да направляется. Я была уверена, что он едет домой.
   - Я тоже считала, что, дописав книгу, он первым делом поедет сюда,  но  в
сложившихся обстоятельствах его отсутствие меня даже устраивает.
   - А что это за обстоятельства? - поинтересовалась Слоун,  вспоминая,  что
Алисия позвонила не затем, чтобы поболтать о Мэдисоне.
   - Слоун, ты можешь приехать в Лос-Анджелес?
   Слоун усмехнулась:
   - Нет, конечно. О чем ты говоришь?
   - Я тебя прошу. Если ты любишь меня как подругу, то, пожалуйста, приезжай
сюда. На денек! Мне очень надо поговорить с тобой!
   - Да не могу я, Алисия! Можешь сказать мне все по телефону.  -  Слоун  не
хотелось, чтобы Алисия говорила о дружбе; ей тут же припомнился  Иуда  -  ее
предательство было сравнимо лишь с тем, что совершил он.
   - Нет, ты должна! - Слоун вновь услыхала дрожащие нотки в голосе  подруги
- Алисия опять плакала. - Я бы сама приехала, но я совсем недавно  оставляла
ребят. Я оплачу билет, все сделаю, только, пожалуйста,  Слоун,  приезжай!  У
тебя ведь сейчас, кажется, нет постояльцев? Ну пожалуйста!
   Слоун внимательно изучала пресс-папье из латуни, стоящее на ее письменном
столе. Отчаяние Алисии не было притворным. Что-то с ней случилось, и поэтому
она так уговаривала свою лучшую подругу приехать. Знала бы Алисия, что у нее
за лучшая подруга, тогда ей и в голову бы не пришло зазывать Слоун  к  себе!
Ведь Слоун уже однажды предала ее, но, даст Бог, Алисия никогда не узнает об
этом. Так может ли она, имеет ли право отказать подруге  в  ее  просьбе?  Не
должна ли она Алисии больше, чем может заплатить?
   - В среду ко мне приедут постояльцы. Поэтому я могу  приехать  только  до
среды, - нерешительно промолвила девушка.
   - Завтра, - быстро проговорила Алисия. - Пожалуйста, завтра.
   Слоун потерла лоб. Сможет ли она смотреть Алисии в глаза? Даже не сейчас,
а вообще?
   - Я постараюсь. Вылечу ранним рейсом и доеду до твоего дома на такси.
   - Я буду в доме Картера на берегу. Он попросил меня захаживать  иногда  к
нему, да и мальчики хотят играть на пляже.
   Господи, кончится ли когда-нибудь эта пытка, этот ночной кошмар? Приехать
в дом Картера!
   - Какой адрес? - хмуро спросила Слоун. Записав адрес  на  клочке  бумаги,
она отказалась от помощи Алисии в покупке билета и попрощалась с подругой до
завтра.
   Остаток дня Слоун провела словно в  бреду.  Впрочем,  она  была  в  таком
состоянии с того момента, как Мэдисон уехал из  "Фэйрчайлд-Хауса".  Она  все
делала чисто автоматически - спала, ходила, ела, работала,  напоминая  самой
себе робота. А ведь какую радость прежде доставлял ей  "Фэйрчайлд-Хаус"!  Но
теперь... Отныне эта  большая  угловая  комната  на  втором  этаже  навсегда
останется  "комнатой  Картера".  Сколько  ни  чисть  там  пылесосом   и   ни
проветривай, Слоун всегда сможет вспомнить его запах. А  сердце  ее  никогда
больше не испытает тех чувств...
   Спасала ее работа: каждый день ей приходилось готовить комнаты для  новых
постояльцев. Если только поток гостей  не  уменьшится,  появятся  деньги,  и
тогда  она  сможет  поместить  рекламу  "Фэйрчайлд-Хауса"  в  журналах   для
путешественников. Будущее ее пансионата зависело от  этой  рекламы.  Девушка
была уверена в успехе, надо было только добиться того, чтобы люди  узнали  о
ее заведении.
