ие несколько часов.
   - Еще мы с дедушкой играли в шашки, но мне кажется, он поддавался.
   - Когда  смотрели  телевизор,  мы  ели  поп-корн.  А  на  завтрак  бабуля
приготовила вафли и сосиски.
   Мерилом  веселья  для  Адама  служило  количество  и  качество  съеденных
лакомств.
   - Мы все съели, и бабушка дала нам за это конфет.
   Алисия возвела очи к небу:
   - На следующей неделе придется идти к зубному врачу. День в Диснейленде и
ночевка у бабушки - такой сахарной атаки никакие зубы не выдержат!
   - Мы так хорошо повеселились! - подытожил Дэвид. - А вы?
   Пирс  многозначительно  взглянул  на  Алисию,  которая  тут  же  залилась
румянцем. А она-то надеялась, что после этой ночи перестанет смущаться!
   - Да, мы прекрасно провели время, - с расстановкой произнес Пирс.
   - А что вы делали?
   - Ну, массу всего, - последовал беспечный  ответ  Пирса,  и  щеки  Алисии
буквально заполыхали. Увидев это. Пирс довольно рассмеялся.
   Когда они приехали домой,  Алисия  попросила  детей  распаковать  вещи  и
положить все на место.
   - И пожалуйста, поаккуратней. У входа в холл Дэвид обернулся:
   - Да, чуть не забыл. Я хотел попросить Пирса кое о чем.
   По молчаливому обоюдному соглашению Пирс и  Алисия  не  делали  тайны  из
своих отношений. Вот и сейчас рука Пирса покоилась на плечах Алисии,  а  она
обнимала его за талию, слегка склонив голову ему на грудь.
   - А в чем дело? - поинтересовался Пирс.
   - Наша бойскаутская команда собирается в поход с ночевкой. Так как у меня
нет папы, то мне разрешили пригласить, кого я захочу.  Я  собирался  позвать
Картера, а теперь решил попросить вас.
   - Весьма польщен, - улыбнулся Пирс и любовным жестом  провел  по  волосам
Алисии. - А когда состоится поход?
   - В следующем месяце.
   Алисия сразу почувствовала, как изменился Пирс. Только что он был рядом с
ней и вот как бы отпрянул, ушел в себя,  воздвигнув  непреодолимую  преграду
между собой и ею. Он перестал гладить ее  волосы,  рука,  обнимавшая  ее  за
плечи, напряглась, а  в  следующее  мгновение  повисла  плетью  вдоль  тела.
Чувствовалось, как он весь внутренне скован и напряжен.
   Алисия подняла голову  и  слегка  отступила,  чтобы  получше  рассмотреть
Пирса. Его лицо напоминало застывшую маску, глаза были пусты и холодны.  Она
поняла, что он снова ступил туда, куда ей  вход  заказан.  Но  на  этот  раз
Алисией овладело не отчаяние, а гнев. Как он смеет так поступать с ней после
того, что произошло между ними прошлой ночью, после того, как  он  клятвенно
уверял ее в своей любви?
   - Так вы пойдете в поход. Пирс? - спросил Дэвид.
   - Мы поговорим об этом позже, Дэвид, - сказала Алисия, стараясь, чтобы ее
голос звучал как можно мягче, в то время как ей хотелось закричать. -  Идите
и распакуйте свои вещи. А потом можете с Адамом  посмотреть  телевизор.  Мне
нужно поговорить с Пирсом.
   - Ладно, - уныло бросил Дэвид и поплелся через холл в свою комнату.
   Пирс стоял уставившись в пол. Только когда Дэвид  отошел  на  достаточное
расстояние, он рискнул поднять голову. Его глаза были холодны.
   - Я не смогу пойти с ним. Пожалуйста, извинись за меня.
   - Черта с два я это сделаю! - в сердцах бросила Алисия. - А  передо  мной
кто извинится? Ты ведь собираешься снова исчезнуть, разве не так?
