ый тем, что Шелдон сделал  такой  меткий
выстрел. Пуля не попала в сердце  Росса,  но  прошла  на  волосок  от  него,
проделав маленькую дырочку на его груди, очень  близко  к  шраму  над  левой
грудью. Джейк вздрогнул при мысли о том, в каком виде сейчас спина Росса.
   - Лидия, - хрипло вырвалось из груди раненого.  Лидия  приподняла  голову
мужа. Лицо ее посерело, когда она посмотрела на него невидящим взглядом.
   - Ему больно, Бубба. Сделай что-нибудь, - взмолилась Лидия.
   Глаза Росса были закрыты, но был еще жив. Пока жив.
   - Давай перенесем его в дом. - Джейк велел брату и  рабочим  помочь  ему.
Ли, окаменев от шока, смотрел на отца так, словно впервые видит его. Бледная
Бэннер вцепилась в руку брата.
   Джейк понимал, как они рискуют, перенося Росса, но не мог позволить другу
умереть в грязи. Мужчины подняли Росса и  осторожно  перенесли  его  в  дом.
Лидия шла за ними как лунатик.
   Они не рискнули поднимать его по лестнице, а внесли прямо в кабинет.  Ма,
угадавшая, чего хочет Джейк, уже расстелила  одеяло  на  кожаном  диване,  и
мужчины положили Росса.
   - Отправьте кого-нибудь за доктором. Немедленно,  -  приказал  Джейк.  Он
разорвал залитую кровью  рубашку  Росса.  -  И  за  шерифом.  А  Шелдона  не
трогайте.
   Ковбои вышли, тихо переговариваясь.
   - Что тебе нужно? - Ма подошла к дивану, где Джейк склонился над  Россом,
забыв о своем синяке под глазом, распухшей губе и  кровоточащей  ссадине  на
щеке. Он вообще забыл о их схватке.
   Джейк посмотрел на  мать,  и  она  поняла,  что  сделать  ничего  нельзя.
Повернувшись к потрясенной, смертельно бледной Лидии, он сказал:
   - Принеси горячей воды и бинты.
   Однако к двери молча направилась Ма. Она собрала все свои силы, всю волю.
Похоронив пятерых детей и мужа, Ма была уверена, что умрет от горя. Взглянув
на Лидию, взмолилась, чтобы эта женщина нашла в себе мужество  пережить  то,
что выпало ей на долю.
   - Ты сможешь вынуть пулю? - спросила Лидия Джейка. Он твердо посмотрел на
нее.
   - Нет, она слишком близко к сердцу. Это убьет его. Рыдания сорвались с ее
дрожащих губ, и она, рухнув на колени возле дивана, снова сжала руку Росса.
   - Он сильный, он выживет. Уверена. Росс был без сознания,  но  вдруг  его
веки затрепетали.  Казалось,  он  пытался  сфокусировать  взгляд  и  наконец
задержал его на жене. Собравшись с силами. Росс протянул руку и коснулся  ее
волос.
   - Будь с...
   - Буду, буду. - Слезы заливали ее лицо. Она склонилась над мужем. - Я  не
оставлю тебя. Я всегда буду с тобой.
   Бэннер стояла возле дивана, сжав руки  под  подбородком,  и  смотрела  на
широкую грудь отца. Загорелый и сильный, Росс сейчас побледнел  и  осунулся.
Волосы на груди выглядели особенно темными на фоне  бескровного  тела.  Рана
была под шрамом, всегда вызывавшим любопытство Бэннер. Отец говорил, что был
ранен во время войны между штатами. Сейчас Бэннер  усомнилась  в  этом.  Все
слышали, как Грейди выкрикнул какое-то имя, прежде чем выстрелить из ружья.
   Санни Кларк.
   Отец ее тогда быстро поднял голову. Он узнал это имя. И мама тоже. Что за
тайна связала их? От кого был ребенок у ее матери? Тот, что родился в  лесу,
прежде чем Джейк нашел ее?
