чем среднему лесопилыцику. А он  вкалывает  до  седьмого
пота,  надрывается,  жизнью  рискует  за  каждый  вшивый  доллар.  -  Коттон
наклонился в его сторону. - Что  ты  вообще  сделал,  чтобы  заслужить  свою
приличную зарплату? Я скажу тебе что. Три дня  в  неделю  играл  в  гольф  и
протирал задницей стул у стойки бара в клубе.
   - Я шесть лет отдал лесопилкам Крэндола!
   - И какие результаты?! - крикнул  Коттон.  -  Никаких,  кроме  уголовного
дела.
   - Если бы вы со мной обращались как с человеком...
   - А ты вел себя не как человек.
   - Если бы дали мне больше полномочий, как тому же Будро, я бы...
   - То ты бы еще больше навредил, - заключил Кот-тон.
   Воцарилась тишина. Потом Шейла сказала:
   - Мы все слишком устали и взвинчены сегодня вечером. Может, и хорошо, что
отношения как-то выяснились. - Она посмотрела на отца. Для Коттона, пожалуй,
это  было  плохо.  Откинувшись  в  своем  кресле,  он  выглядел   совершенно
измотанным. - Давайте сегодня больше не говорить на эти темы. Я  думаю,  как
только выполним заказ Эндикота, нам всем станет легче.
   - Это все, о чем ты думаешь? - спросила Трисия.
   - Пока что все, - коротко ответила Шейла.  -  Если  вовремя  не  отправим
грузы, нам не заплатят. А если не заплатят...
   - ..то Бель-Тэр придет конец, - закончила  за  нее  Трисия.  -  Меня  это
вполне устроит. - Коттон насторожился, поднял голову и пристально  посмотрел
на дочь, словно сомневаясь, не ослышался ли. - Я даже надеюсь, что так оно и
произойдет.
   - Замолчи, Трисия.
   - Ничего, Шейла. Пусть папа узнает, как мы с Кеном настроены.
   - Ну сейчас-то не надо.
   - Почему бы и нет? Может, другой такой возможности обсудить семейные дела
не подвернется. - Она посмотрела на Коттона. - Мы с Кеном вообще  хотели  бы
продать Бель-Тэр. Было бы неплохо получить свою долю денег и  уехать  отсюда
навсегда.
   Шейла опустилась на колени возле кресла отца и взяла его за руки.
   - Не волнуйся, папа. Этого никогда не случится. Клянусь тебе!
   - Поосторожнее, Шейла,  -  сказала  Трисия.  -  При  всех  неприятностях,
которые произошли, не думаю, что тебе удастся выполнить заказ в срок.
   Шейла поднялась и повернулась лицом к Трисии:
   - Удастся! Я выполню заказ. У нас еще есть несколько дней до  банковского
уведомления.
   - Маловато, маловато.
   - Достаточно.
   - Не думаю. Тем более если случится что-нибудь еще и отсрочит дело.
   - Я позабочусь, чтобы не  случилось,  более  того,  тянуть  до  последней
минуты не собираюсь.  Сегодня  произведена  инвентаризация  на  площадке.  Я
думаю, уже к среде мы сможем погрузить заказ, ждать до следующей недели  нет
нужды.
   Именно этот план она собиралась обсудить с Кэшем. Теперь без его помощи и
совета решила делать все на свой страх и риск. И пусть кто-нибудь  попробует
помешать или заподозрить, что она терпит неудачу.
   - Завтра утром я намерена ускорить работы. Начинать будем на час раньше и
заканчивать на час позже. С хорошими премиальными, я думаю,  люди  не  будут
возражать против сверхурочной работы.
   - Оставь организацию работ Кэшу,  -  сказал  Кот-тон,  рассеянно  потирая
ладонью грудь.
   Она быстро прикинула: говорить или нет, что  уволила  Кэша.  Решила,  что
Коттон будет доволен ее разрывом с ним.
