ие-нибудь проблемы?
   - Когда над проектом работают больше двух человек,  трения  неизбежны,  -
дипломатично ответила она. Билл откинулся назад в своем кресле.
   - Трения часто ведут к продуктивным умственным усилиям. Я думаю, ваш штат
был тщательно отобран.
   Кэт решила подойти к проблеме Мелии с противоположной стороны.
   - Джефф  сущий  трудоголик.  Он  даже  слишком  исполнителен.  Но  бывает
чересчур легко возбудимым.
   - Он что, голубой?
   - Разве это имеет какое-нибудь значение?
   - Вовсе нет, - ответил Билл,  не  смущаясь  ее  резким  тоном.  -  Просто
любопытно. Так о нем говорят. В любом случае, по своему  складу  он  гораздо
больше подходит для "Детей Кэт", чем для  программ  новостей  с  их  жестким
подходом. А с Мелией вы ладите?
   - У нее бывают приступы плохого настроения, - уклончиво ответила Кэт.
   - У всех это бывает, разве нет?
   - Конечно. Просто иногда ее настроение идет вразрез с моим.
   Она не хотела, чтобы Билл подумал, будто виноватой  в  этом  всегда  была
Мелия. Может, и нет. Их неприязнь взаимна, хотя Кэт изо всех  сил  старалась
быть к ней объективной. Можно сказать, даже снисходительной, несмотря на  то
что Мелия этого не заслуживала.
   Уэбстер не  понял  ее  намека  на  какие-либо  проблемы  в  их  с  Мелией
отношениях.
   - Как вы верно  заметили,  Кэт,  там,  где  больше  одного,  всегда  есть
вероятность возникновения различных мнений.
   Билл сделал все возможное и невозможное, чтобы ее переход в  WWSA  прошел
легко и  безболезненно.  Кэт  не  хотела  показаться  нытиком.  Поэтому  она
постаралась поскорее замять этот разговор.
   - Я уверена, со временем мы сгладим все шероховатости.
   - Я тоже в этом уверен. Какие-нибудь  еще  проблемы?  Кэт  посмотрела  на
часы: у нее оставалось еще несколько минут.
   - Я хотела бы, чтобы вы подобрали кандидатуру человека, умеющего собирать
деньги по подписке.
   - Вы хотите организовать сбор денежных средств?
   - Для детишек, тех, кто еще находится в приемных семьях, и тех, кого  уже
усыновили. Приемные родители получают от государства двести долларов в месяц
на ребенка. Им оплачивают услуги детских врачей. Но это  не  покрывает  всех
расходов. Разве не будет хорошей рекламой для телестудии - я уже не говорю о
том, каким блатом это обернется для детей, - если  WWSA  выступит  спонсором
какого-нибудь концерта, или турнира по гольфу с участием знаменитостей,  или
еще чего-нибудь в этом роде, чтобы собрать деньги на дополнительные расходы?
Такие, например, как исправление не правильного  прикуса,  коррекция  зрения
или отдых в летнем лагере.
   - Великолепная идея. Делайте, как считаете нужным.
   - Спасибо. Но мне нужна помощь. Я все еще новичок  здесь  и  мало  с  кем
знакома. Как вы думаете, Ненси не согласится помочь?
   - Согласится? - Уэбстер засмеялся. - Это будет как раз то, что  ей  надо.
Ничто так не радует  ее,  как  засучить  рукава  и  с  головой  окунуться  в
какое-нибудь дело. А в сборе пожертвований ей не много найдется равных.
   - Прекрасно. Я ей позвоню. - Кэт встала. - Если у вас все, мне надо идти.
   Билл вышел из-за стола, чтобы проводить ее до двери.
   - Вы проделали огромную работу, Кэт. Нам так повезло, что вы работаете  у
нас. С вашим появлением телекомпании стали больше доверять, у нас  появилась
особая аура производителей высококлассной продукции. Но были ли мы столь  же
щедры по отношению к вам? У вас  не  осталось  сожалений,  что  вы  покинули
Калифорнию? Вы счастливы?
   - Сожалений? Никаких, Билл. Я полюбила детишек. Я делаю нечто стоящее,  и
от этого мне хорошо.
   Он подождал немного, но, когда Кэт замолчала, тихо сказал:
   - Это ответ только на один из моих вопросов.
   - Счастлива ли я? Конечно. Почему же нет?
   - А как вы переносите разлуку  с  доктором  Спайсером?  У  Кэт  сложились
приятельские отношения со многими новыми коллегами, но  завести  с  кем-либо
тесную дружбу пока не было времени. Более того, она  даже  была  противницей
того, чтобы профессиональные отношения переходили  в  личные.  Ее  долгие  и
напряженные рабочие дни почти не оставляли  времени  для  встреч  вне  сферы
телевидения. Следовательно, Дин все еще оставался ее самым близким другом, и
именно так она и ответила на вопрос Билла.