   Но важно ли это? Почему такие обычные вещи волнуют ее? Отец умирает, и не
все ли равно, как его звали на самом деле и как он женился на матери. Бэннер
любила его и понимала, что очень важная часть ее жизни умрет вместе с ним.
   Жизнь без папы. Без его  яркой  белозубой  улыбки  из-под  усов,  которые
щекотали при поцелуе. Нет! О нет!
   И, о Боже, они поссорились,  перед  тем  как  Грейди  выстрелил  в  него.
"Грейди, Грейди, чтоб ты сгорел в аду!" -  билось  у  нее  в  голове.  Слезы
застилали глаза, и Бэннер закрыла их, но слезы текли по щекам в два ручья. И
вторая ее свадьба закончилась трагедией.
   Джейк промыл рану и перевязал Росса. Грудь раненого поднималась и  тяжело
опускалась. Он боролся за каждый вздох, и дыхание клокотало в горле.
   Но сейчас он был в сознании и видел, что  происходит  вокруг  него.  Росс
посмотрел на Джейка зелеными затуманенными  болью  глазами.  Он  должен  был
сделать кое-что, прежде чем умереть. И хотел успеть.
   - Позови Ли и Бэннер. - Слова давались ему с  усилием.  Никто  не  посмел
возразить.
   Ма кивнула Ли, чтобы тот подошел, и мальчик  сделал  несколько  неуклюжих
шагов вперед. Слезы застилали ему глаза. Он не мог смириться с тем, что  его
отец, сильный, крепкий, способный предотвратить любую опасность, сейчас едва
держится на грани жизни и смерти.
   Бэннер опустилась на колени рядом с матерью.  Ли  тоже  встал  на  колени
возле дивана. Джейк и Ма отошли в сторону.
   Глаза Росса остановились на Ли. Он одобрительно кивнул сыну  от  Виктории
Джентри. Ли пришлось бороться за жизнь в  первые  дни  после  рождения.  Это
сделало его сильным.
   Зеленые глаза устремились на Бэннер. Росс через силу улыбнулся, вспомнив,
как  она  садилась  к  нему  на  колени  и  просила  рассказать   что-нибудь
интересное. Он чувствовал запах ее фланелевых  ночных  рубашек,  просушенных
под солнцем, думал о маленьких розовых пальчиках, которые согревал  в  своих
руках. Сейчас она женщина, красивая женщина,  такая  же  энергичная,  полная
жизни, как ее мать.
   Лидия. Глаза Росса остановились на ней. Казалось, всю свою жизнь, сколько
себя помнил, он смотрел на Лидию. Его угасающий взгляд не мог оторваться  от
дорогих черт. Боже, как он любил ее! Как не хотел оставлять! Ничто на небе и
на земле не сравнимо с той радостью, которую он находил с ней.
   Впервые Росс пришел в ярость, поняв, что его тело бессильно противостоять
смерти. Если бы он не подрался с Джейком, если бы надел пояс с оружием, если
бы ему не пришлось ничего скрывать в этой жизни...  Если  бы..,  если  бы..,
если бы...
   Но все эти мысли тщетны. И Росс решил не тратить на них время.  Вообще-то
он должен был  умереть  двадцать  лет  назад,  продырявленный  пулями  после
ограбления банка. Бог же дал ему выжить, предоставил  второй  шанс,  даровал
ему бесценное сокровище - Лидию. И Росс покорился воле Всевышнего.
   - Скажи им... - Слова эти с трудом прорвались сквозь прерывистое дыхание.
   Лидия не спросила, о чем он.
   - Ты уверен?
   Он моргнул, подтверждая. Пусть его дети поймут,  что  ему  лучше  умереть
насильственной смертью, чем оставлять их навечно в неведении.  Зачем  теперь
хранить эту тайну? Разве они станут меньше любить его? Он  посмотрел  на  их
глаза, опухшие от слеза. Нет! Пусть знают все.
   Лидия прикоснулась к его волосам и стала  перебирать  черные  пряди,  уже
тронутые сединой. Легкая улыбка появилась у нее на губах.
