за молчание.
   - Уверяю тебя, не стоит благодарности. У меня не возникло никаких проблем
с полицией. Они согнали  моих  постояльцев,  словно  стадо,  и  задавали  им
вопросы, как уголовникам.
   - Ты позаботился обо мне?
   - Не стоит волноваться. Нет никаких записей о твоем пребывании здесь в ту
ночь.
   - А кто-нибудь спрашивал тебя об.., об этом?
   - Полиция, - с отвращением ответил Андре. - И еще я говорил  с  человеком
по имени Кассиди.
   - Тебя допрашивал Кассиди?
   - Два раза. Но не волнуйся. Я  отвечал  только  на  общие  вопросы  и  не
вдавался в особые подробности.
   - Мое имя не всплывало?
   - Нет! И, naturellement <Естественно (фр.).>, я не стал бы его упоминать.
   - Верю, что ты так и сделал. Просто.., ну, не нужно никому знать обо мне.
   - Я понимаю.
   - Я рассчитываю на твое молчание, Андре. Это чрезвычайно важно для меня.
   - Это самый лучший комплимент для меня. Merci.
   - Я хочу попросить еще об одной услуге, Андре.
   - Сочту за честь.
   - Если Кассиди или кто-нибудь еще напрямую спросят обо мне, ты  дашь  мне
знать?
   - Certainement <Конечно, разумеется (фр.).>. Немедленно. Хотя  я  уверяю,
что опасаться нечего.
   Еле слышно голос в трубке произнес:
   - Я надеюсь.

Глава 8

   Ариэль Уайлд вела заседание правления компании Джексона Уайлда,  его  так
называемого  министерства.  Собравшиеся  были   слушателями   поневоле:   их
присутствие на заседании было продиктовано уважением к вдове, почтением к ее
мужу, который был погребен лишь вчера, да и просто собственными  опасениями,
что  такое  доходное  предприятие  с  уходом  его  лидера  может   оказаться
банкротом.
   Ариэль сидела во главе длинного стола в зале заседаний на  верхнем  этаже
министерского офиса в Нэшвилле.  Вся  в  черном,  она  выглядела  хрупкой  и
изможденной - настолько, что, казалось, с трудом подносила к  бледным  губам
полупрозрачную чашку из китайского фарфора с бесцветным  травяным  чаем.  Ее
потускневшие от слез глаза глубоко запали, обрамленные синей тенью усталости
и отчаяния.
   Никто, кроме Ариэль, не знал, что эти  свидетельства  невыразимой  скорби
легко смывались водой и мылом.
   Сидевшие за столом заседаний, затаив дыхание, ждали, когда  же  заговорит
вдова. В душе они сочувствовали ей, но в  то  же  время  их  гораздо  больше
волновали их личные проблемы, возникшие со смертью преподобного.
   - Джентльмены, позвольте мне начать со слов благодарности в адрес каждого
из вас и правления в целом за поддержку, которую вы оказали мне  и  Джошу  в
эти мрачные и тревожные дни после смерти Джексона.
   Она подарила каждому нежную улыбку, затем глотнула еще  чаю,  прежде  чем
приступить к существу вопроса.
   - К сожалению, никто из нас не ожидал столь трагического ухода  Джексона.
Это застало нас врасплох. Кто мог предугадать, что какой-то безумец посягнет
на одного из самых преданных посланников бога?
   Раздалось приглушенное "аминь".
   - Дьявол ждет,  что  сейчас  мы  отступим,  начнем  зализывать  раны.  Он
рассчитывает, что мы согнемся под тяжестью  столь  скорбной  ноши.  Заставив
замолчать Джексона, он думал, что заставит замолчать всех нас. - Как и  было
заранее отрепетировано, в этом месте она сделала стратегическую паузу. -  Но
дьявол недооценил нас. Нас не испугать и не заставить молчать.  Министерство
Джексона Уайлда будет работать, как и прежде.
   Обтянутые темными жилетками животы расслабились. Напряжение, царившее  до
этого момента в зале, спало. Пот, собравшийся в  нахмуренных  бровях,  начал
испаряться. Облегчение если и не прорвалось наружу, то легко  угадывалось  в
просветлевших лицах.
   Ариэль еле сдержала самодовольную улыбку. Теперь-то  они  были  у  нее  в
руках. Они, конечно, могли считать себя  посланниками  господа.  Несомненно,
некоторые искренне верили в святость их миссии.