   Она схватила его за плечо и изо всех сил встряхнула.  Алисия  никогда  не
была, что называется, бойцом, то есть не умела давать выход своему  гневу  с
помощью физических  действий,  но  сейчас  ее  всю  трясло  от  ярости.  Она
чувствовала, что может запросто ударить Пирса.
   - На этот раз я хочу знать, в чем дело. Как  ты  можешь  так  себя  вести
после того, что было ночью?
   - Эта ночь была самой прекрасной ночью в моей жизни. Именно это я имел  в
виду, когда говорил, что люблю тебя.
   - Но тогда в чем же дело? - вскричала Алисия. - Почему  ты  снова  хочешь
ускользнуть? А ведь ты именно так собираешься поступить, правда?
   - Да.
   - Но на этот раз нам вряд ли придут на помощь семейные неурядицы, значит,
ты не вернешься. Так?
   Пирс не сводил с Алисии глаз. Его взгляд был жестким и суровым.
   - Нет, на этот раз я не вернусь. Алисия отпрянула. Ей показалось, что она
ослышалась. Но Пирс произнес эти слова с  такой  абсолютной  уверенностью!..
Да, он высказался откровенно, и теперь  она  жалела,  что  принудила  его  к
этому.
   - После того, что между нами было?
   Голос плохо повиновался ей.  В  нем  чувствовалась  нечеловеческая  мука,
которую Алисия не в силах была  скрыть,  так  же  как  ярость  и  ненависть,
которые она испытывала сейчас к Пирсу.
   - Значит, после того, что произошло между нами вчера, ты способен  просто
взять и уйти, ни о чем не сожалея?
   - Я должен так поступить.
   - Прекрати повторять одно и то же! Ты вовсе не должен.
   - Тем не менее это так.
   - Почему?
   - Я не могу позволить себе и дальше оставаться с тобой  и  с  мальчиками.
Чем дольше я медлю, тем труднее в конце концов будет расставание. Поверь мне
- для всех нас будет лучше, если мы расстанемся прямо сейчас.
   - Я не верю ни одному твоему слову!
   - Ты должна мне поверить.
   - Значит, вчерашняя ночь ничего не значит для тебя?
   Пирс схватил Алисию за плечи, резко повернул и  прижал  к  себе  с  такой
силой, что у нее перехватило дыхание.  Его  глаза  метали  молнии,  слова  с
трудом срывались с губ.
   - Вчерашняя ночь значит для меня очень  много!  Осуществилась  моя  самая
сокровенная мечта - я представил себе, что мы  женаты,  что  мы  принадлежим
друг другу, что нас ожидает счастливое будущее.
   - Боже мой. Пирс! - Алисии хотелось вцепиться ему в  волосы,  расцарапать
кожу. Она была в отчаянии. - Как  ты  можешь  говорить  мне  все  это,  если
собираешься уйти? Как?..
   - Неужели ты не видишь, как мне тяжело с тобой расставаться?  Неужели  не
понимаешь, что с тех пор как мы в первый  раз  были  близки  -  еще  там,  в
коттедже, - твое тело стало частью моего? Да для меня расстаться с  тобой  -
это все равно что позволить вырвать сердце из груди.  Ты  принадлежишь  мне,
Алисия. Ты - это частица меня самого. И так будет всегда. А твои  прелестные
сыновья стали частью моей души. И это тоже навсегда. -  Пирс  в  изнеможении
закрыл глаза и устало добавил:
   - Но я вынужден с тобой расстаться.
   Алисия заплакала. Она проклинала себя за это, но ничего не могла поделать
- слезы сами наворачивались на глаза и струились по  щекам.  Она  проклинала
себя за то, что умоляет Пирса остаться, но ничего  не  могла  поделать  и  с
этим. Он не может уйти. Она этого не допустит. Ухватив края  рубашки  Пирса,
она заколотила кулачками по его груди.
