Кстати, к нашим рядам присоединился ваш друг Джим Купер.
   Девушка возмущенно вскинула на  него  глаза.  Джейс  не  выпустил  ее  из
объятий.
   - А вы, наверное, там  главный?  -  Даже  недолгий  опыт  общения  с  ним
подсказал, что Джейс склонен принижать свое положение в  нефтяной  компании.
"Санглоу"   была   одной    из    самых    преуспевающих    и    влиятельных
нефтеперерабатывающих фирм Америки,  и  пост  младшего  управляющего  значил
немало.
   - Ну, в каком-то смысле, - он пожал плечами. - Но без хорошей  команды  я
просто ничто. Тут, надо сказать, мне повезло, все они  отличные  ребята.  Мы
уже давно вместе.
   Плечи его шевельнулись, и Кэтрин опять  бросило  в  жар.  Он  по-прежнему
крепко прижимал ее к себе, и она чувствовала каждое движение его тела...  Он
еще плотнее приник к ней, и она слегка отстранилась.
   Ее движение не укрылось от внимания Джейса.
   Он всегда улавливал любую, даже незначительную перемену в ее настроении.
   - Что, все еще болит? - заботливо спросил  он.  -  Ссадины  и  синяки  на
груди? Нет, наверное, все же надо показать вас врачу. - На лице его читалась
искренняя озабоченность.
   - Нет, Джейс, - тут же стала разуверять его Кэтрин. - Все уже прошло, я в
порядке...
   - Давайте-ка посмотрим...
   - Что? - еле слышно сорвалось  с  ее  губ.  -  Нет,  правда,  они...  Все
прекрасно...
   Но голос ее тут же замер. Джейс отступил на шаг, ловко развязал поясок ее
халата и осторожно, неспешно распахнул его. Кэтрин  стояла  затаив  дыхание,
пока взгляд его, пробежав по обнаженному телу, не остановился на ее груди.
   Ярко-красные  царапины,  оставленные  Рональдом  Велшем,   побледнели   и
превратились в еле заметные розовые полоски. Синяки тоже поблекли и почти не
выделялись на медово-золотистой коже.
   - Я.., э-э.., думаю, все в порядке. Действительно, почти все зажило...
   Голос Джейса звучал сдавленно и хрипло. Он поднял голову и  встретился  с
ней взглядом. В глазах его Кэтрин прочитала какое-то молитвенно-извиняющееся
выражение, а рука Джейса тем временем нырнула под халатик  и  обняла  ее  за
талию. Другую он поместил ей па грудь. Прикосновение  было  столь  нежным  и
нерешительным, что она почти не чувствовала его.
   Темноволосая голова склонилась, и Кэтрин закрыла глаза  и  раскрыла  губы
навстречу поцелую. Едва касаясь ее губ, он  привлек  ее  к  себе,  и  Кэтрин
почувствовала прикосновение мягкой ткани рубашки к обнаженной коже.  Поцелуй
был требовательным и страстным, но давал не меньше, чем брал,  -  сладостная
дрожь пронзала Кэтрин при каждом еле ощутимом движении кончика его языка.
   Затем Джейс перешел к шее и защекотал губами ямку под  горлом,  а  кончик
пальца дотронулся до соска. Кэтрин изогнула  спину,  словно  туго  натянутый
лук, и еле слышно застонала.
   Губы Джейса скользили по обнаженной груди. Кэтрин ощущала на коже  теплое
дыхание, а палец Джейса все продолжал проделывать легкие круговые  движения,
возбуждая ее все больше и больше.
   Когда сосок, казалось, превратился в  само  средоточие  желания,  она  не
выдержала и взмолилась.
   - Джейс!..
   Он лишь пробормотал в ответ:
   - О Боже мой, милая! - Затем губы его сомкнулись  на  ноющем  от  страсти
соске и окружили его нежной влажной теплотой.
