ть,  коттедж  на  берегу  озера
встретил их не очень-то гостеприимно.
   Мужчина видел огни их машины, когда она подъезжала к озеру. В  это  время
бушевала такая страшная гроза, что, казалось, небо  расколется  пополам.  Но
все же он решил бросить вызов буре и двинулся по направлению к коттеджу.  До
него было всего несколько сот  ярдов,  однако  пролегали  они  через  густой
кустарник, благодаря которому обитатели двух  соседних  коттеджей  могли  не
мешать друг другу. Продираться сквозь  мокрые  кусты,  когда  вокруг  бушует
настоящий ураган, - занятие не из приятных, но мужчина беспокоился за  своих
новых соседей. У него электричество  отключилось  приблизительно  за  десять
минут до их приезда, и вряд ли можно было надеяться,  что  поломку  устранят
быстро.
   И вот теперь, прислушиваясь к хныканью мальчишек и голосу готовой  впасть
в отчаяние женщины, мужчина понял, что не напрасно месил грязь  под  дождем.
Эта молодая красивая женщина явно нуждалась в  помощи,  ждать  которой  было
неоткуда. Во всяком случае, ни мужа, ни отца он не увидел.
   - Надо было остановиться в том маленьком городке. Мы с Дэвидом хотели там
поесть, правда, Дэвид?
   - Я так и знал, что никакой настоящей лагерной жизни у нас не будет.  Вот
если бы пожить в палатке! А сидеть в этом дурацком коттедже...
   Женщина села на корточки и уперлась руками в колени.
   - Ну если ты воображаешь себя первопроходцем, почему бы тебе не выйти под
дождь и не начать охоту или рыбную ловлю? А как только что-нибудь  поймаешь,
мы сможем поужинать.
   Мальчики примолкли.
   - Вы мне уже надоели. Оба! Слышите? Нам сдали этот коттедж из любезности.
И у нас нет палатки, но если бы и  была,  мы  все  равно  не  смогли  бы  ее
доставить. Вот я и решила, что мы сумеем славно провести время здесь, в этом
коттедже. То, что разразилась гроза, не моя вина. Я стараюсь делать все, что
в моих силах, чтобы включить свет. И  прошу  вас  -  сейчас  же  перестаньте
хныкать!
   Женщина говорила  суровым  тоном,  для  убедительности  строго  глядя  на
сыновей. Отчитав их, она вернулась  в  прежнюю  позу  и  снова  с  отчаянием
уставилась на щиток.
   Братья с мрачным видом переглянулись и  покачали  головами.  Похоже,  оба
были убеждены, что из путешествия ничего путного не выйдет.
   - Как ты думаешь, она сумеет починить  эти  проклятые  пробки?  -  громко
прошептал младший.
   - Не-а, - уныло ответил старший. - А ты?
   - Тоже нет.
   Похоже,  пришло  время  обнаружить  свое  присутствие.  Мужчина  не  имел
привычки подглядывать в замочную скважину, и сейчас ему было немного  не  по
себе оттого, что он так долго смотрел  на  ничего  не  подозревающих  о  его
присутствии людей. Но как ни странно, это занятие доставило ему  несомненное
удовольствие. Серьезной опасности они не подвергались, а словесная перепалка
даже умилила его. Он заметил, что невольно  улыбнулся,  услышав  комментарии
мальчишек по поводу способностей матери и увидев  ее  отчаянные  попытки  не
подорвать родительский авторитет. А может быть, глядя на них, он хотя бы  на
какое-то время отвлекся от  собственных  проблем.  Конечно,  его  поведение,
включая внезапный  острый  приступ  желания,  охвативший  его  при  виде  ее
стройных голых ног и весьма соблазнительного задика, не слишком, благородно,
но такова уж человеческая природа.
   Испытывать вожделение по отношению к чужой жене, да еще в присутствии  ее
собственных  детей,  совсем  некрасиво,  но  разве   может   мужчина   нести
ответственность за посетившие его мысли?
