ет чего. Поняв ее неприязнь,  он  криво
ухмыльнулся, размотал повязку, и Шейла с изумлением увидела, что кожа  почти
зажила. И  никаких  следов  инфекции.  Он  осторожно  дотронулся  до  каждой
ссадинки, но боли не было.
   - Еще одну ночь не снимай бинт, - сказал он, снова  перевязывая  руку.  -
Завтра утром развяжешь и хорошо вымоешь руку. После  этого  считай,  что  ты
здорова.
   Она ждала объяснений этого чуда, вопросительно глядя ему в лицо.
   - Это жабьи бородавки тебя спасли. Она отняла руку.
   - Ты левша.
   Он расплылся в широкой улыбке:
   - О, ты даже знаешь, что все колдуны - левши? И вдруг без  тени  смущения
или нерешительности запустил  пальцы  за  отворот  ее  широкого  матросского
воротника, нащупывая след  укуса,  который  смазывал  прошлой  ночью  своими
чудодейственными составами.
   - А как поживает укус москита?
   Шейла сильно ударила по бесцеремонной руке.
   - Превосходно. А что, Моника тоже была левшой?
   - Qui. К тому же она была женщиной. А я в этом  пункте  нарушил  традицию
акадских знахарей. - В его голосе зазвучали чарующие ноты. - Потому что я  -
мужчина. И если ты сомневаешься, мисс  Шейла,  я  буду  более  чем  счастлив
доказать тебе это.
   Его  самоуверенность  была   нестерпима.   Она   взглянула   на   ленивую
снисходительную улыбку, искривившую твердые  губы.  Чего  он  ждет  от  нее?
Смущения от того, что такой большой и страшный Кэш Будро,  хулиган,  которым
родители  пугают  благовоспитанных  девочек,  вдруг  решил  обольстить   ее?
Наверное, она уже слишком взрослая, чтобы испытывать головокружение и падать
в обморок при натиске столь безудержного самца.
   Таким, как он, нет нужды рекламировать свою мужскую силу. Она сказывалась
во всем его облике, стоило только взглянуть на  твердые  черты  этого  лица,
широкий размах плеч. Его походка, его голос, каждое его движение властвовали
над ней. Она завороженно следила за его пальцами, достающими  из  нагрудного
кармана пачку сигарет и вытряхивающими одну. Он предложил ей закурить.
   Она молча отказалась. Он небрежно засунул пачку обратно в карман,  достал
спичку, чиркнул о притолоку, прикурил, прикрыв ладонью маленькое пламя.
   Она вспомнила, как эта рука прижимала ее вчера к стене павильона.  Он  не
применял силу, но она стояла как пригвожденная.
   Ей стало страшно. Что он за человек и кто дал ему такую власть над нею?
   Он зажал сигарету в пальцах и глядел на Шейлу сквозь  дым.  Она  перевела
взгляд на его шейный платок,  обвивший  крепкую  загорелую  шею,  на  грудь,
сужающуюся к талии и узким бедрам.  Кэш  не  спускал  с  нее  глаз.  Она  не
сомневалась в сексуальном значении этого взгляда. Но,  если  верить  слухам,
все, что Кэш Будро делал лет с тринадцати, было сексуальным.
   Его внимание  не  было  лестным  и  не  казалось  пугающим.  Если  бы  он
намеревался атаковать ее, то за последние сутки мог сто раз это сделать.
   Но она ни за что не призналась бы даже самой себе, что  испытать  сильные
ощущения в объятиях Кэша Будро было бы очень заманчиво. Он пользуется дурной
славой, он опасен, непостоянен и горд, а  с  женщинами  груб  и  циничен.  И
вообще гнусно к ним относится. Возможно, в этом и заключено его очарование.
   Они выросли в одном и том же месте, можно сказать,  рядом.  Но  жизнь  их
протекала в совершенно разных условиях. Между ними нет ничего общего,  кроме
подспудных желаний, незримых для  глаз,  но  таких  же  сильных,  как  волны
горячего солнечного света, пронизывающего землю. Она  была  просто  женщина.
