о перекладывает карандаши и кисти, стоящие в разных подставках.
     - Вы также первая, кто грозит рассказать об этом, если я не выполню ваши требования.
     Она повернулась, чтобы рассмотреть Кинкейда поближе. Даже почувствовала прикосновение его брюк к своим голым ногам.
     - Как же я могу вам угрожать? Вам, известному герою-астронавту. Все американцы восторженно следили у телевизоров за космическим рукопожатием с русским космонавтом. В Нью-Йорке была торжественная встреча в честь вашего экипажа. Президент пригласил вас на обед в Белый дом. Благодаря вам в лучшую сторону изменилось общественное мнение о НАСА, которое было не очень хорошим после катастрофы "Челленджера". Стихла критика о полетах человека в космос. Надо быть полной дурой или сумасшедшей, чтобы сражаться с такой знаменитостью. Уверяю вас, я ни то, ни другое.
     - Вы назвали меня Ло.
     После такой длинной тирады эта короткая фраза слегка отрезвила ее.
     - Когда вы меня узнали, то назвали меня Ло.
     - Но это же ваше имя.
     - Обычно малознакомые люди называют меня полковник Кинкейд, а не фамильярно - Ло. Конечно, если только мы не встречались раньше.
     Она не обратила внимания на это замечание.
     - Чего же требуют от вас в этих письмах?
     - Прежде всего денег.
     - Денег? - удивилась она. - Как это низко.
     - После публичного признания моего сына.
     Марни отодвинулась от него. Когда он так близко, не могла спокойно думать. Она начала перебирать эскизы, лежавшие на столе.
     - Я независимая, самостоятельная женщина. Я бы никогда не попросила денег ни у вас, ни у кого-то другого.
     - Вы живете в хорошем месте, в большом доме.
     - Это дом моих родителей.
     - Они живут с вами?
     - Нет, отец умер, а маму несколько месяцев назад парализовало, и она сейчас находится в пансионате. - Марни сложила эскизы и посмотрела на него. - Я сама зарабатываю себе на жизнь. А собственно, какое вам до этого дело?
     - Я думаю, жертва должна знать своего преследователя. Во всех отношениях, - добавил Кинкейд двусмысленно.
     Он снова посмотрел на нее. На этот раз медленнее и внимательнее. Она заметила, что его взгляд остановился на ее груди, к которой прилипла мокрая майка. Марни почувствовала, как ее соски затвердели, и с трудом убедила себя, что это от холодного воздуха кондиционера, а не от пристального взгляда Кинкейда.
     - А сейчас прошу меня извинить, - сказала она немного неестественно. - Ко мне скоро должны прийти, и мне нужно привести себя в порядок.
     - Кто должен прийти, агент?
     Заметив ее удивленный взгляд, он произнес:
     - Вы упомянули о нем, как только я пришел.
     - Он должен отобрать эскизы для комиссии.
     - Вы художница?
     - Иллюстратор.
     - Где вы работаете?
     - Дома. Я внештатный сотрудник.
     - Над чем вы сейчас работаете?
     - Над обложкой хьюстонского телефонного справочника.
     Он удивленно поднял свои темные брови.
     - Да, интересно.
     - Я еще не получила заказ.
     - Это для вас важно?
     - Конечно. А сейчас, если позволите...
     Когда она пыталась пройти мимо него к двери, он поймал ее за руку.
     - Должно быть, трудно жить от одного заказа до другого, когда приходится самой содержать дом и платить за лечение матери.
     - Я справляюсь.
     - Но вы небогаты.
     - По большому счету нет.
     - Поэтому вы пишете мне письма с угрозами, правда же? Чтобы получить от меня деньги.
     - Нет, говорю же вам еще раз, я не писала писем.
     - Шантаж - это тяжкое преступление, мисс Хиббс.
     - Обвинение в шантаже - тоже тяжкое преступление. А теперь отпусти мою руку.
     Ей было не больно, но немного не по себе оттого, что он находился слишком близко. Так близко, что она ощущала запах его одеколона, свежесть дыхания, видела хорошо знакомые по обложкам журналов глаза.
     - Ты кажешься очень благоразумной.
     - Это комплимент?
     - Зачем же ты посылала мне анонимные письма с обратным адресом?
     - Я же сказала, что не посылала. Где эти письма? Я бы хотела на них взглянуть.