   - Кэш бригадиром больше не будет. Я его уволила сегодня.
   Ее заявление поразило всех троих, особенно Коттона.
   - Ты уволила Кэша?!
   - Да. Велела ему убираться из Бель-Тэр. Он уедет в течение недели.
   - Кэш покидает Бель-Тэр?! - переспросил Коттон.
   - Разве ты сам этого не хотел?
   - Разумеется, разумеется, - ответил он. - Просто я поражен тем, что он на
это согласился.
   Ее  заявление  не  вызвало,  однако,  той   реакции,   на   которую   она
рассчитывала. Хотелось продолжить эту тему с Коттоном,  но  Трисия  отвлекла
ее:
   - То есть ты все намерена делать сама?
   - Именно так.
   Трисия криво усмехнулась:
   - Во всяком случае, забавно будет наблюдать за взлетом и  падением  Шейлы
Крэндол. А что касается продажи Бель-Тэр,  папа,  я  не  думаю,  что  у  нас
остался иной выбор. И у  тебя,  разумеется.  Пойдем,  Кен?  -  Она  покинула
комнату.
   Шейла тоже вышла и позвала миссис Дан.
   - Помогите папе подняться в его спальню. Ему пора  спать.  Он  расстроен,
так что дайте ему лекарства, пусть на час раньше. Ему надо заснуть.
   - Не шуми, Шейла, - сказал он сварливым тоном, поднимаясь из кресла. -  Я
еще крепко держусь на ногах. Заговорщических планов Трисии и Кена, связанных
с Бель-Тэр, недостаточно, чтобы прикончить меня.
   - И ты знал об их планах?
   Он улыбнулся ей и постучал себя пальцем по виску, подмигнув:
   - Я хитрый сукин сын. Научился защищать себя в доках  Нового  Орлеана.  Я
все вижу.
   - Бель-Тэр - твоя собственность, и никто у тебя ее не отберет.
   Он покачал головой в раздумье:
   - Пожалуй, Шейла, никто не может владеть Бель-Тэр. Это он владеет нами.
   Он позволил миссис Дан увести себя, Шейла смотрела ему вслед. Он выглядел
совсем хрупким, шаркая домашними туфлями по холлу. Не хотелось верить в  то,
что он так ослабел и состарился. Ее отец был сильным. Ничто его не сломит.
   Теперь, как никогда, стало ей  жаль  тех  лет  разлуки  и  недоразумения,
вызванного ложью Трисии. Вспомнила  фразу  сестры  и  почувствовала  радость
оттого, что в их жилах течет разная кровь.

Глава 42

   Со своего места на веранде Гейла слышала телефонный звонок у Шейлы. Через
окно она увидела, как Шейла пересекла холл и направилась к спальне отца.
   Увидела Кена, который одной рукой развязывал галстук,  а  другой  наливал
порядочную порцию бурбона. Слышала, как он бормочет проклятия в адрес Шейлы,
Коттона, своей жены.
   Гейла считала Кена опасным человеком. Он напоминал ей  раненого  хищника,
способного наброситься на всех и вся, в том числе на тех, кто собирался  ему
помочь. Такие люди  живут  ощущением  угрозы.  Они  вечно  стараются  что-то
кому-то доказать.
   Гейла подслушала нечаянно. На кухне они с миссис  Дан  пили  кофе,  когда
послышались гневные крики из дальнего кабинета.  Они  лишь  переглянулись  и
продолжили  начатый  разговор,  пытаясь  игнорировать  повышенные  тона,  не
вслушиваясь в их смысл. После того как  миссис  Дан  позвали,  чтобы  помочь
уложить мистера Крэндола в постель, Гейла вышла через заднюю дверь.
   Прогулки перед сном по большой веранде  стали  для  нее  ритуалом.  Чисто
мазохистское упражнение. Ничего страшного не случилось. Во время этих ночных
прогулок ничего настораживающего не происходило.
