дующий день, в понедельник.
   - Привет, Алисия! Слышала новость?
   - Пока нет. А что случилось?
   - Гвен в четверг родила.
   - Правда?
   Алисия  прошла  в  служебное  помещение  магазина,  бесшумно  ступая   по
роскошному голубому ковру. Повесив сумочку и жакет в шкаф, она обернулась  к
своей коллеге.
   - Почти на месяц раньше срока, но весит больше шести фунтов.  Девочка,  -
услышала новость Алисия.
   - Чудесно! А как себя чувствует Гвен?
   - Прекрасно! Все прошло хорошо.
   - Отлично! Надо бы мне позвонить ей  и  рассказать,  как  отремонтировали
коттедж, - сказала Алисия.
   - Принести тебе кофе?
   Алисия насмешливо взглянула на подругу:
   - Ты  сегодня  очень  уж  обходительна.  Что-то  скрываешь?  Может,  меня
уволили, пока я отдыхала?
   - Вот уж нет! - И понизила голос:
   - Начальство на совещании. Просили, чтобы ты, как только появишься,  тоже
шла туда. Мне кажется, что они хотят  сегодня  получить  твой  окончательный
ответ, Алисия.
   - Угу. - Алисия взяла чашку и задумчиво отпила кофе. Она не ожидала,  что
ответ надо будет дать так скоро, но в своем решении не сомневалась. - Ну что
же, в бой!
   Она подмигнула подруге, взглянула на себя в зеркало и начала  подниматься
по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет директора магазина.
   - Здравствуй,  Алисия.  Тебя  уже  ждут.  Проходи,  -  обратилась  к  ней
секретарша, по обыкновению унылая, как гробовщик.
   - Спасибо.
   Призвав на помощь все свое самообладание, Алисия толкнула тяжелую дубовую
дверь и вошла в святилище.  Ее  встретили  густые  клубы  сигарного  дыма  и
сердечные приветствия начальства.
   Алисию любезно усадили в кресло, предложили кофе, вежливо  расспросили  о
прошедшем отпуске и лишь после этого задали самый важный вопрос.
   И снова она чуть не поддалась своей  всегдашней  привычке  полагаться  на
кого-то, а не быть хозяйкой собственной судьбы. В конце концов, она взрослая
женщина, мать двоих чудесных сыновей, она  умна,  полна  творческих  идей  и
крепко стоит на ногах! Горько проплакав несколько часов, проклиная свою злую
судьбу, Алисия после долгого безжалостного самокопания пришла к выводу,  что
не нуждается в Пирсе Рейнольдсе. Отныне она будет полагаться только на себя.
   - Мое время и способности стоят недешево, - откровенно заявила она. - Мне
нужно на триста долларов больше, чем вы предлагаете.
   После небольшого совещания ее условие было принято.
   - Итак, джентльмены, отныне у вас новый модельер. Не желаете ли выслушать
кое-какие мои соображения? - обратилась Алисия к собранию.
   Ее энтузиазм привел начальство в восторг.
   - Мне нравится, - сказала она, постучав по стеклу.
   Мужчина, украшавший витрину, обернулся и показал  большой  палец.  Алисия
вошла внутрь.
   - Спасибо за идею. По-моему, выглядит потрясающе.
   - Так оно и есть, - подтвердила она, радуясь, что  ее  идея  выставить  в
витрине модные пояса сразу нашла такой отклик.
   - Да вы и сами выглядите потрясающе. Продвижение по  службе  и  повышение
зарплаты позволяли Алисии частенько красоваться в обновках. Сегодня  на  ней
была длинная юбка из тонкой шерсти цвета слоновой кости  и  шелковая  блузка
цвета морской волны. Через плечо перекинута яркая пестрая шаль, прихваченная
на талии искусно выполненным поясом, похожим на те, что  были  выставлены  в
витрине. Дорогие чулки и модные туфли дополняли деловой и вместе с тем очень
женственный ансамбль.