     - Разве я дурак? Зачем показывать их тебе, ведь ты можешь уничтожить вещественные доказательства.
     - Для тебя это очень серьезно? - глядя ему прямо в глаза, спросила она.
     - Сначала я так не считал, но после пятого письма, в котором ты пишешь, что твоему ребенку необходим отец, я понял, что пришла пора встретиться.
     - Я не такой человек, который стал бы искать отца своему ребенку.
     - И даже столь известного, как я?
     - Тем более.
     - И даже такого, для которого скандал был бы концом карьеры?
     - Никакого. К тому же у меня нет ребенка.
     Сразу после того как она это сказала, послышался шум открывающейся двери, а потом раздались чьи-то шаги. На пороге стоял высокий стройный юноша.
     - Ма, что за клевая тачка стоит перед нашим домом?

Глава 2

     В наступившей тишине Марни услышала стук собственного сердца. Ей не хотелось, чтобы по выражению ее лица мальчик догадался о чем-то. Она бросила взгляд на Ло. Тот пристально смотрел на Дэвида. На красивом лице застыло недоверие.
     Наконец Дэвид узнал его.
     - Бог мой, это же Ло Кинкейд! Вот это клево.
     - Дэвид, я же просила тебя не говорить так.
     - Прости, мам, но это Ло Кинкейд. Подумать только, сам Ло Кинкейд в нашем доме.
     Недоверчивый взгляд сменился улыбкой, и к Ло вернулось хорошее настроение.
     - Дэвид? Рад познакомиться. - Он сделал шаг вперед и пожал мальчику руку.
     Марни стояла на другом конце комнаты и держалась за стол, чтобы не упасть. Дэвид был почти одного роста с Ло. У него были такие же белокурые волосы и такие же голубые глаза. Он еще не совсем вырос, но со временем станет точной копией Ло. Посмотрев на Ло, можно было сказать, каким будет Дэвид.
     К счастью, Дэвид был так поражен приездом известного астронавта, что не заметил сходства.
     - В моей комнате висит плакат "Виктории". Я не верю своим глазам. Как вы у нас оказались? Мой день рождения еще не скоро. - Он посмотрел на Марни и засмеялся. - Это тот самый необыкновенный подарок, на который ты намекала? А, знаю, ты будешь рисовать его, правильно?
     Ло повернулся к Марни и взглянул на нее. Он обжег ее своим взглядом, но она ничем не выдала этого. Ло сильно удивился.
     - Рисовать меня?
     - Да я не знаю.
     - Ой, я нечаянно проговорился. Вы еще не договорились? Она должна нарисовать обложку для телефонного справочника. Вчера вечером мама сказала, что хочет, чтобы там был изображен астронавт и чтобы вы позировали ей.
     - Да? А почему именно я?
     - Думаю, она считает вас самым красивым и известным астронавтом.
     - Понятно. Что же, мне очень приятно.
     - А вы будете позировать?
     Ло отвел взгляд от Марни и вновь посмотрел на Дэвида.
     - Конечно, буду. А почему бы не попробовать?
     - Вот это здорово.
     - В этом нет необходимости, - вмешалась Марни. - Я уже сделала наброски. - Дрожащей рукой она показала на кипу рисунков.
     - Давайте посмотрим.
     - Они еще не готовы.
     - Разве ты не собиралась показать их издателю?
     - Да, но он хорошо понимает разницу между черновым вариантом и законченным рисунком.
     - Я тоже. Мне бы хотелось посмотреть. - Ло бросил ей вызов. Поймав вопросительный взгляд Дэвида, Марни поняла, что у нее нет выбора.
     - Хорошо, конечно, - произнесла она как бы между прочим, протягивая Ло наброски.
     - Это вы, - воскликнул Дэвид, указывая на человека, изображенного на фоне Хьюстона. - Правда, похож?
     - Даже очень. - Ло вопросительно взглянул на Марни. - Как будто она хорошо меня знает.
     - У нее здорово получилось, - хвастливо произнес Дэвид.
     Марни забрала рисунки.
     - Поскольку вы одобряете мой набросок, не могу вас дольше задерживать, полковник Кинкейд. Спасибо, что заехали.
     Ее прервал звонок в дверь.
     - Я открою, - крикнул Дэвид. Спустившись на две ступени, он обернулся. - Вы не уйдете, пока я не приду?
     - Нет, я еще немного побуду здесь.
     - Отлично!
     Мальчик побежал открывать входную дверь.