   - Скажи мне почему? Почему?
   - Не заставляй меня страдать еще больше.
   - Куда уж больше!
   - Тебе не нужно знать причину.
   - Но я требую!
   - Нет.
   - Скажи мне, умоляю!
   - Нет.
   - Скажи же, черт возьми!
   - Я умираю...

Глава 9

   Нет, это не он умирал, а она.
   Жизнь медленно вытекала из нее по каплям. Слезы мгновенно высохли, словно
то, что Пирс только что сообщил ей, иссушило тело. Алисия стояла неподвижно,
словно изваяние.
   Первым пришел в себя  Пирс.  Осторожно  сняв  руки  Алисии  с  груди,  он
отступил на шаг. Он ощущал ее боль так же остро, как если бы кто-то  воткнул
ему в сердце нож. Черты его лица исказились, словно под влиянием невыразимой
муки. Не в силах видеть ее страдальческого лица, он отвернулся и,  отошел  к
окну. За стеклом был виден прекрасный солнечный день. Как  будто  ничего  не
случилось!
   Алисия не двигалась с места, словно обращенная в камень.  Медленно  текли
минуты, но ни он, ни она не замечали времени.  Наконец  Алисия  так  глубоко
вздохнула, что казалось - ее легкие сейчас разорвутся.  Кровь  снова  начала
пульсировать в жилах, возвращая ее  к  жизни,  но  казалось,  что  все  тело
сопротивляется,  не  хочет  жить,  настолько  вся   она   была   переполнена
страданием. Алисия  медленно  провела  пальцами  по  щекам.  Кожа  сделалась
соленой и затвердела от горьких слез.
   Алисия взглянула на Пирса, и снова слезы навернулись на глаза, но на этот
раз она не позволила себе  заплакать.  Пирс  стоял  не  двигаясь,  прямой  и
крепкий, как скала. Она попыталась найти хоть каплю слабости в его лице,  но
тщетно. Впрочем, разве  она  еще  не  усвоила,  какой  он  сильный  человек?
Господи, эту его силу она не раз ощущала сама!
   - Этого не может быть.
   Пирс взглянул на нее через плечо:
   - И я так думал, когда мне впервые сказали об этом. Однако оказалось, что
может. Не наверняка, но с большой долей вероятности.
   Алисия покачала головой, все еще отказываясь верить его словам.
   - Пожалуйста, не говори со мной загадками! Я хочу знать всю правду, а  не
половину.
   - Сядь, - тихо попросил он. - Мне кажется, ты сейчас упадешь.
   Алисия на негнущихся ногах приблизилась к дивану и  бессильно  опустилась
на подушки.
   - Не может быть, что ты болен, - настойчиво повторила она.
   -  Я  сам  этому  не  верил.  Дело  было  так  -  я  проходил   ежегодное
обследование. Это была обычная процедура, небольшое досадное отступление  от
каждодневной  рутины,  которой  надо  было  найти  место  в   моем   плотном
расписании. Я ни минуты не сомневался в  результатах.  -  Говоря  это.  Пирс
машинально ходил из угла в угол. -  Выяснилось,  что  у  меня  что-то  не  в
порядке с кровью. Мне сказали, что это  может  быть  какая-нибудь  неопасная
болезнь, с которой современная медицина уже научилась справляться, или...  -
он запнулся и посмотрел на Алисию, - ..или редко встречающееся  заболевание,
которое будет прогрессировать и в конце концов приведет к смерти.
   Алисия прикрыла лицо холодными пальцами, чтобы он не  видел  ее  дрожащих
губ. Ей хотелось зарыдать, истерически закричать, биться  головой  о  стену,
рвать на себе волосы. Но она знала, что не имеет на это права.
   - Но врачи еще не знают наверняка? Пирс покачал головой.
