я дотрагивался до тебя? Почему? Разве эти руки недостаточно чистые? - Он вытянул руки с широко расставленными пальцами, держа их прямо перед ее лицом. - Посмотри, Лора. Я больше не работаю в гараже, ремонтируя машины богачей. Видишь? У меня больше нет грязи под ногтями.
     - Я не хотела...
     - Черта с два ты не хотела. Но вот что я тебе скажу. Теперь я достаточно чистый, чтобы переступить порог Индиго-плейс, 22. И я достаточно чистый, чтобы дотронуться до тебя.
     Его горячее дыхание обжигало ей губы. Она смотрела на него испуганными голубыми глазами. Он приблизился к ней еще на один шаг.
     Внезапно их осветил свет фар автомобиля, подъехавшего к дому по дороге, образовывавшей полукруг у входной двери. Первым порывом Лоры было спрятаться, как можно дальше отодвинуться от Джеймса Пейдена.
     Но она не могла сделать ни шагу до тех пор, пока он не уйдет с ее дороги, а он не двигался целую вечность. И все время, пока он выпрямлялся во весь свой огромный рост и освобождал ей путь, он не сводил глаз с ее лица.
     Испытывая смятение, Лора пригладила волосы и провела влажными руками по юбке, прежде чем направилась к двери, чтобы впустить миссис Хайтауэр.
     - Здравствуйте, дорогая. - Агент по недвижимости - пухленькая, жизнерадостная и дружелюбная - с шумом ворвалась в дом. - Прошу прощения за опоздание, но я задержалась не по своей вине. Я пыталась позвонить... О, здравствуйте! Вы, должно быть, мистер Пейден. - Надвигаясь на него, словно танк Шермана, она все же остановилась, протянула руку и энергично обменялась с ним рукопожатием. - Еще раз прошу прощения за опоздание. Как удачно, что вы застали Лору дома, правда? Я должна была быть здесь, чтобы представить вас, но вы ведь сказали по телефону, что уже знакомы с ней, так ведь?
     - Да, - сказал Джеймс тихим, вкрадчивым голосом. - Мы знаем друг друга целую вечность.
     Лора старалась не смотреть на него.
     - А вы уже осмотрели дом?
     - Мы ждали вас, - ответил он.
     - Ну тогда я не буду вас задерживать и приступим к осмотру. Дом - просто прелесть. Лора, вы ведь так хорошо знаете историю дома. Составьте нам компанию, пожалуйста.
     - С удовольствием, - ответила Лора, не обращая внимания на Джеймса, всем своим видом показывавшего, что другого он и не ожидал. Следующие полчаса они осматривали прекрасные комнаты дома. Дом заботливо и любовно сохранялся, несмотря на то что в нем прожило уже несколько поколений Ноланов. Конечно, кое-что требовало внимания, но в целом дом был безупречен. В нем было четырнадцать комнат, не считая парадного вестибюля и центрального зала на втором этаже. Каждая комната была прекрасно обставлена в стиле эпохи греческого возрождения.
     Лора старалась казаться бесстрастной, расхваливая ?свой товар?. Но вскоре она уже увлеклась. Так всегда случалось, когда речь заходила об Индиго-плейс. Ее слушали очень внимательно. Джеймс был очарователен и любезен с миссис Хайтауэр, которая просто млела от его внимания. Лора скрипела зубами каждый раз, когда его слова приводили даму в восторг. Они завершили осмотр в парадном вестибюле. Миссис Хайтауэр улыбнулась Джеймсу:
     - Ну, разве он не чудесен, мистер Пейден? Как вы считаете, я не преувеличила его достоинства, когда говорила с вами по телефону?
     - Нет, не преувеличили, миссис Хайтауэр. Да и потом, я ведь был знаком с этим адресом. Я всегда восхищался домом издалека.
     Лора прекрасно поняла, кому адресована эта колкость, но проигнорировала многозначительный взгляд, который он бросил в ее сторону.
     - Сегодня вечером я все тщательно обдумаю.
     - Очень хорошо. Прошу, звоните мне, если у вас возникнут какие-то вопросы. - Миссис Хайтауэр повернулась к Лоре: - Спасибо, что позволили осмотреть дом сегодня вечером. Как только мистер Пейден сообщит свое решение, я свяжусь с вами.
     - Благодарю вас, миссис Хайтауэр.
     - До свидания, Лора.