     Ло приблизился к Марни и взял ее за руку.
     - Ты же говорила, что у тебя нет сына, - с яростью произнес он.
     - Это правда.
     - А как же мальчик?
     - Он не мой сын.
     - Да, но... И он похож на меня.
     - Он...
     - Я не помню, чтобы спал с тобой.
     - Этого не было. Ты не узнал меня?
     - Нет, не узнал, но есть вещи, которые не забываются.
     Он резко притянул ее к себе. Прежде чем она сумела опомниться, его губы крепко прижались к ее рту. Марни пронзило острое желание.
     Это открытие поразило Ло. Он посмотрел на нее с нескрываемым удивлением, а потом резко оттолкнул от себя.
     К счастью, все произошло в течение нескольких секунд, за которые Дэвид успел провести заказчика в мастерскую. Когда они вошли в комнату, Ло стоял у стола и был похож на невинного младенца. Марни застыла посреди комнаты, чувствуя свою беспомощность, как будто неожиданно оказалась одна посреди океана.
     - Мистер Говард, - ее губы нервно подергивались, - извините меня за мой вид. Я работала в саду, когда неожиданно приехал полковник Кинкейд.
     Марни напрасно беспокоилась за свой внешний вид.
     - Какая неожиданная встреча, - удивленно воскликнул мистер Говард, протягивая руку. - Мне очень приятно.
     - Спасибо.
     И только после этого он обратился к Марни:
     - Мисс Хиббс, вы никогда не говорили мне, что знакомы с нашим национальным героем.
     Ло нахмурился.
     - Впрочем, почему вы должны кому-то говорить об этом?
     - Полковник Кинкейд будет изображен на обложке телефонного справочника.
     - Если мне поручат эту работу, Дэвид, - смутилась она.
     Ее губы все еще помнили поцелуй Ло, и она боялась, что выдаст себя.
     - Хотите посмотреть наброски, мистер Говард?
     - А мы пока прокатимся с Дэвидом.
     - На "порше"? - восторженно спросил Дэвид. Он издал воинственный клич, подпрыгнул и бросился из комнаты. - Инструктор разрешил мне ездить. Через несколько недель я получу права, - крикнул юноша, не оборачиваясь.
     - Дэвид, не садись за руль, - испугалась Марни.
     - Все будет в порядке.
     - Куда вы поедете?
     - Так, немного покатаемся.
     - Когда вы приедете?
     - Скоро.
     Марни готова была закричать, потому что Ло не дал никакого вразумительного ответа. Она не хотела отпускать от себя Дэвида.
     Но мистер Говард был рядом, поэтому пришлось вести себя благоразумно. Она видела, как Ло не спеша прошел по коридору и вышел на улицу, где его уже ждал Дэвид.
     - Вы давно знакомы с полковником Кинкейдом? - заискивающе спросил Говард.
     Марни поняла, что он умирает от любопытства.
     Через двадцать минут Говард ушел. Она была уверена, что ему понравились ее эскизы. Однако он сказал, что еще два художника хотят получить этот заказ и окончательное решение за телефонной компанией.
     - У вас более авангардная работа, чем у других.
     - Это плохо?
     - Нет, - улыбнулся он. - Пора отказываться от традиций. Через неделю мы сообщим о результатах.
     Она проводила его до двери. Ло и Дэвида еще не было.
     "Куда они уехали? - забеспокоилась Марни. - О чем говорят? Какие вопросы задает Ло Дэвиду?"
     Чтобы забыть о своем волнении, решила принять душ. Вскоре она вышла из комнаты, приодетая и накрашенная, и поэтому чувствовала себя более уверенно, чем в шортах и майке.
     Услышав голоса в комнате Дэвида, Марни облегченно вздохнула. Заглянув туда, она увидела, что мальчик восхищенно слушает рассказ Ло о том, как он выходил в открытый космос.
     - Вам не было страшно?
     - Нет. До этого мы много раз отрабатывали каждый шаг, поэтому я знал, как все будет происходить.
     - Но ведь могло что-то случиться?
     - Могло. Но на корабле команда, которая все контролирует, и такая же команда на земле.
     - Что вы чувствовали на старте?
     Ло закрыл глаза.
     - Непередаваемые ощущения. Это было итогом трудной и долгой работы, учебы, тренировок, раздумий. Но полет стоит того.
     Дэвид придвинулся к нему ближе.