   Все наладится. Она сможет пережить и этот  удар,  как  всегда  переживала
другие. Может, рана даже не будет слишком глубокой. Она забудет его.  Может,
пройдет еще несколько ночей и она перестанет перечитывать  страницы  из  его
рукописи, бережно хранимые ею в ящике туалетного столика. Возможно, она даже
забудет, каково это - находиться в его сильных  объятиях,  чувствовать  силу
его любви...
   Конечно, выздоровление будет медленным, но она обязательно поправится.

***

   ...Выйдя из такси возле его дома, возвышавшегося на  фоне  моря  и  неба,
Слоун замедлила шаг. Дом до такой степени напоминал его владельца, что глаза
ее наполнились слезами, когда она расплачивалась с водителем.
   Услыхав где-то за домом детские вопли и крики,  Слоун  направилась  туда.
Она увидела Алисию, которая стояла, облокотившись о поручень, и наблюдала за
играми сыновей.
   - Адам! - крикнула она. - Прекрати кидаться песком, иначе пойдешь домой!
   - Надеюсь, наказание  не  будет  таким  жестоким,  -  громко  проговорила
гостья.
   - Слоун! - вскричала Алисия и  бросилась  вниз  по  ступенькам  навстречу
подруге. Она так крепко обняла девушку, что та стала еще  больше  переживать
свою вину. - Господи, как я рада тебя видеть! Я  просто  счастлива,  что  ты
приехала! Спасибо!
   - Нечего меня благодарить. Я не сделала ничего особенного.
   - Но ты здесь - и это главное. Это так важно для меня. Проходи в дом.
   - Но мальчики...
   - Им запрещено подходить близко к воде - сейчас так холодно.  Я  посмотрю
за ними.
   - Как они быстро растут, - заметила Слоун, взглянув на  сыновей  подруги,
копавшихся в песке.
   - Да уж, - согласилась Алисия. Она распахнула стеклянную дверь, пропуская
подругу в дом Мэдисона.
   Большая гостиная состояла из двух этажей.  Обитые  светлой  и  коричневой
замшей стулья и кресла уютно пристроились у большого камина.  Паркетный  пол
накрыт ковром из какого-то неизвестного Слоун меха. Яркие картины и  плакаты
в латунных рамках украшали оштукатуренные стены и могли многое рассказать  о
путешествиях хозяина дома. На второй этаж вела винтовая лестница. Там стояли
лишь письменный стол и стул. Вдоль стен высились книжные шкафы. Вся  комната
была залита солнечным светом. Слоун это нравилось.  Она  была  уверена,  что
Картер сам спроектировал это помещение.
   - Хочешь лимонада?
   Не дожидаясь ответа, Алисия направилась в кухню,  которая  отделялась  от
гостиной лишь стойкой. Пока она смешивала  охлажденный  концентрат  розового
цвета с содовой водой  в  высоких  бокалах,  Слоун  осматривала  комнату.  У
Картера был идеальный вкус. В шкафах стояли самые разные книги,  начиная  от
философских и религиозных  произведений  и  кончая  эротикой.  У  него  была
отличная коллекция пластинок. Когда  Слоун  смотрела  на  его  вещи,  у  нее
возникало чувство, что она прикасается к душе Мэдисона.  Ей  очень  хотелось
осмотреть весь дом, но, поскольку Алисия  не  предложила,  она  не  решалась
попросить об этой экскурсии.
   - Как полет? - спросила Алисия, вручая подруге высокий стакан со льдом.
   - Очень шумно. Везли двух младенцев, которые ни на минуту не замолкали.
   Алисия усмехнулась.
   - Ты не замерзнешь на террасе? - спросила она.
   - Нет. Мне так хочется посмотреть на океан.
   - Тебе надо было одеться попроще, но ведь от тебя этого не  дождешься,  -
заметила Алисия.