   - Мам, мне нужно в туалет. Кажется, это Адам.
   - - По-большому или по-маленькому?
   - По-маленькому. Ужасно хочется.
   - Ну, раз мы пока не установили туалет, придется тебе идти на улицу.
   - Но ведь там дождь!
   - Я знаю, Адам, что там дождь, - сказала женщина, теряя остатки терпения.
- Выйди на крыльцо и сделай свои дела.
   - Ладно, - пробурчал малыш и двинулся к двери. - Ой, мам!
   - Что такое? - Женщина оторвала взгляд от выключателя, который вертела  в
руках.
   - Там какой-то мужчина. Она резко обернулась, так, что чуть не упала, и в
ужасе переспросила:
   - Мужчина?
   Не желая пугать ее, мужчина быстрым  движением  зажег  карманный  фонарь,
который держал в руке, - гораздо мощнее того, которым пользовалась  женщина.
Луч света  выхватил  из  темноты  соблазнительную  грудь,  обтянутую  старой
ковбойкой,  полы  которой  были  стянуты  узлом  у  пояса.  Светлые   волосы
рассыпались  по  плечам.  Огромные  голубые  глаза  с   испугом   оглядывали
незнакомца.
   Алисия Рассел затаила дыхание. Бешено  застучало  сердце.  Яркий  росчерк
молнии высветил силуэт мужчины, стоявшего на пороге коттеджа. Заперла ли она
дверь, когда вошла сюда с детьми? Впрочем, его это вряд ли остановило  бы  -
таким внушительным и зловещим показался ей этот тип, возвышавшийся  на  фоне
грозового неба. И, о Боже, кажется, он собирается войти!
   Мужчина и в самом деле распахнул дверь, которая от порыва ветра вырвалась
у него из рук и с грохотом ударилась о стену. Женщина и  мальчики  съежились
от страха. Мужчина быстро пересек  комнату  и  очутился  рядом  с  женщиной.
Присев  на  корточки,  он  осветил  ее  фонариком.  В  этом  слепящем  свете
незнакомец  представился   ей   огромным   чудовищем,   которое   неукротимо
надвигалось на нее. Женщина открыла было рот, чтобы крикнуть сыновьям:
   "Бегите!", но в это время мужчина неожиданно мягко спросил:
   - С вами все в порядке? - Он выключил фонарик. На  мгновение  показалось,
что коттедж погрузился в полный мрак. - Я не хотел испугать вас.  Разрешите,
я помогу вам встать.
   Алисия отпрянула, и его рука, протянутая к ней, повисла в воздухе.
   - Со мной в-в-все в порядке,  -  запинаясь  пробормотала  она.  -  Просто
удивилась немного, вот и все.
   Она рывком встала, не прибегая к помощи незнакомца. Первой мыслью  Алисии
была тревога за сыновей, которые стояли рядом с  ней  и  пожирали  незваного
гостя глазами.
   - Дэвид, пойди и помоги Адаму э-э-э.., сделать свои дела.
   Если уж ей суждено быть изнасилованной или ограбленной, то хотя бы не  на
глазах у детей. Боже, где здесь телефон? И когда наконец починят  свет?  Кто
этот человек и откуда он взялся? Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из
груди. В ушах стоял шум.
   - Привет! - радостно защебетал Дэвид, и Алисия прокляла себя за  то,  что
приучила детей быть вежливыми. - Меня зовут Дэвид, а это Адам,  мой  младший
брат.
   - Здравствуйте, - приветливо произнес мужчина.
   Судя по голосу, Алисии показалось, что он улыбается, но в  коттедже  было
слишком темно, чтобы рассмотреть его  лицо,  -  горел  только  ее  маленький
фонарик.
   - Меня зовут Пирс.