   И все-таки она знала, что там, во мраке,  таился  кто-,  то  или  что-то,
некое враждебное Бель-Тэр присутствие. Зло выжидало своего часа.
   Шейла отмахнулась от ее тревог, считая их пережитками суеверий  в  лучшем
случае, а в худшем - преследующими ее страхами перед Джигером.  С  последним
Гейла готова была согласиться. Ее ужасала мысль,  что  однажды  он  совершит
возмездие за то, что она его покинула.
   Страхи, разумеется, страхи. Но одного взгляда на ее израненное тело  было
достаточно, чтобы напомнить ей: они были небеспочвенны. Самые  жуткие  шрамы
были невидимы: они находились в ее душе, в  ее  сердце.  Джигер  отравил  ей
сознание, подсознание, память - все,  что  только  можно.  Каждую  ночь  она
молилась, чтобы он умер. За это гореть ей вечно в геенне огненной и  за  то,
что стала шлюхой, за то, что предала чистую, светлую любовь Дона.
   Единственным утешением было сознание того, что Джигеру тоже гореть  вечно
в аду. Надежду вселяло то, что в аду были разные круги. Тех, кто согрешил  в
безвыходной ситуации, ждала лучшая судьба, чем тех, кто  совершал  грехи  из
злобности натуры.
   Она только очень хотела, чтобы, прежде  чем  ей  придется  отправиться  в
преисподнюю, Джимми Дон вышел из  тюрьмы  и  она  узнала  бы  об  этом.  Она
чувствовала себя виновной в том, что он оказался там.
   Гейла почти завершила ночную прогулку, завернула за угол веранды и тотчас
отшатнулась назад, закрыв  ладонью  рот,  чтобы  не  вскрикнуть  от  страха.
Высокая тень шевельнулась среди  рододендронов,  едва  она  выглянула  из-за
угла.
   Инстинкт подсказывал ей бежать  как  можно  быстрее  к  ближайшей  двери,
однако она  заставила  себя  остаться  на  месте.  Спустя  несколько  секунд
осторожно выглянула снова. Листья теперь были совершенно неподвижны. Не было
видно никакой тени, никакого свидетельства чьего-то присутствия на веранде.
   Может быть, привиделось? Она медленно прокралась за угол. В окно увидела,
как Кен ходит взад и вперед по комнате,  попивая  виски  и  бормоча  бранные
слова по поводу своего невезения.
   Незамеченной Гейла проскользнула мимо окна. Изнутри ее вряд ли можно было
заметить - слишком ярко горел свет в комнате. Зато ей снаружи  было  отлично
видно комнату, да и хорошо слышно все, что говорится. Словно кино смотришь.
   Никого больше не  было.  Может,  птица  потревожила  рододендроны,  а  ей
померещилась  тень?  Расшалившиеся  нервы  заставили  видеть  то,  чего   не
существует.
   Гейла почти убедила себя в этом, когда, повернув назад, отчетливо уловила
запах табачного дыма.

***

   В девять часов две минуты на следующее утро  в  кабинете  Дейла  Гилберта
зазвонил телефон.
   - Что ты имеешь в виду? То есть как  это  она  закончит  погрузку  раньше
срока? - Он выпрямился в кресле.
   - В среду отправит лес.
   - Почему?
   - Сам подумай почему, - отозвался голос в трубке. - Умная стерва,  ничего
не скажешь. Пытается избежать именно того, что мы планировали сделать с этой
последней партией груза.
   Дейл быстро обдумал информацию.
   - Не думаю, что возникнут проблемы. Флин на нашу цену согласился и  хочет
это сделать. Более чем хочет, поскольку эта  девчонка  Френсис  находится  в
Бель-Тэр.
   - Ты уверен, что он умеет пользоваться материалами?