   - Мы время от времени разговариваем по телефону. У Билла был  озабоченный
вид.
   - А он не может уговорить вас вернуться назад в Калифорнию?
   - Ни за что. У меня здесь слишком много дел. - Кэт взглянула на  наручные
часы. - Начиная со встречи в одиннадцать часов.

Глава 15

   Звонок эхом отозвался в длинном одноэтажном доме с пологой крышей. Сквозь
экранированную переднюю дверь Кэт был виден широкий  коридор,  шедший  через
весь дом до задней двери. В него выходили двери  нескольких  комнат,  но  со
своего места Кэт не могла рассмотреть, что это были за комнаты.
   Где-то поблизости залаяла собака - большая  собака,  судя  по  басовитому
лаю. Слава Богу, в ее лае слышалось больше любопытства, чем ярости.
   Кэт снова нажала на звонок и через плечо посмотрела назад,  туда,  откуда
она пришла. Дом располагался позади небольшого  холма  и  не  был  виден  со
стороны шоссе. Белый деревянный забор аккуратно очерчивал границы  владений,
деля их на несколько пастбищ, на которых  паслись  лошади  и  коровы  мясной
породы.
   Одноэтажный дом был построен из  местного  известняка,  глубокая  веранда
затенялась деревянной решеткой, покрытой пышной растительностью. В  глиняных
горшках цвела ярко-красная герань. Все вокруг имело ухоженный  вид,  включая
золотистого ретривера, выскочившего из-за  утла  дома  и  быстрыми  прыжками
забравшегося по каменным ступеням на крыльцо.
   - Привет, песик, - поприветствовала его Кэт.  Собака  обнюхала  ее  руку,
затем по-дружески лизнула. - Ты один дома? Я думала, твои хозяева ждут меня.
   Кэт вновь нажала на звонок. Мистер и миссис Уолтерс, должно быть,  где-то
в доме, подумала она. Они вряд ли могли  уехать,  не  закрыв  и  не  заперев
переднюю дверь.
   Прикрыв ладонями глаза, чтобы лучше видеть, она какое-то время напряженно
всматривалась сквозь экран, потом крикнула:
   - Эй! Здесь есть кто-нибудь?
   В глубине дома с жалобным скрипом открылась  дверь,  и  в  коридор  вышел
мужчина. Кэт быстро опустила руки и отпрыгнула назад, смущенная, оттого  что
ее застали подглядывающей сквозь экран.
   Мужчина был невысокий, поджарый и с босыми ногами. Нижнюю часть его  лица
затемняла  неопрятная  щетина  по   меньшей   мере   двухдневной   давности.
Неторопливым шагом продвигаясь к двери, он одновременно  застегивал  ширинку
джинсов, но бросил это занятие, успев застегнуть  только  две  пуговицы.  Он
попытался пригладить торчавшие во все стороны волосы, широко  зевнул,  затем
лениво почесал голую грудь.
   - Я могу быть вам чем-нибудь полезен? - Он хмуро уставился на нее  сквозь
экран.
   Кэт растерялась. Может быть, Мелия не правильно указала дорогу? Или Шерри
спутала номер дома или время, назначенное для встречи?
   Мистер Уолтерс явно не ждал гостей. Он только  что  встал  с  постели.  А
вдруг миссис Уолтерс была в постели вместе с ним? Если это так, то  от  чего
их оторвал ее приход? Ей хотелось надеяться, что от сна.
   - Э-э... Я Кэт Дэлани.
   Несколько мгновений он не отрываясь смотрел на нее,  затем  резко  открыл
экранированную дверь и еще внимательнее уставился прямо  ей  в  лицо  своими
узкими подозрительными глазами.
   - И что?
   На ее имя обычно реагировали. Когда до продавцов  в  магазинах  доходило,
кто именно предъявил им кредитную карточку, они, как  правило,  либо  теряли
дар речи, либо становились страшно словоохотливыми. Метрдотели запинались от
избытка чувств, провожая ее к самому лучшему столику. На нее глазели в любой
толпе.
   Мистер Уолтерс даже  глазом  не  моргнул.  Ее  имя  ему  явно  ничего  не
говорило.
   - В действительности я замещаю мисс Паркс, Шерри Паркс. Она сегодня утром
не смогла прийти, поэтому я...