   - Дэвид... - начала было Алисия, но старший сын тут же прервал ее:
   - Мы приехали сюда на неделю, а мама не может  починить  пробки.  От  нее
вообще мало толку в таких вещах.
   Незнакомец  мельком  взглянул  на  Алисию  и  снова  перевел  взгляд   на
мальчиков.
   - Обычно в этих делах от мам и впрямь мало проку, но в данном  случае  ей
все равно ничего не удалось бы сделать - электричества нет из-за грозы.
   - Дэвид! - проскрежетала Алисия сквозь зубы.
   - А почему бы тебе с братом не выйти на крыльцо  -  кажется,  у  вас  там
какие-то дела? А я тем временем  постараюсь  помочь  вашей  маме.  -  О'кей.
Пошли, Адам.
   Когда за мальчиками захлопнулась дверь, мужчина обернулся к Алисии:
   - Не очень-то удачно начинается ваш отдых. Похоже, ребята недовольны.
   Если он и в  самом  деле  насильник  и  грабитель,  то  по  крайней  мере
вежливый.  Правда,  говорят,  что  бостонский  душитель   женщин   отличался
исключительной галантностью. И Джек Потрошитель, наверное, тоже.
   - Я уверена: как только будет  свет  и  мальчики  поедят,  их  настроение
быстро улучшится.
   Отлично сказано - спокойным тоном, хладнокровно. Пусть знает, что она его
не боится!
   - А где у вас керосиновая лампа? Можно зажечь ее.
   Спокойствия и самообладания как не бывало.
   - Керосиновая лампа? - Бессознательно прибегая к жесту,  которым  испокон
веков пользуются все женщины на  свете,  когда  хотят  казаться  умнее,  чем
представляется в данный момент их собеседнику, Алисия  пригладила  волосы  и
поправила джинсы и ковбойку. - Не знаю. Это не наш коттедж. Я еще не  успела
здесь осмотреться.
   - Ну а свечи у вас есть? Она покачала головой.
   - И вы не догадались захватить с  собой  ничего  подходящего  для  такого
случая, как сейчас?
   - Нет! - резко бросила она, ненавидя незнакомца за его вопросы.
   Как он смеет разговаривать с ней таким тоном - будто она полная  дурочка?
Да, это первый опыт загородной жизни для нее и ее сыновей.  А  первый  блин,
как известно, всегда комом.
   - Когда дадут свет, у нас все будет в порядке.
   - Тогда почему бы вам не переждать грозу у меня в коттедже? Правда,  идти
туда придется через лесок, но это совсем недалеко.
   -  Нет!  -  поспешно  выкрикнула  Алисия.  Снисходительный  тон,  которым
разговаривал с ней незнакомец, заставил  ее  почувствовать  себя  еще  более
беспомощной, чем это было на самом деле. Она  была  так  раздосадована,  что
даже на какое-то время забыла о возможной опасности. Но когда  он  предложил
отправиться к нему в коттедж, Алисия снова запаниковала.
   - Но ведь это вполне разумное предложение.
   У меня есть газовая плитка. Я мог бы приготовить еду для мальчиков.
   - Не стоит, мистер.., э...
   - Пирс.
   - Большое спасибо, мистер Пирс, но...
   - Вы не поняли. Пирс - мое имя, а фамилия - Рейнольдс.
   - - Мистер Рейнольдс, мы сами  справимся.  Мне  не  хотелось  бы  уходить
отсюда.
   - Почему?
   Снаружи до Алисии доносились возгласы сыновей, затеявших новую игру - они
подставляли ладошки под дождь и слушали, как по ним ударяют крупные капли.
   - Мой.., мой муж собирался приехать сюда сегодня вечером. И  если  он  не
найдет нас на месте, то наверняка будет волноваться.
   - Вот оно что...
   Пирс задумчиво почесал затылок.
   - Прямо не знаю, что и делать. Право, мне очень не хочется оставлять  вас
одних, да еще в такую погоду. А может  быть,  вы  напишете  мужу  записку  и
объясните, куда ушли?