   - Я люблю  тебя,  Санни  Кларк.  -  Она  поцеловала  его  в  губы.  Потом
посмотрела на детей. - Настоящее имя вашего отца Санни Кларк. Его мать  была
проституткой. Он воспитывался в борделе. После войны был объявлен вне закона
и вошел в банду братьев Джеймс.
   Решительным, спокойным голосом Лидия рассказала невероятную историю жизни
Росса. Раненного, его бросили умирать, но Росса выходил  и  вернул  к  жизни
Джон Сакс, пустынник, уединившийся в холмах Теннеси.
   - Окрепнув, Росс изменил  свою  внешность  и  вернулся  в  долину  искать
работу. Он нанялся в конюшни Джентри. В те дни и встретил твою мать. Ли. Она
была из аристократической семьи, но  влюбилась  в  простого  рабочего,  и  я
понимаю ее.
   Лидия ласково, посмотрела на мужа.
   - Отец Виктории был категорически против этого брака, поэтому  молодожены
решили уехать в Техас и купить там землю при посредничестве Джона Сакса. Эта
земля и стала Ривер-Бендом.
   Виктория,  не  уверенная  в  их  будущем,  прихватила  с  собой   мешочек
драгоценностей из дома. Ее отец обвинил Росса в краже  и  стал  преследовать
их. Поскольку Виктория убедила Росса бежать, когда  отца  не  было,  тот  не
знал, куда они двинулись. Он даже не знал, что в то время она была беременна
тобой, - сказала Лидия пасынку. - Не знал он и о том,  что  к  тому  моменту
когда догнал нас в Джефферсоне, его дочь уже умерла. Тем временем он выяснил
все о прошлом Росса. Не поверив, что ты его внук, он  пытался  убить  Росса,
чтобы отомстить за смерть Виктории. Детектив Мэйджорс выстрелил в него.
   Росс сдавил ее руку.
   - Стрелял.., в тебя... - прохрипел он. Лидия опустила голову, потом снова
посмотрела на удивленные лица детей.
   - Да, у меня на плече шрам, - смутилась она. - Я  пыталась  спасти  жизнь
Росса.
   В комнате стояла тишина. Только часы тикали в углу.
   - А что случилось с тем детективом, Мэйджорсом? - спросил Ли.
   - Мы никогда больше не видели его, - тихо  ответила  Лидия  и  улыбнулась
Россу. - Он позволил Россу уйти. Думаю, он понял, что  твой  отец  вовсе  не
преступник. Мы сохранили драгоценности для тебя, ведь они принадлежали твоей
матери и ее  семье.  Мы  собирались  отдать  их  тебе  в  день,  когда  тебе
исполнится двадцать один год.
   - Никто ничего не знал о прошлом папы? - спросила Бэннер.
   - Нет, даже Ма. - Лидия посмотрела на плачущую женщину.  Мика  похлопывал
ее по плечу.
   - И Джейк? - прошептала Бэннер.
   - Я кое-что знал, - тихо ответил он, - но не все.
   - А как же Грейди все это разнюхал? -  удивилась  Бэннер.  Но  ответа  не
последовало.
   Тогда Бэннер спросила;
   - Мама, у тебя был другой ребенок? До меня? До  того,  как  ты  встретила
папу?
   Лидия, и без того  бледная,  побелела.  Растерявшись,  она  вопросительно
посмотрела на Ма, и та покачала головой.
   - Должно быть, Присцилла ей рассказала, - пояснил Джейк.
   - Присцилла? Присцилла Уоткинс? Когда? Как?
   - В Форт-Уэрте. Она остановила Бэннер на улице и  что-то  рассказала  ей,
прежде чем я успел вмешаться.
   Внутри Лидии все оборвалось. Она подалась вперед. Величайший стыд всей ее
жизни открылся в самый тяжелый для Лидии день. Она почувствовала,  как  Росс
сжал ее руку, и прижалась ухом к его губам.
