важен. - Кэш вел пикап, не  думая  ни  о
каких правилах движения или ограничениях скорости.
   - Сколько, по-твоему, времени нам понадобится?
   - Не знаю. - Он бросил на нее быстрый взгляд. - Забыл предупредить.  Тебе
надо  было  джинсы  надеть.  Может,  сегодня  придется  закончить  день   на
лесоповале.
   - С удовольствием. Юбка не помеха.  Нам  во  что  бы  то  ни  стало  надо
закончить работы, пока погода позволяет.  -  Она  прикусила  нижнюю  губу  и
пробормотала:
   - И почему именно сейчас эту цепь угораздило порваться?
   - Она не просто порвалась, - сказал он.  Шейла  удивленно  посмотрела  на
него. - Подпилена была, причем основательно. Это совершенно ясно видно.  Как
только лесовоз вышел на шоссе, бревна и посыпались.
   - Ты уверен, Кэш?
   - Конечно.
   - Считаешь, что это провокация?
   - А ты так не думаешь?
   - Джигер?! - спросила она. Оба посмотрели друг другу в глаза, зная ответ.
   Это  были  последние  минуты  их  относительного   спокойствия   в   этот
сумасшедший день. Полицейский уже находился  на  месте  происшествия,  когда
подъехали Кэш и Шейла, и о чем-то шумно спорил с бригадой. Кэш протиснулся в
середину.
   - Что здесь происходит?
   - Вы тут за главного? - Полицейский обернулся к нему.
   - Так точно.
   - Я вынужден вас оштрафовать. Платформа была перегружена.
   - Ха! Найдите мне такую, которая не была бы перегружена.
   - Нет уж, тут  вы  попались,  дорогой  мой,  -  притворно-ласково  сказал
полицейский.
   - Цепь лопнула - вот в чем дело.
   - Естественно, потому что перегрузка. Кроме того, нарушения при  загрузке
со стороны других  вас  от  ответственности  не  освобождают.  -  Он  извлек
книжечку квитанций  из  кармана.  -  Пока  я  тут  оформлю,  скажите  вашему
водителю, чтобы убрал трейлер с дороги.
   Платформа трейлера и в самом деле перекрыла обе стороны шоссе.
   - Послушайте, - сказал Кэш,  начиная  терять  терпение,  -  мы  не  можем
мгновенно откатить все эти бревна на обочину. Их придется грузить на  другую
машину.
   - Но  и  шоссе  закрыть  мы  не  можем.  Вам  ночью  придется  всем  этим
заниматься.
   - Боюсь, об этом и речи быть не может. Я не стану рисковать моими людьми,
заставляя их работать ночью, в темноте! - вмешалась Шейла.
   При звуке женского голоса  полицейский  обернулся,  окинул  ее  взглядом,
который подразумевал некоторое презрение.
   - А вы кто?
   - Я - Шейла Крэндол.
   Имя подействовало, как  ушат  холодной  воды.  Тон  переменился,  как  по
волшебству.
   - О! Мисс Крэндол,  прошу  прощения,  -  смущенно  произнес  полицейский,
приложив пальцы к козырьку. - Я, видите ли, говорил вашему человеку здесь...
   - Я все слышала. Этот вариант не принимается. - Полицейский разинул  было
рот, чтобы возразить, но Шейла не дала ему вымолвить ни слова. - Я предлагаю
компромисс: закройте на время ту половину шоссе,  которая  ведет  на  запад.
Пусть машины расходятся на восточном пути. Я  думаю,  мы  сможем  разместить
нашу технику с одной стороны шоссе и все  сделать.  Работа  будет  выполнена
быстрее - это же всем выгодно, верно? Я права?
   Спустя некоторое время Кэш передразнивал ее:
   "Верно? Я права?" - и при этом часто моргал глазами.
   - Ты сам видел: с  этим  остолопом  договориться  невозможно.  Мнит  себя
гигантом, суперменом. Мексиканский чурбан. Ну что я могла поделать?