   - Слушай, мам, я просто умираю от голода! - крикнул Дэвид.  Им  с  Адамом
уже наскучило играть, и они вернулись в дом. - Когда же мы будем есть?
   - Мы умираем от голода, - подтвердил Адам.
   - Все же, я думаю, вам стоит пойти ко мне, - продолжал настаивать Пирс.
   - Ноя...
   Не дав Алисии придумать новый предлог для  отказа,  мужчина  обернулся  к
мальчикам:
   - Как насчет чили? Пошли со мной, и я приготовлю эту вкуснятину  за  пару
минут.
   - Классно! Обожаю чили! - с энтузиазмом откликнулся Дэвид.
   - Ага, классно. - Адам, как обычно, эхом повторил слова брата.
   - Только учтите: чтобы добраться до моего жилища, вам придется идти через
лес, - предупредил мужчина. - На машине туда не подъедешь.
   - А мы не боимся, правда, Адам?
   И мальчики решительно устремились к выходу.
   - Послушайте! - крикнула Алисия вслед сыновьям, но они  уже  выбежали  за
дверь.
   - Пойдемте, миссис...
   - Рассел.
   - Миссис Рассел. Не могу же я оставить вас и  мальчиков  здесь  одних.  И
уверяю вас - меня не нужно бояться.
   В этот момент очередная молния рассекла небо.
   За ней последовал мощный удар грома. Да, похоже, нет никаких шансов,  что
скоро  включат  свет,  подумала  Алисия.  Какая  же  она  идиотка,  что   не
позаботилась о подходящем снаряжении на такой случай! Но теперь уже  слишком
поздно. Надо хотя бы накормить мальчишек. А когда дождь немного стихнет, они
вернутся к себе и дождутся утра.
   Издав покорный вздох и молясь Богу, чтобы человек, которому  она  вручает
свою  честь  и  доверяет  собственную  жизнь  и  жизнь   сыновей,   оказался
порядочным, Алисия сказала:
   - Ну хорошо.
   С собой она взяла только сумочку. Было бы  безумием  распаковывать  вещи,
когда вокруг истинный потоп.
   Компания вышла на крыльцо. Мистер Рейнольдс взял Адама на руки и попросил
Дэвида ухватиться за мать.
   - Ну, все готовы?  Тогда  пошли.  Миссис  Рассел...  С  минуту  Алисия  в
нерешительности смотрела на протянутую ей сильную  мужскую  руку,  но  потом
вложила в нее свою ладонь, которую Пирс крепко сжал.
   Ливень обрушился на них, словно тысячи жалящих  иголок.  Неистовый  ветер
трепал волосы и одежду, норовил  сбить  с  ног.  Каждый  раз  при  очередной
вспышке молнии Адам боязливо утыкался в шею мистера  Рейнольдса.  Дэвид  изо
всех сил старался вести себя как настоящий  мужчина,  но  и  на  него  гроза
наводила страх, и он ни на секунду не отпускал руку  Алисии.  Наконец  среди
деревьев путники увидели домик.
   - Мы почти у цели, мои храбрые воины! - сквозь рев бури прокричал  мистер
Рейнольдс.
   Не успели все четверо ступить на крыльцо, как раздался оглушительный удар
грома, от которого задребезжали стекла.
   - Обувь оставим здесь, - предложил Пирс, опуская Адама на землю.
   Когда все разулись, он подтолкнул гостей к двери.
   Внутри  коттедж  был  окутан  мягким  светом  двух  керосиновых  ламп   и
отблесками горящего в камине огня.
   - Ну и замерз же я! А вы?
   Пирс быстро пересек комнату и опустился на колени перед камином.  Взяв  в
руки кочергу, он начал шевелить поленья. Все  его  гости  в  нерешительности
столпились у входа, словно боясь войти, хотя было видно,  что  и  Алисия,  и
мальчики продрогли до костей - они прямо дрожали от холода.