   Слоун могла бы рассказать ей, что всю  прошлую  неделю  она  щеголяла  по
Сан-Франциско в джинсах и свитерах, да еще и без  лифчика.  Правда,  девушка
сомневалась, что ее подруга  поверит  этому.  Сегодня  же  Слоун  оделась  в
строгий костюм, состоящий из синей юбки и  узкого  жакета,  из-под  которого
выглядывала аккуратная блузка. Рядом с Алисией в  джинсах  и  свитере  Слоун
казалась настоящим синим чулком. И вновь она подумала: как это странно,  что
Картер мог ее предпочесть яркой и привлекательной Алисии.  Разве  только  он
притворялся, для того чтобы заманить ее в постель?!
   Эта мысль была невыносимой. Нет! Нет! Нет! Он мог разъяриться, обидеться,
даже оскорбиться, но невозможно было верить, чтобы он был таким лгуном!
   Алисия раскинулась в удобном шезлонге, Слоун взяла стул и  поставила  его
так, чтобы видеть океан. До них донесся детский смех.
   - Ты потом  встретишься  с  мальчиками,  а  сначала  давай  поговорим,  -
предложила Алисия. - Не возражаешь?
   - Разумеется, нет. Так в чем дело?
   - Господи, ты  себе  не  представляешь,  как  мне  приятно  слышать  твой
спокойный, уверенный голос. - Алисия тяжело  вздохнула,  отчего  ее  высокая
грудь приподнялась. Слоун старалась не думать о том, как  Картер  ласкает  и
целует ее...
   - Мне так стыдно, - разрыдалась невеста Мэдисона,  оторвав  Слоун  от  ее
невеселых раздумий.
   - Алисия, прошу тебя, не надо, - успокаивала ее Слоун.  -  Что  тебя  так
расстроило? И почему тебе стыдно? Не могу себе представить, чтобы ты сделала
что-то такое, чего можно устыдиться.
   - Я тоже не могла этого представить, - согласилась с ней подруга, вытирая
слезы. - Но так уж получилось, что сделала.  А  стыдно  мне  оттого,  что  я
ничуть не сожалею о содеянном.
   Слоун терпеливо ждала, пока Алисия соберется с мыслями.
   - Приехав тогда из Сан-Франциско, - начала она наконец, -  я  отправилась
на Тахо. У меня есть подруга, которая несколько месяцев назад развелась, вот
она и пригласила меня провести с ней уик-энд. Перед  Богом  клянусь,  Слоун,
сама не знаю, зачем я туда поехала... Теперь, впрочем,  это  не  важно...  Я
поехала и повстречала там.., одного  человека.  Это  был  красивый  мужчина,
привлекательный, веселый, и мы отлично провели вместе  время,  катаясь  весь
день на лыжах. А потом.., потом я осталась на  ночь  в  его  комнате,  и  мы
занимались любовью всю ночь напролет, и это было восхитительно!
   Алисия явно испытывала облегчение, раскрыв свою  тайну.  Некоторое  время
подруги молчали. Наконец Алисия повернулась к Слоун и  вызывающе  посмотрела
на нее:
   - Я так шокировала тебя, что ты лишилась дара речи?
   Слоун лишь покачала головой, а затем все же выдавила из себя:
   - Нет. Нет, совсем нет, Алисия откинула голову на подушку.
   - Да ладно притворяться, - сказала она. - Конечно, я тебя шокировала!  Да
я, если хочешь знать, сама себя поразила. Конечно, ты можешь принять меня за
шлюху, которая ложится с мужчиной, едва  познакомившись  с  ним,  да  еще  и
восторженно  рассказывает  об  этом.  Ну  как  объяснить  тебе  это,  Слоун?
Разумеется, такая уравновешенная особа, как ты, в жизни бы так не поступила,
плюнув на все предрассудки и не думая о последствиях.