   - Да уж, управились быстрее быстрого. Все правильно - то, что ты сделала,
сработало нормально.
   Она бросила на него сердитый взгляд, но  он  этого  не  заметил.  Он  уже
уходил, отдавая распоряжения направо и налево. Иногда казалось,  что  работа
двигается еле-еле и царит полная сумятица, однако огромные  бревна  одно  за
другим  поднимались  погрузчиками  с  шоссе  и  укладывались  на   платформу
трейлера. Кэш сам сидел в кабине  и  управлял  погрузчиком,  выбирал  бревна
тщательно и укладывал так, чтобы лежали надежно.
   Авария приостановила-таки движение на шоссе, но не она была тому виной, а
любопытство водителей. Часам к одиннадцати полицейский буквально кормился из
рук Шейлы, поскольку она угостила пончиками и его,  когда  принесла  рабочим
перекусить.
   - Спасибо, - коротко сказал Кэш, открывая банку содовой, которую дала ему
Шейла.
   - Сейчас бы пива холодного. - Он вручил Шейле пустую жестянку.
   - Если управишься до темноты, я тебе целый ящик куплю.
   Посмотрев на нее сверху вниз, он мрачно натянул свои  ободранные  кожаные
перчатки и надел на голову каску. Отвернувшись от нее, закричал:
   - Все, парни! Поднимайте задницы! Пикник закончился! Работаем!
   Лесорубы с ворчанием подчинились. Шейла знала еще только одного человека,
который умел заставить их подчиниться и уважать себя, - Коттона.
   Между тем день продолжался, жара становилась невыносимой,  жидкое  марево
плавилось вдали на шоссе. Да еще  и  влажность  такая,  что  дышать  трудно.
Рабочие стянули с себя мокрые от пота, прилипшие к  спинам  рубахи,  утирали
платками струи, бежавшие из-под  касок.  Шейла  продолжала  суетиться  возле
пикапа Кэша, раздавая всем ледяную воду.
   Он сам не позволял себе ни минуты передышки. Шейла поднесла ему  напиться
воды со льдом. Лед он сунул в рот, а воду  вылил  себе  на  голову.  Струйки
потекли с головы по плечам, по груди, застряв там в волосах. Рубаха его была
сброшена и заткнута за пояс, болталась у бедер вроде юбки.
   - Слушай, тебе не  стоило  бы  больше  находиться  здесь,  -  сказал  он,
критически посмотрев на нее. - У тебя нос обгорел.
   - Я остаюсь, - ответила Шейла решительно. Своего мужчину она не бросит.
   Подойдя к пикапу, она высвободила блузку из-под пояса  юбки  и  выпустила
наружу. Пот стекал между грудями, струился по животу. Волосы жарко и  тяжело
лежали  на  затылке,  вызывая  скверное  ощущение  чужого  присутствия.  Она
повернула голову в сторону леса.
   Наполовину спрятавшись за стволом орехового дерева  пекан,  стоял  Джигер
Флин и смотрел на нее, явно насмехаясь.
   Она быстро прикинула: подбежать к полицейскому, показать на него  как  на
виновника аварии? Шейла тут же  отбросила  эту  мысль.  Джигер  врать  умел.
Отбросит  всякие  обвинения  да  еще  и  мощное  алиби   представит.   Нужно
доказательство.
   Сказать Кэшу? Он и так понял, что  Джигер  виновник,  однако  даже  и  не
подумал взыскивать с него. И вряд ли станет.
   Джигер будто понял ее мысль и широко улыбнулся. Оскал  самого  сатаны  не
мог бы выглядеть более зловещим, чем эта улыбка. Ее даже  бросило  в  дрожь,
словно все зло, которое он воплощал, проникло в ее плоть.  Да,  она  ощутила
эту агрессию и отреагировала вполне адекватно.