   - Дэвид, принеси мне, пожалуйста, полено, - обернувшись, попросил Пирс.
   Мальчик достал полено из ящика, стоявшего возле двери, и бегом кинулся  к
мистеру Рейнольдсу. Чувствовалось, что в  глазах  мальчишки  новый  знакомый
выглядит настоящим героем-первооткрывателем.
   - Спасибо. - Пирс взъерошил мокрые волосы Дэвида. - В ванной  комнате  ты
найдешь  полотенца.  Вам  с  Адамом  и  вашей  маме  не  мешает   хорошенько
вытереться.
   - Слушаюсь, сэр! - четко отрапортовал Дэвид и побежал к  двери,  которая,
на его взгляд, явно вела в ванную.
   Весь коттедж, собственно говоря, состоял из одного помещения,  служившего
одновременно гостиной, спальней, столовой и  кухней.  Перед  камином  стояли
удобные кресла и диван. Двуспальная кровать  ютилась  под  низким  скошенным
потолком, вернее, под  лестницей,  которая  вела  на  чердак.  Все  было  не
по-деревенски уютно и сияло безукоризненной чистотой.
   Через  несколько  минут  из  ванной  вышел  Дэвид,  нагруженный   стопкой
сложенных полотенец. Подав одно Пирсу, он  понес  остальные  матери.  Алисия
стояла неподвижно, погруженная в свои мысли. Что она делает здесь, в убежище
совершенно незнакомого человека, среди  дикой  природы  и  жуткой  непогоды?
Ладно бы он был стар и дряхл или, например, добр, но некрасив  и  нелюбезен.
Так нет же - их спаситель, как назло, обладал привлекательной внешностью и к
тому же был весьма обходителен. У себя  в  коттедже  Алисия  не  сумела  как
следует рассмотреть его - было слишком темно,  зато  сейчас  Пирс  Рейнольдс
предстал перед ней во всей красе.
   У него были темные волосы, слегка  тронутые  сединой.  Прическа  казалась
чуточку небрежной, но в то же время аккуратной. Правда, волосы были  немного
длиннее, чем  требовала  современная  мода.  Когда  Пирс  обернулся,  Алисия
увидела, что под его густыми бровями, подобно  изумрудам,  сверкают  большие
зеленые глаза. При каждом движении - например, когда Рейнольдс наклонялся  к
камину, чтобы подбросить поленья, - под его мокрой хлопчатобумажной рубашкой
обозначались великолепные рельефные мускулы.
   Этот мужчина внушал Алисии безотчетную тревогу,  и  не  потому,  что  она
боялась его. Нет, человек, способный нести на руках  маленького  мальчика  и
шепотом уговаривать его не бояться грозы,  не  может  быть  убийцей.  А  что
касается насильника... Теперь, хорошенько рассмотрев его, Алисия поняла:  уж
ему-то не приходится применять силу, чтобы овладеть женщиной.
   - Хорошо, что  я  догадался  заранее  разжечь  огонь.  К  вечеру  немного
похолодало, а сейчас... - Пирс замолчал на полуслове.
   Если Алисия и была удивлена, увидев,  насколько  хорош  собой  их  ночной
гость, то ее реакция не шла ни  в  какое  сравнение  с  тем  смятением  -  и
душевным, и физическим, - в которое она сама повергла  Пирса.  Поднявшись  с
колен,  он  как  завороженный  уставился  на  нее.  Мокрые  волосы,   словно
прекрасный влажный  шелк,  облепили  щеки,  шею  и  плечи  Алисии.  Ковбойка
промокла насквозь и прилипла к телу,  так  что  взору  Рейнольдса  предстали
великолепная полная  грудь  и  затвердевшие  от  холода  соски.  Ему  стоило
большого труда заставить себя отвести взгляд от  этого  сказочного  зрелища.