   - Уверен. Ты только позаботься, чтобы они у него были. Я  его  извещу  об
изменении даты. А во сколько в среду?
   - Если по расписанию, то поезд в среду прибывает в пять пятнадцать.
   - Только, знаешь, - сказал Дейл в раздумье, - если кто-то на этом  поезде
погибнет, это будет убийство.
   - Да. Жаль только, что Шейлы на нем не будет.

***

   Наступила та самая среда. На рассвете день обещал  быть  знойным.  Воздух
был неподвижен, небо -  в  сероватом  мареве.  В  заводях  вода  лежала  как
зеркало, будто не в силах течь. Только случайные  букашки  изредка  касались
водной глади. На горизонте в стороне залива зрели тучи. Однако в пять  часов
десять минут пополудни солнце пекло вовсю.
   Взрыв произошел в четверти мили от платформы  лесозаготовок  Крэндола.  В
окнах конторы вылетели стекла и засыпали  осколками  кожаную  обивку  кресла
Коттона.
   Большой столб черного дыма поднялся над  искореженными  грудами  металла.
Его было видно за несколько миль. Грохот стоял такой, что  казался  сигналом
конца света. В кафе Реда Бруссара задрожали и зазвенели бутылки  за  стойкой
бара.
   Один из завсегдатаев  кафе,  сидевший  за  отдельным  столиком,  довольно
улыбнулся. Отлично сработано.

Глава 43

   - Папа, ну не смотри ты на меня так. Со мной все в порядке.
   Щеки Коттона горели. Он лежал, приподнятый на подушках, в своей  постели.
Шейла была довольна, что он лежит, а не бродит по дому.
   - Плохо выглядишь, - сказал он. - Что с твоим коленом?
   Она посмотрела вниз и впервые  заметила,  что  ноги  были  в  ссадинах  и
кровоточили, так же как и руки. В кожу впились кое-где мелкие крошки  щебня.
Она их стряхнула, стерла, стараясь не морщиться от боли.
   - Я стояла на платформе, ожидая поезда. Взрывом меня сбило с  ног.  Упала
на четвереньки возле железнодорожного полотна, вот и поцарапалась малость.
   - Ты могла погибнуть.
   Подумав немного, она решила не говорить ему, что скорее всего  так  бы  и
случилось, будь она в конторе за столом.
   - Слава богу, никого не убило.
   - Ив поезде никого? Она взялась объяснять.
   - Локомотив толкал пустые платформы, они и  приняли  удар  на  себя.  Там
машинисты даже царапины не получили.  Ну  испугались,  конечно.  Авария  нам
дорого обойдется, но, к счастью, не ценой жизней или увечий.
   - Авария, ни хрена себе! Как это случилось, Шейла?  -  Он  нахмурился.  -
Только  не  подслащивай  пилюлю  для  сердечника.  Что  там  на  самом  деле
произошло?
   - Специально подстроено, - признала она со вздохом. - Они использовали...
   - Они?
   - Ну, кто бы  там  ни  был..,  пластиковую  взрывчатку.  Как  только  все
улеглось и мы убедились, что пострадавших нет, шериф провел  предварительное
расследование.
   - Расследование, - презрительно бросил Кот-тон. - Да этот Пэтаут хрен  от
пальца не отличит. Он улики не заметит, даже если она его в задницу клюнет.
   - Ох, боюсь, что ты прав. Потому я и находилась там с ним. Оттого и вид у
меня такой. - Она расправила ладонью платье. -  Там  тысяча  и  один  вопрос
возникают.  Поскольку  поезд  курсирует  между  разными  штатами,  несколько
правительственных агентов прибудут на место события и  прочешут  все  частым
гребнем.  На  это  потребуются  недели,  если   не   месяцы.   Все   обломки
рассортируют.
   - А пока дорога в непригодном состоянии?