   - Фу! - крикнул он, хлопнув себя по ноге. Кэт вздрогнула,  затем  поняла,
что он обращается  не  к  ней.  Мужчина  разговаривал  с  собакой,  все  еще
вылизывавшей ей руку своим длинным розовым языком.
   - Лежать, Бандит, - строго приказал он.
   Кэт с сочувствием смотрела, как ретривер отошел на край  крыльца  и  лег,
положив голову на передние лапы и не сводя с нее огорченных глаз.
   Она вновь повернулась к мужчине. Он  придерживал  дверь,  вытянув  вперед
руку  и  тем  самым  предоставляя  ей  полную  возможность  разглядеть   его
подмышечную впадину. Капелька пота стекала  вниз  по  выступающим  ребрам  к
талии, задрапированной не застегнутыми до конца синими джинсами.
   Кэт проглотила слюну: в горле у нее пересохло.
   - Боюсь, произошла ошибка, - промямлила она.
   - Я как раз собирался пить  кофе.  Заходите.  Он  повернулся  и  исчез  в
глубине  коридора.  Кэт  придержала  экранированную  дверь,  чтобы   та   не
захлопнулась, затем помедлила, сомневаясь, стоит ли идти  следом  за  ним  в
дом. Он явно не был настроен принимать гостей.  А  его  жена  все  никак  не
появлялась.
   С другой стороны, отступать перед  лицом  неприятностей  было  против  ее
правил. Она уже потратила полчаса  своего  драгоценного  времени  на  долгую
поездку сюда.  Если  она  сейчас  уйдет,  эта  поездка  окажется  совершенно
бессмысленной. Кроме того, Шерри ждала от  нее  подробного  отчета.  Кэт  не
могла уехать, не разобравшись в ситуации до конца.
   Ее задела невероятная грубость мистера Уолтерса, но  ее  также  разбирало
любопытство.  Она  читала  заявление  этой  супружеской  пары,  и   оно   ее
взволновало.  Оба  закончили  колледж,  обоим  было  под  сорок,  но   после
пятнадцати лет супружества они так и оставались бездетными.
   Миссис Уолтерс была согласна прервать  карьеру  библиотечного  работника,
чтобы стать  настоящей  матерью  трудному  ребенку.  Ее  уход  с  работы  и,
следовательно, сокращение денежных доходов не должно было  вызвать  в  семье
финансовых  проблем,  поскольку  мистер  Уолтерс   преуспевал   в   качестве
строительного подрядчика.
   Они казались идеальной парой для усыновления одного из Детей Кэт.  Стоило
ли им тратить столько времени и сил на просьбы об усыновлении,  чтобы  потом
оказаться столь неготовыми к первой  же  беседе?  Ее  слишком  занимал  этот
вопрос, чтобы оставить его без ответа.
   "Любопытство погубило кошку" - напомнила она себе, открывая дверь и входя
внутрь. Эта старинная поговорка станет неплохим  газетным  заголовком,  если
она не выйдет отсюда живой, с иронией подумала Кэт.
   Арочный вход, через который исчез мистер Уолтерс, привел ее в  просторную
гостиную. Широкие окна пропускали внутрь много солнечного света и  открывали
глазу захватывающую дух панораму холмов. Мебель была выбрана с  расчетом  на
комфорт и уют. Эта комната была бы прекрасной гостиной, если бы не  царивший
там беспорядок.
   С подлокотника дивана свисала мужская рубашка. Пара  ковбойских  сапог  и
носки валялись прямо посреди комнаты на полу. Телевизор был включен, но  без
звука, что избавило Кэт от необходимости слышать возгласы  одного  персонажа
из мультфильма, гоняющегося за другим и дубасящего его по  голове  теннисной
ракеткой.
   Повсюду были разбросаны газеты. В одном  углу  дивана  лежала  скомканная
подушка, еще хранившая отпечаток головы.  На  кофейном  столике  стояли  две
жестяные банки газированного напитка, валялся  пустой  смятый  пакет  из-под
картофельных чипсов и  что-то  напоминавшее  остатки  сандвича  с  болонской
копченой колбасой.
   Кэт стояла в арке, с отвращением глядя  на  открывшуюся  ей  картину.  За
баром-перегородкой  находилась  кухня,  где  мистер  Уолтерс  вытаскивал  из
шкафчика кофейные кружки, сдувая с них при этом заметный слой пыли.
   - А миссис Уолтерс дома? - запинаясь, спросила Кэт.
   - Нет.
   - Когда вы ее ждете?
   - Не могу точно сказать. Думаю,  через  несколько  дней.  Кофе  готов.  Я
поставил таймер на семь, так что он здесь заваривался  несколько  часов,  но
ведь чем крепче, тем лучше, правильно? Сливки или сахар?