   - Они сказали, что потребуется три недели, чтобы поставить  окончательный
диагноз. Сказали, что нужно куда-то отправить пробы крови для тщательного  и
углубленного исследования. Симптомы и того, и другого заболевания  настолько
схожи, что  нужно  какое-то  время,  чтобы  убедиться  наверняка.  Некоторые
анализы делаются в течение нескольких дней. - Он нетерпеливо развел  руками.
- Я не хочу об этом говорить. - Он откинул волосы со лба. -  Все  это  стало
известно за два дня до того, как я встретил тебя. Вот почему я уехал  в  тот
коттедж - подумать, попытаться свыкнуться  с  мыслью,  что  через  несколько
месяцев могу умереть.
   У Алисии вырвался сдавленный стон, она даже не успела прикрыть рот рукой.
Слезы хлынули неудержимым потоком. Пирс кинулся к ней и опустился на колени.
   - Алисия, прошу тебя,  не  надо!  Вот  почему  я  не  хотел  ничего  тебе
говорить. Было бы гораздо лучше, если бы ты считала  меня  просто  подлецом,
который добился от тебя, чего хотел, и смылся. Она коснулась его волос.
   - Этого не может быть! Я не могу поверить, что ты болен...
   Пирс встал и снова начал беспорядочно ходить из угла в угол. Было  видно,
что он в ярости.
   -  Я  сам  пытался  себя  в  этом  уверить.  Это  ведь  такая  чудовищная
несправедливость! Я занимаюсь  спортом,  принимаю  витамины.  Как  только  я
заметил, что у меня  начинает  расти  брюшко,  записался  в  клуб  здоровья,
сбросил  пятнадцать  фунтов,   начал   регулярно,   три   раза   в   неделю,
тренироваться. Я правильно питаюсь, почти совсем не пью. Курить  бросил  сто
лет назад, когда появились первые предупреждения на эту тему. Я  думаю,  что
легче примирился бы с приговором врачей, если бы чувствовал  какие-то  боли,
слабость, если бы, наконец, не мог заниматься любовью всю ночь напролет, как
мы делали это с тобой.
   Алисия отвела взгляд - слишком живо было воспоминание об этой ночи.
   - Когда ты будешь знать наверняка?
   - Я полагаю, через несколько дней. Три недели скоро истекают.
   Она с надеждой взглянула на него:
   - А вдруг?..
   Он прервал ее на полуслове и решительно покачал головой:
   - Нет, Алисия. Надо быть готовым к худшему. Я не могу строить  планов  на
основании  лишь  слабой  надежды,  потому  что...  Ну,   просто   не   могу.
Разочарование было бы слишком горьким.
   В груди у Алисии что-то оборвалось. Она чувствовала, что жизнь по  каплям
оставляет ее. Пирс сел рядом и взял ее за руку.
   - Теперь ты понимаешь, почему я с самого начала сказал тебе, что не  могу
позволить себе никаких привязанностей? Мне не хотелось причинять тебе  боль.
Если бы это была не ты, а другая, просто очередная привлекательная  женщина,
я бы не задумываясь затащил ее в постель в первую же ночь.  Использовал  бы,
чтобы прогнать свои неотвязные думы, попытался бы  избавиться  от  отчаяния,
овладев ее телом,  и  меня  бы  совершенно  не  волновало,  увидимся  ли  мы
когда-нибудь еще.
   Он выпустил ее руку и снова подошел к окну. Его  голос  звучал  низко  и,
чуть  хрипловато.  Было  видно,  что  он  с  трудом  справляется  со  своими
чувствами.
   - Но это была ты, а не другая. И я понял, что если мы будем  близки  хотя
бы один раз, я не смогу позволить тебе уйти. Ты была  именно  той,  что  мне
нужна. Но я-то был тебе совершенно не нужен! - Он снова взглянул на  нее.  -
Ты еще молода, и у тебя в жизни уже была одна утрата. У тебя  двое  сыновей,
которым нужен отец. Тебе нужен мужчина, который будет с тобой  рядом  долгие
годы и с которым ты сможешь создать домашний очаг.
