е СВДС. Похоже, мисс Трэвис не пострадала,  однако  она  до  сих  пор
никак не прокомментировала случившееся".
   На экране появилась заставка, и Дэвид  отключил  звук.  Клет  Армбрюстер,
поднявшись с дивана, заявил:
   - Я буду настаивать на встрече.
   - С Барри Трэвис? - быстро спросил Дэвид.
   - На кой черт она мне нужна? Конечно, неприятно то, что  произошло  с  ее
домом, но она изрядно  надоела  мне  своими  звонками  по  поводу  уединения
Ванессы. - Он  махнул  рукой,  как  бы  показывая,  что  не  намерен  больше
обсуждать проблемы этой журналистки.
   - Я хочу повидаться с Ванессой, - настаивал сенатор. - Пусть знает, что я
не собираюсь отчитывать ее за несколько лишних бокалов вина.  Она  ничем  не
сможет себе помочь, если будет так переживать.
   - Я согласен с тобой, Клет. И просил ее ни в чем себя не винить, но ты же
знаешь Ванессу! Она не успокоится, пока не добьется своего, несмотря  на  то
что сама мучается от всех этих ограничений, наложенных ее депрессией.
   Меррит, хлопнув сенатора по плечу, увлек его к двери.
   - Хорошо бы поговорить подольше, но у меня на утро назначена уйма встреч.
Сегодня во второй половине дня я буду звонить Ванессе.  И  передам,  что  ты
любишь ее.
   - Обязательно передай!
   Сенатор сам позволил, чтобы его похлопали по спине и,  словно  маленького
мальчика, проводили до , двери. Но если Дэвид Меррит - президент Соединенных
Штатов Америки - думает,  что  смог  успокоить  его  несколькими  банальными
замечаниями и затем легко  выпроводить  из  Овального  кабинета  с  невинной
улыбкой на лице, то он сильно ошибается. Все с той же улыбкой  Дэвид  Меррит
открыл дверь. Клет Армбрюстер  мрачно  захлопнул  ее.  Меррит  в  недоумении
взглянул на сенатора.
   - В чем дело, Клет?
   - Мы с тобой прошли вместе  долгий  путь,  Дэвид.  Я  могу  разглядеть  в
человеке талант и его потенциальные возможности. В тебе я  увидел  и  то,  и
другое. Я  никогда  не  хотел  быть  президентом,  я  всегда  хотел  сделать
президента. У тебя для этого было все, но нужно было еще немного поработать.
Ты схватывал все налету, легко воспринимал уроки политики. Интуиция меня  не
подвела, и я гордился тобой.
   - Спасибо.
   - Но я не забыл ту самую ночь восемнадцать лет назад, когда ты приполз ко
мне испуганный и скулящий, как щенок,  потому  что  ты  оказался  по  уши  в
дерьме. Ты помнишь ту ночь, мой мальчик?
   - Что ты хочешь этим сказать? - сквозь зубы процедил Меррит.
   - Я хочу сказать, - придвинувшись ближе, произнес Армбрюстер, -  что  тот
случай, о котором я упомянул, очень уж напомнил мне нынешний, и  потому  мне
стало как-то не по себе.
   - О Боже, Клет, как ты можешь сравнивать!.. Сенатор остановил его  пылкое
возражение, ткнув указательным пальцем в грудь Дэвида.
   - Я знаю, что ваш брак с Ванессой не идеален. Нет никакого брака. Я знаю,
что ты ей постоянно изменяешь. Черт, я даже покрываю тебя потому, что ты для
меня в первую очередь мужчина и только во вторую мой  зять.  Я  терпел  твои
шашни в основном потому, что ты смог сделать Ванессу более-менее счастливой.
- Он понизил голос,  который  теперь  стал  похож  на  рык.  -  Но  если  ты
когда-нибудь сделаешь ее несчастной, я  уничтожу  тебя,  Дэвид.  Ты  слышишь
меня, мой мальчик?
   - Осторожней, Клет. Это звучит так, как если  бы  ты  угрожал  президенту
Соединенных Штатов.
   - Ты, прав, черт побери! Я и угрожаю,  -  гневно  выпалил  Армбрюстер.  -
Лучше вспомни, кто тебя посадил в это кресло. Я создал тебя,  и  я  же  могу
уничтожить. Я не боюсь ни этого хитрого, дерьмового Спенса Мартина,  ни  его
секретной армии головорезов, ни кого-либо  еще.  Я  обладаю  в  этом  городе
огромной силой, о которой ты даже представления не имеешь. Я обзавелся здесь
огромным количеством друзей и не меньшим количеством врагов,  и  все  они  у
меня вот где!
