воскликнула Мелина. - И все же я поняла, что хотела сказать нам мама. Что достаточно одного разика, чтобы потом принести в подоле!
     - Вообще-то так чаще всего и бывает, - уточнила Джиллиан. - Но только не при искусственном оплодотворении. Впрочем, врач уверял меня, что мои шустрики свое дело знают.
     - Он так и сказал - ?шустрики??
     - Клянусь!
     Обе захихикали, как школьницы над сальной шуточкой. Потом Мелина знаком подозвала официанта и попросила убрать тарелки и принести кофе.
     - Ну а твой донор? Кто он - ты знаешь?
     - Нет, конечно. Я выбирала его по номеру в специальном каталоге. Из всех кандидатов он лучше всего соответствовал моим требованиям.
     - Цвет глаз, цвет волос, рост, сложение?..
     - Да, это и еще многое другое.
     - Например?
     - Интересы, краткая биография, коэффициент интеллекта...
     - Там не было фотографии? Ты выбирала просто каталожный номер? - недоверчиво улыбнулась Мелина.
     - Да, естественно. Ведь это строго научная процедура. Хотя, с другой стороны, конечно, интересно было бы...
     - Естественно, что тебя это волнует, - кивнула Мелина. - А ты правда о нем ничего не знаешь?
     - Ничегошеньки! Очевидно, это кто-то из студентов-медиков, которому понадобились деньги на карманные расходы и кто любит развлекаться с веселыми девицами.
     - Как, впрочем, и большинство мужчин, не так ли? - И она лихо подмигнула толстяку за соседним столиком. Толстяк немедленно расцвел.
     - Веди себя прилично! - одернула Джиллиан сестру громким шепотом.
     - Он же все равно не знает, о чем мы говорим! - пожала плечами Мелина.
     В этом отношении сестры тоже отличались друг от друга. Джиллиан была поскромнее, Мелина же никогда не стеснялась высказывать вслух то, что думала, предпочитая называть вещи своими именами. В сходных обстоятельствах у них появлялись одни и те же желания, однако, чтобы удовлетворить их, Джиллиан часто не хватало решимости и презрения к условностям. Мелина, напротив, всегда бросалась вперед очертя голову, не особенно задумываясь о последствиях. Эта разница, однако, нисколько не мешала их отношениям. Мелина восхищалась рассудительностью сестры. Джиллиан завидовала смелости Мелины.
     - Когда ты будешь знать, вышло что-нибудь из сегодняшней процедуры или нет? - спросила она.
     - Через неделю сдам анализ крови - тогда и будет ясно.
     - Ждать целую неделю! - воскликнула Мелина. - Небось тебе велели все это время беречь себя, не поднимать тяжестей и вообще ходить на цыпочках, будто у тебя на голове стакан с водой!
     - Ничего подобного, - возразила сестра. - Мне можно абсолютно все.
     - И работать?
     - Почему бы нет? Кстати, у меня вечером встреча с клиентом.
     - А секс? Тебе можно заниматься сексом?
     - Только с женщинами.
     - Очень смешно! Ты прекрасно поняла, что я имела в виду.
     - Я поняла, что ты имела в виду. В этом отношении меня тоже никто не ограничивал. Наоборот, доктор сказал мне, что если у меня есть друг, для которого мой ребенок станет приемным сыном или дочерью, то было бы неплохо, если бы в самое ближайшее время мы с ним занялись любовью. Как он сказал, с психологической точки зрения, это очень полезно для бесплодных пар, прибегнувших к искусственному оплодотворению. Если партнеры будут близки в день проведения операции, всегда есть шанс, что...
     -...Что яйцеклетка будет оплодотворена спермой партнера?
     - Вот именно. Во всяком случае, ничто не будет мешать ему так считать, и впоследствии он будет лучше относиться к ребенку.
     - Господи, Джилл, я никогда не думала, что все это так... серьезно!
     - Очень серьезно, Мелли! Этический, религиозный и другие факторы, их тоже нельзя не учитывать... Да всего и не перечесть! Единственное, что я могу сказать точно, это то, что я ни о чем не жалею. И если зачатия почему-либо не произойдет, я не поверну назад, а снова пойду в клинику и буду стараться до тех пор, пока у меня не будет этого ребенка... Я хочу этого ребенка, Мелли, мне нужен сын или дочь, о которых я могла бы заботиться, - кто-то, кому была бы нужна моя любовь. Кто-то, кто любил бы меня... - Джиллиан несколько раз моргнула, стараясь справиться с набежавшими на ресницы слезами. - Это будет очень длинная неделя, Мелли!.. Не знаю, как я вытерплю.
