никто не коснется девочки, он прикончит любого.
   Джейк удивился своей ревности и инстинкту собственника и убедил себя, что
причина в одном: она дочь Лидии, а все прочее совершенно не важно  -  и  то,
как она отвечала на его поцелуи, и то, как сладко двигалась в его  объятиях,
и то, как чудесно он чувствовал себя в ее объятиях. Крепких, горячих и...
   Черт! Выкинешь ли ты из башки все это и вернешься ли к главному?
   Если Джейк не останется, Бэннер не получит землю. Росс упрям, как осел, и
убежден, что действует в интересах Бэннер.
   Неужели Джейк, лишив ее невинности, лишит и земли? В конце  концов  Росс,
может, и передумает, но когда? Бэннер нужно это ранчо именно  сейчас,  чтобы
забыть о Шелдоне.
   Ну и что? Его ответ, стало быть, готов?
   Он останется. Во всяком случае, до тех пор, пока  Бэннер  не  встанет  на
ноги и не наладятся дела.
   Ей это не понравится. Но ничего не поделаешь,  придется  рискнуть.  Джейк
несколько раз был свидетелем ее  скандалов  и  знал,  что  она  унаследовала
характер обоих родителей. Конечно, он с самого начала даст ей  ясно  понять:
то, что произошло ночью, они оба должны выкинуть из головы  и  притвориться,
будто этого никогда не было.
   Джейк убедит девушку, что остается ради ее блага. Понравится  это  Бэннер
или нет, он будет ее старшим рабочим.
   Мисс Бэннер Коулмен придется привыкнуть к мысли о том, что Джейк Лэнгстон
будет рядом.

Глава 5

   - Что?
   Как Джейк и предполагал, разразился грандиозный скандал.
   - Что ты сказал?
   - Я сказал, что нанял  тебе  Джейка  старшим  рабочим.  Как  только  Росс
произнес эти слова, щеки Бэннер побледнели, а потом порозовели, руки сжались
в кулаки, спина напряглась, глаза вспыхнули от негодования.
   Ее позвали в кабинет отца сразу после завтрака. Раньше она  всегда  умела
обвести Росса вокруг пальца, а в это утро, поскольку ее будущее зависело  от
его решения, Бэннер приближалась к кабинету с волнением.
   Увидев там и Джейка,  девушка  насторожилась.  Он  стоял  к  ней  спиной,
уставившись в окно. Дымок тонкой сигары вился над  головой.  Бэннер,  увидев
его, почувствовала слабость.
   Может, родители уже знают? Может, Джейк признался? О Боже, только не это.
Узнав,  что  она  натворила,  обожающие  ее  родители  горько  разочаруются.
Конечно, нет, конечно, Джейк ничего им не сказал. Лица у них озабоченные, но
не осуждающие.
   Лидия ободряюще улыбнулась:
   - Это твоя новая юбка-штаны? Мне нравится. И блузка очень хорошо сидит.
   - Доброе  утро,  принцесса.  -  Росс  шагнул  навстречу  дочери  и  нежно
поцеловал в щеку. - Ты еще бледная. Почему бы  тебе  сегодня  не  побыть  на
свежем воздухе? Кстати, прогуляешь Вихря. - Он подвел ее к кожаному дивану и
усадил осторожно, словно она была сделана из стекла и он боялся ее разбить.
   - Пожалуйста, не суетитесь  вокруг  меня,  -  сказала  Бэннер  родителям,
проявляя, как обычно, характер. - Я выживу.
   Она испытала глубокое облегчение, поняв, что они не  знают  о  Джейке,  и
потому позволила себе немного обидеться. Но Джейк все  еще  в  комнате,  его
мрачное присутствие ощущалось, и ей с трудом давался  каждый  вздох.  Сейчас
девушка впервые увидела его после.., того.
   Она обратила внимание на то, чего раньше никогда не  замечала.  Например,
как туго обтянуты штанами крепкие ягодицы. Неужели плечи у него всегда такие
широченные? А поза такая праздная! А бедра такие мускулистые...
   Его высокая гибкая фигура силуэтом вырисовывалась на  фоне  окна.  Бэннер
помнила каждый дюйм  его  мускулистого  тела  и  все  свои  ощущения,  когда
прижималась к нему.
   Она вспоминала то, что может знать только любовница, и от таких мыслей ее
охватывало пламя и одновременно бросало  в  дрожь.  Бэннер  испугалась,  что
сейчас упадет в обморок.
   - Мы вовсе не суетимся  вокруг  тебя,  Бэннер,  -  дипломатично  заметила
Лидия. - Мы просто подумали, если ты выйдешь на воздух...
   - Да, я прокачусь за реку, - перебила Бэннер мать. Длинные пальцы  Джейка
вертели сигару возле губ, и Бэннер быстро отвела взгляд, как  будто  увидела
что-то очень интимное.
   - Вот об этом я и хотел поговорить с тобой сегодня утром, - сказал  Росс.
- Твоя мать сказала, что ты собираешься переехать на свою землю  и  заняться
ранчо.
   - Да, папа.