   Он красноречиво выдержал паузу, а затем продолжил.
   - Ну а теперь, сынок, я  хочу,  чтобы  ты  сказал  мне,  что  с  Ванессой
определенно все будет хорошо, после того  как  доктор  Аллан  завершит  курс
лечения в Хайпойнте.
   - Клянусь!
   Сенатор посмотрел на него в упор долгим  и  холодным  взглядом,  а  затем
произнес:
   - Лучше не обманывай  меня,  Дэвид.  В  противном  случае  тебе  придется
распрощаться с президентским креслом.

***

   Меррит проводил тестя взглядом, а затем, не теряя ни минуты, подскочил  к
компьютеру и, набрав пароль, попытался связаться со Спенсом.
   Ответа на запрос не было. Не было! Переносной  компьютер  Спенса  молчал.
Связь могла не сработать только в одном случае: при условии,  что  компьютер
поврежден. И если это так, то они не смогут провести конфиденциальный  сеанс
связи.
   Но не проблемы с компьютером заботили сейчас Меррита. Его беспокоило  то,
что он не может связаться со Спенсом. Ведь это сигнал, что произошло  что-то
очень скверное. Даже если бы он не выполнял никакого поручения, Спенс не мог
не выйти на связь.
   Только при одном условии это было возможно, если Грэй...
   - Грэй!
   Меррит с выражением  произнес  его  имя.  Президент  не  раз  уже  честно
признавался себе в том, что приглашение этого святоши  Грэя  в  его  команду
было ошибкой. Он  рассчитывал  на  такие  личные  качества  Бондюранта,  как
осторожность,  жестокость,  безжалостность.  Кто  знал,  что  этот  мужчина,
способный голыми руками убить человека, откажется от блестящей карьеры? Грэй
с его кодексом чести оказался пятым колесом в телеге, не сумев  вписаться  в
президентскую команду.
   Однако Грэй Бондюрант тоже был не  без  недостатков.  Он  любил  замужнюю
женщину. Его жену.
   Мысль о том, что именно Грэй стал причиной, по которой Спенс не вышел  на
связь, испугала Меррита  и  привела  в  ярость.  Взбешенный,  он  набрал  на
компьютере другой пароль, который соединил его с  некоей  фирмой  на  другом
конце города'. Получив ответ, подтверждающий, что соединение прошло успешно,
он набрал единственное слово: Бондюрант.
   Человек, находившийся на  другом  конце  провода,  был  одним  из  лучших
боевиков Спенса, и, получив такое сообщение, он знал, что делать дальше.  Он
немедленно отправится в Вайоминг для выяснения ситуации. Мерриту  ничего  не
оставалось, как только сидеть и ждать ответа.
   Нет, в действительности  у  него  было  много  дел.  Он  попросил  своего
секретаря соединить его с директором Бюро по  вопросам  алкоголя,  табака  и
огнестрельного оружия.
   После обмена любезностям и Меррит спросил:
   - Ваши ребята продвинулись в расследовании  вчерашнего  взрыва  в  округе
Дюпон?
   Его интерес к этому делу привел директора в  замешательство,  но  он  без
промедления ответил:
   - Мы только что приступили к расследованию, мистер президент. В настоящий
момент идет проработка всевозможных версий причин взрыва.
   - Барри Трэвис  -  близкая  подруга  миссис  Меррит.  Моя  супруга  очень
обеспокоена этим происшествием, и если уж  быть  до  конца  откровенным,  ей
противопоказаны всякие стрессы. Я обещал Ванессе  узнать  подробности  этого
дела. Не хочу быть назойливым, но вы должны знать, как все обстоит на  самом
деле.
   - Конечно, мистер президент, я все понял.  Пожалуйста,  передайте  миссис
Меррит, что у нас все под контролем.
   - И что вы постараетесь, как можно быстрее закончить это расследование?
   - Да, это будет наша приоритетная задача, мистер президент.
   - Мы с миссис Меррит по достоинству оценим ваши старания. Кстати, сегодня
утром кто-нибудь разговаривал с мисс Трэвис? Каково ее душевное состояние?
   - Прошу прощения, сэр, но я не знаю. Она не появлялась на людях с момента
взрыва. Свидетели, видевшие ее сразу же после взрыва, говорят, что она  была
чрезвычайно расстроена. От взрыва погибла ее собака.
   - Хм. Ужасно! Держите меня в курсе.