     - Тебе необходимо развеяться, - решительно заявила Мелина. - Придумать что-то такое, что отвлекло бы тебя.
     - Например?
     - Например?.. Дай-ка подумать... - Мелина потерла лоб кончиками пальцев. В следующую секунду ее осенила блестящая идея. - Есть идея! - воскликнула она. - Хотя не знаю, могу ли я предлагать тебе такое!
     - О чем ты говоришь?
     - А впрочем, почему бы и нет? - Мелина решилась. - Давай поменяемся местами, а? - Она подалась вперед. - Как в детстве. Ты заменишь меня, а я - тебя!
     - Ну и зачем все это?
     - Как - зачем?! Да ты хоть знаешь, кого я сопровождаю сегодня вечером?
     - Не знаю. Да какая разница!
     - Я сопровождаю самого Кристофера Харта!
     - Астронавта?
     - Ну да! Гляди-ка, у тебя даже глаза заблестели!
     - Даже если они заблестели, в чем я сомневаюсь, то только потому, что моя сестра будет сопровождать такую важную персону, как Харт, - парировала Джиллиан. - Кажется, Кристофер Харт только что вернулся из космоса, я не ошиблась?
     - Он вернулся три месяца назад. Харт был командиром космического ?челнока? и спас дорогостоящий военный спутник. Что-то у них там поломалось, и он летал его чинить. Как говорили в новостях, это задание имело огромное значение для всего мира...
     - А что он делает в Далласе?
     - Он приехал сюда, чтобы получить какую-то награду от Ассоциации выпускников Техасского университета. Он ее почетный член. По этому поводу должен состояться роскошный банкет в ?Адольфусе?. - Мелина улыбнулась. - Хочешь с ним познакомиться?
     - Но ведь это твоя работа! - возразила Джиллиан. - И я не знаю, справлюсь ли я с ней. А ты не знаешь, как надо продавать недвижимость, чтобы не остаться внакладе.
     - Да, твоя работа сложнее, чем моя. Нужно знать цены на рынке, уметь читать схемы и поэтажные планы и все такое прочее, но я как-нибудь справлюсь. А ты с моей работой справишься еще лучше меня - ведь мне только и приходится, что языком болтать.
     - Ну, не скажи.
     - Все очень просто, Джилл! - Мелина и сама загорелась своей идеей. - Просто встретишь Харта в аэропорту, поездишь с ним немного, а потом снова отвезешь к самолету!
     Она, конечно, немного упрощала, описывая свою работу пиар-сопровождающего. Самой Мелине пришлось несколько лет работать в качестве ученицы, прежде чем ее босс решил удалиться от дел и продал ей свое дело. Пришлось Мелине засучить рукава, но ее старания окупились - теперь эскорт-агентство приносило реальную прибыль.
     Как правило, агентство занималось сопровождением знаменитостей. Если кто-то из них прибывал в Даллас без свиты, Мелина или кто-то из ее прекрасно обученных и подготовленных служащих принимал на себя всю ответственность за организацию визита, пока гость не отправлялся дальше. Всем им приходилось поочередно выступать в роли шофера, доверенного лица, пресс-секретаря, гида, горничной - в зависимости от того, кто был необходим гостю в каждый конкретный момент времени. Правда, сама Мелина порой ворчала, что ей-де слишком часто приходится работать по ночам, когда все нормальные люди спят, однако это было чистой воды притворством. На самом деле ей очень нравилась эта работа, и она не поменяла бы ее ни на какую другую, да и агентство процветало под ее руководством.
     Мелину нисколько не беспокоило, что Джиллиан что-то испортит или сделает не так. Во-первых, они должны были поменяться местами всего на один день, а во-вторых, Джиллиан - как и сама Мелина - никогда не боялась незнакомых людей. Она была общительна и дружелюбна и сумела бы занять разговором кого угодно. В конце концов, Джиллиан с успехом продавала объекты недвижимости людям, которые были и важнее, и знаменитее прославленного астронавта.