   Алисия сделала шутливый реверанс:
   - Это все из нашего магазина на Беверли-Хиллз.
   Мужчина протяжно присвистнул.
   - Заверните, я беру сразу дюжину - разумеется, если в  придачу  получу  и
девушку.
   Алисия наклонила голову к плечу и уперла руки в бока.
   - А что на это скажет твой дружок? Он ухмыльнулся.
   - Мы - люди широких взглядов. Он будет в восторге, если такая  леди,  как
вы, как-нибудь вечерком присоединится к нам.
   Алисия засмеялась и покачала головой:
   - Боюсь, что у меня не настолько широкие взгляды.
   -  Так  я  и  знал,  что  рано  или  поздно  это  случится.  -  Он  издал
преувеличенно печальный вздох. - Всего неделю в новой  должности,  а  уже  и
знать не хочет нас, простых смертных.
   Алисия погрозила ему и направилась к зазвонившему в этот момент телефону.
   - Магазин "Нарядная одежда".
   - Попросите, пожалуйста, миссис Алисию Рассел.
   - Я у телефона.
   - Миссис Рассел, с вами говорят из  клиники  Уэстбрук.  К  нам  доставили
вашего сына.
   У Алисии перехватило дыхание, ноги подкосились. Она судорожно  схватилась
за прилавок, чтобы не упасть.
   - Мой сын.., в больнице?
   - Да, Дэвид. Несчастный случай в школе. Директор привез его к нам.
   - А он?..
   - Он чувствует себя неплохо, но  все  время  плачет  -  хочет,  чтобы  вы
пришли. Вы могли бы приехать прямо сейчас? Видите ли, надо подписать...
   - Боже мой, конечно! Я  немедленно  выезжаю.  Алисия  бросила  трубку  и,
подхватив сумочку, устремилась к двери.
   - Дэвид попал в больницу, - торопливо объяснила она  коллеге,  которая  с
тревогой  наблюдала  за  ней,  догадавшись,  что  звонок  принес  неприятные
известия. - Возможно, меня не будет до конца дня.
   - Что-нибудь серьезное? Хочешь, я поеду с тобой?
   - Не думаю... Не знаю... Нет! Я поеду одна.
   Яркое калифорнийское солнце  ослепило  глаза,  как  яркий  прожектор,  но
Алисии даже не пришло в голову  надеть  темные  очки.  Когда  она  открывала
дверцу машины, руки у нее предательски тряслись. На проспекте она  попала  в
пробку, и лишь на менее оживленных улицах удавалось ехать  побыстрее.  Глаза
Алисии были сухими, но в горле застрял ком.
   Что с ним - сломана нога? Или он поранился? Почему  она  не  спросила?  А
вдруг он  истекает  кровью?  И  где,  черт  побери,  находится  эта  клиника
Уэстбрук? Ах да, на Монтгомери-стрит, рядом со  школой,  где  учится  Дэвид.
Тридцать минут езды отсюда.
   Подъехав  к  клинике,  Алисия  резко  затормозила  и  ринулась  к  входу.
Автоматические двери медленно раздвинулись. Она вбежала внутрь.
   - Дэвид  Рассел,  -  задыхаясь,  проговорила  она,  обращаясь  к  сестре,
сидевшей за окошком приемной.
   - Вы миссис Рассел?
   - Да, да! Как он? Я не опоздала? Алисия чувствовала, что  готова  ударить
сестру  за  ее  медлительность  и  ту  слегка  осуждающую  улыбку,   которая
промелькнула на ее лице.
   - Он в палате номер пять, дальше по коридору. Сейчас  я  принесу  бумаги,
которые вы должны подписать, иначе мы не сможем начать лечение.
   У Алисии вертелся на языке вопрос: "Неужели мальчику дадут умереть,  если
не будут подписаны какие-то жалкие бумажки?",  но  ей  не  хотелось  тратить
драгоценное время и собственные силы на пререкания. Она быстро  побежала  по
коридору. Каблучки звонко стучали по полу в такт биению ее сердца.