Кэш Будро был даже слишком мужчина.
   Она подняла голову и  посмотрела  ему  прямо  в  глаза,  чтобы  разрядить
обстановку.
   - Ты что, следил за мной?
   - Нет. Случайно заехал. Хотел кое-что проверить.
   - Нечего тебе проверять. Кен вполне способен держать дело в  руках,  пока
отец болен.
   - Кен не способен удержать в руках ничего.  А  чтобы  об  этом  никто  не
догадался, он остановил дело.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Все рабочие уволены до особого уведомления.  А  частников  он  отправил
искать  другие  рынки  сбыта.  Объявил,  что   "Крэндол   Логинг"   временно
закрывается,  запер  контору  и  уехал.  Разве  это  не  значит,  что   дело
остановлено?
   Шейла отступила назад, как будто  вновь  ощутив  себя  преданной.  Теперь
понятно, почему все  в  таком  запустении.  Окружающая  обстановка  наводила
уныние покинутого дома.
   - Почему он так поступил?
   - Я уже ответил почему.
   Кэш швырнул сигарету за дверь. Описав красный полукруг, она упала в  пыль
безлюдного двора.
   - В тот же день, когда Коттона увезли в больницу,  твой  зятек  рассчитал
всех и, задрав хвост трубой, ускакал отсюда.
   - А Коттон знает?
   - Вряд ли.
   - Да, наверное, не знает.
   Она призадумалась, что за причины  могли  повлиять  на  Кена.  У  Коттона
случались и крупные затруднения в  делах,  но  он  никогда  не  останавливал
предприятие.
   - Но ведь это оставило многие семьи без заработка?
   - А кого это волнует?
   Шейла озадаченно теребила пальцами волосы.
   - Я уверена, что у Кена были основания. Просто они не так очевидны.
   - Знаешь, что тут вполне очевидно, мисс Шейла? - Он оттолкнулся от косяка
и прошел к столу. - Половина семей округа сократили покупки в гастрономе.  И
пока твой родственничек, пуская  пузыри  в  бассейне,  заказывает  стаканчик
"Линчбурга", ребятишки сидят без завтрака, обеда и ужина.
   Кен уезжал из дома каждое утро и возвращался только  к  обеду.  Шейла  не
сомневалась, что он ходит на работу. А он, оказывается, просаживает  деньги,
которые Коттон зарабатывал всю жизнь.
   Но, может, она делает слишком поспешные выводы? Кен работал для  "Крэндол
Логинг" с тех пор, как женился на Трисии. Он отдал делу несколько лет жизни.
Конечно, у него есть веские причины, чтобы поступать таким образом.
   - Что задумалась? Ищешь для него оправдания?
   - Я не позволю тебе оскорблять моего зятя, мистер Будро, - отрезала она.
   Он присвистнул.
   - Как она защищает его! Вот вам истинная верность клану.
   Усилием воли сдержав раздражение, она ответила:
   - Даю слово, что выясню это сегодня же. Я знаю, Коттон  не  допустил  бы,
чтобы люди, которые зависят от него, голодали.
   - В этом я не сомневаюсь.
   - Я обязательно что-нибудь сделаю, можешь мне поверить.
   - Буду рад, - сухо произнес Кэш.
   Она взглянула на него долгим испытующим взглядом. Ее раздражение  прошло.
Что с него требовать? Но для одного дельца, которое с утра не дает ей покоя,
он вполне подойдет. Он достаточно беден и наглостью не обделен. Словом,  то,
что ей нужно. Собравшись с духом, она сказала:
   - Хочу предложить тебе работу. И хорошо заплачу.
   - Сколько?
   - Сколько запросишь.