     Кроме того, Мелина решила, что Джиллиан будет полезно хотя бы денек отдохнуть от Джема Хеннингса.
     - Ты знаешь, где находится отель ?Адольфус??
     - Забудь об этом, Мелли! - с расстановкой ответила Джиллиан.- Я вовсе не собираюсь...
     - Харт остановился в ?Мансоне?. Заберешь его оттуда и отвезешь в пресс-центр на..
     - Ты совсем меня не слушаешь!..
     - Я не слушаю, потому что терпеть не могу пустых отговорок. А ты пока не привела еще ни одной веской причины, которая помешала бы тебе встретить полковника Харта вместо меня.
     - Прежде всего, Мелли, я не понимаю, как ты себе все это представляешь. Ведь мы давно не дети, а взрослые люди в подобные игры не играют!
     - Просто не у каждого взрослого человека есть сестра-близнец. Нет, Джилл, я уверена: у нас все получится.
     - Я знаю, что получится. Вопрос в другом - зачем нам все это?!
     - Не будь занудой, Джилл! Полковник Харт даже не знает, как я выгляжу. Ничего не случится, если мы на денек поменяемся местами.
     - У меня есть свой бизнес, - продолжала гнуть свое Джиллиан. - У меня на подходе выгодный контракт почти на три миллиона. Мой клиент - молодое, но очень успешное рекламное агентство. Их босс, правда, уже научился привередничать. Как раз сегодня я должна встретиться с ним и уладить все вопросы. Эта встреча очень ответственная. Мне придется убедить его в том, что помещение, которое я предлагаю, идеально подходит для его нового филиала. А вечером ко мне приедет Джем. Сама видишь - не могу принять твое предложение.
     - Полковник Харт - настоящий мужчина, Джилл! - продолжала искушать сестру Мелина. - Настоящий мачо\
     - Вот и отлично. Потом расскажешь мне о нем подробно, - откликнулась Джиллиан.
     - В последний раз спрашиваю: ты согласна?
     - Нет.
     Мелина вполголоса пробормотала что-то нелестное по адресу сестры и, потребовав счет, расплатилась по нему прежде, чем Джиллиан успела достать свою кредитную карточку. Сестры вышли из ресторана и остановились на ступеньках, ожидая, пока парковщики подгонят их машины.
     - Ты еще пожалеешь, что упустила эту возможность, - сделала последнюю попытку Мелина, после того как они попрощались.
     - Возможно, и все равно мой ответ останется прежним - нет.
     - Но, Джилл, ведь Кристофер Харт - национальный герой! А я предлагаю тебе провести с ним целый вечер! Мне кажется, это едва ли не лучший мой подарок с тех пор, как я познакомила тебя с достоинствами лифчика ?Вандер-бра?.
     - Спасибо за заботу, дорогая. Я тебе очень признательна, и все же..
     - О, я поняла! - перебила Мелина. - Ты все еще дуешься!
     - Дуюсь? За что?
     - За то, что в прошлом месяце мне не удалось познакомить тебя с Кевином Костнером. Но ведь я тысячу раз говорила тебе - у него было слишком напряженное расписание. Я просто не могла организовать эту встречу!
     Джиллиан рассмеялась и, наклонившись вперед, поцеловала сестру в щеку.
     - Я нисколько на тебя не сержусь, Мелли! Ну, пока... Я люблю тебя, сестренка!
     - Я тоже тебя люблю.
     - Передавай привет астронавту. Желаю вам обоим приятно провести время.
     - За меня можешь не волноваться, - ответила Мелина и озорно подмигнула.
     - Ладно, потом расскажешь подробно. - Джиллиан уже садилась в машину.
     - Обещаю. Я позвоню, как только вернусь домой.

***

     Сильный холодный ветер дул над пустыней. Он взметал целые тучи песка и обрушивал их на крутые склоны одинокой горы. Песчинки атаковали голый базальт и оседали в зарослях черных кустов у подножия. Ближе к вершине, где воздух был более разреженным и прохладным, ветер яростно трепал шафраново-желтые листья осин и красные - вязов.