   Темные  волосы  Джейса  слегка  покалывали  и   щекотали   кожу.   Кэтрин
нетерпеливым жестом обхватила его голову и крепко прижала к себе, не в силах
более выносить эту муку. Тогда руки его скользнули по спине,  опустились  ей
на бедро, притиснули к себе, словно давая ей возможность  убедиться  в  силе
его желания.  И  в  ответ  совершенно  неосознанно  Кэтрин  стала  ритмично,
круговыми движениями тереться о его бедра.
   Внезапно он резко и быстро отпрянул от нее. Дыхание со свистом  вырвалось
из его груди. Закинув голову и не снимая рук с ее плеч, он сделал  несколько
глубоких вздохов.
   - Джейс?.. - окликнула она его дрожащим голосом. - Ты в порядке?
   Лицо его раскраснелось, плечи вздымались от все еще учащенного дыхания, и
он выдавил глухо:
   - Едва ли. И если будешь и дальше проделывать со мной такие штуки,  учти,
сегодня я никуда не пойду. А ведь мне надо на работу.
   Кэтрин знала, что отвечала на его ласки со всей страстью, понимала,  что,
если хочет сохранить с этим мужчиной супружеские отношения, продолжения этих
сексуальных игр ей не избежать.
   - Прости... - пробормотала  она  вполне  искренне.  Ею  овладело  чувство
потери, томительной неудовлетворенности. И она  догадывалась,  что  и  Джейс
испытывает то же самое.
   - Простить? - Голубые глаза сверкнули. - Но тебе не за что извиняться. Не
твоя вина, что Создатель наделил  тебя  телом  богини...  -  И,  прежде  чем
запахнуть на ней халатик и  с  сожалением  завязать  поясок,  он  запечатлел
последний звучный поцелуй на ее груди. - Правда, боюсь, на  бурении  сегодня
сосредоточиться будет трудно, и это целиком твоя вина Но учти,  я  готов  на
подобные жертвы всегда! -  Он  испустил  театральный  вздох  и,  прежде  чем
повернуться и уйти, пощекотал ее под подбородком.

Глава 8

   На следующее утро, в субботу, Джейс вдруг спросил,  не  хочет  ли  Кэтрин
поехать с ним на участок.
   - Попросил ребят поработать сверхурочно. Надо бы заскочить  и  проверить,
как там у них дела. Это не надолго. Хочешь со мной?
   Вся  минувшая  неделя  прошла  для  Кэтрин  под  знаком  отдохновения  от
повседневной  утренней  рутины.  Поднять  Эллисон,   искупать   ее,   одеть,
накормить, а затем, перед тем как отправиться на работу, отнести к  Хэппи  -
задача не из легких. Теперь же Кэтрин никуда не торопилась  и  наслаждалась,
зная, что может спокойно, без спешки переделать все дела.
   Тем не менее сложа руки она не сидела. Разобрала шкафы,  ящики  и  комод,
освобождая  место  для  вещей  нового  жильца.  Правда,   к   концу   недели
изобретательность ее иссякла и она уже  не  знала,  куда  себя  деть  и  чем
заняться. Для нее, проработавшей почти всю свою сознательную жизнь, безделье
казалось невыносимее самого тяжкого труда.
   - Да, я бы с удовольствием, - ответила Кэтрин на  приглашение  Джейса.  -
Никогда прежде не приходилось бывать на буровой. -  Каждодневное  общение  с
Джейсом и его рассказы о работе, несомненно, расширили ее лексикон.
   - А то мне ребята уже просто прохода не дают, - пожаловался он.  -  Вбили
себе в головы, что ты - лишь плод моего  воображения.  Отказываются  верить,
что у меня и правда есть жена и малютка дочь. И не поверят, пока  не  увидят
собственными глазами. Ну разумеется, Джим Купер возносит тебя до  небес,  но
мало кто слушает болтовню этого малолетнего дурня.