     Лора посмотрела на протянутую ей руку. Она действительно была чистой. И загорелой. И сильной. Приятная мужская рука, подумалось ей, которая может быть очень сильной и которая может доставить женщине неописуемое наслаждение.
     - До свидания, Джеймс. - Она быстро пожала эту приятную руку и тут же убрала свою. - Еще раз добро пожаловать в Грегори.
     Пейден улыбнулся так, что Лоре тут же все стало ясно. Он прекрасно представляет себе: в Грегори ему обрадуются примерно так же, как, скажем, скунсу на выставке цветов.

Глава 2

     Лора проснулась поздно и с тяжелой головой, что было и неудивительно, ведь прошла целая вечность, прежде чем она смогла заснуть. Она чувствовала, что ей снилось что-то тревожное, но вспоминать не хотелось. Инстинкт подсказывал ей, что она просто не хочет знать, о чем был ее сон, вернее, о ком.
     Ей уже было не в диковинку просыпаться в тоскливом настроении. Весь тот долгий период, пока болел ее отец, и потом, после его смерти, когда Лора узнала о своих финансовых проблемах, она старалась на людях выглядеть невозмутимой. Но сейчас она уже почти не помнила, что значит вставать утром с предвкушением радостного дня. В последнее время каждый новый день приносил ей только новые проблемы.
     Лора поплелась в ванную комнату рядом со спальней и встала под душ, сначала обжигающе горячий, а потом настолько холодный, насколько могла вытерпеть, чтобы как-то взбодриться. Навалившиеся на нее проблемы сделали ее апатичной, но душ все-таки немного помог.
     Она натянула старые обрезанные джинсы и футболку с надписью ?Так много мужчин, так мало времени?. Футболку ради хохмы ей подарила подруга, купившая ее по дороге в Новый Орлеан. Лора отправилась босиком на кухню, чтобы сварить так необходимый ей сейчас кофе. Волосы все еще были обернуты полотенцем.
     Звонок в дверь вывел ее из оцепенения, в которое она погрузилась под звуки капавшего из кофеварки кофе. Ее шаги были едва слышны, пока она шла к входной двери по деревянным половицам и старинным персидским коврам. Когда сквозь прозрачные занавеси в столовой она увидела, кто был ее столь ранний посетитель, Лора закрыла глаза, сжала кулаки и тихо выругалась.
     Осмелившись бросить взгляд в зеркало в прихожей, она застонала и пожалела, что вообще решилась на это. Никакой косметики, босиком, мокрые волосы, обернутые полотенцем. Здорово. Просто отлично.
     А он, черт бы его побрал, выглядел великолепно.
     Лора открыла дверь, но ничего не сказала, лишь окинула его мрачным, под стать ее настроению, взглядом.
     Джеймс, увидев ее наряд, позволил себе непростительную наглость рассмеяться.
     - Доброе утро.
     - Здравствуй.
     Ей пришлось стоять и смотреть на него, пока он читал надпись на ее футболке, а потом - вытерпеть его скептическую ухмылку. Как хотелось пощечиной стереть ее с этого лица! Вместо этого она изобразила на лице невозмутимость и скуку.
     Взглянув поверх его плеч, ширина которых впечатляла, Лора увидела, что Пейден сменил мотоцикл на серебристый спортивный автомобиль, марку которого она даже и не знала. Автомобиль был таким низким и вытянутым, что было непонятно, как Джеймс с его ростом умещается в нем.
     - Ты меня пригласишь войти?
     - Нет.
     - Можно мне войти?
     - Зачем?
     - Разве миссис Хайтауэр не звонила?
     - Нет.
     Едва она это произнесла, зазвонил телефон. Джеймс подмигнул ей:
     - Наверняка это она звонит.
     Лора продолжала сердито смотреть на него, загораживая телом вход.
     - Думаю, тебе стоит взять трубку, - сказал он после того, как она не сдвинулась с места.
     Сохраняя достоинство, несмотря на свой затрапезный вид, Лора повернулась к нему спиной и пошла к телефону, стоявшему в нише у лестницы.
     - Алло... А, доброе утро, миссис Хайтауэр. - Она посмотрела на Джеймса, вошедшего в дом без приглашения. Закрыв дверь, он встретился с ней взглядом и довольно улыбнулся. - Он уже здесь, - сердито сказала Лора. - Жаль, что вы... а, звонили?.. Наверное, я была в душе... ну... я, право... - Она тяжело вздохнула, затем, помолчав, добавила: - Хорошо... Да, я уверена. Никакого беспокойства. До свидания. - Она положила трубку на рычаг и медленно повернулась лицом к своему непрошеному гостю. - Она говорит, что ты хочешь снова посмотреть дом. Зачем? Ты же видел его вчера вечером.
