у.
     Не обращая внимания на его протестующие жесты, она взяла у него запонки и стала застегивать. Когда тыльной стороной руки она ненароком коснулась его голой и слегка влажной груди, ей захотелось уткнуться в нее лицом.
     - А это что такое?
     Она проследила за его взглядом.
     - Ах, это. Художества Мэнди. - К зеркалу были прикреплены скотчем детские рисунки. - А тебе она разве ничего не дарила?
     - Дарила. Я просто не ожидал, что ты их так развесишь. Раньше ты не выносила беспорядок. Все?
     Он наклонился посмотреть, как продвигается дело. Их головы почти соприкасались.
     - Еще секунду. Стой спокойно. Это у тебя в животе урчит? Можешь перекусить.
     Он помедлил, потом взял с тарелки яблоко и кусок сыра. Его зубы с хрустом вонзились в яблоко. Звук, с которым он жевал, привел ее в возбуждение.
     - Ну, что там? Скоро?
     Разделавшись с запонками, она подняла на него глаза:
     - А "бабочка"?
     Он прожевал.
     - У меня в комнате.
     - Сам завяжешь?
     - Да. Спасибо.
     - Не за что.
     Он был уже готов идти, но задержался. Несколько секунд он смотрел на нее, а вокруг витал аромат ее ванны и духов. Наконец он шагнул к двери.
     - Через пять минут буду готов.

***

     У Тейта было такое чувство, будто он только что чудом спасся. Наверное, он слишком распарился под душем. Иначе чем объяснить, что он никак не может остыть? Наверное, его неловкость вызвана суетой и ответственным вечером, который им предстоит.
     Он долго воевал с галстуком-бабочкой, затем никак не мог найти второй носок, так что на одевание у него ушло еще десять минут. Однако, когда после его легкого стука в дверь жена вышла из своей комнаты, она ничего не сказала в упрек.
     Они вместе прошли в гостиную, где Зи читала Мэнди сказку. Нельсон смотрел свой любимый многосерийный детектив, в котором справедливость неизменно торжествует и злодеи получают по заслугам.
     Когда они вошли, он посмотрел на них и присвистнул:
     - Вы прямо как жених с невестой.
     - Спасибо, отец, - ответил за двоих Тейт.
     - Ну уж, какая из нее невеста в черном платье, Нельсон. - Тейт не сомневался, что мать не имела в виду ничего обидного, но ее реплика прозвучала именно так. Последовала неловкая пауза. Зи поспешила добавить:
     - Но ты все равно прекрасно выглядишь, Кэрол.
     - Спасибо, - ответила та тихо.
     С первого дня знакомства Зи вела себя с невесткой весьма сдержанно. Она бы предпочла, чтобы роман сына закончился раньше, чем дело дошло до свадьбы, хотя вслух этого никогда не говорила.
     В период беременности Кэрол Зи несколько потеплела к ней, но это материнское чувство быстро сошло на нет. За последние месяцы перед несчастьем она стала с явным неодобрением относиться к невестке. Тейт, конечно, понимал, в чем дело. Его родители были не слепые, а всякий, кто относился плохо к нему или Джеку, вызывал у них искреннее негодование.
     Однако сегодня он хотел надеяться, что все пройдет гладко. Вечер и так ожидался напряженный. И хотя невольная бестактность матери ровным счетом ничего не значила, все же его напряжение только усилилось.
     Ситуацию несколько разрядила Мэнди, которая соскользнула с бабушкиных колен и застенчиво подошла к родителям.
     - Иди, я тебя обниму, - сказал Тейт.
     Мэнди обхватила его и зарылась мордашкой в шею.
     К его изумлению, Кэрол тоже присела на корточки:
     - Когда мы вернемся, я зайду тебя поцеловать, ладно?
     Мэнди подняла голову и серьезно кивнула:
     - Хорошо, мамочка.
     - Слушайся бабушку с дедушкой.
     Мэнди опять кивнула, после чего обняла Кэрол:
     - До свидания.
     - До свидания. Поцелуй меня на прощание.
     - А что, мне уже пора идти спать?
     - Нет, просто я хочу получить поцелуй заранее.
     Шумно поцеловав Кэрол, Мэнди побежала назад к бабушке. Обычно Кэрол была недовольна, если Мэнди портила ей макияж или мяла платье. Сейчас же она только промокнула губы салфеткой.