   Росс взглянул на Лидию, потом снова на дочь. Он надеялся,  что  поступает
правильно. Бэннер  казалась  такой  хрупкой,  такой  смущенной.  Мысли  его,
убийственные и страшные, снова вернулись к Шелдону.  Он  не  позволит  этому
сукину сыну разрушить жизнь дочери. Может, Лидия права? Может, Бэннер  нужен
этот шанс, чтобы вернуть жизнь в прежнюю колею? Она своенравная,  энергичная
молодая женщина. Бэннер никогда не потерпит праздности,  и  даже  их  нежная
забота уже раздражает ее.
   - Хорошо, мы даем тебе разрешение.
   Глаза Бэннер наполнились слезами благодарности. Раньше  она  думала,  что
больше всего на свете любит Грейди, а сейчас поняла: главное для нее  земля.
Потерять землю куда страшнее, чем Грейди.
   - Спасибо, папа.
   - Джейк согласился быть твоим старшим рабочим.
   И тут Бэннер вскочила с дивана как ужаленная и  потребовала,  чтобы  Росс
повторил это еще раз.
   Когда ужасные слова дошли до нее окончательно, она  резко  повернулась  к
мужчине, молча стоявшему у окна. Тот не шевельнулся. Он вел себя как  глухой
и слепой, не реагируя на то, что происходило у него за спиной.
   Бэннер снова посмотрела на родителей:
   - Мне не нужен старший рабочий.
   - Нужен, - возразил Росс. - Ты не можешь управлять ранчо одна.
   - Могу!
   - Нет. Даже если бы могла, я все равно не позволю тебе жить там одной.
   - Это всего в нескольких милях отсюда.
   - Я знаю, где это. - Росс  чуть  повысил  голос.  -  И  на  этом  кончаем
разговор.
   - Нет, не кончаем, папа! - Бэннер тоже повысила голос. - Это  моя  земля.
Ты дал ее мне. Я сама приму решение.
   - Земля твоя, но только с этим условием.
   - Это нечестно!
   - Может, и нечестно. Но будет так.
   - Пожалуйста, успокойтесь, - решительно  вмешалась  Лидия.  -  Послушайте
друг друга.
   Бэннер и Росс подчинились, но  оба  кипели  от  гнева.  Бэннер  встретила
пылающий взгляд Росса таким же огненным взглядом, и подбородок ее был так же
упрямо вздернут.
   - Бэннер, мы думали, ты обрадуешься, - примиряюще  проговорила  Лидия.  -
Разве не этого ты хотела? Почему ты отвергаешь Джейка? Ты всегда любила  его
и каждый раз, когда он уезжал, умоляла остаться.
   Бэннер бросила косой взгляд на Джейка. Он все еще  смотрел  в  окно,  как
будто разговор его не касался.
   - Дело вовсе не в Джейке. - Бэннер нервно облизнула губы. -  Просто  меня
незачем контролировать, я не ребенок. Неужели  вы  думаете,  я  не  способна
хорошо работать?
   - Мы с матерью доверяем тебе во всем.
   - Тогда позвольте мне вести дела на своем ранчо так, как я хочу.
   - Джейк не собирается препятствовать тебе, - сказал Росс. - Джейк, почему
ты молчишь? Ты ведь не собираешься препятствовать желаниям Бэннер?
   Джейк медленно повернулся к ним, но на Бэннер не посмотрел, а уставился в
пол.
   - Я знаю, что надо делать, - отрывисто бросил Джейк. - Бэннер тоже знает.
Уверен, мы прекрасно сработаемся. Но я не соглашусь на эту работу, пока  она
сама не захочет меня нанять. -  Он  многозначительно  помолчал.  -  Ну  как,
Бэннер?
   Нет. Она не могла. Она не могла даже посмотреть  в  эти  глаза,  опасаясь
увидеть в них насмешку. Но выбора нет. Родители уставились  на  нее,  ожидая
ответа. Бэннер медленно подняла голову и взглянула на Джейка.
   Лицо его оставалось непроницаемым. В холодных глазах не было  ни  упрека,
ни злости. Пустой взгляд. Такая же пустота, какую Бэннер ощущала в душе  два
дня назад. Ей хотелось угадать, какие мысли скрываются за этой непроницаемой
маской, но все ждали ее ответа.
   - Это мое ранчо, - проговорила  она.  -  И  мне  должны  разрешить  самой
выбирать старшего рабочего.
   Губы Джейка дрогнули, он быстро заморгал, боль исказила его лицо.
   - Ты не считаешь меня достаточно квалифицированным?
   И вдруг девушку охватила ярость. Если он так обязан  Россу  и  Лидии,  не
надо втягивать в это ее! Его оборонительная позиция лишь усилила ее злость.
   - Я знаю, ты  квалифицированный  работник,  но  родители,  нанимая  тебя,
подыскали не работника, а няньку для меня. Мне не нужен сторожевой пес!
   - О Боже! - Джейк воинственно направился к ней. -  Полагаешь,  я  намерен
тратить время на то, чтобы кормить тебя из ложечки? Юная  леди,  ты  знаешь,
какая тяжелая работа строить загоны, натягивать  проволоку,  косить  сено  и
метать стога? Спроси Росса, как эта работа ломает спину и перевора