   Сердце Слоун защемило, ей казалось - еще немного, и она упадет в обморок.
В голове у нее гудело. Теперь-то она знала, что  это  такое  -  пожертвовать
всем ради страсти!
   - Не знаю, что со мной случилось, - продолжала  Алисия  свой  рассказ.  -
Может, горный воздух подействовал?! Мое единственное оправдание в том,  что,
когда я повстречала Джима Рассела, мы оба  были  еще  так  молоды.  Мы  ведь
поженились еще в колледже, и скоро появились ребятишки.  А  потом  Джима  не
стало, и я вдруг почувствовала себя такой.., старой.  Старой  и  изношенной.
Словно, жизнь пронеслась мимо, а у меня не было времени насладиться ею. Нет,
я, конечно, не жалею, что так рано вышла замуж. Нет. Но у меня  в  жизни  не
было мгновения, когда бы я никому не принадлежала, когда бы я жила для себя.
- Она поглядела на играющих в песке мальчишек. - И  такого  времени  уже  не
будет, не так ли?
   - Нет. Если на будущей неделе ты выйдешь за Мэдисона, то нет, - задумчиво
проговорила Слоун.
   Ясные глаза Алисии вновь наполнились слезами.
   - Вот поэтому я и мучаюсь  от  сознания  вины,  дорогая  Слоун!  Я  люблю
Картера, но... - Ее голос  дрогнул,  и  она  начала  нервно  теребить  ворот
свитера. - Может, мне и не следовало тебе всего рассказывать,  но  я  должна
была кому-то излить душу. Мы же никогда не были особенно близки с  Картером.
Наша любовь всегда будет спокойной и.., неинтересной.  Помнишь,  однажды  ты
застала нас, когда мы целовались? - Слоун молча кивнула. - Этот поцелуй... Я
ничего не почувствовала. Знаешь, это звучит смешно, но в тот уик-энд у  меня
было ощущение, что я изменяю Джиму! Каждый раз, когда я смотрю  на  Картера,
мне кажется, что я вижу Джима, А вот с тем мужчиной на Тахо у меня  не  было
такого ощущения.
   - Картер был лучшим другом Джима, -  резонно  заметила  Слоун.  -  Вполне
естественно, что тебя обуревают такие чувства. - Девушка сказала это потому,
что надо было хоть что-нибудь сказать. Во мраке ее отчаяния забрезжил слабый
луч надежды. Слоун не смела на что-то рассчитывать, но вдруг?..
   - Честно говоря, Картер никогда не.., возбуждал меня. Он  просто  хороший
друг. Конечно, когда мы поженимся, я буду делать то, что делают все невесты.
И хоть у нас не было никаких отношений, я не сомневаюсь  в  его  сексуальных
достоинствах.  Думаю,  он  не  захочет,  чтобы  у  нас  были   платонические
отношения. К тому же мы оба хотим еще одного ребенка. - Последние слова  она
почти шептала, и конец ее фразы унес легкий океанский бриз.
   Несмотря  на  некоторую   внешнюю   развязность,   Алисия   очаровательно
смущалась, когда рассказывала подруге об отношениях со своим любовником.
   - Знаешь, каждый раз, когда Мак - это его имя - до меня дотрагивается,  у
меня по коже мурашки бегут. Ты представляешь это ощущение? Ты считаешь  меня
распутницей?
   Мягкая улыбка Слоун была немного грустной.
   - Да - мне знакомо это ощущение, и нет - распутницей я тебя не считаю.  -
И спросила с показным равнодушием:
   - А где живет этот Мак? Тебе захочется еще раз с ним повидаться?
   - Мак живет в Портленде и обещал приехать,  чтобы  встретиться  со  мной.
Конечно, я отказалась и рассказала ему все как есть. - Алисия  вздохнула.  -
Но дело, разумеется, не в нем, а в том, что я исчерпала все  возможности.  -
Она внезапно выпрямилась. - Не то  чтобы  я  хотела  прыгать  из  постели  в
постель. Нет, конечно! Тебе же это известно, не так ли?