   В панике Шейла отвернулась, раскрыла было рот, чтобы окликнуть  Кэша,  но
он, оказалось, грузил последнее  бревно  на  платформу.  Полицейский  что-то
говорил в портативный передатчик. Она была в одиночестве. Самой  избавляться
от этого страха перед Джигером Флином? Да. Лицом к лицу.
   Вдохнула и повернулась к нему. Под пеканом никого не  было.  Поникшие  от
жары  листья,  тени  и  солнечные  пятна.  Без  единого  звука  Джигер  Флин
растворился. Будто сама преисподняя поглотила его.
   Шейла пришла  в  себя  от  дружного  радостного  вопля,  когда  работники
погрузили последний ствол и окончательно закрепили весь груз.
   - Разгрузите там на площадке и сразу назад! - крикнул  Кэш  водителю.  Он
бежал к своему пикапу, на ходу скомандовав другому работнику:
   - Попросись ехать на погрузчике! Я  отвезу  Шейлу,  потом  встретимся  на
участке! Смотрите, ребята! Когда я вернусь, чтоб деревья падали, как трусики
у шлюх!
   Он влез в кабину.
   - Садись! - рявкнул он Шейле, которая все еще стояла,  дрожа  от  страха.
Она села рядом с ним, и Кэш, включив первую передачу, вывел машину на шоссе.
   Когда проезжали мимо полицейского, она благодарно помахала ему рукой.
   - Ну что? Договорились  о  свидании?  Для  ее  и  без  того  взвинченного
состояния это было уже слишком  -  если  он  тоже  приметил  Джигера  и  был
совершенно спокоен.
   - А тебе разве не все равно? - огрызнулась она.
   - Нет, конечно. - Его рука быстро проскользнула у нее между ногами. - Это
мое, пока я не покончу со всей историей, поняла?
   Шейла яростно отбросила прочь его руку.
   - Убери от меня свои лапы! И вообще катись к черту!
   - Да? А что ты будешь без меня делать, если я и вправду исчезну?
   Она отвернулась и больше в его сторону  не  смотрела.  Как  только  пикап
остановился по другую сторону  моста  через  Лорентский  затон,  она  тотчас
выскочила из машины. Кэш бросился вдогонку, поймал ее обеими руками за плечи
и развернул к себе. Прижав к своей мокрой от пота  груди,  впечатал  крепкий
поцелуй, от которого она чуть не задохнулась.
   Его язык раздвинул ее губы. Сопротивление Шейлы пошло  на  убыль,  и  она
подчинилась. Ощутив во рту соленый пот  этого  неотесанного  и  бесстрашного
мужчины и чувствуя отчаянную нужду в могучем воине-защитнике,  она  страстно
ответила на его поцелуй.
   Так же внезапно он отпустил ее.
   - Я предупреждал тебя, что никогда не  был  добреньким  с  женщинами.  Не
надейся, что с тобой я буду другим.
   Он стремительно уехал прочь, оставив ее в облаке пыли.

Глава 38

   Шейла проследила за огнями поезда, уходившего в туннель из деревьев,  что
стояли вдоль колеи, устало откинула прядь волос, выбившуюся из-под  повязки,
обернулась и замерла.
   Кэш стоял, прислонившись к стене конторы. Она никак  не  ожидала  увидеть
его  здесь,  хотя  чувствовала  запах  его  сигареты.  Рубашка   Кэша   была
расстегнута, большие пальцы картинно засунуты за пояс джинсов.
   - Ну что, все в порядке? -  спросила  Шейла.  -  Наверстали  даже  время,
потерянное сегодня утром.
   - Qui.
   - Честно говоря, порой я сомневалась, что выдюжим.
   Он сделал последнюю затяжку и стрельнул окурком на гравий между рельсами.
   - А я ни капли не сомневался.
   - Поблагодари от меня рабочих.
   - Тут один парень - водитель - привез на хвосте новость, что ты вроде  бы
собиралась премию выдать.
   - Да, я обещала.