   Но все они были мужчинами, и никто из них не был чужд слабостей, присущих
каждому потомку Адама. Все опасались за свое будущее. В полной  уверенности,
что Ариэль объявит о роспуске министерства, они молились о чуде. Только  что
она подарила им это чудо.
   Но, как и положено, нашелся среди них один скептик.
   - Как, Ариаль? - спросил вечно сомневающийся Томас. - Я имею в виду,  без
Джексона как мы  реально  можем  продолжать  наше  дело?  Кто  будет  читать
проповеди?
   - Я.
   Все в изумлении уставились на нее, ошеломленные таким поворотом  событий.
Было очевидно, что в способности Ариэль мало кто из них  верил.  Она  слегка
тряхнула головой, и ее платиновые волосы заструились по плечам. Во  всем  ее
облике чувствовались решимость и уверенность в собственных силах.
   - Мы.., думали, что следовало бы пригласить нового проповедника.
   - Что ж, все вы ошибались, - мягко сказала  Ариэль.  -  Вот  почему  я  и
созвала это совещание - чтобы сразу посвятить вас всех в свои  планы  и  уже
больше не повторяться.
   Она сцепила руки, положив их на стол. От ее  еще  недавней  хрупкости  не
осталось и следа, теперь в ней чувствовалась неукротимая жизненная сила. Еще
несколько минут назад едва мерцавший в ее  глазах  блеск  сменился  бушующим
пламенем.
   - Наши сторонники, безусловно, захотят узнать о моих чувствах в  связи  с
кончиной Джексона. Он умер неожиданно, смерть его была жестокой. Это как раз
и будет сюжетом для моих проповедей, по крайней мере, в ближайшее  время.  А
кто лучше вдовы сможет прочитать их?
   Члены совета молча переглянулись, обескураженные.
   - Все проповеди  Джексона  были  написаны  братом  Уильямсом.  Теперь  он
напишет кое-что и для меня, - сказала она, кивнув сидевшему по левую сторону
от нее джентльмену. Тот неловко закашлялся, но промолчал.
   - Со временем мы перенесем акцент в наших проповедях с убийства  Джексона
на другие темы. Надо будет продолжить борьбу с порнографией, поскольку  наше
министерство уже зарекомендовало себя в этом. Иногда можно будет  пригласить
проповедника и со стороны, но надо помнить, что люди шли В  церковь  главным
образом для того, чтобы увидеть Джексона и меня, ведь так?  Джексона  больше
нет. Осталась я одна. И если вы думаете, что лишь он  мог  прорицать  адский
огонь и вечные муки, дождитесь и послушайте  мои  проповеди  -  и  тогда  вы
убедитесь, на что я способна.
   Ее резкость смущала собравшихся, но никто не осмеливался одернуть  вдову.
Она же стремилась к тому, чтобы все поняли с самых первых минут и до  конца,
что отныне бразды правления в ее руках и это непререкаемо. Так же, как слово
Джексона было для всех законом, так законом теперь становилось ее слово.
   Она встала. Остальные медленно и неуверенно стали  привставать  со  своих
мест, как нокаутированные боксеры, которые пытаются собраться  с  силами,  и
последовали ее примеру.
   - Джош уполномочен выступать от моего имени, - сказала она, направляясь к
двери. - Однако я предпочитаю, чтобы все вопросы и проблемы  согласовывались
непосредственно со мной. Чем скорее  я  приступлю  к  обязанностям,  некогда
лежавшим на Уайлде, тем будет лучше. Если же кто-то не согласен с этим...
   Она распахнула дверь и кивком головы указала, куда  могут  удаляться  те,
кто не согласен играть по ее правилам.  Никто  не  шелохнулся.  Под  строгим
взглядом, которым Ариэль обвела собравшихся,  они  боялись  даже  дышать.  В
конце концов вдова приняла тишину, воцарившуюся в зале, как знак молчаливого
согласия уважаемого правления.
   Ее бледное лицо озарила ангельская улыбка.
   - О, я так рада, что все вы приняли решение  остаться  со  мной.  Джексон
непременно бы это одобрил, да он и не ожидал от вас другого. И,  разумеется,
господь тоже возрадовался, глядя на вас.
   Она опять улыбнулась и протянула руку  Джошу.  Он  услужливо  поспешил  к
мачехе и встал рядом, положив ее руку на свой локоть.  Вместе  они  покинули
зал заседаний.
   - Это был настоящий спектакль, - упрекнул ее Джош на выходе из здания.
   - Спектакль? - Ариэль уютно  устроилась  на  плюшевом  сиденье  лимузина,
ожидавшего их у обочины.