   - Да, - честно ответила Слоун.
   - Я презираю женщин, ведущих такой образ жизни. И мне  не  нравится,  что
так живет одна моя подруга. Думаю, ей не сосчитать мужчин,  с  которыми  она
спала, и она не испытывает ни малейших угрызений совести. Но я не из  таких,
Слоун. Я бы сама в жизни до такого не опустилась, к тому же у меня  сыновья.
Просто в одно прекрасное утро я поняла, что со всей страстью могу любить  не
только Джима. Я думала, - продолжала Алисия, -  что  часть  меня  умерла.  А
оказывается, это вовсе не  так.  Эта  часть  просто  дремала,  а  когда  Мак
дотронулся до меня, я вспомнила, что вообще-то я  -  женщина,  а  не  просто
вдова, мать или  хорошая  подруга.  Когда  Картер  меня  поцеловал,  я  даже
слабости в ногах не почувствовала. Вот почему я и поехала на Тахо.
   - Что же ты будешь делать? - медленно спросила Слоун. Луч надежды  засиял
чуть ярче, но ей оставалось лишь сидеть на  своем  стуле  и  ждать  развития
событий. А ей хотелось кричать, хотелось  присоединиться  к  шумной  детской
забаве. Девушка вдруг почувствовала себя вновь ожившей,  обновленной  -  как
зверек, который только что сбросил зимнюю шкурку.
   - Не знаю, - задумалась Алисия. - Посоветуй мне, Слоун, что делать?  -  В
ясных глазах Алисии, в ее голосе была мольба. - Скажи мне,  например,  какой
Картер чудесный человек. Скажи, что с ним моя жизнь будет в безопасности.  И
не только моя, но и  моих  мальчиков.  Скажи,  что  их  благополучие  должно
волновать меня больше, чем глупые развлечения. Напомни,  как  сильно  Картер
любит их и до чего он  расстроится,  узнав,  что  вдова  Джима  переспала  с
незнакомцем  и  с  восторгом  вспоминает  каждую  секунду   этой   близости.
Постарайся убедить меня, что после замужества, когда мы будем спать в  одной
постели, страсть между нами разгорится. Давай  же,  Слоун,  говори!  Напомни
мне, как должна себя вести приличная женщина.
   Но ты можешь, - продолжила Алисия, судорожно вздохнув, - посоветовать мне
бросить все ко всем чертям и делать, что я хочу. Может, Картеру будет не так
уж и тяжело узнать правду. Не исключено, что он женится на мне лишь  потому,
что испытывает чувство долга по отношению  к  вдове  своего  лучшего  друга.
Убеди меня в том, чтобы я пошла к Картеру и выложила на стол все свои карты.
Чтобы сказала ему, что люблю его, но вовсе не так, как  жена  должна  любить
мужа! - Наклонившись к Слоун, Алисия схватила ее  за  руки.  -  Слоун,  ради
Бога, дай мне совет!
   - Не могу! - вскрикнула Слоун, неожиданно для себя самой выплеснув в этом
крике обуревавшие ее эмоции. - Не проси меня об  этом,  Алисия?  Я  не  могу
сделать то, о чем ты просишь. - Ах, если бы только она могла! Если бы только
могла сказать Алисии, что той лучше всего расторгнуть помолвку с  Мэдисоном.
Она словно раздвоилась. И одна ее часть кричала:
   "Скажи ей! Скажи все! Пусть она с  легкостью  примет  это  решение.  Ведь
Алисия будет только рада, что вы с Картером полюбили друг друга".
   И надо было всего лишь произнести одно-единственное предложение: "Я люблю
Картера и верю, что он любит меня". Она могла бы  честно  объяснить  Алисии,
что даже не чаяла, что так все  повернется,  но  так  уж  вышло.  И  все  бы
получили то, что хотят: Слоун - Картера, Картер - ее. А Алисия  осталась  бы
свободной, чтобы найти собственное счастье.