   Она услышала плач мальчика еще в коридоре  и  решительно  рванула  дверь.
Первое, что ей бросилось в глаза, было окровавленное  полотенце,  валявшееся
на полу. К горлу Алисии подступила тошнота.
   - Дэвид!..
   Мужчина, стоявший у его постели, выпрямился и обернулся. Это был Пирс.

Глава 6

   - Что ты здесь делаешь? - удивленно спросила Алисия.
   - Дэвид попросил врачей позвонить мне, - смущенно ответил Пирс.
   - Мама!..
   Жалобный вопль испуганного мальчика заставил Алисию на мгновение забыть о
своем удивлении при виде Пирса. Бросившись к кушетке, на которой лежал  сын,
она чуть не вскрикнула. Его правый глаз почти целиком заплыл. Глубокая  рана
шла от середины брови к самому ее краю. Крови не было видно, но зияющая рана
производила зловещее, жуткое впечатление.
   - Дэвид, мальчик мой дорогой, что случилось? О Боже! Тебе больно?
   - Очень больно, мамочка. - Он потянулся к ней и уцепился за шаль.
   - Знаю, милый, знаю.
   Алисия в отчаянии взглянула на Пирса.
   - Его уже  смотрели  врачи?  Что  с  глазом?  Пирс  отрицательно  покачал
головой.
   - Они не дали мне подписать бумаги, позволяющие начать лечение. Но глаз у
него видит, я проверял.
   - Слава Богу! - выдохнула Алисия и снова взяла Дэвида за руку. - Мы  тебя
вылечим, не бойся, малыш.
   - Не уходи, мамочка! - закричал Дэвид, когда Алисия попыталась  выпустить
его руку.
   - Не бойся, я не уйду. Только позову доктора.
   В этот момент в палату вошла сестра, шурша накрахмаленным халатом.
   - Миссис Рассел, если вы заполните этот бланк,  назовете  свою  страховую
компанию и номер полиса, я смогу сделать Дэвиду обезболивающий укол.
   - Не хочу укол! - запротестовал Дэвид и начал всхлипывать.
   - Ну-ка,  ну-ка,  а  что  ты  мне  только  что  обещал,  помнишь?  Мы  же
договорились, что ты не будешь бояться, правда? - Пирс склонился к  мальчику
и похлопал его по плечу.
   Алисия рылась в сумочке в поисках страховок.  Когда  наконец  все  бланки
были  надлежащим  образом  заполнены,  сестра  приготовила  шприц  с  легким
болеутоляющим.
   - Это совсем не больно, - успокоила она Дэвида.
   Вдвоем Алисия и  Пирс  перевернули  Дэвида  на  бок.  Мальчик  плакал  не
переставая, заставляя сердце Алисии сжиматься от боли.
   - Ну вот, скоро лекарство должно подействовать.  А  нам  остается  только
ждать доктора Бенедикта, - сказала сестра.
   - Что значит "ждать"? - грозно произнесла Алисия. - Я требую, чтобы моего
сына осмотрели немедленно. Да что у вас за больница в конце-то концов?
   -  Алисия,  это  я  взял  на  себя  смелость  пригласить  доктора  Фрэнка
Бенедикта, - объяснил Пирс. - Он специалист по пластической хирургии  и  мой
хороший друг. Я подумал, что ты  захочешь  воспользоваться  услугами  такого
врача - ведь рана Дэвида находится на  видном  месте,  и  зашивать  ее  надо
осторожно.
   - Да, конечно, - тихо согласилась Алисия.
   Ее гнев уже улетучился. - Наверное, я и сама бы так  поступила.  Спасибо,
Пирс.
   Сестра, выходившая в этот момент из палаты, окинула Алисию  презрительной
улыбкой. Без сомнения, она сочла ее легкомысленной матерью, которую даже  не
сразу смогли найти, когда ее ребенок так серьезно  пострадал.  А  Пирса  она
наверняка зачислила в любовники Алисии.