     - О чем вы думали?
     - Честно? Я боялся наделать в штаны.
     Дэвид засмеялся.
     - Нет, правда.
     - Ну, еще думал: "Вот то, к чему ты стремился всю жизнь. Ты выполнил свое жизненное предназначение".
     - Здорово.
     Восторженное выражение лица Дэвида встревожило Марни.
     - Извините, что помешала, но мне надо ехать в пансионат. Дэвид, ты опаздываешь на футбольную тренировку.
     - Мам, ты не поверишь, я сам водил машину. Это классная штука, как будто сидишь в кабине самолета, правда?
     - Почти. Поэтому и купил ее. Когда я не летаю на самолете, получаю те же ощущения в машине.
     - Это здорово, мам. Тебе надо было поехать с нами. - Затем, почувствовав себя виноватым, Дэвид спросил:
     - Чем закончился ваш разговор с мистером Говардом?
     - Ему понравились мои работы, но он ничего не обещал. Тебе пора идти, Дэвид.
     - Ты играешь в футбол? - спросил Ло, вставая с кровати Дэвида.
     - Я полузащитник в школьной команде "Торнадо". Мы можем стать чемпионами города.
     - Мне нравится твоя уверенность, - широко улыбнулся Ло.
     - Чтобы победить, надо тренироваться.
     - Тогда не опаздывай на тренировку.
     Они направились к двери, у которой стояла Марни.
     - Вы еще побудете здесь?
     - Нет, - быстро ответила Марни на вопрос, адресованный Ло, и увидела перед собой две пары совершенно одинаковых глаз. Она не могла сдержать улыбку.

Глава 3

     Он взял ее за руку:
     - Я отвезу тебя.
     - Нет, не нужно.
     - Надо поговорить.
     - Нам не о чем говорить.
     - Еще как есть, - начал Ло, наклонившись к ней. - Только что я узнал, что у меня есть почти взрослый сын. Ты не можешь себе представить, сколько я должен задать тебе вопросов. До тех пор, пока не получу ответа, не отвяжусь от тебя. Говорю в последний раз, я тебя отвезу, - сказал он настойчиво.
     Марни хотела воспротивиться, но Ло вцепился в ее руку железной хваткой. Сопротивление было бесполезно. Затем подумала, что действительно ему надо все объяснить. Чувство собственного достоинства перемешивалось со страхом, но она послушно шла за ним.
     - Закрой дверь, - сказал Ло. - У тебя нет охранного устройства?
     - Нет.
     - Надо поставить. Это большой дом, и в него легко залезть.
     Вместе они вышли из дома и подошли к стоящему "порше".
     - Куда едем?
     Она назвала улицу и рассказала, как ехать.
     Через несколько минут они уже мчались по шоссе. Марни придерживалась за сиденье. Ло мчался как сумасшедший. Ее очень смущало то, что он больше смотрит на нее, а не на дорогу.
     Не в силах выдержать его пристальный взгляд, она наконец спросила:
     - Почему так смотришь?
     - Ты очень хрупкая. Как смогла родить ребенка? К тому же не помню, чтобы спал с тобой.
     Он скользнул взглядом по ее губам, шее, груди и коленям. От столь пристального разглядывания Марни почувствовала себя раздетой. Ей хотелось закрыться руками.
     - Должно быть, я был сильно пьян, - сказал он грубо. - Иначе помнил бы, что спал с тобой.
     - Но я не спала с тобой.
     Она смотрела в затемненное окно, боясь встретиться с ним взглядом, решив, что по крайней мере хоть один из них должен следить за дорогой.
     - Дэвид не мой сын.
     - Как же...
     - Он сын моей сестры. Вы с ней... - Она смущенно взглянула на него и виновато улыбнулась. - Следующий поворот. Тебе лучше перейти в другой ряд.
     Он резко затормозил перед хлебным фургоном. Водитель засигналил и выругался.
     - Вероятно, твоя сестра забеременела от меня?
     - Не вероятно, а точно. Это был курортный роман.
     - Когда это было?
     - Ты только что окончил военно-морскую академию и собирался служить.
     - Откуда ты знаешь, что Дэвид - мой сын? - спросил он настороженно.
     Марни бросила на него уничтожающий взгляд.
     - Ну хорошо. Я признаю, что Дэвид немного похож на меня. Но это ничего не доказывает.