   - Конечно, мистер президент. Меррит повесил трубку, однако на душе у него
было муторно. Спенс должен был похоронить все следы. Но,  несмотря  на  это,
лучше бы следствие велось кое-как.
   Очень неприятное сегодня утро.
   Меррита не испугали угрозы его тестя! Сенатор не был так уж  грозен,  как
он сам считал. Многие из его друзей  и  врагов  или  ушли  в  отставку,  или
умерли, или просто-напросто не станут выступать против популярного в  народе
президента.
   К тому же если сенатор захочет поднять шумиху вокруг  президента,  то  не
сможет этого сделать, не навредив самому себе.  Их  связывали  общие  тайны,
раскрывать которые не в интересах Клета,  несмотря  на  все  высказанные  им
угрозы.
   Впрочем, сенатор не успокоится, пока не удостоверится, что с Ванессой все
в порядке. Надо что-то предпринять, чтобы успокоить тестя. Чуть  позже  надо
будет посоветоваться со Спенсом...
   Он громко выругался. Накопилось столько дел, требующих  внимания  Спенса!
Куда, черт подери, он подевался?
   Дэвид, конечно, догадывался, но верить в очевидное не хотел.

Глава 17

   Я никогда не был им очарован, но до сих пор  не  могу  поверить,  что  он
способен на такое.
   - Отчего же? Запросто.
   - О ком вы говорите? Кто способен и на что? - спросила  Барри,  входя  на
кухню, где Дэйли с Грэем  Бондюрантом  пили  кофе.  Она  наполнила  чашку  и
подсела к ним.  Барри  избегала  смотреть  Бондюранту  в  глаза.  Как  он  и
предсказывал, она прекрасно выспалась.
   Кивнув ей, Дэйли ответил:
   - Грэй убеждал меня, что наш президент способен совершить убийство.
   - Я не располагаю доказательствами, - высказался Грэй. -  Можете  считать
меня параноиком или откровенным лгуном.
   - А можем и поверить, - произнесла Барри. Он повернул голову и впервые за
это утро их глаза встретились. По  телу  девушки  пробежали  мурашки.  Резко
наклонив голову, Барри стала размешивать кофе.
   - Хорошо, давай послушаем, - сказал Дэйли.
   - Дэвид тогда назначил меня командиром отряда по освобождению заложников.
Хороший повод.
   - Вы подходили на эту роль?
   - Было много других претендентов, но он послал на гибель именно меня.
   - В связи со слухами о вас с Ванессой? - уточнила Барри.
   - Да.
   Он замолчал,  словно  пытаясь  что-то  восстановить  в  памяти,  а  потом
продолжил.:
   - Я выбрал тридцать человек, лучших из лучших  морских  пехотинцев.  Этим
ребятам любое дело было по плечу.
   На задание мы отправились на вертолете -  поднялись  с  борта  авианосца,
курсировавшего в Персидском заливе. Эскадрилья  самолетов  "ф-16"  выполнила
отвлекающий маневр, мы спокойно десантировались. Три мили до  города  группа
шла пешком. Мне трудно передать словами то  зловоние,  которое  преследовало
нас повсюду. Вокруг плескались сточные воды, казалось, что идет  непрерывный
процесс  гниения.  Все  средства  из  национального  бюджета   этой   страны
ассигновались на войну, и ничего не выделялось на  санитарный  надзор  и  на
повышение уровня жизни.
   Мы направлялись в старый район города, улицы там были узкими  и  зачастую
заканчивались тупиками.  Однако  Секретная  служба  снабдила  нас  подробной
картой, и мы точно знали, где расположена тюрьма и как до нее добраться. Был
у нас с собой и план здания. Бывшие  заключенные  рассказали  нам,  как  оно
охраняется. Хотя охрана и не имела спецподготовки, но она  составляла  часть
вооруженных сил страны и потому была хорошо вооружена.  Знали  мы  и  номера
камер, где содержались заложники. Нет необходимости говорить, что  в  период
подготовки к заданию мы много репетировали и  потому  точно  знали,  сколько
времени нам понадобится.
   Все шло как по маслу: бесшумно убрали караул при входе, и когда добрались
до заложников, я  поначалу  испугался,  что  они  все  испортят,  но  ребята
оказались смышлеными и без лишних вопросов сразу подчинились. Среди них было
много раненых, слабых от постоянного недоедания и болезней, но тем не  менее
они как-то передвигались.
   Кошмар начался, когда мы направились в обратный путь.  Внутренняя  охрана
обо   всем   догадалась   и,   затащив   в   свободную   камеру   маленького
мальчика-заключенного, спряталась вместе с ним. В коридоре  не  осталось  ни
одного охранника, но, когда наша команда поравнялась с этой камерой, на  нас
обрушился шквал огня. Первым, кого я убрал, был этот самый мальчик.