   А  он  действительно  ее  любовник?..  В  дверь   стремительно   ворвался
больничный врач, подозрительно молодой и беспечный на вид. На нем был халат,
джинсы и кроссовки.
   - Привет! Кто тут из вас Дэвид? Ну-ка, попробую сам угадать...  Наверное,
ты, - весело проговорил он, указывая  на  мальчика,  -  паренек  с  подбитым
глазом. И на что же ты так налетел, малыш?
   Слова  жизнерадостного  доктора  вызвали  у  маленького  пациента  слабое
подобие улыбки.
   Небрежно, словно играючи и, как показалось Алисии, не испытывая  никакого
сочувствия  к  страданиям  мальчика,   доктор   тщательно   обработал   рану
антисептиком. Когда его пальцы раздвинули ее края, у Алисии  к  горлу  снова
подкатила тошнота. Перед глазами поплыли красные круги, и, чтобы не  упасть,
она прислонилась к стене. Если бы в этот момент ее неожиданно не  подхватили
сильные руки, она наверняка бы рухнула на пол, потому что ноги  вдруг  стали
ватными.
   - Обопрись на меня и успокойся. С Дэвидом все будет в порядке.
   Господи, как чудесно прозвучали эти слова! Как могла  она  прожить  целую
неделю, не  слыша  его  голоса?  Его  руки,  сильные  и  крепкие,  заботливо
поддерживали ее и сумели бы защитить от всего на свете. Алисия  прислонилась
к Пирсу. Его тело было теплым и мощным. Рядом  с  таким  человеком  отступят
любые страхи и кошмары. Не позволив себе расслабляться, Алисия выпрямилась и
отстранилась от него.
   - Это Дэвид попросил, чтобы тебе позвонили? - спросила она, поворачиваясь
к Пирсу.
   Он кивнул.
   - Когда тебя не смогли найти, он дал им мое имя и название компании.
   - Наверное, я моталась между магазинами, - устало произнесла Алисия.
   - Не вини себя. Не можешь же ты весь день сидеть у телефона! Как только я
поговорил с директором школы и узнал, что  произошло,  то  тут  же  помчался
сюда.
   - Спасибо тебе. И извини...
   - За что ты извиняешься? - нахмурившись, спросил Пирс.
   - За то, что тебя сорвали с места, вовлекли  во  все  это.  Ты  ведь  так
ценишь свободу...
   Он бросил на нее сердитый взгляд и отвернулся. Алисия почувствовала,  что
он выругался про себя. Когда он снова обернулся  к  ней,  его  глаза  пылали
гневом.
   Слегка струсив, она поспешила обойти опасную тему:
   - А я ведь так до сих пор и не знаю, что случилось.
   - Это было сразу после большой перемены. Ребята дурачились, один  из  них
распахнул дверь, и Дэвид налетел на нее.
   Алисия  поднесла  ко  рту  дрожащую  руку.  Пальцы  стали   холодными   и
непослушными. Пирс-тут же взял ее ладони в свои и  начал  растирать.  Алисия
почувствовала, как по ним растекается тепло.
   - Все обойдется, поверь мне, - прошептал он. Внезапная вспышка его  гнева
улетучилась так же быстро, как и возникла.
   - Спорим, "Ковбои" не  выстоят  против  "Быков",  -  обратился  доктор  к
Дэвиду.
   - Да нет, "Ковбои" - хорошая команда, - возразил мальчик.
   Доктор презрительно фыркнул:
   - Да у них нет ни малейшего шанса, держу пари! Ну, вот и  все.  По-моему,
получилось отлично. А сейчас придет доктор, который зашьет рану, и ты будешь
выглядеть как новенький.
   Он помахал всем рукой и вышел из палаты. Алисия склонилась  над  сыном  и
убрала волосы с его бледного,  покрытого  испариной  лба.  Боже  мой,  каким
беспомощным он выглядит на этой холодной больничной кушетке! Ей снова  стало
не по себе.