   Он сел на стул рядом с ней. Его взгляд молил о понимании и прощении.
   - Я знаю, это было дурно с моей стороны склонять тебя к  близости  в  тот
вечер, когда в коттедж  приезжала  Крисси,  но  я  ничего  не  мог  с  собой
поделать. И каждый раз, возвращаясь к тебе, я проклинал себя за это  -  было
бы гораздо честнее вовсе не встречаться с тобой! В ту ночь, когда с  Дэвидом
случилось несчастье, я понимал - ты хотела, чтобы я  остался.  Я  сам  этого
хотел. Ты нуждалась в поддержке и понимании, в любви и  уверенности  в  том,
что ты не одна на свете. Но я был не в силах дать тебе  эту  уверенность.  И
хотя понимал, что обижаю тебя, раню твою гордость, может быть, даже  вызываю
гнев, я заставил себя уйти. Ты и твои сыновья - это дар небес, посланный мне
Богом, но, увы, слишком поздно!..
   Пирс снова  встал  и  сжал  руки  в  кулаки.  Он  выглядел  как  человек,
доведенный до самой крайней степени отчаяния. Казалось, в  любую  минуту  он
может потерять сознание.
   - Я критически взглянул  на  свою  жизнь  -  обычный  поступок  человека,
который понимает, что его дни сочтены. Ты, Дэвид и Адам были для меня словно
глоток свежего воздуха. Я хотел бы  использовать  этот  представившийся  мне
шанс сделать свою жизнь осмысленной. О, как бы я желал  стать  твоим  мужем,
заниматься с тобой  любовью  каждую  ночь,  разделять  с  тобой  и  горе,  и
радость!.. Еще я хотел бы, чтобы у нас с тобой был ребенок. Я постарался  бы
стать хорошим отцом твоим милым  мальчикам,  наблюдать,  как  они  растут  и
взрослеют, помогать им, когда это в моих силах, и удерживать  от  неразумных
поступков, которые когда-то совершил сам.  Я  страстно  хотел  всего  этого,
Алисия. -Но слишком поздно. Черт побери, слишком поздно!..
   Он снова подошел к окну и уставился на улицу невидящим взглядом.
   Наступило долгое молчание. Алисии хотелось утешить Пирса,  облегчить  его
страдания. Но как? Она понимала, что он не потерпит никакой жалости.  А  вот
кто утешит ее? Ее сердце только  что  оправилось  от  потери  Джима.  Прошло
время, и рана, нанесенная смертью мужа, наконец зарубцевалась. Но теперь она
ощущала, что вместо сердца у нее зияет новая огромная  рана,  которую  время
вряд ли когда-нибудь залечит.
   - Что ты собираешься делать?  -  спросила  Алисия  после  продолжительной
паузы.
   - Ты хочешь сказать, если...
   - Да.
   - Продам свою долю в фирме моим партнерам. Закончу все дела. Навещу мать.
А потом просто исчезну, уйду. Не стану сидеть и ждать похоронной команды.
   Алисию передернуло при звуке этих зловещих  слов,  как  будто  в  комнате
внезапно похолодало.
   - Крисси знает? Пирс покачал головой:
   - Нет. Я так решил.
   - Это жестоко. Пирс. Ты должен рассказать и матери,  и  Крисси.  Ты  ведь
только недавно наладил отношения со своей дочерью. Я уверена, что она  имеет
право знать.
   - А ты хотела бы знать заранее, что Джим умрет именно в этот день?
   Губы Алисии задрожали, как будто Пирс ударил ее. Увидев,  какое  действие
произвели его слова, он обругал себя и бросился к ней.