     - Мне не нужно ничего доказывать, - парировала она. - Мне все равно, веришь ты или нет. Поворот направо.
     Он нетерпеливо ждал переключения светофора, а потом помчался как угорелый.
     - Приехали, - сказала она с облегчением, хотя оставался еще целый квартал. За это время он сможет снизить скорость и повернуть.
     - Можешь высадить меня у боковой двери. У меня есть ключ. Я могу приезжать в любое время.
     Это был небольшой пансионат при церкви, расположенный в чудном месте. После инсульта миссис Хиббс нуждалась в круглосуточном уходе, а здесь хороший персонал.
     Марни очень трудно было решиться отдать ее в пансионат. Она прекрасно понимала, что мать отсюда уже никогда не выйдет. Еще труднее было признаться себе в том, насколько легче теперь стало. В последние несколько лет мать становилась все более обидчивой и капризной.
     Как только Ло остановил машину у бокового входа, Марни открыла дверцу и вышла. Полуобернувшись к нему, она сказала:
     - Не знаю, кто послал эти письма, но это точно не я. Я не собиралась сообщать тебе о Дэвиде и ему о тебе тоже. Мне ничего не надо, особенно денег. Поэтому живи своей жизнью, а я буду жить своей, и забудь о сегодняшнем дне. Спасибо, что подвез.
     Марни необычно долго возилась с замком у двери пансионата. Ей хотелось повернуться и еще раз взглянуть на него.
     Со времени их последней встречи прошло семнадцать лет. Она помнит, как он помахал им на прощание, повернулся и побежал по пляжу, загорелый и прекрасный, как молодой бог.
     Ее разбитое сердце сказало ему "прощай". Сейчас все по-другому. Она не позволила себе даже оглянуться, стоя на пороге пансионата.
     Целый час Марни провела с мамой. Почти все это время миссис Хиббс спала, изредка просыпаясь, и произнося несколько неразборчивых фраз.
     Марни была подавлена. Когда она вышла из комнаты, Ло прогуливался по холлу. Сестры с восторгом разглядывали его, однако он сам, казалось, ничего не замечал вокруг себя.
     - Ты еще здесь? - спросила Марни. После посещения пансионата она чувствовала себя морально разбитой. Когда увидела Ло, ей стало еще хуже.
     - Как ты собиралась добраться домой?
     - На такси.
     Они вышли из пансионата вместе.
     - Ты должна знать, что в нашем городе трудно поймать такси.
     Через минуту они уже сидели в машине.
     - Как мама?
     - Она умирает.
     Сочувственно помолчав, он сказал:
     - Мне очень жаль.
     - Ее постоянно колют, чтобы избежать последующих ударов. Большую часть времени она без сознания. Когда приходит в себя, то говорит об отце и Шэрон. И часто плачет.
     - Это было в Кальвестоне, да?
     - Когда мы встретились?
     - Это было на пляже?
     - Да, - ответила она, удивляясь, как много он помнит. - Наша семья снимала домик рядом с вашим.
     Глядя на нее в зеркало, он пробормотал:
     - Вас было двое. Две сестры.
     - Да, моя старшая сестра Шэрон и я.
     - Шэрон и Марни. Да, вспоминаю. Твоя сестра была красоткой.
     - Да, - кивнула Марни.
     - А ты была совсем ребенком.
     - Мне было четырнадцать.
     - Ваш отец был священником, так? Я помню, мы должны были прятаться, чтобы выпить пива.
     - И ты уговорил Шэрон.
     Он засмеялся.
     - Но ты не стала. Она называла тебя паинькой.
     - Я не была такой шустрой, как Шэрон.
     Помолчав минуту, он произнес:
     - Если Шэрон спала со мной, она, наверное, спала с десятком других парней.
     - Ей было только шестнадцать, и ты был у нее первым.
     - Шестнадцать? Шестнадцать! - повторил он. - Я думал, что ей больше.
     - Она выглядела старше, - тихо сказала Марни.
     - Намного старше и соответственно вела себя. Я помню, как бюстгальтер трещал на ее груди. У нее, конечно, была фигура не шестнадцатилетней девочки.
     - Да, это верно, - сухо ответила Марни. Ей стало неприятно оттого, что Ло помнил, какой развитой была Шэрон. Она хотела, чтобы он замолчал.
     - Значит, ей было шестнадцать. Забеременеть в школе, да еще если твой отец священник, - значит обречь себя на многие трудности.