     Он не мог объяснить этого иначе, как ее стремлением играть роль хорошей матери. Одному Богу известно, что у нее на уме. Скорее всего, вспыхнувшая вдруг привязанность к Мэнди - обыкновенное притворство. Она, несомненно, нахваталась этих ужимок из журналов и видеофильмов, которые смотрела во время болезни.
     Взяв ее под локоть, он направился к двери:
     - Мы можем поздно вернуться.
     - Осторожно на дороге! - крикнула Зи вслед.
     Нельсон оторвался от своего сыщика и пошел проводить их до двери.
     - Если бы вы ехали на конкурс красоты для супружеских пар, первый приз был бы вам обеспечен. Не могу передать, как мне нравится, что вы, такие нарядные, куда-то отправляетесь вдвоем.
     Не имел ли отец в виду, что надо забыть все размолвки и старые обиды? Тейт был благодарен ему за заботу, но не думал, что сможет последовать его совету. Простить? Это всегда давалось ему непросто. Забыть? Не в его характере.
     Но он пожалел об этом, когда помогал Кэрол сесть в машину. Если бы он мог вычеркнуть из памяти весь гнев, и боль, и презрение, чтобы сегодня же начать все сначала, захотел бы он?
     С собой Тейт всегда был так же честен, как с другими. Да, сказал он себе, с такой, какой она была сегодня, он захотел бы начать все заново.
     Попросту говоря, она была ему желанна. Она нравилась ему такая - с тихим голосом, спокойная и привлекательная. Он не ждал, чтобы она стала вдруг безвольной. В ней было слишком много живости и ума, чтобы она могла быть податливой и бессловесной партнершей. Да он и не хотел, чтобы она такой становилась. Ему нравились вспышки - гнева и веселья. Без них взаимоотношения становятся пресными, как недосоленная еда.
     Она улыбалась, глядя, как он усаживается за руль.
     - Нельсон прав. Ты сегодня прекрасно выглядишь, Тейт.
     - Спасибо. - Устав вечно выражать презрение, он добавил:
     - И ты тоже.
     Она ослепила его улыбкой. В былые времена он бы сейчас сказал: "К черту приличия, я хочу заняться любовью со своей женой" - и овладел бы ею прямо в машине. Его воображение разыгралось: уткнуться ей в разгоряченную грудь, погрузиться в ее влажную теплоту, услышать ее стон в самый последний момент.
     Он и сам издал легкий стон, но спохватился и нарочито закашлялся.
     Ему не хватало внезапной и жаркой близости с любимой женщиной.
     Чтобы скрыть яростный блеск глаз, который мог его выдать, он надел темные очки, хотя солнце было уже низко. Выруливая на дорогу, он подумал, что ему не хватает того, что было когда-то между ними, но не ее самой. Ибо, хотя сексом они занимались часто и с удовольствием, настоящей близости между ними никогда не было. Их браку с самого начала не хватало единства ума и чувства, хотя понял он это значительно позднее.
     Он не мог грустить о том, чего у него никогда не было, и все же ему этого хотелось. Кресло в Сенате было его заветной мечтой, но если он даже его получит, то радость победы будет омрачена несчастливым браком. Его политическая карьера могла бы быть еще более блистательной, если бы победы и поражения разделяла с ним любящая и верная жена.
     Да, с таким же успехом можно пожелать достать луну с неба, подумал он. Даже если у Кэрол и появилась способность к любви, он теперь не захочет от нее ничего. Она давно отбила у него всякую к тому охоту.
     Физически она еще влекла его, и сейчас сильнее, чем когда-либо, но душевное влечение было разрушено. И он ни за что не поддастся одному при полном отсутствии другого.
     Вот только это его решение никак не хотел признать некий слишком самостоятельный орган.
     Тейт покосился на Кэрол. Все-таки она выглядит потрясающе. И мама была права. Для невесты у нее слишком искушенный и сексуальный вид.
     Она была больше похожа на любимую и желанную жену, что было совсем не в духе Кэрол.

19

     Эдди Пэскел вышел из душа и быстро промокнул полотенцем грудь, руки и ноги. После этого он перекинул полотенце за спину и энергично закончил вытираться на ходу. Войдя в комнату, он остолбенел.
     - Какого...