   - Зависит  от  того,  что  за  работа,  -  сказал  он  охрипшим  голосом,
предвкушая ту награду, которую мог бы сейчас запросить, и, разумеется, вовсе
не звонкой монетой. - Что ты хочешь, чтобы я сделал для тебя?
   - Хочу, чтобы ты пристрелил собаку, которая на меня напала.
   Он смотрел не мигая несколько мгновений. Она успела разглядеть, что глаза
у него карие, с золотыми искорками. Сущий камышовый кот, дикий и хищный.
   - Ты в своем уме?
   - Вполне.
   - Значит, ты предполагаешь, что я сошел с ума?
   - Эту собаку нужно убить, пока она никого не загрызла!
   - То, что произошло прошлой  ночью,  -  случайность.  Джигер  никогда  не
выпускает собак.
   - Кен тоже так сказал, но...
   - Ага! - торжествующе прервал  он,  вскинув  руку,  и  посмотрел  на  нее
сузившимися глазами. - Сначала, значит, ты  кинулась  за  помощью  к  своему
зятю.
   - Не совсем так.
   - Ты просила его сделать это. А после  того,  как  он  намочил  штаны  от
страха, пошла ко мне. Так?!
   - Да нет же! - с раздражением ответила Шейла. - Мне  пришлось  рассказать
Трисии и Кену о случившемся. Они заметили повязку.
   - Ты сказала, кто ее наложил?
   - Нет.
   - Я так и думал.
   - Я все равно добьюсь, чтобы собаки были обезврежены. Хотя  Кен  советует
мне оставить их в покое.
   - На этот раз сукин сын прав. Оставь их  в  покое.  Иначе  наживешь  себе
хлопот. Держись подальше от Джигера Флина. Это сам дьявол.
   - А ты разве нет?
   Пронзительная тишина стала ответом на ее слова. Ей пришлось выдержать еще
один пронизывающий взгляд Кэша. Облизав пересохшие губы, она заставила  себя
продолжать:
   -  Я  хотела  сказать,  ты  всегда  был  склонен  к..,  всегда  с  кем-то
конфликтовал. Ты воевал. И даже остался на второй срок. И, наверное,  хорошо
стреляешь.
   - Дьявольски хорошо, - прошептал он.
   - А больше я никого здесь не знаю. Просто не представляю, кто еще был  бы
способен.., мог бы убить.
   - Ты не знаешь  больше  никого,  кто  не  побрезговал  бы  такой  грязной
работой?
   - Я этого не сказала.
   - Но имела в виду?
   - Что же ты хочешь, мистер Будро, если ты потратил лучшие годы  жизни  на
то, чтобы заработать репутацию жестокого и неуравновешенного  человека?  Все
твои поступки говорят о том, что ты  вспыльчив,  как  кобра.  Вот  и  нечего
обижаться, что я такого же мнения. Не  удивлюсь,  если  окажется,  что  тебе
приходилось нарушать закон.
   - И не раз.
   - Почему же в таком случае совесть не позволяет  тебе  уничтожить  собак,
которые угрожают жизни людей?
   - Это вовсе не совесть. Просто здравый смысл. Я не хочу  трогать  Джигера
Флина.
   - Потому что боишься! - закричала она.
   - Потому что это не мое дело, - не менее громко парировал он.
   Шейла поняла, что кричать бесполезно. Она решила подойти к делу с  другой
стороны. Деньги многое могут.
   - Я заплачу тебе сто долларов.
   Его лицо не изменилось, словно он не слышал.
   - Двести долларов.
   - Брось, мисс Шейла. Меня не интересуют деньги.
   - Тогда что?
   Скабрезная ухмылка, которой он ответил на этот вопрос, была красноречивее
слов.
   - Догадайся.
   Взбешенная, Шейла резко отвернулась и пошла к выходу.
   Он поймал ее за руку и резко дернул к себе.
   - А в любви ты такая же горячая, как в битве, а?
   - Только не с тобой.