   - Они ждут.
   - Получат, не волнуйся. Как только заберу чек от Эндикота  и  уведомление
банка будет полностью оплачено. Можешь объявить об этом.
   - А мне ты должна ящик пива.
   - Завтра можно?
   - Годится.
   Она прошла в контору через заднюю  дверь,  садиться  за  стол  не  стала:
боялась, что уронит голову на руки и тут же заснет. Шейла  выключила  лампу,
взяла свою сумочку и направилась к дверям.
   - Все еще злишься на меня? - спросил Кэш, следуя за ней по  пятам.  Когда
вышли, он проверил, хорошо ли защелкнулся замок.
   - А с чего мне на тебя злиться?
   - Потому что не ухаживаю за тобой с цветочками и подарочками.
   Она повернулась к нему лицом.
   - Ты считаешь меня такой мелочной? Такой глупой? Если бы ты преподнес мне
цветы, я бы восприняла это как насмешку. Независимо ни от чего, я не  хотела
бы, чтобы ты за мной ухаживал подобным образом.
   - Ну тогда чего ты разозлилась?
   - Была нужда!
   Шейла направилась к своей машине и тут же вспомнила, что  оставила  ее  в
Бель-Тэр, и пошла обратно. Кэш поймал ее за руку.
   - Ты куда?
   - Позвонить Кену, чтобы заехал за мной.
   - Залезай в грузовик. Я тебя подвезу.
   - Я...
   - Да садись же в кабину!
   Шейла понимала, что глупо торчать здесь и спорить с ним, тем более  когда
так устала и была не в духе. До  чего  же  непорядочно  со  стороны  мужчины
затевать выяснение отношений с  женщиной  после  такого  изматывающего  дня,
когда она выглядела кошмарно, а он - как огурчик. Будь у нее с собой  губная
помада и расческа, чтобы хоть как-то привести  себя  в  порядок,  тогда  еще
можно было задержаться и поспорить с ним. Увы, не та ситуация.  Она  слишком
устала, чтобы думать, тем более спорить. Не говоря  ни  слова,  она  села  в
пикап.
   - Может, хочешь заглянуть по пути к Джигеру - посмотреть на его  гремучую
змею?
   Меньше всего ей хотелось слышать о Джигере. До сих пор в  дрожь  бросало,
когда вспоминала его сегодняшний зловещий оскал. Однако то, что сказал  Кэш,
было настолько необычно, что она невольно переспросила:
   - Что ты сказал?
   - Джигер завел себе новое домашнее животное  -  гремучую  змею.  Говорят,
жуткая тварь. Он уже чуть ли не деньги стал  брать  за  просмотр.  Хочешь  -
заглянем по пути?
   - Да ну, ты шутишь. Если это юмор, то довольно неудачный. С ним я никаких
дел иметь не желаю. Разве что в суд подать за нападение на Гейлу...  К  тому
же скорей всего в сегодняшнем происшествии он тоже замешан.
   - Я так и подумал.
   Он остановил грузовичок на некотором расстоянии от виллы.
   - Все. Не хочу доводить Коттона до инфаркта своим появлением, - сказал он
не без горечи.
   - А сегодня утром подкатил к самым воротам.
   - Сегодня - особый случай. Это даже Коттон понял бы и простил.
   - Простил и проявил больше понимания, чем  тогда,  когда  ты  подвез  его
любимое невинное дитя до дома?
   Он коротко засмеялся:
   - Вот это я готов отрицать хоть до второго пришествия.  Он  всегда  будет
считать, что именно я напоил тебя в тот вечер у озера. Наверное, он  думает,
что я тогда позволил себе и сексуальные вольности.
   - Но ты этого  и  не  оспаривал.  Его  улыбка  мгновенно  исчезла.  Глаза
уставились на нее, как лазер в мишень:
   - Что ты сказала?