     - Привет. Вот уж не думала, что ты увлекаешься такими картинками. - По диагонали на его кровати возлежала Фэнси. Облокотясь на руку, она перелистывала "Пентхауз", который нашла на тумбочке. Бросив бесстрастный взгляд на одну особенно откровенную фотографию, она подняла глаза на Эдди и хитро улыбнулась. - Ах ты, нехороший мальчик.
     - Какого черта ты тут делаешь?
     Он торопливо обернул полотенце вокруг пояса. Фэнси лениво, с кошачьей грацией, потянулась.
     - Я загорала возле бассейна и заглянула сюда охладиться.
     Эдди занимал однокомнатную квартиру с кухней, расположенную над гаражом. Он поселился здесь после того, как Тейт нанял его менеджером своей кампании. Ратледжи бурно протестовали. Особенно рьяно возражала Зи:
     - Ты собираешься жить в квартире для прислуги? И слышать об этом не хочу.
     Тейт тоже был против, он говорил, что раз уж Эдди намерен жить на ранчо, то ему найдется место в доме.
     В ответ Эдди объяснил, что ему нужно быть поблизости от Тейта и в то же время иметь возможность уединиться. Квартира над гаражом отвечала обоим требованиям. Тогда они уступили, и он перебрался сюда.
     Теперь его уединение оказалось нарушено.
     - Почему надо охлаждаться именно здесь? - спросил он, раздражаясь. - Что, в доме кондиционер не работает?
     - Не будь таким нудным. - Фэнси отбросила журнал и села. - Или ты не рад меня видеть?
     - Да уж, посмотреть есть на что, - проворчал он, вытирая голову. Волосы у него были светлые и прямые. - Я бинты видел шире, чем твои бикини. И как Нельсон разрешает тебе так разгуливать?
     Из куцего купальника Фэнси выпирала во все стороны пышная плоть.
     - Деду ничто эротическое не нравится, - фыркнула она. - Для меня загадка, откуда у него или у дяди Тейта могли взяться дети. Воображаю себе, как дед распевает армейские марши, лежа с бабулей в постели. - Она призадумалась. - Не могу себе представить, как она кончает, а ты?
     - Фэнси, ты неисправима. - Он невольно хохотнул, представив себе нарисованную ею сцену. Потом подбоченился и стал выговаривать:
     - Не могла бы ты все-таки убраться, пока я буду одеваться? Я сказал Тейту, что встречусь с ним на банкете, и боюсь опоздать.
     - Можно мне с тобой?
     - Нет.
     - Но почему? - взмолилась она.
     - Билетов нет.
     - Ну, что тебе стоит достать?
     Он отрицательно мотнул головой.
     - Почему нет? Я бы собралась в одну секунду.
     - Там будет много народу, причем взрослых, Фэнси. Ты умрешь от скуки.
     - А ты, небось, боишься умереть от возбуждения, если я поеду с тобой. Обещаю тебе, скучать не будешь. - Она многозначительно подмигнула.
     - Ты уходишь или нет?
     - Или нет, - ответила она дерзко, расстегнула лифчик и уронила его на кровать. Откинувшись назад, она оперлась на локти. - Как тебе... мой загар?
     Ее мягкая и полная грудь вызывающе выделялась младенчески-розовой кожей над загорелым животом. Соски, окруженные большими розовыми кружками, были твердые и выпуклые.
     Воздев голову к потолку, Эдди закрыл глаза,
     - Ну, сейчас-то зачем? Давай-давай, вставай. Надень лифчик и убирайся ко всем чертям.
     Подойдя к кровати, он протянул руку, чтобы помочь ей встать. Фэнси взяла руку, но не для того, чтобы опереться на нее, а чтобы поднести к груди и прижать ладонь к набухшему соску. Глаза ее светились озорством и похотью. Медленно водя его ладонью по соску, она свободной рукой сняла с него полотенце и издала восторженный возглас.
     - Ого... Эдди, какой у тебя красивый член. - Она с жадностью смотрела на него, двигаясь к краю кровати. Обхватив пенис рукой, она, не разжимая пальцев, провела по нему сверху донизу. - Такой большой. Скажи, для кого ты его бережешь? Для этой рыжей уродины в штабе кампании? Или для тети Кэрол? - Запрокинув голову, она обвела взглядом его торс. На мгновение холодный блеск его глаз насторожил ее, но она тут же решила, что в гневе он ей еще симпатичнее. Это было даже интересно. - Я могу и хочу дать тебе куда больше, чем они. - Чтобы подкрепить это заявление, произнесенное со страстным придыханием, она нагнула голову.