     - Если я решу купить его, это будет серьезное вложение капитала. Тебе не кажется, что я должен увидеть то, что покупаю, при дневном свете?
     - Да, пожалуй.
     Господи, ну надо же так ужасно выглядеть! Она пожалела, что ее футболка такая старая и так ее облегает и что она сразу после душа не надела лифчик. А когда Пейден начал ощупывать ее глазами, ей вообще захотелось оказаться в этот момент закутанной с ног до головы в какой-нибудь балахон. Лора не предполагала, что можно чувствовать себя такой обнаженной. Даже собственные ноги в джинсовых шортах показались уязвимыми, когда она опустила глаза.
     - Ну, располагайся, - сказала она, пятясь к столовой. - Я готовила кофе...
     - Спасибо, выпью с удовольствием.
     Слегка приоткрыв рот, Лора уставилась на него. Она не приглашала его пить кофе. Джеймс Пейден был совершенно невоспитанным человеком. Любой другой непременно почувствовал бы ее смущение и занялся своим делом как можно незаметнее. Ей следовало бы знать, что не стоит ожидать от него подобной предупредительности.
     - На кухне, - сказала она нелюбезно.
     - Отлично. Мне все равно нужно ее посмотреть еще раз.
     Джеймс прошел за ней через парадную столовую в залитую солнечным светом кухню, откуда доносился аромат свежесваренного кофе.
     - Прошу садиться.
     Хотя губы ее и сложились в напряженную улыбку, само приглашение прозвучало подчеркнуто холодно.
     - Сейчас, - сказал он рассеянно. Он изучал кухню с придирчивостью главного шеф-повара. - Вся техника останется?
     - Я как-то не думала об этом.
     Лора потянулась к верхнему шкафчику за чашками и блюдцами и тут же поняла сразу несколько вещей.
     Во-первых, это движение еще отчетливее обозначило ее грудь. Во-вторых, она ощутила, насколько ее обтягивают короткие шорты. И в-третьих, она почувствовала, как хорошо пахнет Джеймс Пейден. Его кожа благоухала мылом и терпким лосьоном. А рот его наверняка пахнет мятой.
     Не приведи Господи иметь возможность ощутить вкус его губ, но...
     - Ну так как же?
     - Что - как же?
     Лора старательно наполнила чашки кофе, хотя руки ее тряслись. Раньше она всегда злилась из-за того, что кухня очень большая и приходится делать много лишних движений. Сейчас же казалось, что помещение катастрофически уменьшается с каждой минутой.
     - Техника? Спасибо, - сказал Джеймс, беря одну из чашек у нее из рук.
     - А... ну, наверное, все останется. Все приборы установлены, когда переделывали и модернизировали кухню. Мне они точно не понадобятся, а если их продать, то вряд ли я получу приличную сумму. Сливки, сахар?
     - Нет, спасибо. - Отпив глоток кофе, он спросил: - Куда ты поедешь?
     Она взглядом проследила за струйкой пара, поднимавшейся от ее чашки, и в конце концов их взгляды пересеклись.
     - Поеду? Когда?
     - Когда продашь дом.
     - Куда-нибудь еще, - туманно ответила она. Несколько минут они молча изучали друг друга.
     Лора первой отвела взгляд.
     - Как видишь, вся техника в хорошем состоянии и прекрасно работает.
     Пейден придирчиво рассматривал каждую мелочь. Лору гораздо больше устраивало, что он рассматривает дом, а не ее саму, но все же его скрупулезность нервировала и раздражала ее. Он нашел щербинку в цементном шве кафеля и ковырнул ее указательным пальцем.
     - Это просто отошел кусочек цемента, - нетерпеливо сказала она.
     - Знаю. Это я мог бы и сам привести в порядок. - Он посмотрел на ее грудь, даже не пытаясь скрыть своего восхищения. Взгляд Пейдена долго был прикован к ее бюсту, прежде чем он вновь посмотрел ей в лицо. - У меня очень умелые руки.
     Несколько мгновений Лора была в плену его пристальных зеленых глаз, потом сердито отвернулась. Кто бы сомневался, язвительно подумала она.