   Наступила тишина. Барри с Дэйли сидели не шелохнувшись  и  во  все  глаза
смотрели на Грэя.
   - Он.., ему было лет девять или десять. - Грэй  закрыл  глаза  и  большим
пальцем стал их массировать. - По ноге бедняги стекала кровь, пол блестел от
красной жижи.  Его  внутренности  были  разорваны.  Эти  ублюдки...  Мальчик
кричал. Он потерял  слишком  много  крови,  надежды  на  спасение  не  было.
Началась агония, и я выстрелил, чтобы прекратить его мучения.
   Барри сквозь слезы смотрела, как он потянулся за кофе, но пить не стал, а
лишь накрыл своей ладонью чашку.
   - Мы все были  потрясены  тем,  что  сделали  с  мальчиком  эти  изверги.
Заложники заволновались, испуганно таращились на автоматы у нас в руках.
   Но погибать в этой дыре не хотелось: мы чудом вырвались из тюрьмы, однако
армия уже была приведена в боевую готовность, и нас окружили вооруженные  до
зубов солдаты. Эти сукины дети стреляли в любую движущуюся цель,  вплоть  до
того, что не щадили своих, и только затем, чтобы убить нас.
   Из временного укрытия по рации я связался с вертолетом и попросил  пилота
найти  способ  забрать  нас  оттуда.  Но  летчик  не  мог  спуститься   ниже
оговоренной заранее высоты. Если бы их подбили, то все мы погибли бы.
   Один из моих людей провел разведку и обнаружил улочку,  которая  казалась
свободной.  Мы  помчались  по  ней,  не  зная,   что   нас   ждет   впереди.
Справедливости ради следует  заметить,  что  у  нас  было  одно-единственное
желание - убраться поскорей и подальше оттуда.
   Но как только  мы  выскочили  из  щели,  где  прятались,  сверху  открыли
снайперский  огонь.  Мои  ребята  открыли  ответный   огонь,   впрочем,   за
каких-нибудь пять минуту нас практически не осталось никакого  прикрытия.  И
тогда произошло ужасное.
   Он поднял голову и, прежде чем продолжить, посмотрел в глаза слушателей.
   - Мы вычислили, что снайперский огонь  велся  из  открытого  окна  жилого
дома. Кто-то предложил выпустить по нему управляемую ракету, но  еще  раньше
Дэвид настаивал на том, чтобы  мы  по  мере  возможности  воздерживались  от
разрушений  гражданских  объектов.  Эта  операция  замышлялась  как   миссия
спасения, а не как  акт  агрессии,  который  мог  бы  вызвать  отрицательный
резонанс в мире.
   Единственной возможностью вырваться из западни куда нас  загнал  снайпер,
было убрать его самого. Я предложил  себя  в  качестве  приманки,  и  ребята
метким выстрелом сняли стрелка. Однако во время этой заварухи один парень из
моей команды, некто Рэй Гаррет, направил оружие на меня.
   Гаррет был родом из Алабамы, а сам я вырос в Луизиане,  и  все  частенько
шутили по поводу того, что мы оба южане.  Я  сам  взял  его  в  команду,  мы
совместно разрабатывали стратегический план операции, вместе  занимались  на
тренажерах, но при всем при этом он собирался меня убить. И сделал  бы  это,
если бы не наткнулся на мой взгляд.
   Все было написано на его лице, он колебался всего секунду, но  вражескому
снайперу хватило и этого.
   Грэй на мгновение задумался и, глубоко вздохнув, произнес:
   - Через  шесть  часов  этого  кошмара  мы  наконец  добрались  до  нашего
вертолета. Мы даже перенесли тело Гаррета, которого впоследствии  похоронили
как героя.
   - Вы могли и ошибиться, - отважилась заметить Барри тихим  голосом.  -  В
этой неразберихе...
   - Не было никаких сомнений в его намерениях. Он находился  всего  в  трех
метрах, и, кроме меня, выражения его глаз никто не видел.
   - Помните ту речь президента? Грубейшая ошибка! -  вклинился  в  разговор
Дэйли. - Меррит,  объявив,  что  во  время  этой  миссии  погиб  всего  один
американец, стал вас восхвалять, считая, что это именно вы.
   - А я и забыла об этом! - всплеснула руками Барри. -  Но  та  его  ошибка
была тут же забыта после вашего геройского возвращения. Все вокруг  ликовали
и радовались. Впрочем, я помню, в каком замешательстве пребывал Далтон Нили.