   - Никогда не говори "никогда", - усмехнулся он.
   - Пусти, - произнесла Шейла сквозь зубы.
   - Знаешь что? Поехали со мной, - вдруг неожиданно предложил Будро.
   - С тобой? Куда?
   - Я покажу тебе, почему ни один человек в здравом уме не  станет  убивать
собак Джигера.
   - С тобой я никуда не пойду.
   - Почему? Чего ты боишься?

Глава 8

   - Куда ты меня везешь? - Кэш сидел за  рулем  своего  облезлого  голубого
пикапа. Шейла все еще не могла прийти в себя от того, что согласилась ехать.
Возможно, она просто приняла его вызов.  В  данную  минуту  ей  не  хотелось
размышлять о последствиях этого шага. Она  заперла  контору,  оставила  свой
автомобиль во дворе и села в видавшую виды машину Кэша. И вот она неслась  в
неизвестном направлении.
   Перед тем как ответить, он взглянул на правую руку, где носил часы.
   - Еще рано. Может быть, перекусим где-нибудь?
   - Я думала, наша поездка имеет отношение к Джигеру Флину.
   - Имеет. Только потерпи немного. Это у вас обычное состояние -  вы  вечно
торопитесь.
   - Кто это - "вы"?
   Он взглянул на нее через спинку грязного потертого сиденья.
   - Богатые, мисс Шейла, - ответил он вполне равнодушно.
   Ей не хотелось замечать различия в  их  имущественном  положении,  и  его
иронично-подобострастное обращение раздражало ее.
   - Оставь ты свое "мисс". Зови меня просто Шейла. Он с ходу обогнул крутой
поворот дороги, затем обернулся к ней со своей обычной ухмылкой:
   - Я хочу повести тебя в один кабак, где ты никогда не была.
   - Куда это?
   - К Реду Бруссару.
   - А там до сих пор принято кидать арахисовую шелуху на  пол?  -  спросила
она с озорной улыбкой. Он изумленно оглянулся:
   - Вот это да!
   - Что тебя удивляет? Папа часто возил меня к Бруссару.
   Его улыбка постепенно исчезла.
   - А, я и забыл. Коттон любит акадскую кухню.
   - Да, любит. И я тоже, - с вызовом сообщила Шейла.
   - Но я никогда не видел тебя у Бруссара.
   - Мы всегда уходили до заката.
   - Ну, это зря. До заката там делать нечего.
   Она рассмеялась:
   - Поэтому он и увозил меня пораньше.

***

   Из окон ресторана неслась  громкая,  сиплая,  беспрестанно  повторяющаяся
музыка. Казалось, еще миг - и ее  конвульсивные  потуги  разнесут  стены  по
досочкам.
   Кэш тут же подхватил акадский мотивчик. Напевая, обошел машину  и  открыл
дверцу для Шейлы.
   - Субботний вечер, - объявил он. - Танцы, напитки, развлечения.
   Она по-детски надула губы:
   - И без тебя знаю.
   - Ты что, знакома с акадскими обычаями?
   - Что ж я, по-твоему, жила взаперти?
   - Не знаю, как у вас там, в Бель-Тэр, - уклончиво сказал  он  и,  положив
ладонь ей на поясницу, слегка подтолкнул к лесенке.
   - Надеюсь, я нормально одета? - с беспокойством спросила она.
   - Не совсем. - Поймав ее быстрый встревоженный взгляд, добавил:
   - Наверное, тебя попросят снять туфли.
   Домик с плоской крышей стоял на столбах. Доски пола гремели под каблуками
танцующих, как барабан. Эхо отдавалось в пустоте между сваями. Ред  Бруссар,
толстый, словно бочонок, бородатый, с лицом Санта-Клауса и  сногсшибательным
чесночным духом  изо  рта,  сам  вышел  им  навстречу.  Он  неистово  громко
приветствовал Шейлу, потом одарил сокрушающим ребра объятием  Кэша,  тут  же
сунул им ледяные  бутылки  с  пивом  и  повел  к  столику  в  углу,  вежливо
прокладывая дорогу среди танцующих.