   Кэтрин метнула в его сторону испепеляющий взгляд, однако в  глубине  души
обрадовалась, что Джейс рассказывал о ней своим товарищам  по  работе.  Хотя
чему именно тут радоваться, она вряд ли могла  бы  объяснить.  Просто  сразу
потеплело на сердце, и она сидела и смотрела на Джейса через стол, наблюдая,
как он завтракает. Причем завтрак он приготовил сам.
   С напускной небрежностью Кэтрин спросила:
   - И что же ты им обо мне рассказывал?
   - Та-ак, дай подумать.  Сейчас  вспомню...  -  протянул  он  и  задумчиво
сощурил синие глаза. - Ну, сказал, что волосы у тебя цвета  меда,  с  такими
золотистыми проблесками, когда  их  освещает  солнце.  А  глаза..,  глаза  я
описал, как глубокие лесные озера,  в  которых  отражаются  кроны  деревьев.
Потом сказал, что фигуру твою описать просто невозможно, до того хороша! Вот
разве что грудь. Грудь просто необычайных размеров. Ну и, конечно,  заметил,
что ты вообще не носишь никакого белья, даже под облегающей майкой, а джинсы
предпочитаешь самые что ни на есть узенькие, чтобы...
   - Джейс! Как ты мог?! - возмутилась Кэтрин и только тут заметила  лукавые
искорки в его глазах. А Джейс, видя ее досаду, громко  расхохотался.  Кэтрин
не  выдержала  и  тоже  засмеялась.  Эллисон  воззрилась  на  них  с   немым
осуждением. - Боюсь, они будут разочарованы, увидев, что я ничуть не  похожа
на твое описание.
   Черные его брови задумчиво сдвинулись, и он тихо ответил:
   - Нет. Разочарованы они не будут. Сердце у Кэтрин замерло. С самого  утра
он, поцеловав ее в ванной, ни разу открыто не выразил желания  сблизиться  с
ней. Правда, к этому времени Кэтрин уже поняла: агрессия - не его стиль.  Он
покорял нежностью. И на протяжении целой  недели  его  ласки  ограничивались
лишь звучными чмоканьями в щеку или лоб. Кэтрин тревожило, что  сдержанность
Джейса заставляет ее испытывать чувство неудовлетворенности, ждать и жаждать
его прикосновений.
   Как-то вечером  он  смотрел  последний  выпуск  новостей  и  попросил  ее
присесть рядом на диван. Кэтрин разместилась на  противоположном  конце,  но
Джейс воспротивился:
   - Нет, так не пойдет, -  и  притянул  ее  к  себе.  Он  сидел  в  уголке,
откинувшись на подушки, и чувствовал себя, по всей видимости, очень уютно.
   Кэтрин подобрала босые ноги под халатик и  через  некоторое  время  вдруг
ощутила, как ей уютно и покойно рядом с  ним.  Она  слышала  ровное  дыхание
Джейса, чувствовала, как мерно вздымается его грудь.
   Она вздрогнула, когда Джейс вдруг начал поглаживать ее  по  плечу.  Бегло
взглянула на него, но он, казалось, был целиком поглощен новостями.
   В неспешных движениях его руки  сквозила  чувственность.  Девушка  сидела
замерев, не в силах пошевелиться. Как-то незаметно  сильные  с  заостренными
кончиками пальцы оказались возле ее груди. Кэтрин ощущала, как они, словно и
не касаясь, обрисовывают мягкий ее контур, лишь ткань халатика  шуршала  под
прикосновениями.
   Сосок у нее напрягся и затвердел от желания,  а  в  нижней  части  живота
разлилось приятное тепло. К  концу  передачи  она  уже  сгорала  от  желания
схватить его руку и изо всей силы прижать к себе. Тут  вдруг  пальцы  Джейса
замерли. Кэтрин затаила дыхание. "Сейчас.., сейчас он..."
   Но, к сильному ее разочарованию, Джейс лишь похлопал ее по руке  и  помог
подняться с дивана.