   Но другая ее часть затыкала уши, слушая доводы сердца. И утверждала,  что
не должна влиять на решение Алисии. А что, если та на  самом-то  деле  любит
Мэдисона больше, чем предполагает?! Собственно, поездка на Тахо  и  любовное
приключение там - ее первая вылазка, вот она и радуется новизне ощущений.  И
воспринимает то, что там произошло, как настоящий роман. А потом,  возможно,
она поймет, что спокойная и размеренная жизнь с Картером - именно то, что ей
нужно.
   Нет. Лучше промолчать.  Ведь  если  Алисия  когда-нибудь  в  жизни  будет
страдать, то обязательно припомнит совет лучшей подруги. И этого Слоун  себе
не простит. Она не сможет быть счастливой с Мэдисоном,  если  убедит  сейчас
Алисию бросить его. Решение должна принять сама Алисия, и никто в этом  деле
ей не помощник.
   "Но, пожалуйста, Господи, пусть это будет то решение, о  котором  я  тебя
молю", - подумала девушка.
   - Слоун, так что  же  мне  делать?  -  Погрузившись  в  размышления,  они
рассеянно смотрели на детей, играющих на берегу. - Им нужен отец, - спокойно
промолвила Алисия. - Такой отец, как Картер, но...
   И вновь  обе  женщины  почувствовали,  что  каждая  из  них  стремится  к
собственной цели, пробивая себе путь сквозь собственные тернии.
   Но вот Дэвид прекратил игру и, толкнув брата в бок, указал рукой на  дом.
Затем прокричал что-то и, обгоняя  менее  поворотливого  Адама,  помчался  к
дому.
   Женщины удивленно переглянулись, а потом до них донеслись  крики  Дэвида,
который орал во всю силу своих легких: "Картер! Картер!"
   Одновременно оглянувшись, они заметили Картера, который как  раз  в  этот
момент  обогнул  дом.  Увидев  собеседницу  Алисии,  молодой  человек  резко
остановился, словно перед ним  выросла  невидимая  преграда.  Трое  взрослых
замерли в нерешительности, а маленький  человечек  в  это  время  карабкался
вверх по ступенькам. Картер едва успел оправиться от первого  шока,  который
охватил его при виде Слоун, как на него  набросились  два  мальчика,  крепко
обнимая его и болтая в воздухе ногами.
   - Ты вернулся! Вернулся! - кричал Дэвид, прыгнув на землю  и  приплясывая
от возбуждения.
   - Картер, а ты купишь мне мороженое? Мама говорила, что купишь,  если  мы
будем хорошо себя вести, а мы хорошо себя и вели!
   - А догадайся, что случилось! - перебил брата Дэвид. - Наша рыбка умерла.
Она теперь на небе вместе с папой. Но мама сказала, что мы можем купить себе
другую.
   - Она плавала на поверхности воды брюшком вверх. Я первый увидел, а Дэвид
думал, что она еще живая, а она уже была мертвая, - тараторил Адам.
   Алисия украдкой посмотрела в  глаза  подруге.  Не  будь  она  так  занята
собственными переживаниями, то наверняка заметила бы  выражение  отчаяния  в
дымчатых глазах Слоун.  Алисия  растерянно  улыбнулась  и,  многозначительно
подмигнув Слоун, прошептала:
   - У меня просто нет иного выхода, не так ли?
   Слоун покачала головой: ей оставалось лишь молчать,  даже  если  молчание
убьет ее.
   - Да, - беззвучно проговорила она одними губами.
   - Я так и знала, что когда дойдет до дела, то я не приму  никакого  иного
решения. Я поступлю так, как поступила бы ты. Уж  ты  бы  наверняка  сделала
правильный выбор, Слоун. Я в этом уверена.
   "Правильный  выбор?"  Неуж