   Шейла  чувствовала  себя  неловко.  Однако  никому   из   присутствующих,
по-видимому, не казалось странным, что она пришла с Кэшем  Будро.  Наверное,
потому, что все здесь были из его компании. Вот если бы она пригласила его в
городской клуб, переполох был бы порядочный. Спуститься вниз  по  социальной
лестнице намного проще, чем подняться.
   Они подошли к столику, Ред пододвинул ей  стул.  Шейла  подняла  на  него
глаза и улыбнулась:
   - Мне, пожалуйста, раков.
   Ред тряхнул рыжей гривой и расхохотался басом. Тыча мясистым пальцем в ее
сторону, он проревел:
   - О, я не забыл тот  день,  когда  ты  разделала  десять  раков  за  один
присест, не помнишь, а? Больше, чем твой отец, qui!
   - Принеси порцию, Ред.
   Ред отвесил Кэшу чувствительную затрещину в плечо  и  тяжело  двинулся  к
булькающим чанам, где варились раки сегодняшнего  улова,  сдобренные  такими
специями, от которых слезились глаза и щипало в носу.
   Как Кэш и все другие посетители этого  кабачка  Шейла  не  стала  просить
кружку для пива, а отхлебнула прямо из бутылки.
   - Я думал, ты побоишься идти сюда.
   - Потому что я держу свой аристократический нос кверху и гляжу на здешнюю
публику свысока, да?
   - Ну, вроде того. - Не сводя с нее глаз, он глотнул еще  пива.  -  А  ты,
значит, хочешь доказать мне, что я не прав?
   - Вовсе нет. Просто я соскучилась по здешней пище.
   В это время подошла официантка с вареными раками на деревянном блюде. Она
поставила блюдо в центре между ними и, прежде  чем  уйти,  бросила  на  Кэша
косой завлекающий взгляд.
   Шейла поглядела ей вслед.
   - Это что, одна из твоих подружек? - спросила она.
   - Вполне могла бы ею стать, если бы я  захотел.  -  Он  бросил  на  блюдо
опустевший панцирь и взял еще одного рака.
   Шейла вытерла рот бумажной салфеткой и спросила:
   - Все так просто? Женщины только и ждут, когда ты захочешь?
   - Тебя это волнует?
   - Просто интересно.
   - Интересно знать, что их привлекает?
   - Нет. Скорее, что привлекает в них тебя, - сказала она.
   - Мне просто интересно, - повторил он ее же слова и усмехнулся.
   С деланным спокойствием Шейла съела еще одного рака, выпила  еще  пива  и
вытерла губы. Только после этого она взглянула на него.
   Кэш долго пил из своей бутылки. Потом он медленно поставил  ее  на  стол,
медленно повернул голову и вдруг неожиданно погрузил свой взгляд в ее глаза.
Это было как гипноз.
   - Приходи ко мне. Все узнаешь.
   Где-то внутри возникла и забилась тревога. Кэш Будро опасен, опасен самим
своим  присутствием.  Его  действиям  невозможно  противиться.  Его   власть
абсолютна. В то же время ему нельзя верить. Он  ловок  и  хитер,  он  достиг
совершенства  в  искусстве  обольщения,  его  слова  еще  пленительнее,  чем
поступки.
   - Ты плохо ко мне относишься, да? - спросила вдруг  Шейла  с  интуитивной
прозорливостью.
   - Честно говоря, да, - ответил он. - Всегда плохо относился ко всем  вам.
Только не принимай это на свой счет.
   - Я это запомню, - сухо сказала она. - И за что же ты меня не любишь?
   - Я не люблю не именно тебя, а то, что ты представляешь.
   - Что же я представляю?
   - Ты - член семьи.