   - Пойду-ка я, пожалуй, лягу, - заметил он.
   В  ту  ночь,  беспокойно  ворочаясь  в  своей   узкой   постели,   Кэтрин
чувствовала, как томится и ноет от желания все тело. И если бы в  те  минуты
Джейс предложил разделить с ним  его  "королевское  ложе",  она  с  радостью
согласилась бы. Может, это какая-то  особая,  изощренная  жестокость  с  его
стороны?..
   Питер обаял Мэри, заставил в себя влюбиться, а потом  мучил  физически  и
морально. Неужели и Джейс придумал свой особый способ пытки, мучая ее своими
бархатными прикосновениями? Неужели он тоже задумал влюбить ее в себя, чтобы
затем грубо отвергнуть?
   И она дала себе слово держаться. Влюбиться в Джейса Мэннинга -  нет,  это
было бы чистой воды безумием! Это означало бы медленную смерть,  потому  что
Кэтрин знала, он ее не  любит...  Его  просто  физически  влечет  к  ней.  И
сдержанность вовсе не означает отсутствия желания.
   Оно отчетливо сквозит в его лучистых синих глазах - она много раз  ловила
на себе его страстный взгляд.
   Причины, по которым Джейс женился на ней,  вполне  очевидны.  Тем  самым,
если верить его словам, он хотел  компенсировать  страдания,  которые  Питер
причинил Мэри. Он чувствовал ответственность за  Эллисон.  Однажды  он  даже
проговорился - сказал, что вообще не хотел  жениться  и,  сделав  исключение
ради нее, Кэтрин, и Эллисон, пожертвовал своей свободой.
   Предсказание Джейса сбылось - его друг Марк прислал им вырезку из газеты,
где сообщалось о  женитьбе.  Неким  шестым  чувством  Джейс  угадал  реакцию
родителей. В статье цитировались их высказывания о том, что Джейс  с  Кэтрин
полюбили друг друга с первого взгляда (интересно, когда  это  было?)  и  что
они, как родители Джейса, совершенно счастливы, что он женился  на  милой  и
обворожительной сестре Мэри.
   Прочитав эту галиматью, Кэтрин пришла в ярость. Джейс лишь пожал  плечами
и, скомкав вырезку, швырнул ее в корзину для бумаг. Возможно,  он  вовсе  не
так уж и презирает своих родителей, а  только  притворяется.  Скрывает  свою
близость с ними, когда  считает  нужным  и  удобным...  К  примеру,  пытаясь
убедить Кэтрин, что в ее интересах было выйти за него замуж.
   И Кэтрин, глядя через стол на его обманчивую и очаровательную  улыбку,  в
очередной раз предупредила себя: будь осторожнее, не верь, не давай  эмоциям
возобладать над разумом.
   - Сейчас одену Эллисон и едем, - сказала она.

***

   Джип мчал их по восточному Техасу примерно с полчаса.  Кэтрин  любовалась
окрестностями. Кругом простирались густые леса - высокие сосны, кедры, вязы,
местная разновидность дуба. Изредка на их фоне  глаз  выхватывал  грациозное
кизиловое деревце. Весной оно оденется пышным бело-розовым цветом и посрамит
своей  красотой  зеленых  гигантов,  со  всех  сторон  обступивших   его   и
заставлявших казаться еще меньше.
   Проселочная  дорога  все  сужалась  и  мало-помалу  превратилась  в   две
изъезженные колеи. Джип запрыгал по ухабам, отчего зубы у  них  застучали  и
всякие беседы стали просто невозможны. Кэтрин  покрепче  прижала  девочку  к
себе, опасаясь, что она вылетит на дорогу при очередном толчке.
   Джейс свернул с дороги, и машина покатила по полю, где росли редкие сосны
с округлыми кронами, ухабов здесь  было  меньше.  Наконец  они  подъехали  к
вырубке, и взору открылась буровая вышка. Кэтрин была потрясена царившей  на
площадке активностью и шумом. Сюда согнали самую разнообразную  устрашающего
вида технику, и все это двигалось, шевелилось, ревело и урчало.