     Поселок, размещенный в самом центре осиновой рощи, был почти невидим для водителей машин, проносившихся по шоссе у подножия горы, в нескольких милях от вершины. Все здания поселка были выстроены из гранитных блоков, привезенных из Шотландии. Сам гранит был глухого темно-серого цвета, но вкрапления сланцев и слюды отливали сиеной, охрой, сепией и марсом, образуя цветные ручейки, словно стекавшие по стенам, благодаря чему поселок еще больше сливался с окружающей средой.
     Небольшая затененная терраса на третьем этаже главного здания поселка служила чем-то вроде молельни, рассчитанной на одного-двух человек. Сейчас в ней находился только один мужчина. Молитвенно сжимая руки перед грудью и подняв лицо вверх, он стоял на коленях на небольшой подушечке малинового бархата, расшитой золотыми и серебряными нитями и мелким речным жемчугом.
     Подушечка эта была настоящим произведением искусства. Человеку, который неподвижно стоял на ней в молитвенной позе, преподнес ее один из его почитателей и последователей. Он утверждал, что когда-то она принадлежала царствующей династии Романовых и была привезена в Соединенные Штаты русскими иммигрантами. Подушечка была не только исторической реликвией, но и едва ли не единственным фамильным сокровищем, принадлежавшим семье дарителя... Что ж, тем ценнее был его дар, тем величественнее жертва, которую он принес во имя мира и любви.
     Мужчина опустил голову, упершись подбородком в грудь, так что его длинные белокурые мягкие волосы упали ему на лоб. Глаза его были закрыты, губы чуть заметно шевелились, произнося слова молитв. Руки по-прежнему сложены под подбородком. Воплощение набожности и смирения. Благословенный. Боговдохновенный. Богоизбранный мессия...
     Таким он казался...
     Из дверей темного стекла, отделявших террасу от просторной внутренней комнаты, появился другой мужчина в строгом темном костюме. Не произнеся ни слова, он приблизился к молящемуся и, наклонившись, положил рядом с ним лист бумаги, подсунув его край под уголок подушки, чтобы документ не унесло ветром. Затем он вышел так же бесшумно, как появился.
     Мужчина на подушечке перестал возносить свои молитвы небу. Взяв лист бумаги, он первым делом посмотрел на напечатанную в верхнем левом углу дату и время. Документ был помечен сегодняшним числом. Судя по времени, сообщение было получено меньше часа назад.
     По мере того, как мужчина читал документ, по его губам расползалась довольная улыбка. Наконец он закончил чтение и благоговейно прижал бумагу к груди. Запрокинув голову, он снова обратил свое прекрасное лицо к небу.
     Он, однако, не воззвал к господу, не произнес святого имени. Вместо этого он с трепетом и волнением назвал другое имя, и оно прозвучало так, словно мужчина имел в виду саму мать божественного младенца:
     - Джиллиан Ллойд!

ГЛАВА 2

     Полковник Кристофер Харт украдкой бросил взгляд на наручные часы. Он старался действовать как можно незаметнее, однако его жест не укрылся от собеседников. Джордж Эббот - один из двух мужчин, сидевших напротив, - слегка подался вперед:
     - Еще кофе, полковник? А может, что-нибудь покрепче?
     В ответ Кристофер Харт, или Вождь, как прозвали его коллеги по НАСА , улыбнулся и отрицательно покачал головой:
     - Нет, благодарю. Мне предстоит пресс-конференция, и я хотел бы прибыть на нее со свежей головой.
     - Мы вас не задержим надолго.
     Это сказал второй мужчина, которого звали Декстер Лонгтри. За все время беседы это были едва ли не первые его слова - говорил в основном Эббот, Лонгтри же только слушал. Судя по всему, Декстер Лонгтри был человеком немногословным, и его голос показался Харту ровным и холодным, как отполированный камень.
     Впрочем, и каждое слово Декстера словно обладало весом камня - так тяжело он их ронял. При этом он, правда, улыбался, но его улыбка казалась неуместной на тяжелом, словно высеченном из грубого камня и обожженном солнцем лице. Она плохо сочеталась с паутиной морщин вокруг глубоко посаженных глаз и резкими складками в углах крупного тонкогубого рта.
     Встреча началась больше часа назад, но за все это время Декстер Лонгтри ни разу не пошевелился, если не считать минимума движений, необходимых для того, чтобы положить в кофе и размешать пакетик сукразина. Время от времени он подносил чашку к губам, и Харту каждый раз казалось, что хрупкий фарфор вот-вот лопнет в огромных загорелых лапищах Лонгтри.