   - Право, я не...
   - Вот те раз! Забудьте о сливках. - Он  вынул  пакет  из  холодильника  и
открыл его. Тухлый запах достиг даже того места, где стояла Кэт.
   - Где-то здесь была сахарница, - бормотал он, ведя напряженные поиски.  -
Я помню, что видел ее день или два назад.
   - Мне не надо сахара.
   - Вот и хорошо. Потому что я не могу его найти.
   Кэт не удивилась. В кухне был еще больший  беспорядок,  чем  в  гостиной.
Грязная посуда доверху наполняла раковину, а также стояла на всех  имевшихся
столах. Плита уставлена покрытыми жирной коркой сковородками. Обеденный стол
завален все той же грязной посудой, нераспечатанными конвертами,  книгами  и
журналами,  стопками  бумаг,  среди  которых  возвышалась  жирная  картонная
коробка с трафаретной надписью  "Домашняя  толченая  кукуруза  Карлотты"  на
верхней части. Что-то желтое и вязкое пятнами покрывало пол.
   Аккуратный внешний вид домика вводил в заблуждение.  Его  обитатели  были
неряхами.
   - Вот, прошу. - Мужчина пододвинул ей кружку с кофе. Капли  расплескались
по кафельной плитке, но он,  казалось,  этого  не  замечал.  Сам  он  уже  с
удовольствием потягивал из своей кружки. Отпив немного, он вздохнул.
   - Ну, вот, уже немного лучше. Так что вы продаете?  Кэт,  не  веря  своим
ушам, невольно издала смешок.
   - Я ничего не  продаю.  У  Шерри  Паркс  сложилось  впечатление,  что  вы
назначили ей встречу сегодня утром.
   - Угу. Как, вы сказали, вас зовут?
   - Кэт Дэлани.
   - Кэт... - Прищурившись, он  вгляделся  в  нее  сквозь  поднимавшийся  из
кружки пар. Глаза измерили ее сверху донизу и обратно. - Черт  меня  побери.
Вы "мыльная" королева, верно?
   - Можно сказать и так, - холодно ответила она.  -  В  настоящее  время  я
замещаю мисс Паркс, у которой с вами назначена встреча сегодня в одиннадцать
часов утра.
   - Встреча? Сегодня утром? - От удивления он даже потряс головой.
   Кэт махнула рукой, давая понять, что вопрос уже потерял актуальность.
   - Ничего страшного. Что-то где-то напутали, но теперь это  уже  не  имеет
значения. - Она снова взглянула на окружавший ее кавардак, затем с серьезным
лицом повернулась к нему. - Мне ужасно жаль, но, думаю, вы не подойдете.  Он
отхлебнул глоток кофе.
   - Не подойду для чего?
   Либо он был туп, либо очень умен. Кэт никак не могла разобраться,  играет
ли он с ней в какую-то игру или в самом деле не имеет представления, что  ее
сюда привело.
   Миссис Уолтерс могла подать заявление и условиться об  этой  встрече,  не
поставив в известность своего мужа, в  тайной  надежде,  что  он  постепенно
привыкнет к идее усыновления. Иногда так случалось. Один из супругов, обычно
жена, хотела стать матерью, но этого не  хотел  муж.  Иногда  муж  был  даже
активно против этой идеи.
   Здесь дело могло обстоять так же. Кэт ни за что не стала бы вмешиваться в
семейные перепалки.
   - Вы с миссис Уолтерс обсудили все возможные аспекты?
   Мужчина отвернулся, чтобы налить себе еще кружку кофе,  и  спросил  через
плечо:
   - Все возможные аспекты чего?
   - Усыновления ребенка, - ответила она, потеряв терпение.
   Он посмотрел на нее  внимательным  напряженным  взглядом,  затем  опустил
голову, закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу.
   - Наверное, я вчера засиделся позже, чем предполагал, -  пробормотал  он,
затем поднял голову и  снова  взглянул  на  нее.  -  Так  вы  пришли,  чтобы
поговорить об усыновлении?
   - Конечно. А вы что подумали?
   - Не знаю, - ответил он таким же, как у нее, сердитом тоном. - Откуда мне
знать, может, вы продаете печенье для девочек-скаутов.
   - Теперь вы, надеюсь, поняли, что нет.
   - Ну и что же... - Он внезапно замолчал:  было  видно,  что  его  озарила
ужасная догадка. Мужчина с размаху опустил кружку на стойку бара. - О  черт!
Какой сегодня день?
   - Понедельник.
   Он посмотрел на висевший рядом с холодильником календарь,  затем  стукнул
ладонью по стене.