   Несколько   человек   прекратили   работу   и   радостно   приветствовали
выпрыгнувшего из джипа Джейса.  Он  повел  Кэтрин  к  какому-то  непонятному
сооружению в виде строительных лесов. Нырнул в старый, выкрашенный  в  почти
облупившуюся теперь серую краску трейлер и через секунду вынырнул  оттуда  в
каске. Вторую он держал в руке. Перекрывая шум, крикнул:
   - Вот! Надень-ка это! Кэтрин скептически осмотрела ярко-желтую каску.
   - Простите, миссис Мэннинг, но таковы правила. - Подмигнув Кэтрин,  Джейс
надел каску ей на голову, а  потом  взял  Эллисон  на  руки  и  понес  ее  к
трейлеру.
   Кэтрин взяла из джипа сумочку и пластиковый пакет с вещами  Эллисон.  Она
шла вслед за Джейсом и чувствовала на  себе  любопытные  взгляды,  хотя  все
рабочие вроде бы были заняты  делом.  Она  не  стала  искать  глазами  Джима
Купера. Все работяги в ярко-оранжевых касках были похожи друг  на  друга.  А
что, если джинсы на ней действительно слишком узкие, в панике подумала  она,
вспомнив,  что  говорил  сегодня  утром  Джейс,  Каска  казалась  совершенно
ненужным предметом, но Джейс часто говорил, какие строгие меры  безопасности
должны соблюдаться на буровой.
   "В тридцатые годы, во времена большого  нефтяного  бума  в  Техасе,  люди
страшно нуждались в работе и нанимались на буровые вне зависимости от  того,
были они квалифицированными рабочими или  нет.  Хозяева,  нанимавшие  их  за
сущие гроши, и не думали беспокоиться о  соблюдении  мер  безопасности.  Они
были рады заполучить дешевую рабочую силу.
   И лишь относительно недавно  на  всех  участках,  связанных  с  нефтяными
разработками, стали соблюдаться правила техники безопасности.  К  несчастью,
слишком много людей успели погибнуть или стали инвалидами. На любой  буровой
существует риск получить увечье. Но я, насколько возможно, стараюсь  снизить
вероятность несчастных случаев, вводя самые строгие меры безопасности".
   Очевидно, и жена его не должна составлять исключения.
   Стоя на ступеньках трейлера, Джейс  распахнул  перед  Кэтрин  дверь.  Она
взглянула на него, и он ответил улыбкой.  "?о  стороны  действительно  можно
подумать, что он мной гордится", - подумала Кэтрин.
   - Знакомься, Кэтрин,  это  Билли  Дженкинс.  Ужасный  негодяй  и  брюзга,
тупоголовый, грубый и абсолютно бессовестный, но мы к нему привыкли!
   Кэтрин сняла каску и посмотрела на человека,  которого  Джейс  представил
столь оригинальным образом. Билли был старше  остальных  рабочих.  Возможно,
Джейс поручил ему работу в трейлере из уважения к его возрасту.
   Голову Билли  украшали  редкие  седые  кудряшки.  Лицо  напоминало  кусок
задубевшей коричневой шкуры, натянутой на  кости,  и  было  сплошь  изрезано
глубокими морщинами, что делало его похожим на карту дорог. Из-за кривых ног
и массивного торса он казался еще ниже ростом, чем был на самом деле.
   Он неторопливо осмотрел Кэтрин  с  головы  до  ног.  В  его  внимательном
взгляде не было и тени похотливости, лишь одобрение.
   - Хотелось бы знать, как это такую милую  и  славную  девочку  угораздило
связаться с недоделанным косоруким диггером, - Билли резким кивком указал на
Джейса.