   Видно, та ночь крепко задела его за живое.  Ей  захотелось  оставить  эту
тему немедленно, но, с другой стороны, охота была раз и  навсегда  поставить
точки над "i", разгадать наконец загадку.
   - Я говорю, что не по этому ли поводу у вас с папой вышел скандал  в  тот
вечер.
   - Откуда тебе известно, по какому поводу мы с ним поругались?
   - Слышала, как вы кричали друг на друга.
   Он долго молча смотрел ей в глаза, потом сказал:
   - Вот как? Тогда скажи мне, по поводу чего мы с ним сцепились?
   - Не помню. - У  нее  между  бровями  появились  две  морщинки:  напрягла
память. - Слишком пьяной была. Но помню, как вы друг на  друга  набросились.
Видимо, спор был о чем-то важном. Не по поводу Моники?
   - Но это же было, дай бог памяти, лет десять назад. - Он обмяк за рулем и
прикрыл  рот  ладонью,  глядя  в  темноту.  -  Забыл,  насчет  чего  мы  там
перегрызлись.
   - Ты врешь, - тихо сказала Шейла. Он обернулся к ней. - Все ты помнишь. И
ваш спор с отцом до сих пор остается неразрешенным. Верно?
   Кэш не ответил и отвернулся.
   - Ладно, черт с ним, - пробормотала Шейла. Какие-то их личные дела. Ну  и
пусть так и остается.
   Слишком она устала, чтобы бередить сейчас старые раны. - Спасибо тебе  за
все, что ты сегодня сделал. Пока.
   Шейла нажала на дверцу плечом: сомневалась,  хватит  ли  сил  открыть  ее
рукой. Опустив ноги наружу, она сбросила туфли. Прохладная чистая трава  так
приятно охладила ноги, сразу действуя успокаивающе.
   Держась в тени  деревьев,  Шейла  направилась  к  дому.  Малиновый  закат
освещал белые стены Бель-Тэр, придавая им таинственный вид.  Окна  светились
расплавленным золотом. Бугенвиллея, карабкавшаяся под  крышу  на  углу  дома
вдоль крайней колонны, отяжелела от цветов.
   Внезапно у Шейлы защемило сердце от любви к родному  дому.  Даже  дыхание
перехватило. Физическое и умственное переутомление вылилось  в  эмоции.  Она
обняла ветвь дуба, росшую на уровне груди, и смотрела на  дом,  который  так
любила и который почему-то казался таким недосягаемым.
   Она знала, что Кэш находится рядом, еще до того,  как  он  прикоснулся  к
ней. Подошел сзади и обнял за шею.
   - Что тебя нынче тревожит, мисс Шейла?
   - Ты ублюдок.
   - Всегда им был.
   - Нет, это не имеет отношения к обстоятельствам твоего рождения. Я имею в
виду лично тебя, твое поведение, то, как ты обращаешься с другими людьми.
   - А именно - с тобой?
   - Согласись, то, что ты мне  наговорил  сегодня  утром,  было  грубостью,
совершенно ничем не спровоцированной и просто бессовестной.
   - Я думал, что мы уже помирились. Она нетерпеливо пожала плечами:
   - Мне от тебя не нужно цветочков и  объяснений  в  любви,  Кэш,  но  хоть
чуточку доброты.
   - Это вряд ли.
   Она опустила голову, словно признавая собственное поражение.
   - Ни сантиметра не уступишь, верно? Никогда!
   Никогда ничего не отдаешь.
   - Верно, никогда.
   Ей бы следовало тотчас уйти от него, но она не могла заставить свои  ноги
двигаться, тем более когда он стоял рядом, словно колонна, о  которую  можно
было опереться. Ей нужно было плечо, на котором она могла бы поплакаться.  И
он был рядом с ней - единственный человек, который, кроме отца, понял бы  ее
чувства.
   - Я боюсь, Кэш.
   - Чего?
   - Потерять Бель-Тэр.
   Его большие пальцы начали массировать ей затылок, снимая напряжение.