Босые, покрытые гусиной кожей ноги Алисии казались еще длиннее  и  стройнее,
чем в обуви, и Пирс поймал себя на мысли, что сгорает от желания согреть  их
руками и губами.
   Собрав всю свою волю, он отвел взгляд от Алисии, проклиная себя  за  этот
взрыв неистового желания. Уже давно он так не  хотел  женщину.  С  тех  пор,
как... Собственно говоря, он никогда не хотел женщину так  страстно,  и  это
его озадачило. Перед ним  была  чужая  жена  и  мать  очаровательных  детей,
которая, кстати сказать, даже и не пыталась его  соблазнять.  Наоборот,  она
выглядела испуганной и напряженной, и если по выражению его лица можно  было
догадаться, что происходит у него между ног, то ее вид был вполне объясним.
   - Вам надо как можно быстрее снять с себя  все  мокрое.  Может  быть,  вы
пройдете с мальчиками в ванную, а я  пока  поищу  что-нибудь  подходящее  из
одежды? - предложил Пирс.
   - Хорошо.
   Алисия заспешила в ванную. В  этом  спасительном  убежище  она  надеялась
привести в порядок и детей, и себя. Прежде всего  надо  сделать  так,  чтобы
грудь выглядела не столь вызывающе. Рейнольдс заметил ее откровенно торчащие
соски, в этом у Алисии не было ни малейшего сомнения.
   Через несколько минут он постучал в дверь, хотя ванная была открыта. Адам
и Дэвид разделись до трусиков, и мать усердно растирала сыновей полотенцами.
   - Чили почти готов. А вот что я нашел в шкафу. -  Он  протянул  мальчикам
две майки с эмблемой Калифорнийского университета.
   - Высший класс! - одобрил Дэвид, хватая  одну  из  маек  и  через  голову
натягивая ее на себя.
   Одеяние доходило малышу до колен.
   - Скажи мистеру Рейнольдсу спасибо  за  то,  что  он  одолжил  тебе  свою
одежду.
   Алисия нехотя распрямилась, страдая оттого, что на  ней  все  еще  мокрая
ковбойка, выставляющая напоказ ее прелести, и куцые  джинсы.  Когда  сегодня
днем они покидали Лос-Анджелес, стояла не по сезону теплая погода,  и  такой
наряд казался Алисии  вполне  подходящим,  чтобы  отправиться  в  загородное
путешествие.
   - Спасибо, мистер Рейнольдс, - послушно  произнес  Дэвид,  помогая  брату
надеть майку, которая скрыла Адама до самых пяток.
   - Пожалуйста, только майки не мои. Этот коттедж - собственность компании,
в которой я работаю.  Наши  сотрудники  приезжают  сюда  отдыхать  и  иногда
забывают свои вещи. Я уверен, что никто  не  хватится  этих  маек,  так  что
можете оставить их себе.
   - Правда? - воскликнул Дэвид, и братья, похожие на маленьких  бродяжек  в
длинной не по росту одежде, с радостными воплями выбежали из ванной.
   Теперь, когда они согрелись, переоделись в сухое  и  предвкушали  вкусный
ужин, их настроение явно улучшилось.
   - Пойду поищу что-нибудь для вас. Пирс никак не  мог  отвести  взгляд  от
Алисии. Впрочем, в этом не  было  ничего  удивительного.  Сейчас,  когда  ее
волосы немного подсохли и прелестными волнами  обрамляли  щеки  и  лоб,  она
выглядела, пожалуй, еще привлекательнее. И, о Боже, что  за  соблазнительный
рот! Пирс почувствовал, как его снова пронзает жгучее желание.
   Алисия в нерешительности переминалась с ноги на ногу.
   - Не беспокойтесь, я обойдусь и так. Проклиная себя на  чем  свет  стоит,
Рейнольдс перевел взгляд на длинные ноги новой знакомой.
   - Давайте поскорее накормим моих сорванцов, - пос