     При первом ловком и влажном прикосновении ее языка колени у Эдди подогнулись. Не прошло и нескольких секунд, как Фэнси лежала посреди кровати, а он находился сверху. Его язык хозяйничал у нее во рту, настойчиво пробираясь к самой глотке.
     - О, Господи! О, Боже, Да. Да! - стонала Фэнси при каждом движении его настойчивых рук.
     Закинув ей руки за голову, он набросился на грудь, с жаром впиваясь в соски, покусывая и лаская, а она извивалась от страсти. Под его натиском у нее закружилась голова, и она не сразу заметила, что он оставил ее в покое.
     Она открыла глаза. Он стоял в ногах кровати, самодовольно улыбаясь.
     - Какого... - только теперь, когда она попыталась сесть, до нес дошло, что руки у нее связаны за головой. Она перекинула их вперед. Запястья были стянуты ее же лифчиком. - Ах ты сукин сын! - закричала она - Сейчас же развяжи, черт тебя побери!
     Эдди невозмутимо подошел к комоду и достал из верхнего ящика пару белья. Натягивая трусы, он прищелкнул языком:
     - Ай-ай-ай, какие выражения.
     - Развяжи меня, подонок!
     - Я уверен, что изобретательная молодая леди, - он сделал ударение на последнем слове, скептически поднимая одну бровь, - найдет способ вызволить себя из плена.
     Достав из пластикового мешка взятый напрокат смокинг, он начал одеваться. Пока он это делал, Фэнси осыпала его всеми известными ей ругательствами.
     - Побереги силы, - сурово оборвал Эдди, когда ее грубая тирада стала ему надоедать. - Я только одно хочу знать.
     - Пошел ты!
     - Что ты хотела сказать, когда упомянула обо мне и Кэрол?
     - А ты что думаешь?
     Он в три шага оказался возле кровати, намотал на руку ее волосы и потянул так, что она закричала.
     - Я не знаю, что я должен думать. Поэтому и спрашиваю.
     Она испугалась. Дерзость с нее как рукой сняло.
     - Ну, с кем-то ты ведь трахаешься. Почему бы не с тетей Кэрол?
     - Прежде всего потому, что она мне не нравится.
     - Это не правда.
     - Почему не правда?
     - Потому что ты, как ястреб, не сводишь с нее глаз, особенно с тех пор, как она вышла из больницы.
     Эдди продолжал ледяным взором смотреть на нее.
     - Она жена моего лучшего друга. И у них есть свои проблемы. Меня тревожит, как отразятся на его предвыборной борьбе их отношения.
     - "Их отношения"! - засмеялась Фэнси. - Он ее на дух не выносит, потому что она изменяла ему направо и налево. А мой честный и порядочный дядя Тейт не потерпит такого от собственной жены. Он не разводится с ней, только пока не прошли выборы. - Тут Фэнси расплылась и замурлыкала. - Но знаешь, что я тебе скажу? Если у тебя и есть какие-то виды на Кэрол, то, боюсь, ты опоздал. По-моему, у них что-то налаживается. И я думаю, что то, что перепадало тебе, до того как разбился самолет, теперь получает дядя Тейт.
     Он медленно разжал пальцы и отпустил ее волосы.
     - Это все домыслы, Фэнси. - Его голос звучал спокойно и ровно. Он прошел к столику, сунул в карман носовой платок и надел часы. - И на этот раз совершенно неверные. Между мной и Кэрол никогда ничего не было.
     - Ну, можно спросить у нее.
     - На твоем месте, - тихо бросил он через плечо, - я бы держал свои ревнивые фантазии при себе.
     Фэнси, ловко обходясь без рук, соскользнула с постели и встала.
     - Послушай, Эдди, это уже не смешно. Развяжи мне руки.
     Он склонил голову набок, как бы обдумывая ее просьбу.
     - Нет, думаю, не стоит. Мне кажется, пока ты не освободилась, мне лучше удалиться на безопасное расстояние.
     - Но я не могу отсюда выйти, пока у меня связаны руки.
     - Совершенно верно.
     Она проковыляла за ним к двери.
     - Эдди, ну, пожалуйста, - заныла она. В больших голубых глазах показались слезы. - Как это жестоко! Для меня это совсем не игра. Я знаю, ты думаешь, что я паршивка, что вешаюсь тебе на шею, но мне просто ничего не оставалось, как самой сделать первый шаг. Я тебя люблю. Пожалуйста, не гони меня. Ну, пожалуйста.