   Укол начал действовать, и Дэвида стало клонить в сон.
   - Мам, ты знаешь, я испачкал кровью блузку мисс Томпкинс. Как ты думаешь,
она на меня не сердится?
   Слезы заструились по щекам Алисии. Она попыталась улыбнуться:
   - Думаю, что нет. А если сердится, я куплю ей новую блузку.
   - Извини, что тебе пришлось из-за меня уйти с работы.
   - Ты для меня важнее любой работы.
   - А я первый раз в больнице?
   - Ты же родился в больнице.
   - Но тогда со мной был папа.
   - Да, ты прав.
   - Я рад, что сейчас со мной Пирс. А ты, мам? Алисия  осторожно  взглянула
на Пирса. Он держал Дэвида за руку и легонько поглаживал ее. Вот  он  поднял
голову, посмотрел ей в глаза, и она поняла, как он тосковал без нее.
   - Да, дорогой, я тоже рада, что он здесь. Дверь распахнулась, и в  палату
вошел мужчина примерно одних лет  с  Пирсом,  небольшого  роста,  начинающий
лысеть и чуть полноватый.
   - Пирс!
   - Привет, Фрэнк!
   Мужчины обменялись рукопожатием.
   - Это Алисия Рассел и ее сын Дэвид, мои друзья.
   - Здравствуйте, - сердечно приветствовал их доктор.
   - Дэвид вступил в схватку с дверью, и она одержала верх, - пояснил Пирс.
   Доктор Бенедикт склонился над Дэвидом. Теперь, когда со знакомством  было
покончено, он превратился в профессионала, осматривающего пациента.
   - До свадьбы заживет. - Он похлопал мальчика по колену. - Надо дать  этой
царапине немного лекарства, чтобы она уснула.
   - Опять уколы? - дрожащим голосом спросил Дэвид.
   - Совсем малюсенькие. Ты даже ничего не  почувствуешь.  А  потом  я  буду
зашивать твою рану иголкой и ниткой. Знаешь, что такое шелк?
   - То, из чего сделаны мамины блузки?
   - Вот именно. Только нитка, которой я буду тебя шить, еще тоньше.
   - Угу.
   Доктор закатал рукава и начал мыть руки. Обернувшись к  Алисии  и  Пирсу,
которые отошли в сторону, чтобы дать ему возможность осмотреть пациента,  он
мягко предложил:
   - Может быть, вы подождете за дверью?
   - Но... - начала было Алисия.
   - Уверяю вас, миссис Рассел, так будет лучше. Подождите в коридоре.
   Она умоляюще посмотрела на Пирса, но он кивнул,  соглашаясь  с  доктором.
Алисия крепко сжала руку Дэвида:
   - Когда мы снова увидимся, все уже будет позади.
   Она поцеловала сына в лоб и вышла  из  палаты.  Навстречу  шла  сестра  с
набором медицинских инструментов.
   - С ним  правда  все  будет  в  порядке?  -  спросила  Алисия,  судорожно
вцепившись в рукав Пирса и пожирая его глазами.
   - Фрэнк умеет обращаться с ребятишками. У него своих четверо.
   - Дэвид выглядит таким маленьким и беспомощным.
   - Да, я сам до смерти перепугался, когда увидел его здесь.
   В это время до них донесся крик Дэвида и потом тихий плач.
   Алисия рванулась к двери, но Пирс твердой рукой удержал ее за плечо.
   - Все в порядке. Не волнуйся! Он прислонился к стене и обнял Алисию.  Она
положила голову ему на грудь.
   - Ш-ш-ш, все будет хорошо, - снова повторил он шепотом, успокаивая ее.
   Алисия заплакала. Пирс всем телом ощущал, как она дрожит.
   Дэвид больше не вскрикивал.  Они  слышали,  как  доктор  что-то  негромко
говорит ему. Слов было не разобрать, но голос был добрым и ласковым.