   Она не ожидала, что ответ будет столь простым и коротким.
   - И что? - спросила с недоумением.
   - А я - нет.
   Неужели он так переживает свое одиночество?  Но  все  равно  его  чувство
несправедливо.
   - Разве я виновата?
   - А разве нет?
   - Нет. Я тебя почти не знала.
   - И не считала нужным знать, - сказал он, а глаза его словно обвиняли ее.
   - Опять же я не виновата. Ты никогда не относился ко мне с симпатией.
   Он видел, что она обижена, и забавлялся этим.
   - Ты права, pichouette. Я действительно ненавидел тебя.
   Она почувствовала, что разговор  принял  слишком  неприятный  оборот,  и,
чтобы сменить тему, спросила:
   - Почему ты называешь меня этим словом? Что оно означает?
   - Pichouette? - Он напряженно глядел ей в лицо, не зная, как ответить.  -
Это значит - крошка.
   - Я давно уже не маленькая. Кэш  обхватил  пальцами  горлышко  бутылки  и
опять посмотрел ей в глаза.
   - Просто я хорошо помню тебя маленькой  девочкой.  У  тебя  были  длинные
светлые волосы и длинные тонкие ножки.
   Шейла засмеялась и быстро спросила:
   - Откуда ты знаешь?
   - Я часто смотрел, как ты бегала  по  траве  возле  дома.  Она  не  стала
спрашивать, почему он не подходил к ней, чтобы поиграть вместе. Тогда она бы
все равно убежала от него в слезах и страхе или его прогнали бы взрослые.  И
Коттон, и Мэйси, и Веда зорко следили, чтобы дети не общались  с  мальчишкой
Моники Будро. Он - неподходящая компания для маленьких девочек, и не  только
потому, что был на несколько лет старше. Все знали, что он  хулиган,  и  это
постоянно подтверждали все его поступки.
   - Я помню, как однажды праздновали твой день рождения.  Тебе  исполнилось
четыре года. На праздник пришло, по-моему, не меньше  пятидесяти  ребятишек.
Коттон катал всех на пони. И был клоун, который показывал магические фокусы.
   - Неужели ты помнишь? - изумилась Шейла.
   - Помню, потому что меня не пригласили. Но я пришел и все  видел.  Я  как
бешеный хотел посмотреть поближе эти самые фокусы.
   Ей вдруг стала понятна его ненависть. Он был агрессивен, но это -  только
самозащита. Скрыто или явно, его всегда презирали. Она в этом,  конечно,  не
виновата. Но сейчас Шейла в душе понимала, что отныне не смогла бы  мириться
с этим.
   - Ты не станешь ради меня убивать собак Джигера Флина?
   - Нет; не стану.
   Она нервно теребила влажную салфетку.
   - Я понимаю, с моей стороны нехорошо было просить тебя делать эту грязную
работу, как ты назвал ее.
   - Согласен.
   - Я не хотела обидеть тебя.
   Он равнодушно пожал плечами и кивнул на деревянное блюдо:
   - Доедай.
   - Не хочу больше.
   Ред пожурил их, что они так мало  съели,  и  пригласил  заходить  почаще.
Спускаясь по скрипучим ступенькам, Шейла поблагодарила Кэша за  то,  что  он
привел ее сюда.
   - С тех пор как я дома, ни разу не ела ничего  вкусного.  Новая  кухарка,
которую Трисия взяла вместо Веды, видимо, меня не выносит. И это у нас с ней
взаимно. Я тоже не перевариваю ни ее, ни ее стряпню.
   - А как у тебя вообще с  желудком?  Серьезность  тона,  каким  был  задан
вопрос, заставила Шейлу насторожиться.
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Боюсь, ему предстоит еще одно испытание, - усмехнулся он.

Глава 9

   - Я думала, что знаю все дороги в округе. А здесь я сроду не была.
   Пикап подпрыгнул на ухабе, и Шейла вцепи