   - Ты делаешь все, чтобы этого не произошло.
   - И тем не менее все может быть, невзирая на усилия с моей стороны. - Она
склонила голову набок. Он принялся массировать ключицы. - Предпринимаю  один
шаг, а меня пинком отбрасывают на два назад.
   - Но ты же вот-вот завершишь сделку, которая вычеркнет  "Крэндол  Логинг"
из черного списка, и угроза для Бель-Тэр исчезнет. Чего же ты боишься?
   - Неудачи. Если мы действительно не доставим весь лес в срок,  тогда  то,
что мы уже отправили, не зачтется. Эта последняя неделя - решающая. Мой враг
это отлично понимает. - Она глубоко вздохнула и стиснула кулак. - Кто он?  И
что у него еще припасено против меня?
   - Может быть, и ничего. Может, он хочет напакостить только Коттону.
   - Это одно и то же.
   - Навредить Коттону - значит навредить тебе?
   - Да. Я люблю его. Если бы он был моим настоящим отцом, я  не  смогла  бы
любить его больше. Возможно, я понимаю, почему ему  так  дорого  это  место.
Ведь он тоже прибыл сюда  чужаком.  Он  должен  был  доказать,  что  достоин
Бель-Тэр.
   Кэш промолчал, но его сильные пальцы продолжали снимать ее  напряжение  и
уныние. Массаж развязал ей и язык.
   - Мэйси никогда не была  для  меня  матерью.  Она  была  милой  и  ужасно
несчастной женщиной, которая проживала в том же доме и устанавливала правила
поведения. Коттон был мне  родителем.  Моим  якорем.  -  Она  опять  глубоко
вздохнула. - Но потом мы поменялись ролями, верно? Я чувствую себя как мать,
которой приходится защищать свое чадо, но защитница слишком неумелая.
   Кэш прижался к ней сзади. Его губы отыскали сокровенное место на шее  под
самыми волосами. Он поднял обе ее руки на ветвь дерева.
   - Кэш, что ты делаешь?
   - Даю тебе иную пищу для размышлений. - Теперь, когда ее руки  не  мешали
ему, перед ним открылось поле действий. Руки Кэша заскользили по телу Шейлы,
лаская ее спину, живот, груди.
   - А я не хочу думать ни о чем другом. И все равно я на тебя сердита.
   - А для меня злость сделала секс самой потрясающей вещью в моей жизни.
   - Я не считаю это возбуждающим средством. - Она шумно вдохнула, когда  он
обнял ее и крепко прижал к себе. - Не надо. - Однако протест ее был  слабым.
Он расстегнул кофту, снял с нее лифчик и взял в ладони обнаженные  груди.  -
Послушай.., нет. Не здесь. Не сейчас, Кэш.
   Он был глух к ее возражениям,  нежно  ласкал  губами  ее  шею,  чуть-чуть
покусывал, а пальцы осторожно дотрагивались до сосков.
   - Ты хочешь меня, - бормотал он. - Сама знаешь, что хочешь. Я  знаю,  что
это так.
   Его рука  проникла  к  ней  под  юбку,  спустила  трусики,  потом  ладонь
коснулась желанного места, слегка надавливая. Она выдохнула его имя. Попытка
сопротивляться  уже  была  смешана  с  желанием,  которое  всегда  мгновенно
возникало в ней при его прикосновениях.
   - Нет, - простонала она, испытывая стыд за  эту  странную  смесь  эмоций,
которая сделала ее совсем слабой и податливой.
   - Да, - прошептал он в темноте, в то время как его  пальцы  почувствовали
вожделенную влагу, означавшую, что она лжет себе и ему. Кэш поднял ее юбку и
крепче прижался к  ней.  Грубая  ткань  его  джинсов,  коснувшись  ее  тела,
показалась мягкой, удивительно приятной.
   Потом его большие пальцы  начали  ласкать  ее  клитор,  опускаться  ниже,
раздвигать ее припух