   - Это.., для  меня  никогда  не  имело  никакого  значения.  Слезы  Лидии
полились  ему  на  лицо.  Она  плакала,  не  скрывая  своей  любви  к  нему,
заполнявшей ее сердце и душу.
   - Росс, Росс, - рыдая, бормотала Лидия.  Она  опустила  голову  на  грудь
мужа.
   Бэннер обняла мать, пригладила ее волосы.
   - Ничего, мама. Это не важно. Правда, не важно. Я люблю тебя, а  спросила
просто так.
   Лидия покачала головой:
   - Нет. Лучше уж сказать все. - Она помолчала,  собираясь  с  духом.  -  Я
пыталась спастись бегством, когда упала в лесу и ребенок родился. Я  думала,
что убила его отца, моего сводного брата. Нет,  не  по  крови,  -  торопливо
добавила Лидия, увидев ужас на лицах  детей.  -  Моя  мама  вышла  замуж  за
человека по имени Отис Рассел, когда мне исполнилось десять лет. Он и Клэнси
превратили мою жизнь в ад.
   Она рассказала о смерти Рассела и о том, как унизил ее Клэнси.
   - Он.., он, в общем.., я забеременела от него. Потом  мама  умерла,  а  я
убежала. Он гнался за мной. Когда Клэнси догнал меня, я ударила  его,  и  он
упал головой на камень. Я думала, он  умер,  и  побежала,  боясь,  что  меня
обвинят в убийстве. Я обрадовалась, что ребенок родился  мертвым,  и  хотела
умереть. Но, придя в себя, я увидела рядом Буббу.
   Лидия посмотрела на него и улыбнулась. Сердце Бэннер болезненно сжалось.
   - Лэнгстоны позаботились обо мне. Меня  тогда  взяли  к  Россу.  Виктория
только что умерла, оставив его с голодным Ли. Я кормила тебя. Ли,  и  любила
как собственного сына.
   - Я знаю. - Молодой человек боролся с собой, стараясь не расплакаться.
   - Но Клэнси не умер. Догнав обоз, он узнал, что я замужем  за  Россом,  и
выяснил, кто такой Росс.  Он  узнал  и  то,  что  его  подозревают  в  краже
драгоценностей. Клэнси стал угрожать мне. Я боялась его. Боялась, как бы  он
не навредил Россу или Ли. - Она посмотрела на Ли. - Было время, когда Клэнси
думал, что ты его сын. Считал, будто я обманула  его,  сказав,  что  ребенок
умер. Он был способен на любую жестокость. Я это знала.
   Лидия встала и подошла к Ма.  Взяв  ее  руки  в  свои,  она  смотрела  на
морщинистое, дорогое ей лицо.
   - Ма, это мой сводный брат Клэнси убил Люка. Прости меня, что не  сказала
тебе об этом. Мне было так стыдно.
   Ма притянула Лидию к себе, похлопала по спине, успокаивая.
   - Ты тут ни при чем. Не важно сейчас, кто убил его. Лидия отстранилась.
   - Клэнси убил и Уинстона Хилла. Тот погиб, защищая меня. И это  еще  одна
тайна, с которой мне пришлось жить.
   - А что случилось с ним? - спросила Бэннер, ненавидя человека,  которого,
слава Богу, не знала.
   - Он мертв. - Голос Лидии прозвучал так, что никто  больше  не  осмелился
сказать слова. Кроме одного человека.
   - Я убил его.
   Все ахнули и повернулись к Джейку. Даже Росс дернулся всем телом.
   - Я слышал, как он угрожал Лидии, говорил, что предаст Росса  правосудию,
стоит нам приехать в Джефферсон. Клэнси угрожал убить Люка. Я выследил его в
городе и дождался, когда он останется один в темной аллее. И всадил ему  нож
Люка в живот.
   Джейк посмотрел на мать.
   - Ма, если это может служить хоть каким-то утешением, возмездие  настигло
убийцу Люка уже много лет назад.