   - Да. Рельсы разорваны, погнуты,  скручены.  -  Она  присела  у  подножия
постели. - Чего я не могу понять, так это  почему  взрывчатку  подложили  на
расстоянии от платформы. Если кто-то хотел сорвать отправку,  то  почему  не
взорвали поезд после того, как лес погружен?
   - Кто-то захотел нас совсем вывести из игры и добился этого.
   - Ну и черт с ним! - сказала Шейла в приступе решимости.  -  Я  поклялась
тебе и себе, что управлюсь в срок, и я управлюсь!
   - Пожалуй, лучше оставить все  это,  Шейла.  -  Лицо  Коттона  обмякло  и
постарело от предчувствия поражения.  Знакомая  целеустремленность  покинула
его  взгляд.  Безнадежную  покорность   судьбе   выражала   его   поза.   Не
отдохновение, а самоотречение выражал весь его облик.
   - А я этого так не оставлю, - упрямо сказала она. - Бросить все -  значит
бросить и Бель-Тэр. Не могу такого допустить. Не допущу.
   - Но одной тебе уже не управиться.
   Он попал в болевую точку ее страхов и тревог. Шейла была совершенно одна.
Коттон мог давать советы как бы с обочины, но не по своей вине  он  оказался
слабым и ненадежным союзником.  Так  хотелось,  чтобы  рядом  был  преданный
помощник, четко претворяющий в жизнь ее идеи.
   Вот когда она пожалела, что рядом нет Кэша. Как она  нуждалась  сейчас  в
его совете. Но ведь именно он и  мог  взорвать  путь.  Она  тщетно  пыталась
выбросить из головы сказанную им однажды фразу о том, что во Вьетнаме он был
экспертом по взрывчатке. Он-то достаточно умен, чтобы без человеческих жертв
вывести из строя лесозаготовки Крэндола. Но способен ли он был  на  подобную
акцию? И зачем ему разрушать то, что сам же и создавал?
   Шейла вспомнила его лицо, когда они виделись в  последний  раз:  жесткое,
холодное, излучающее неприязнь, ни  единой  искорки  человеческих  чувств  в
глазах, которые сверлили ее взглядом. Да, он был способен на  все!  Если  бы
дело было всего лишь в гордости, она бы начхала на нее, поползла бы  к  нему
хоть на коленях просить совета. Но в нынешней ситуации  всякое  обращение  к
нему было исключено. Он оказался подозреваемым.
   Подумала было позвонить Гилберту и смиренно воззвать к  его  человеческим
эмоциям, но сомневалась в том, есть ли у него они. Если  уж  он  не  продлил
срок выплаты долга, учитывая инфаркт Коттона, то с чего бы стал это делать в
свете нынешней катастрофы?  К  тому  же,  несмотря  на  его  безукоризненные
манеры, она подозревала, что он празднует любую неудачу,  которая  постигает
ее и лесозаготовки Крэндола.
   Но больше всего ее тревожило то, что лишь несколько  человек  знали,  что
она изменила дату отправки леса. Самые близкие к ней люди, которым она вроде
бы  могла  доверять,  Кен.  Здесь  враждебности  хватает.  Разоблачение  его
махинаций только подогрело его озлобленность. Но,  несмотря  на  его  грубые
оскорбления, Шейла не верила, что он способен  на  насильственные  действия.
Поболтать - другое дело, но действовать - нет. Диверсия просто не вязалась с
его характером. Кроме того, ему бы не хватило ни амбиций, ни  знаний,  чтобы
осуществить подобное дело.
   Трисия. Особа достаточно мстительная. Для нее  крах  компании  был  бы  в
радость, поскольку означал бы продажу  Бель-Тэр.  С  другой  стороны,  чтобы
совершить нечто подобное, ей не хватало опыта.
   Джигер Флин. Мотивы имеются, но нет возможностей. Он не мог знать о  том,
что она тайком переменила планы.