     Эббот, напротив, был в постоянном движении. Он ерзал на стуле, шаркал ногами, всплескивал руками и говорил, говорил, говорил. Он вытащил соломинку из своего бокала с холодным лимонным чаем и несколько раз завязал ее узлом. После этого он принялся перебирать спички, лежащие в пустой пепельнице, и едва не смахнул на пол солонку. И в отличие от Лонгтри Эббот постоянно улыбался.
     Декстер излучал скрытую угрозу. Эббот был само дружелюбие и открытость. Харт даже задумался, кого из этих двоих ему следует опасаться больше.
     Он не доверял ни одному, ни другому.
     - Я польщен вашим предложением, господа, - сказал он, подводя итог встречи. - Но... Мне нужно как следует все обдумать.
     Эббот осторожно откашлялся.
     - Мы надеялись, полковник, что вы уже сегодня дадите нам ответ. Или хотя бы намекнете, к чему вы склоняетесь.
     - Сегодня?! - воскликнул Харт. -. Вы хотите, чтобы я дал вам ответ сегодня?!
     - Мы вовсе не требуем окончательного ответа, полковник! - заспешил Эббот. - Просто нам хотелось бы знать, на что можно рассчитывать.
     - Боюсь, это невозможно. - Харт бросил быстрый взгляд на Лонгтри, но его лицо осталось непроницаемым. - О моей отставке и уходе с работы в НАСА официально будет объявлено только через несколько месяцев, поэтому я пока не знаю, чем я тогда буду заниматься. - Он усмехнулся: - Я даже не знаю, где я тогда буду жить!
     - Нам, естественно, хотелось бы, чтобы вы переселились куда-нибудь в Нью-Мексико, поближе к нам, - заявил Эббот излишне громким голосом. - Ведь вы там выросли. И мы до сих пор считаем вас своим земляком.
     - Спасибо, - буркнул Харт. Его детские воспоминания были отнюдь не безоблачными.
     - Наша штаб-квартира разместится скорее всего в Санта-Фе. Было бы очень удобно, если бы вы поселились поблизости.
     - Удобно, но не обязательно, - неожиданно вставил Лонгтри.
     - Конечно, не обязательно! - тут же согласился Эббот. - Декстер говорит, что на самом деле не важно, где вы будете жить. Главное, что работа, которую мы вам предлагаем, оставляет вам много свободного времени, которое вы можете использовать, чтобы... гм-м... заниматься другими делами. И все возможности для этого у вас будут. Никто не собирается препятствовать вам, покуда ваши интересы не будут противоречить нашим целям и задачам. Таким образом, наше предложение носит взаимовыгодный характер. Выигрывают все - и вы, и мы. Только бы вы согласились, полковник!.. - Эббот уламывал его, словно продавец подержанных автомобилей, торопящийся завершить сделку и получить наличные на руки до того, как клиент обнаружит, что на самом деле представляет собой предлагаемый товар.
     - Боюсь, мистер Эббот, все не так просто, - невозмутимо заметил Харт и покачал головой.
     Снова вмешался Лонгтри, теперь его голос показался Харту похожим на шипение змеи.
     - Мне кажется, полковник, у вас есть какие-то опасения. Выкладывайте!
     Впервые в его интонации прозвучало что-то отдаленно напоминающее нетерпение, и Харт повернулся к нему. Некоторое время он и Лонгтри смотрели друг другу в глаза.
     - Да, у меня есть опасения, - твердо сказал Харт, убедившись, что никто не собирается обвинять его в трусости.
     - Касающиеся нашей организации? Или чего-то другого? Быть может, вы не доверяете нам?
     Харт ответил не сразу. Он хотел избежать прямого столкновения. Вождь Лонгтри Длинное Дерево подавлял его одним своим молчаливым присутствием. Апач-хикарилл, он носил длинные, до пояса, волосы, которые были заплетены в две косы, лежавшие на лацканах его пиджака подобно двум черным змеям. Если бы время от времени он не мигал, его можно было бы принять за изваяние, сбежавшее из музея естественной истории.
     - Мои опасения касаются исключительно вашей Ассоциаций по защите прав коренных американцев, - ответил он дипломатично.
     Он говорил так, словно эта организация уже существовала, однако на самом деле упомянутая им Ассоциация по за