   - Мы едем домой, - сказал Джош шоферу, закрывая перегородку между  ним  и
салоном. Откинувшись на сиденье, он уставился в окно, пытаясь обуздать  свой
гнев, прежде чем обратиться к мачехе. Наконец он повернулся к ней:
   - Могла бы сначала со мной обсудить это.
   - Ты, похоже, не в себе, Джош. Что тебя так взбесило?
   - Не надо водить меня за нос, Ариэль. И не хлопай ресницами, как  кокетка
на вечеринке. Изображай невинность перед кем-нибудь  другим,  но  не  передо
мной. Неужели ты еще не поняла, что со мной это не проходит?
   Ариэль поджала губы:
   - Да, я понимаю, ты огорчен, что я не обсудила с тобой свои планы, прежде
чем выносить их на совет.
   - Ты что, уже совсем потеряла чувство реальности, Ариэль? - Джош  был  на
самом деле ошарашен происшедшим и не скрывал этого.
   - Ты думаешь, я не смогу справиться с этой организацией?
   - Нет. Хотя, как мне кажется, ты себя и убедила в том, что сможешь. -  Он
посмотрел на  нее  долгим,  оценивающим  взглядом.  -  Тебя  ведь  ничто  не
остановит на твоем пути, ты просто не  допустишь  этого,  не  так  ли?  Даже
смерть отца тебе не помеха. Ариэль  невозмутимо  повращала  головой,  словно
пытаясь снять напряжение в шее.
   - Послушай, Джош, Джексон мертв, и ничего уже с  этим  не  поделаешь.  Мы
похоронили его.
   - С большей помпой, чем проходят коронации.
   - Пресса ведь обратила на это внимание, правда?
   - И для этой цели тебе понадобился хор, оркестр и  эти  чертовы  летающие
голуби?
   - Вице-президент Соединенных Штатов лично присутствовал на  церемонии!  -
закричала она. - Неужели ты настолько  глуп,  что  не  понимаешь,  чего  это
стоит?
   - Ему? Миллиона голосов избирателей.
   - А нам - полутора минут в программе  новостей.  Репортаж  на  весь  мир,
Джош. - Гнев ее уже разыгрался вовсю. - Неужели ты и любой  из  сидевших  на
совете настолько  глупы,  что  подумали,  будто  я  откажусь  от  бесплатной
рекламы? Неужели вы подумали, что я такая дура? Если так, то дураки - вы.  А
я намерена выжать из смерти Джексона все, что только возможно.  Это  подарок
судьбы. Я о нем не просила сама.
   Джош снова отвернулся к окну, бормоча:
   - Неужели ты?
   - Что?
   Он не ответил.
   - Джош! Повтори, что ты сказал.
   - Я просто вслух размышлял, могла ли ты желать его смерти.
   Она смерила его холодным взглядом.
   - Думаешь, я избавилась от Джексона для того, чтобы завладеть тобой? -  с
презрительной ухмылкой спросила она.
   - Не мной. Но,  может  быть,  его  телешоу.  -  Он  наклонился  к  ней  и
прошептал:
   - Что ты делала, когда покинула мой номер в ту ночь, а, Ариэль?
   Тень беспокойства промелькнула в ее глазах.
   - Мы же договорились никогда больше не говорить об этом.
   - Нет, это ты настаивала, чтобы я никогда не упоминал об этом.
   - Чтобы полиция не смогла воспользоваться в своих целях этой информацией.
   - Совершенно верно, - тихо сказал он.
   -  Да  к  тому  же  эти  подробности  не  стоят   того,   чтобы   о   них
распространяться. - Она с беззаботным видом смахнула воображаемую пылинку со
своего черного платья.
   - Сначала я тоже так думал. Теперь я не так уверен в этом. Может быть,  и
стоило все рассказать. Ты же сказала, что сходишь к себе за нотами.
   - Ну и что?
   - А то, что мы вовсе не репетировали, как говорили полиции, а  значит,  и
ноты нам не были нужны.
   - Я хотела принести их для будущей репетиции.
   - Но ты вернулась с пустыми руками.
   - Я их не нашла.
   - Тебя не было почти пятнадцать минут.
   - Я искала их везде, да к тому же старалась не шуметь, ведь Джексон спал.
   - Или был мертв. У тебя было достаточно времени, чтобы убить его.  Думаю,
Кассиди было бы интересно узнать про эти пятнадцать минут.