   - Прости меня, прости, - повторял он, качая головой. - Я  не  хотел  тебя
обидеть. Я хотел уйти быстро и безболезненно. Мне  было  бы  гораздо  легче,
если бы ты разозлилась на меня, чем оставлять тебя в  таком  состоянии,  как
сейчас. Мне невыносима мысль, что я доставил  тебе  такие  страдания.  -  Он
перевел дух. - Я ухожу, Алисия.
   Пирс подошел к двери, а Алисия осталась сидеть, скорчившись на  диване  и
не спуская с него тревожного взгляда.
   - Я больше никогда тебя не увижу? - спросила она в отчаянии.
   Пирс на минуту прикрыл глаза и отрицательно покачал головой.
   - Нет, - коротко бросил он.
   - Но ведь... - начала было она и  осеклась.  Как  может  она  быть  такой
эгоисткой? Она ведь только что чуть не сказала Пирсу: "Позвони, если тревога
окажется ложной, если анализы будут нормальными". "Позвони, если все хорошо,
и не утруждай себя, если нет" - вот что она собиралась сказать Пирсу  только
что.
   Он понял все без слов. Подойдя к Алисии, Пирс ласково провел рукой по  ее
щеке. На его губах застыла горькая усмешка.
   - Мы уже сказали друг другу все, что нужно. И даже больше. Я ни о чем  не
прошу тебя, Алисия. С самого начала я знал, что между нами  ничего  быть  не
может, но не смог удержаться. - Его глаза излучали такую любовь!.. -  Прости
меня. Я слишком сильно тебя люблю.
   Дверь за ним захлопнулась. Алисия так и осталась на диване,  не  в  силах
сдвинуться с места.

***

   - Я никогда так раньше не делала.
   - Не пила шампанское, стоя  под  душем?  Это  непременное  условие  любой
оргии.
   - Куда ты смотришь?
   - На твою грудь.
   - Я так и подумала.
   - Мне нравится, как вода пузырится на твоих сосках.
   Он набрал полный рот шампанского, поднял ее повыше и прикоснулся к соску.
Она почувствовала, как холодные губы щекочут ее разгоряченную кожу.
   - Как чудесно!
   Ее мокрые руки вцепились ему в волосы. Он поднял ее из ванны и положил на
деревянный настил. Взяв в руки  бутылку  шампанского,  он  вылил  искрящийся
напиток прямо на нее. Она вздрогнула, но не от холода, а от  того,  что  его
язык повторил путь сверкающих струек по ее телу.

***

   - Со свечами ты хорошо придумала. Я сам должен был догадаться.
   - Я люблю, когда горят свечи.
   - А мне нравится, как они освещают  твою  кожу.  -  Она  поняла,  что  он
любуется ее  обнаженной  спиной.  Она  лежала  у  него  на  груди.  Их  ноги
переплелись. - Мне нравится, что твои волосы разметались у  меня  на  груди.
Это так возбуждает!
   - Как приятно пахнут свечи! -  Она  сделала  глубокий  вдох.  От  аромата
цветов и пряностей у нее закружилась голова.
   - Ты тоже пахнешь приятно. - Его пальцы заскользили по ее коже,  заставив
задрожать.
   - Как и ты.
   - А как я пахну?
   Она подняла голову и мечтательно уставилась на него:
   - Мужчиной. Мной. Нами обоими. Он запустил пальцы в  ее  волосы  и  начал
тихонько поглаживать.
   - А каков ты на вкус. Пирс?
   Он замер и даже задержал дыхание, когда ее руки шаловливо заскользили  по
его телу. Вот ее пальцы коснулись интимного места. Он застонал.  Когда  туда
же скользнули губы, он умер, чтобы тут же возродиться.

***

   - Ты мешаешь мне причесываться. Они уже  оделись  и  собирались  уходить.
Стоя перед зеркалом в ванной, она колдовала над своими волосами. Он стоял  у
нее за спиной, обхватив руками, и гладил ее грудь.
   - Можешь не стараться, все равно  я  снова  растреплю  т