     Хотя кофе и был обжигающим, она выпила его одним большим глотком и с громким стуком поставила чашку на кухонный стол. Она не хотела, чтобы Пейден оставался здесь. Он сбивал ее с толку, заставляя нервничать и всячески оправдываться. Но не могла же она его вышвырнуть из дома. Он был клиентом миссис Хайтауэр. Единственный выход - как можно быстрее закончить эти затянувшиеся переговоры.
     - Что бы ты еще хотел увидеть?
     Скрестив ноги в лодыжках, он прислонился бедрами к кухонному столу и неторопливо пил кофе, по-прежнему не спуская с нее глаз.
     - Я пока мало что видел. А что бы ты хотела мне показать?
     Эта двусмысленность не ускользнула от внимания Лоры, но она проигнорировала ее. Он что, больше ни о чем не способен думать? Значит, его репутация ловеласа не была преувеличением. Если все, что болтают о Пейдене, правда, то просто чудо, подумала Лора, что у него вообще застегиваются брюки.
     И с этой мыслью взгляд ее скользнул вниз. Джинсы сидели на Джеймсе как влитые, плотно облегая тело. Очень плотно. И хотя они были нормально застегнуты, это не скрывало его пола. И если ей недостаточно было бы выпуклости под ширинкой, чтобы убедиться в том, что перед ней настоящий мужчина, то можно было бы взглянуть на сильные, стройные бедра.
     Великолепное телосложение! Рубашка Джеймса даже не сморщилась на плоском животе, только немного натянулась на широкой груди. Лора притворилась, обманывая сама себя, что не видит в вырезе его рубашки столь завораживающие каштановые волосы с золотистыми кончиками.
     И все же, внимательно рассмотрев своего назойливого визитера, она не в силах была заговорить, и первым нарушил тишину он:
     - Как насчет подвала?
     - А что насчет подвала?
     - Ты упомянула о нем вчера вечером, но я не видел его. Эта дверь ведет в подвал?
     Он пересек кухню и подошел к двери, пытаясь открыть ее.
     - Ключ висит вон там, на гвозде, - сообщила ему Лора, заставив ноги двинуться по выложенному плиткой полу. Ей пришлось встать рядом с ним, чтобы дотянуться до ключа, который был спрятан между холодильником и стеной. - Ты всегда запираешь дверь? - Да.
     - Почему? Там что, спрятаны все семейные тайны?
     Лора мрачно взглянула на него через плечо, открывая дверь ключом.
     - Нет, но это единственное место в доме, которое я никогда не любила.
     - Почему?
     - Не знаю, - ответила она, пожимая плечами. - Там страшновато.
     - Ну тогда, думаю, лучше мне пойти первым. Джеймс протиснулся мимо нее. Лора изо всех сил прижалась спиной к дверной ручке, но их тела все равно соприкоснулись. Везде и сразу. Он прижался к Лоре, и ее тело затрясло, словно ее ударило током. Она бы не удивилась, если бы полетели искры.
     Спустившись на вторую ступеньку, он обернулся:
     - Ты идешь?
     Она когда-то слышала подобное вступление в каком-то фильме, и ответ героини был столь же бойким и многозначительным. Лора же только кляла себя за то, что подобные мысли приходят в голову, и пробормотала:
     - Гм... нет, ты иди. А я, пожалуй, выпью еще чашечку кофе, пока ты осматриваешься.
     - Пожалуйста, пойдем. Там как-то неприятно. И потом, ты мне нужна, чтобы все показать. Вдруг я там заблужусь? Или если у меня возникнет вопрос...
     - Ну ладно, - сказала Лора раздраженно. Она осторожно поставила босую ногу на деревянную ступеньку.
     - Давай я тебе помогу.
     И прежде чем Лора поняла, что он собирается делать, теплая рука Джеймса крепко сжала ее руку. Медленно он свел ее вниз по ступеням.
     - Осторожно, - предупредил он.
     - Внизу, справа от тебя, выключатель, - поспешила сообщить Лора, и ее голос причудливым эхом отразился от стен. Пейден нашел выключатель и повернул его. Но свет не зажегся. - Извини. Наверное, лампочка перегорела.
     - Ничего. С открытой дверью я вижу достаточно хорошо.
     Лора надеялась, что без света Джеймс все-таки отложит осмотр подвала. Она даже стала поворачиваться, чтобы подняться обратно, но Пейден продолжал крепко сжимать ее руку. У нее не осталось выбора, пришлось последовать за ним в подвал.