   - Ты не можешь рассказать ему, не втягивая в это дело себя. Джош, пытаясь
осмыслить заново все происшедшее,  продолжал,  не  обращая  внимания  на  ее
слова:
   - У тебя, конечно же, был мотив для убийства. Помимо того, что  отец  был
тираном, он еще и стоял на твоем пути. Ему доставались и почести, и деньги -
ему, а не тебе. Тебя уже больше не  устраивало  заднее  сиденье,  ты  хотела
пересесть за руль. Тебе нужно было все министерство. Тебя одолела не  только
жадность, ты устала от вечных придирок отца по поводу твоего посредственного
голоса, лишнего веса, да что говорить - по любому поводу.  И  вот  ты  убила
его, а меня использовала как свое алиби.
   - Послушай  меня,  ты,  дерьмо,  -  сказала  она,  возвращаясь  к  своему
привычному лексикону доджексоновской поры. -  Иногда  я  ненавидела  его  до
такой степени, что могла бы и убить. Легко убить. Но с ним было связано  все
лучшее в моей жизни. Я бы  так  и  осталась  до  конца  дней  своих  сестрой
пожизненно осужденного, а  не  была  бы  одной  из  самых  уважаемых  женщин
Америки, которой присылает цветы сам президент. Нет, я не убивала его. Но  я
буду дурой, если, оплакав его кончину, упущу  те  возможности,  которые  она
передо мной открывает. Я намерена драться, как зверь, чтобы только сохранить
все, чего я достигла.
   Лимузин свернул  на  извилистую  дорожку,  ведущую  к  дому.  Огромный  и
комфортабельный, он тем не менее был лишен того уюта, который когда-то умело
создавала и поддерживала мать. Теперь же  это  был  дом  Джексона.  На  всем
лежала печать его присутствия и злой воли.  Джош  ненавидел  каждую  минуту,
проведенную под этой крышей.
   Но сейчас, как ни горько это было признавать, больше всего  он  ненавидел
самого себя. Ведь, испытывая презрение к той деловитости, с  которой  Ариэль
отнеслась к смерти отца, он втайне восхищался ею. Ему  бы  хотелось  так  же
легко и без всяких угрызений совести отрешиться от происшедшего. Душой он не
принимал стремления Ариэль к власти и  богатству,  но  втайне  завидовал  ее
решительности и упорству.
   - Я знаю, у тебя были свои планы на будущее, Джош, - говорила  между  тем
Ариэль. - Но они не стыковались с планами Джексона. Естественно, он начертал
тебе совсем иной путь в жизни, и ты до сих пор зол на него.
   - Сама не понимаешь, какую чушь ты несешь, - ответил  Джош.  -  Все,  что
произошло между нами, случилось задолго до твоего появления в нашей семье.
   - Но я слышала об этом - и от тебя, и от Джексона. У вас  были  серьезные
стычки по  поводу  того,  кем  тебе  быть  -  концертирующим  пианистом  или
присоединиться к миссии отца.
   - Мне не нужно напоминать, о чем был спор.
   - Знаешь  что,  Джош,  твой  отец  был  прав.  Мы  с  тобой  сделали  три
евангелистских альбома. Все  они  получили  высшие  награды.  Рождественский
альбом,  который  мы  записали  прошлой  весной,  пойдет   нарасхват   после
случившегося. Нам даже не придется потратить ни цента на рекламу. Он  и  так
не залежится. Министерство отца принесло тебе богатство и известность, Джош.
И, конечно же, не стоит даже сравнивать это с тем, что бы ты имел,  выступая
на сцене со своим классическим хламом. Подумай об этом.
   Шофер остановил машину и вышел, чтобы открыть перед Ариэль дверцу.
   - Я бы хотела, чтобы ты остался в деле ради твоего же блага.
   Но если уж ты решил уйти - что ж, мне все равно.
   Уже ступив одной ногой на мостовую, она обернулась и добавила:
   - Не думай, что смазливые пианисты так уж дорого ценятся, Джош.  Впрочем,
как и любовники.

***

   Когда Кассиди входил в отель <"Фэрмон",  он  уже  изрядно  промок  и  был
взвинчен до предела. Парковаться пришлось за квартал от отеля,  а  бежать  -
под проливным дождем. Подходя к бару в вестибюле, он снял плащ, отряхнув его
от воды, и пробежал пальцами по влажным волосам.
   Он посмотрел на часы. Оставалось еще двенадцать минут. До того, как Андре
Филиппи приступит к работе.  Из  своих  источников  Кассиди  узнал,  что  по
ночному менеджеру можно сверять часы.