   Она коснулась щеки старшего сына и обняла его своими пухлыми руками.  Это
многое объяснило ей. Его  горечь,  настороженность  с  людьми,  одиночество.
Джейк взял груз всей семьи на себя еще мальчиком, и она страдала за него.
   - Бубба.
   Хриплый голос окликнул его с дивана.
   Джейк быстро подошел  к  Россу.  Все  понимающе  отступили,  оставляя  их
вдвоем. Джейк опустился на колени.
   - Да, Росс.
   - Спасибо.
   Еле слышные слова исходили из сердца. Зеленые  глаза  были  подернуты  не
только болью. В них стояли слезы благодарности.
   - Жаль, что не я убил его. Джейк усмехнулся.
   - Да, у меня и так было полно дел.
   Росс попытался улыбнуться в ответ, но его лицо исказила боль.
   - Прости...
   Джейк покачал головой:
   - Я понимаю, ты не собирался драться со мной.  Росс.  Так  что  не  стоит
извиняться. Просто мы тебя ошарашили.
   - Бэннер... Ты будешь...
   - Я люблю ее. Росс. Не думал, что такое возможно, но...
   - Да, - Росс посмотрел на Лидию, - иногда так бывает.
   - Но ты был прав. Она носит моего ребенка.
   Зеленые глаза прояснились и снова  наполнились  слезами.  Джейк  поспешил
продолжить:
   - Не могу тебе сказать, как я горд, что у меня будет ребенок твоей крови,
Росс. Это будет особенный ребенок.  Губы  Росса  задрожали,  но  он  все  же
улыбнулся:
   - Твой и мой, да? Представляешь? Какой это будет сукин сын.
   Джейк рассмеялся:
   - Догадываюсь.
   - Сообщи Лидии хорошие новости, они ей необходимы. У Джейка заблестели от
слез глаза. Он кивнул.
   - Ты стал прекрасным человеком, Бубба. Джейк крепко сжал веки,  сдерживая
слезы. Открыв их, он увидел лицо друга сквозь туманную пелену.
   - Помнишь, я говорил, что никогда никого не любил так,  как  тебя?  Разве
что моего брата.
   Росс улыбнулся и чуть качнул головой:
   - Это и сейчас так.  Я  буду  скучать  без  тебя,  черт  побери.  Мужчины
соединили руки. Годы дружбы и  взаимопонимание  научили  их  обходиться  без
слов.
   - Заботься о Лидии и...
   - Да, позабочусь.
   - До свидания, друг.
   - До свидания. Росс.
   - Лидия, - сказал Мика от двери. - Доктор приехал. А тебя,  Джейк,  хочет
видеть шериф.

***

   Присцилла обвела пальцем папку, потом как бы поставила точку. Она приняла
ванну, надушилась и попудрилась, готовясь к встрече с  посетителем.  Пеньюар
цвета лаванды был в оборочках. Она закрепила волосы  на  затылке.  Присцилла
выглядела великолепно.
   Злорадная улыбка искривила ее губы, а глаза  хитро  сощурились.  Подумать
только, что лишь несколько недель  назад  она  всерьез  задумалась  о  своем
будущем. Теперь впереди ее ожидают светлые годы. Все указывает на это.
   Если Грейди Шелдон думает, что живым покинет восточный  Техас,  застрелив
Росса Коулмена (если сумеет это сделать, конечно), то он еще больший  дурак,
чем  она  предполагала.  Присцилла  вселяла  в  него  уверенность,  всячески
возбуждала в нем гордость, лелеяла ненависть, и Грейди стал  одержим  мыслью
убить Росса Коулмена.
   Присцилла  слышала,  что   Ривер-Бенд   производит   впечатление.   Росс,
разумеется, не из числа земельных баронов штата,  но,  без  сомнения,  имеет
защитников. А уж они не станут стоять и  смотреть,  как  его  убийца  уходит
безнаказанным. И даже если это не так, Джейк прикончит Шелдона,  как  только
тот убьет Росса.