   От исцеляющего прикосновения Пирса тревога Алисии понемногу отступала. Он
положил ладонь ей на голову и погладил, как маленькую, другой рукой медленно
проводя по ее спине.
   - Ты сегодня потрясающе выглядишь.  Я  никогда  не  видел  тебя  в  таком
наряде.
   Алисия негромко рассмеялась, уткнувшись в накрахмаленную рубашку Пирса.
   - В коттедже я была одета не так изысканно, да?
   - Ты прекрасна в любом наряде.
   - Правда? - еле слышно спросила она.
   - Да.
   - Я тоже еще не видела тебя в пиджаке и с галстуком.
   - Ну и как впечатление?
   Она подняла голову. Перед ней было  лицо  настоящего  мужчины.  Не  такое
красивое, как у некоторых, во всяком случае,  далекое  от  той  смазливости,
которой обладал Джим. Но в чуть грубоватых  чертах  этого  лица  была  некая
зовущая чувственность. В безукоризненном костюме,  обветренный  и  загорелый
после недели, проведенной в горах. Пирс был  неотразим.  До  Алисии  донесся
запах  его  одеколона,  такой  знакомый  и  пробуждавший  в  ней  сладостные
воспоминания каждый раз, когда она его вдыхала.
   Она хотела сказать, что ей совершенно не важно, как он выглядит,  во  что
одет - для нее он всегда хорош. И еще она хотела  сказать,  что  очень  рада
снова видеть его.
   Но всего этого она не сказала. Во-первых, она  не  знала,  к  чему  может
привести эта неожиданная встреча,  а  во-вторых,  беспокоилась  за  сына.  И
вместо того чтобы произнести какие-нибудь приличествующие случаю слова,  она
просто снова прижалась к нему, наслаждаясь объятием его сильных рук.
   Сейчас он ей нужен, и он здесь. Возможно, она зря тешит себя  бесплодными
мечтаниями, но думать о грустном не хотелось.
   Через двадцать минут вышла сестра и позвала их в палату.
   - С глазом все  в  порядке,  -  объявил  доктор  Бенедикт,  когда  Алисия
торопливо подошла к нему.
   Она бросилась к Дэвиду и взяла его за  руку.  На  правом  глазу  мальчика
белела марлевая повязка.
   - Если он будет жаловаться, что плохо видит, или вы  сами  заметите,  что
что-то не в порядке, покажите его окулисту. Но мне кажется,  все  обойдется.
Думаю, шрам будет небольшим и аккуратным, а за  выздоровлением  мальчика  мы
будем наблюдать.
   - Привет, мам! Можно, я завтра пойду так в школу?
   Доктор Бенедикт рассмеялся:
   - Тебе еще рано думать о школе, Дэвид.  Надо  подождать  несколько  дней,
пока опухоль спадет.
   - А сколько швов вы мне наложили?
   - Семь на внешней поверхности и гораздо больше внутри. Можешь  рассказать
об этом своим приятелям.
   -  Отлично!  -  просиял  Дэвид.  Доктор  начал  объяснять   Алисии,   как
обрабатывать рану, и выписал рецепт.
   - Спасибо, Фрэнк, что ты так быстро приехал, - обратился к нему Пирс.
   - Нет проблем. Счет я тебе пришлю, - откликнулся веселый доктор.
   - Нет-нет, пришлите счет мне, - запротестовала Алисия.
   Мужчины  удивленно  обернулись  к  ней.  Она  сама  не  понимала,  почему
произнесла эти слова с такой горячностью.
   - Ну разумеется, - тут же согласился доктор. - До свидания, Дэвид.  Через
неделю я сниму швы. Позвоните в мою клинику и запишитесь на прием, - добавил
он, обращаясь к Алисии.
   - Непременно. Спасибо вам!
   Она была смущена. Интересно, что подумал этот доктор о  ее  отношениях  с
Пирсом? И каковы на самом деле эти отношения?
   Дэвид сказал, что сам дойдет до машины, хотя Пирс предлагал  отнести  его
на рука