     Положив ей руки на талию, он мягко сжал ее.
     - Я уверен, ты вполне способна найти себе какого-нибудь парня, который будет еще меня благодарить за то, что я раззадорил тебя для него.
     Она вспыхнула.
     - Ты - сукин сын. - Ее голос звучал теперь не вкрадчиво и униженно - в нем была ярость. - Да, ты прав, я найду себе парня, черт тебя возьми. И я высосу из него все соки. Я...
     - Приятного вечера, Фэнси. - Не церемонясь, он отпихнул ее и сбежал по наружной лестнице вниз, где стояла его машина.
     Фэнси ногой с силой захлопнула за ним дверь.

***

     Выйдя из женского туалета, Эйвери даже не заметила, что у телефонной будки кто-то стоит. Ей не терпелось скорее вернуться в банкетный зал. Банкет был бесконечно длинный, а оратор, произносивший речь после обеда, ужасный зануда.
     Однако, как только они смогли выйти из-за стола, Тейт оказался в центре внимания. Казалось, все затем только и собрались, чтобы поздороваться с ним, независимо от того, к какой партии принадлежат. Даже его политические противники были настроены весьма дружелюбно. И никто не проявлял враждебности, во всяком случае такой, чтобы можно было заподозрить его в подготовке покушения на жизнь Тейта.
     Если даже его идеи разделяли не все, он безусловно пользовался всеобщим уважением. Стоять рядом с ним в качестве законной жены было восхитительно. Всякий раз, когда он ее представлял, в его словах звучала известная доля гордости, отчего она внутренне трепетала. Пока что она не допустила ни одной промашки. Когда подходил кто-то, с кем Кэрол могла быть знакома, она безошибочно догадывалась об этом по репликам Тейта. Все шло великолепно.
     Когда она сказала, что ей надо выйти, Тейт взял ее за локоть, как бы давая понять, что даже краткая разлука будет ему тяжела.
     Теперь, когда она проходила мимо телефонов-автоматов, кто-то протянул руку и схватил ее за запястье. Она вскрикнула и, развернувшись, оказалась лицом к лицу с каким-то мужчиной. Судя по смокингу, это был один из гостей вечера.
     - Как дела, крошка? - протянул он.
     - Пустите меня! - Думая, что он просто нализался, она попробовала вырвать руку.
     - Не так скоро, миссис Ратледж. - В его устах имя прозвучало как оскорбление. - Мне хочется поближе взглянуть на новое личико, о котором я столько слышал. - Он притянул ее к себе. - Если не считать прически, ты совсем не изменилась. Но ответь-ка мне на один вопрос: он меня волнует. Ты все такая же горячая?
     - Я сказала, пустите меня.
     - А в чем дело? Боишься, как бы муж тебя не застукал? Он не застукает. Он слишком занят своими выборами.
     - Если вы не выпустите мою руку, я позову на помощь.
     Он захохотал:
     - Ты что, злишься, что я не пришел навестить тебя в госпитале? Ну, подумай сама, пристало ли любовнику, пусть даже одному из многих, теснить законного супруга у постели больной жены?
     Она яростно смерила его ледяным взглядом:
     - Все изменилось.
     - Ой ли? - Он вплотную приблизил к ней лицо. - А что, у тебя больше передок не свербит, как раньше?
     Испугавшись и разозлившись одновременно, она стала опять вырывать у него руку, отчего он только входил в раж. Заломив руку за спину, он прижал ее к себе. Ее обдало влажным пьяным дыханием. Она попыталась отвернуться, но он свободной рукой ухватил ее за подбородок.
     - Да что с тобой, Кэрол? Ты что, вообразила, что после того, как Тейт выиграл предварительные выборы, тебе все можно? Небось, уже возомнила себя вашингтонской дамочкой? Вот смеху-то! Да Рори Деккер даст ему такого пинка, вот увидишь! - Он с силой сжал ей подбородок. От боли и гнева она застонала. - И теперь, когда ты думаешь, что он попадет в Вашингтон, ты решила вернуться к нему? Сегодня ты меня в упор не заметила. Что ты из себя возомнила, сука, что перестала меня замечать?
     Он смачно приник к ее губам, смазывая только что нанесенную помаду и вызвав у нее приступ тошноты. Сжав кулаки, она со вс