     Ее босые ноги ступили на сырой пол. В подвале стоял запах свежевскопанной земли. Воздух был затхлым. Ей сразу подумалось о пауках, мышах и прочих неприятных созданиях.
     - А что там во всех этих банках на полках?
     - Консервы и джемы. Фрукты и овощи. Глэдис поставила их сюда перед отъездом.
     - Они хоть съедобные?
     - Они великолепные. Глэдис замечательно готовит.
     - Жаль, что тебе пришлось ее отпустить. Лора тут же вскинулась:
     - Почему пришлось? Просто я сама так решила. На этот раз Джеймс не стал комментировать ее слова, а задал вопрос, потом еще и еще, до тех пор, пока его любопытство не было удовлетворено. Все это время он держал ее за руку, и лишь когда они направились обратно к лестнице, Лора поняла, как крепко она в него вцепилась. Из кухонной двери на них падал свет, и она расслабилась.
     - Тебе здорово не нравится этот подвал, да? - мягко спросил он, остановившись у подножия лестницы.
     - Да, не нравится.
     - И ты успела замерзнуть.
     Джеймс начал энергично растирать ей руки от локтей до плеч. Какое-то мгновение она была ошеломлена, почувствовав его руки. Она просто стояла и позволяла этим уверенным рукам деловито скользить от ее локтей до плеч и обратно, снова и снова - пока она не начала согреваться. Или же источником тепла было ее смущение? Потому что Джеймс смотрел не на ее лицо и даже не на покрывшиеся гусиной кожей руки. Он смотрел на ее грудь. Вот откуда он узнал, что она замерзла.
     Быстро сбросив его руки, она взобралась по лестнице.
     - Думаю, мне не помешает еще чашечка кофе. - Миновав дверь, Лора кинулась к чашке и налила себе еще кофе. - А ты?
     - Я в порядке, спасибо. - Он запер дверь в подвал и вернул ключ на его потайное место. - Но я, пожалуй, знаю, что тебе поможет гораздо лучше, чем кофе.
     Лора медленно обернулась и так же медленно опустила чашку. Голос Джеймса звучал низко и глубоко, как бы намекая на высокую степень близости между ними. Глаза его обещали нечто запретное, походка была решительной, когда он двинулся к ней. Зная, что ей нужно бежать, Лора словно приросла к месту. Она не пошевелилась даже тогда, когда он поднял руки и протянул их к ней.
     Медленно он развязал узел на полотенце, обернутом вокруг головы Лоры, и снял его. Ее влажные волосы водопадом упали ей на лицо и на плечи. Отбросив полотенце, Джеймс снова поднял обе руки и, скользнув пальцами сквозь ее волосы, убрал их от лица. Он расчесывал пальцами эти пряди влажных волос, распутывая их. Несколько раз таким образом расчесав их до самых кончиков, Джеймс сомкнул руки вокруг ее шеи и пальцами стал массировать позвонки.
     - Ну разве это не сняло некоторого напряжения шеи?
     Еще как сняло и, кроме того, так на нее подействовало, что ноги совершенно ослабли, а где-то глубоко внизу начало бушевать настоящее пламя. Жар медленно поднимался, охватывая все тело.
     - Да, спасибо. - Сейчас ее главной задачей было не пасть жертвой несомненного шарма этого пройдохи. Она сбросила его руки и заставила себя обойти его. Каким-то образом ей удалось благополучно поставить чашку с блюдцем на стол, не уронив их. - Почему... почему бы нам сначала не осмотреть комнаты внизу? А потом, если ты захочешь посмотреть что-нибудь еще, я тебе помогу.
     - Хорошо, веди.
     Отсутствие полотенца на голове совершенно не вселяло уверенности. Влажные волосы придавали ей очень домашний вид. Каждый раз, когда он смотрел на нее, Лора чувствовала себя уязвимой, однако полагалась на свою выдержку, которую в ней воспитывали годами.
     Нет, все это, конечно, шутка. Она не собирается подписывать контракт о продаже дома Джеймсу Пейдену, даже если бы он утроил запрошенную сумму. Казалось, само его присутствие здесь оскверняет дом. Лора вздрогнула, представив себе Джеймса и его буйных дружков, врывающихся в дом так, как они врывались по субботам в кинотеатр, хулиганя там, пока их не выгонял управляющий. Нет! Не бывать этому! Только через ее труп!
     - Это кабинет отца, - ск