Он  созвал  пресс-конференцию  по  случаю  успешного  завершения  миссии   и
возвращения  живыми  всех  заложников.  Затем  зачитал  короткое   обращение
президента, в котором тот пел дифирамбы вашему самопожертвованию ради  своих
соотечественников. В нем говорилось, что не было лучшего солдата и патриота,
чем Грэй Бондюрант, и не было у него лучшего,  чем  вы,  друга.  Все  кругом
плакали, переживая утрату. И тут появляетесь вы собственной персоной!
   - Просто-напросто Дэвид, услышав о  единственном  человеке,  погибшем  во
время этой миссии, посчитал, что подосланный им убийца успешно справился  со
своей задачей, то есть прикончил  меня.  Меррит  сделал  это  заявление,  не
проверив факты.
   - Откуда  они  узнали,  что  этот  молодой  человек  падок  до  денег?  -
поинтересовался Дэйли.
   - Вряд ли они его подкупили, - отозвался Грэй, удивив этим Дэйли и Барри.
-  Его  нельзя  было  "взять"  чем-то  материальным.  Я  уверен,  что  Спенс
прикрывался именем президента, когда вышел на  Гаррета  и  выставил  меня  в
глазах бедного парня предателем,  шпионом,  угрозой  демократии  или  чем-то
вроде того.
   Гаррет  был  прекрасным  морским  пехотинцем,  и  не  более.   Целясь   в
Бондюранта, он выполнял приказ верховного главнокомандующего.  Ничто  другое
не смогло бы заставить его предать меня, даже под угрозой смерти. Я не  виню
его, он был пешкой в руках Дэвида и Спенса. Это они его убили, и в этом  нет
никаких сомнений.
   - Вы говорили потом с Мерритом с глазу на глаз? - спросила Барри.
   -  Бог  свидетель,  я  хотел  этого,  но  не  мог  позволить  себе  стать
беззащитным, полностью раскрывшись перед ним.
   - Но вы смогли тем не менее благополучно выйти из игры, - заметил Дэйли.
   - Я ушел в отставку  не  потому,  что  струсил,  -  раздраженно  произнес
Бондюрант. Дэйли тотчас поднял обе руки вверх.
   - Не обижайтесь, я не это имел в виду.
   - Я оставил Белый дом только потому, что не хотел служить Дэвиду Мерриту.
   - Однако вы до сих пор вызываете у него раздражение. Вайоминг, который вы
неожиданно для всех выбрали местом проживания, не  столь  уж  недосягаем  из
Белого дома.
   Грэй кивнул утвердительно.
   - Дэвид знает, что у меня на него зуб. Во-первых, из-за Гаррета, а теперь
к тому же  из-за  ребенка  Ванессы.  Я  представляю  для  него  неразрешимую
проблему, и поэтому  он  подослал  Спенса,  чтобы  тот  разрешил  ее  раз  и
навсегда.
   - Это все из-за меня, - тихо произнесла Барри.
   - Рано или поздно это все равно бы произошло. Я очень  долго  ждал  этого
момента. Дэвид  ведь  не  мог  так  просто  уничтожить  меня  -  я  же  стал
национальным героем и был у всех на виду! И потому  он  предпочел  разделить
эту славу со мной.
   В последнее время интерес общества к моей персоне поутих, и он  посчитал,
что настал подходящий момент расправиться. Так что, Барри, с  вами  или  без
вас - это был всего лишь вопрос времени.
   - Ну а теперь,  когда  мы  знаем,  в  чем  проблема,  каковы  будут  наши
действия? - спросил Дэйли. - Жить мне осталось недолго, но  это  не  значит,
что  я  готов  провести  последние  дни  в  федеральной  тюрьме  за  попытку
уничтожить президента.
   - Если в один прекрасный день правда  о  смерти  ребенка  Ванессы  станет
достоянием гласности, то нынешняя администрация умрет естественной  смертью,
- заверил его Грэй.
   - Правильно, - согласилась Барри. - Именно так и  случится.  Сейчас  меня
больше всего волнует судьба Ванессы. В данный момент именно она представляет
для Меррита реальную угрозу.
   - Я ни на секунду не поверил во весь этот вздор по поводу  ее  уединения.
Дэвид просто держит ее в изоляции.
   - С какой целью, Грэй? - спросил Дэйли.
   - Запугать, чтобы держала язык за зубами. Ход его мыслей ясен.  Для  него
нынешнее состояние здоровья Ванессы ничуть не хуже прежнего, и потому  Дэвид
постара