   В ожидании Кассиди потягивал обжигающе горячий напиток, который  принесла
официантка.  Итак,  он  нащупал  след.  Они  с  Гленном  и  своей  бригадой,
назначенной на расследование этого дела,  проверили  сотни  фактов,  но  все
безрезультатно. Но вот теперь Кассиди, похоже, выбрал верное направление.
   Во всяком случае, он очень на это надеялся. Ему нужен был  хоть  какой-то
результат. Краудер уже  начинал  терять  терпение.  Он  с  большой  неохотой
разрешил Кассиди поездку в Нэшвилл и, к сожалению, оказался прав. Поездка от
начала и до конца была пустой тратой  времени.  Тысячи  людей  съехались  на
похороны проповедника.
   Удостоверение помощника прокурора помогло Кассиди  отвоевать  себе  место
рядом с самыми верными соратниками и близкими Уайлда. Если среди них  и  был
убийца, он или она искусно скрывали свое вероломство  под  маской  печали  и
безутешной скорби. Кассиди не заметил и тени  торжества  или  облегчения  на
лицах скорбящих возле гроба. Если даже, предположить,  что  Уайлд  был  убит
кем-то из его соратников, в чем искать  мотив  преступления?  Ведь  все  они
кормились от его телепроповедей и крестовых походов. Уайлд  щедро  оплачивал
личную преданность ему.
   Как и в любом другом бизнесе, империю Уайлда тоже не обходили  внутренние
конфликты и раздоры.  Психологическая  несовместимость.  Зависть.  Распри  и
ссоры на самых разных уровнях служебной лестницы. Но, как  бы  то  ни  было,
любой из окружения Уайлда, если он и спустил курок, автоматически лишил себя
источника дохода. Так что смысла в этом не было никакого.
   Единственными, кто подходил на роль подозреваемых среди  присутствовавших
на похоронах, оказались Ариэль и Джошуа. Кассиди не спускал с них глаз. Джош
был в состоянии прострации. Не мигая, он неотрывно смотрел на гроб.  По  его
виду невозможно было угадать - то ли он потрясен случившимся, то ли ему  все
безразлично, то ли просто смертельно надоел этот спектакль.
   Вдова была сколь благочестива, столь же и трогательна в своей скорби. Она
испрашивала господнего благословения для всех, с кем  вступала  в  разговор,
передавала их молитвы всевышнему. Кассиди почему-то пришло на  ум  сравнение
ее с бабочкой со стальным хребтом. Под маской ангела скрывалась  холодная  и
волевая женщина, способная, возможно, и на  убийство.  Проблема  состояла  в
том,  что  Кассиди  располагал  лишь  несущественными  уликами,  на  которых
невозможно построить обвинение. Он не мог доказать ее связь с пасынком, а по
всем внешним признакам выходило, что она обожала мужа и  глубоко  скорбит  о
его смерти.
   Возможно также и то, что истинного  преступника  на  похоронах  не  было.
Последний разговор Кассиди с Клэр Лоран весьма заинтересовал их с Гленном, и
они тщательно проанализировали ее поведение.  Один  абсолютно  верный  вывод
напрашивался сам собой: Клэр лгала.
   С самого начала она солгала насчет своего  интереса  к  Джексону  Уайлду.
Найденная папка явно подтверждала этот обман, но только  этот.  Далее,  Клэр
пыталась скрыть некоторые неприятные моменты из своего  прошлого,  хотя  это
свидетельствовало лишь о том, что она глубоко переживает за свою мать.
   Что же касается видеопленки с записью службы Уайлда, она явно доказывает,
что Клэр лгала, когда утверждала, что никогда не встречалась со  священником
и что была дома в день его убийства. Но в то же время эта видеозапись  никак
не привязывает Клэр ни к номеру в отеле "Фэрмон",  где  жила  жертва,  ни  к
орудию убийства. И Кассиди, и Гленн знали,  что  суд  присяжных  никогда  не
вынесет приговора на основании таких случайных улик.
   Да и кроме того, Гленн почему-то проникся доверием к Клэр.
   - Она, конечно, наглая, высокомерная сучка,  но  я  сомневаюсь,  что  она
могла убить. Я настаиваю на том, что это дело рук жены и сына. Нам известно,
что они там были. Про мисс Клэр Лоран мы этого не знаем.
   Но улика, которую Гленн обнаружил сегодня днем, как раз могла  стать  тем
недостающим звеном в цепи его рассуждений и в корне изменить  его  мнение  о
владелице "Французского шелка".
   - Этот прощелыга из отеля врет без зазрения совести, - сказал Гленн.
   - Похоже. Хочешь, чтобы я им занялся? - У Кассиди уже за