   Кэш тоже не был среди тех, кто знал, но мог об этом  разузнать.  Лесорубы
могли что-то разнюхать, докумекать по тому, как она подгоняла их в последние
дни. Вечерами они обычно вместе выпивали в местном баре. Кэш мог  подслушать
их пьяные откровения.
   Кто бы ни был виновник, он находился где-то поблизости, совсем рядом.
   - Боюсь я за тебя. - Голос Коттона отвлек ее от мрачных раздумий.
   Шейла заставила  себя  улыбнуться  достаточно  бодро.  Сквозь  носки  она
помассировала его ступни.
   - Я больше боюсь за Бель-Тэр. Если нас  вынудят  покинуть  его,  придется
менять образ жизни. Представляешь, что это будет означать?
   Он не ответил улыбкой на ее слабый юмор.
   - Кэш это все нам устроил, что ли? - На лице  старика  застыло  выражение
крайнего разочарования.
   - Не знаю, папа.
   - Неужто он до такой степени меня ненавидит? - Коттон повернул  голову  и
посмотрел в окно. - Наверное, я был несправедлив к мальчику.
   - Он не мальчик. Мужчина.
   - Как мужчина он мог бы быть и получше. Моника была такой гордой, что  не
позволяла мне купить ему одежонку, за что-либо платить. В  школе  потом  над
ним смеялись. - Он прикрыл глаза. - На ребенка  это  очень  влияет,  знаешь.
Либо делает из него маменькиного сыночка,  либо  озлобленного  зверька.  Кэш
научился давать сдачи. Это было хорошо. Я понимал,  что  ему  следует  стать
жестким парнем, чтобы выжить в этом мире.
   Но, к сожалению, в итоге он превратился в законченного мерзавца.
   - Что бы между вами ни было,  оправданий  тому,  что  стряслось,  нет,  -
заметила Шейла. - Если будет доказано, что он виновен, я позабочусь  о  том,
чтобы он ответил по всей строгости закона.
   Грудь Коттона тяжело поднялась и опустилась.
   - Моника  ни  за  что  не  согласилась  бы  увидеть  его  за  решеткой  в
какой-нибудь паршивой тюряге. Кэш - человек леса.  Темная  вода  Лорентского
затона течет в его жилах вместо крови.  Так,  бывало,  она  говорила.  -  Он
заскрипел зубами. - Господи Иисусе.
   Шейла наклонилась и погладила его седые волосы. Он  страдал,  и  ей  было
жалко его.
   - Пусть Кэш тебя не волнует. Скажи мне лучше, что я должна  сделать.  Мне
необходим твой совет.
   - А что ты можешь сделать? Она немного подумала.
   - Ну, вообще-то говоря, лес в целости и сохранности на платформе. Они как
раз последнюю...
   Она прервалась, замерла. В  памяти  быстро  перебрала  последние  полчаса
перед взрывом, когда на  погрузочной  площадке  царила  суматоха  энергичной
работы.
   - Слушай-ка, пап! А вот когда ты в самом начале возглавил  компанию,  как
ты перевозил лес?
   - А, это? Ну, тогда еще я не построил платформы и железной дороги.
   - Точно! И как же ты развозил древесину по рынкам?
   Его голубые глаза замигали.
   - Как и большинство независимых делают по сей день. Лесовозами.
   - Вот оно что! - Шейла наклонилась и запечатлела громкий поцелуй  на  его
губах. - Мы отвезем лес к Эндикоту. К самой его двери.
   - Почему все сделали не правильно? - прошипел голос в трубке.
   Гилберт, сгорбившись над письменным столом, задавал  себе  тот  же  самый
вопрос.
   - Не знаю сам. Может, Джигер был пьян и не понял  наших  инструкций.  Или
еще что-то. Не знаю. По какой-то причине он не сообразил, что ему  следовало
взорвать линию после погрузки, а не до нее.
   - Глупость мы сделали, что положились на него.
   - А на кого еще?
   - И моя