   Присцилла была убеждена, что ее партнер не задержится на этом свете.
   О том, чтобы стать партнершей Грейди, она  позаботилась  прежде,  чем  он
оставил ее будуар накануне. С помощью верного адвоката,  работавшего  с  ней
много лет, был состряпан контракт. Грейди здорово налился и прочитал не  все
параграфы, включенные Присциллой в документ с помощью адвоката. Один из  них
подтверждал, что в случае смерти одного из  партнеров  весь  капитал  и  вся
собственность  компании  переходят  к   другому.   Присцилла   могла   точно
предсказать, что, не вложив ничего в это дело, станет собственницей и  будет
контролировать деревообрабатывающий бизнес уже к завтрашнему утру.
   Тихо напевая, она отложила папку и взялась за револьвер.  Когда  раздался
стук в дверь, Присцилла спросила:
   - В чем дело?
   - Твой гость, мисс Присцилла, - объявил вышибала.
   - Впусти его.
   Музыка и шум на минуту усилились, но снова стихли, когда дверь закрылась.
Присцилла молчала, держа  в  руках  револьвер,  пока  не  увидела,  как  Даб
Эбернати пересек ее гостиную.
   Склонив голову набок, она взглянула на него из-под опущенных ресниц.
   - Ты сердишься на меня? - тихо спросила она. Да, он  сердился.  Несколько
недель после встречи на улице Даб буквально кипел. Дерзость этой проститутки
ужаснула его. Он  легко  мог  свернуть  ей  шею.  Присцилла  превратила  его
домашнюю жизнь в ад, и только на этой неделе Даб  вернул  себе  расположение
жены,  пообещав  ей  поездку  в  Нью-Йорк.  А  сегодня   днем   он   получил
благопристойное письмо, доставленное курьером, с просьбой: Присцилла просила
навестить ее.
   Изображая глубокое покаяние, проститутка положила револьвер и встала. Она
позаботилась о том, чтобы полы ее пеньюара разошлись,  и  сделала  несколько
робких шагов к своему бывшему покровителю.
   - Извини, Даб. Но я очень ревновала. - Присцилла развела руками.  -  Твоя
жена имеет тебя все время. Я увидела, как ты ее подсадил  в  повозку,  и  на
меня что-то нашло. Ведь это ужасно, что она всегда живет с тобой, а я должна
ждать, пока тебе будет удобно прийти ко мне. - Она прошла еще немного вперед
и, остановившись, прикоснулась к нему. - Прости, если  я  тебя  смутила  или
доставила тебе неприятности. Прости меня.
   Ее дыхание уже касалось  его,  и  Даб  почувствовал  запах  бренди.  Тело
Присциллы было гладким, как слоновая кость, теплым,  как  свежие  сливки,  а
губы влажными, блестящими  и  жаждущими.  Ему  нравились  туфли  на  высоких
каблуках  и  чулки,  и  Даб  знал,  что  под  корсетом  ничего  нет.   Груди
соблазнительно колыхались, и когда Присцилла глубоко вздыхала, он  видел  ее
соски. От этого его бросило в жар,  пот  выступил  над  верхней  губой.  Она
проститутка, но равных ей нет. И пока  Присцилла  понимает  и  признает  его
авторитет, все будет прекрасно.
   Даб швырнул шляпу и трость в кресло с удивительной ловкостью для человека
его комплекции, рывком притянул к себе Присциллу и запустил  толстые  пальцы
ей в волосы, стиснув их так, что проститутке стало больно. Другой  рукой  он
обнял ее спину. Она выгнулась ему навстречу и прижалась к Дабу животом.
   - Больше никогда так не делай. - Его губы были почти возле ее губ,  и  он
жестоко набросился на ее рот. Когда наконец они оторвались  друг  от  друга,
глаза Присциллы горели возбуждением.
   Она скинула пеньюар и он мягко скользнул на пол. Даб ухватился за  крючки
на корсете и рывком сдернул с нее. Как ему и представлялось в фантазиях,  ее
груди тут же заполнили ег