   - Черт возьми! - Он снова вернулся на место и с досадой запустил пальцы в
темные волосы. - Предполагалось, что я позвоню вам - или этой мисс Парке - в
пятницу и отменю встречу. Вина полностью  лежит  на  мне.  Забываю  смотреть
календарь каждый день, как она меня просила. Ох, и разозлится же она!  -  Он
вроде бы говорил сам с собой. - Послушайте, прошу прощения. Вы зря  потеряли
время. Беседу придется перенести.
   - Не думаю, что это необходимо, - решительно  сказала  Кэт.  -  Передайте
своей жене...
   - Моей жене?
   - Вы хотите сказать, что вы не расписаны?
   - Нет.
   - Но она называет себя миссис Уолтерс.
   - И правильно делает. - Его губы растянулись в подобие усмешки.  -  Айрин
Уолтерс замужем за Чарли Уолтерсом. Они будут очень смеяться, узнав, что  вы
приняли меня за него.
   Увидев озадаченный взгляд Кэт, он покачал головой и объяснил:
   - Меня попросили  посторожить  дом.  Их  неожиданно  вызвали  на  прошлой
неделе, когда заболел один из родственников Чарли  в  Джорджии.  Я  как  раз
подыскивал себе тихое местечко, где можно было бы поработать,  пока  в  моей
квартире не закончится ремонт. Это было взаимовыгодное соглашение.
   - Они оставили дом на вас? - Кэт многозначительно посмотрела на раковину,
битком набитую посудой с застывшими на ней остатками еды. Мужчина  проследил
за ее взглядом, и на его лице появилось удивленное выражение, как  будто  он
впервые увидел этот беспорядок.
   - Видимо, придется к их приезду немного прибраться. Позавчера - если я не
ошибаюсь - приходила  какая-то,  женщина,  хотела  заняться  уборкой,  но  я
попросил ее уйти. Она бегала вокруг меня с  тряпкой  для  пыли,  возилась  с
пылесосом - и все это как раз тогда, когда я пытался писать. Довела меня  до
сумасшествия. По-моему, я на нее даже накричал. Во всяком случае, она ушла с
обидой. Айрин придется долго ее умасливать. Она и за это будет сердиться.  -
Он виновато вздохнул.
   - Писать?
   Его глаза вновь остановились на Кэт.
   - Простите?
   - Вы сказали, что пытались писать.  Мужчина  обошел  ее  и  направился  к
встроенному книжному шкафу в гостиной. Взяв оттуда книгу, он вручил ее Кэт.
   - Алекс Пирс.
   Она прочла название, затем перевернула  книгу  обратной  стороной  вверх,
чтобы взглянуть  на  фотографию  на  задней  части  глянцевой  суперобложки.
Человек на фотографии был  хорошо  одет  и  имел  ухоженный  вид.  Но  глаза
оставались теми же, серыми и насмешливыми,  под  густыми  бровями,  одна  из
которых была рассечена надвое небольшим шрамом. Правильные, резко очерченные
черты  лица.  Прямой  нос.  Неулыбчивые,  но  чувственные  губы.  Квадратная
челюсть. Это было очень  мужское  лицо.  Лишенное  мягкости  и  одновременно
красивое.
   Кэт не поднимала головы, ей легче было смотреть в  глаза  на  фотографии,
чем встречаться взглядом с живым человеком. Почему-то вдруг стало  жарко,  в
горле образовался комок.
   - А я о вас слышала. Но ни за что бы не узнала.
   - Для фотографии я почистил перышки. Мой агент Арни настоял на этом.
   - Сколько книг у вас вышло, мистер Пирс?
   - Две. Третья должна выйти в самом начале следующего года.
   - Детективные романы, не так ли? Что-то в этом роде?
   - Что-то в этом роде.
   - Прошу прощения, я их не читала.
   - А они бы вам и не понравились. Это заявление заставило ее резко поднять
голову и что-нибудь сказать в свою защиту:
   - Почему же нет?
   - Судя по вашему виду, вы не тот тип. - Он пожал плечами. - Мои сюжеты  -
о беспощадности и безрассудстве,  умниках  и  убийцах,  драках  и  долларах.
Никаких нежностей.
   - Авторская антология аллитераций. Это произвело на него впечатление,  он
слегка повел рассеченной бровью.
   - Почему вы думаете, что мне не понравятся ваши книги? - спросила Кэт.
   Он снова оглядел Кэт с головы до ног,  затем  протянул  руку  и  коснулся
пальцами пряди ее волос.
   - Потому что рыжеволосые девушки в них легкодоступны.
   Сердце у нее забилось