   Кэтрин уже знала: так называли неуклюжих и неумелых помощников,  которые,
пробивая скважину,  направляли  ее  по  диагонали  и  внедрялись  в  другую,
соседнюю. Во времена бума  эта  ошибка  считалась  серьезным  преступлением,
уличенного в ней человека клеймили позором.
   За спиной она услыхала смешок Джейса:
   - Ну что, так и будешь стоять тут и хамить вместо того,  чтобы  соорудить
нам чего-нибудь выпить?
   - Сам возьмешь. А я хочу взглянуть на малышку.
   Кэтрин понимала: перебранка и обмен колкостями продиктованы  искренней  и
глубокой привязанностью этих людей друг к другу. Билли  шагнул  к  Джейсу  и
взял Эллисон на  руки.  Девочка  тут  же  потянулась  к  красному  платочку,
торчащему из кармана Билли. Тот радостно засмеялся:
   - Вот это девочка, умница! Ты ведь знаешь,  кто  тебе  друг,  а?  Держись
старины Билли, не ошибешься! Уж он-то тебя позабавит... Да, да, моя сладкая.
А ну, идем-ка поглядим, что тут у нас есть интересного... -  И  Билли  понес
загипнотизированную его ласковым бормотанием Эллисон  к  старой  облупленной
конторке.
   Кэтрин и Джейс рассмеялись.
   -  Никто  не  способен  так  быстро  превратить  мужчину  в  совершенного
придурка, кроме младенца, - заметил  Джейс,  потом  покосился  на  Кэтрин  и
подмигнул:
   - Разве что еще красивая женщина. А я-то уж был готов броситься  защищать
твою честь, так этот старый черт Билли на тебя глазел!
   - Я польщена, - засмеялась Кэтрин. - И вообще считаю, что он джентльмен с
головы до пят! - Эту фразу она произнесла с вызовом.
   - Вот как? Этот старый распутник?
   Да что с тобой? Ведь стоит мне употребить хотя бы одно слово из тех,  что
он тут вылил на наши головы, как ты тут же начинаешь сверкать глазами.
   - Да, но это совсем другое.
   - Почему?
   - Потому, что я замужем. И не за ним, заметь. А за тобой...
   Джейс окинул ее долгим взглядом, потом уголки рта дрогнули и  растянулись
в улыбке:
   - Вот это правильно! И никогда этого не забывай, - и он грозно зарычал.
   Оба расхохотались, Джейс потянулся и  привлек  ее  к  себе.  Кэтрин  едва
успела перевести дух, высвободившись из его  объятий,  а  Джейс  уже  открыл
холодильник и  извлек  оттуда  две  бутылки  с  холодной  содовой.  Эллисон,
совершенно счастливая, лежала на коленях  у  Билли,  а  тот,  казалось,  был
целиком поглощен малышкой.
   -  Поди  сюда,  -  сказал  Джейс.  -  Хочу  сделать  тебе  одно  занятное
предложение. - Он поманил Кэтрин к столу, стоявшему в другом конце трейлера,
и она последовала за ним по узкому проходу.
   По сравнению с тем, что творилось на столе, конторка Билли  являла  собой
образец порядка.  По  всей  столешнице  были  разбросаны  чертежи,  карты  и
диаграммы. Кэтрин не понимала, что изображено на них, и никогда бы не смогла
понять, но упоминание о каком-то предложении ее заинтриговало.
   Джейс потянулся через ее плечо и взял со стола лист бумаги. На  нем  было
что-то написано крупными наклонными буквами.
   - Вот, получил эту записку от Уиллоби.  Помнишь,  я  о  нем  говорил?  Он
хозяин "Санглоу". - Кэтрин кивнула, и он продолжил:
   - Похоже, что  Уиллоби  очень  обеспокоен  нынешним  положением  нефтяных
компаний, снижением доходов и все такое прочее  И  он  вознамерился  кое-что
предпринять для поднятия престижа "Санглоу". Собирае