- Просто уходи.
   Он сбросил с себя простыни и выскочил из постели, обнаженный и вызывающий
возбуждение.
   Чувственные воспоминания о прошедшей ночи стучались в ее сознание. Она не
желала этого, но побороть себя не могла и вынуждена была впустить их. Увидев
сейчас Кассиди, она испытала  непреодолимое  желание  коснуться  его  вновь,
почувствовать, как прижимаются к ней его  сильные,  крепкие  бедра,  ощутить
ласку его рук.
   Она наблюдала, как  натягивал  он  старые,  потертые  джинсы,  в  которых
ворвался к ней в комнату ночью. Он и на этот раз  так  и  не  удосужился  их
застегнуть. Впрочем, они так ловко сидели на нем, что он  вряд  ли  рисковал
потерять их по дороге.
   - Почему ты предпочитаешь молоть  этот  вздор  про  Ясмин  и  ее  тайного
любовника и не скажешь мне правду,  что  же  все-таки  происходит  на  самом
деле?
   - Я не понимаю, о чем ты.
   - Не понимаешь. - Он слегка ткнул пальцем в кончик ее носа. - Не старайся
спрятаться  за  ширму  высокомерного  пренебрежения,   Клэр.   Это   уловки,
свойственные скорее старшеклассникам. Теперь-то мне ясно, что все это у тебя
напускное.
   Прошлой ночью я узнал тебя настоящую. Здесь, -  сказал  он,  указывая  на
скомканную постель.
   - Так вот почему ты тащил меня в постель - чтобы получше узнать меня?
   - Да. Изучить до тонкостей.
   - Как романтично. Ну а теперь скажи правду.
   Он схватил ее руку и приложил к расстегнутой ширинке.
   - Забудь этот бред, поцелуй меня, и через  двадцать  секунд  ты  получишь
ответ.
   Она высвободила руку.
   - Я уверена, ты будешь утверждать, что  просто  хотел  заняться  со  мной
любовью.
   - В общем, да. Идея была такова.
   - Я не верю тебе, Кассиди. Ты всегда обвиняешь  меня  во  лжи.  Теперь  я
думаю, что лжешь ты.
   Он фыркнул и удрученно покачал головой.
   - Что? Что произошло в те полчаса, которые ты отсутствовала?
   - Я вернулась к здравому смыслу, - пробормотала она, отворачиваясь.
   Он взял ее за подбородок и вновь повернул к себе лицом.
   - Не говори загадками.
   - Хорошо, буду откровенна. -  Она  убрала  с  подбородка  его  пальцы.  -
Кое-что из того, что сказала Ясмин, заставило меня задуматься.
   - О чем?
   - О сладких речах.
   - Ты опять за свое?
   Вопрос Ясмин о том, как Кассиди возник в ее постели, словно отрезвил Клэр
после сладостного дурмана влюбленности, вернул  ее  в  холодную  реальность.
Испытывая необыкновенный душевный трепет,  она  тем  не  менее  с  нарочитой
враждебностью в голосе спросила:
   - Почему ты спал со мной?
   - Неужели не понятно, Клэр?
   - Нет.
   - Мы хотели друг друга, - ответил он.
   - Но ты же спровоцировал это.
   - Ты тоже была не против.
   - Нет, ты не пришел ко мне,  размахивая  удостоверением  или  с  огромной
папкой, полной служебных бумаг, ты не угрожал разоблачением. Ты  повел  себя
гораздо умнее, зная, что я не признаю власть  и  всячески  сопротивляюсь  ее
служителям. Ты подошел с другой стороны: как мужчина к женщине. Ты сыграл на
моей  ревности.  Да,  по  какой-то  необъяснимой  причине  я   вчера   вдруг
приревновала  тебя  к  Ясмин.  А  ты   воспользовался   этим,   возбужденный
эротической атмосферой, царящей на наших съемках. Ясмин как раз  говорила  о
том, что повела себя глупо, - продолжала Клэр. - Я утешила ее,  сказав,  что
время от времени с каждым из нас это случается, когда мы теряем рассудок  по
воле влечения плоти. И вот тогда-то мне вдруг стало ясно, какой  же  я  сама
оказалась дурой. Ты затащил меня в постель, надеясь, что к утру  убийца  уже
будет в твоих руках. Может, ты рассчитывал  еще  до  рассвета  услышать  мое
признание?
   - О, ради всего святого! - Выслушав ее с еле  сдерживаемым  раздражением,
Кассиди резким движением  взъерошил  волосы,  потом,  уперев  руки  в  бока,
спросил:
   - И когда же именно, в какой момент предполагалось твое признание,  Клэр?
Во время прелюдии? Или оргазма, когда должен  был  раздаться  твой  крик  "Я
виновна!"? А, нет же, я понял. Наверное, я надеялся, что ты  признаешься  во
сне, уже после того, как мы трахнемся. Я прав?
   - Это не смешно.
   - Это уж точно, на этот раз ты совершенно права! - закричал он.
   - Если тебе так хотелось поймать убийцу, зачем было опускаться  до  такой
дешевой уловки? Почему ты сразу не арестовал меня?
   - А тебе не приходило в голову, в каком  положении  я  оказался,  зажатый
между долгом и чувством к тебе? Недели меня  это  мучает.  Прошлой  ночью  я
хотел тебя, а не твоего обвинения.
   - Лжешь.
   Он приблизился к ней, злой и раздраженный.
   - Если ты думаешь, что я спал с тобой из-за этого дела,  в  таком  случае
должен сказать тебе, что ты забываешь гораздо быстрее, чем кончаешь.
   Раздался резкий звук пощечины - ладонь  Клэр  тяжело  опустилась  на  его
щетинистую щеку.
   - Убирайся с глаз моих.
   Он схватил ее за руку и притянул к себе.  Глаза  его  горели  гневом.  На
какое-то мгновение Клэр даже подумала, что он может возвратить ей  пощечину.
Он выдавил сквозь зубы:
   - С удовольствием, мисс Лоран. Уже в дверях балкона он обернулся:
   - Знаешь, что на самом деле тебя так разозлило, Клэр? Ты бесишься, потому
что была со мной настоящей. Злишься, потому что  отключила  тормоза,  а  еще
потому,  что  тебе  чертовски  понравилось  все,  чем  мы  занимались.   Да,
понравилось - от первого поцелуя до последнего вздоха. И ты -  единственная,
кто лжет сейчас, причем лжет самой себе.
   - Что ты хочешь услышать? - выпалила она. - Что ты потрясающий  любовник?
Что ж, я скажу. Это было чертовски приятно. Ты  знаешь  все  точки,  которые
нужно нажать, знаешь, когда быть страстным и агрессивным, а когда - нежным и
мягким.
   - Спасибо.
   - Это  не  комплимент.  Такая  искусная  техника,  вероятно,  шлифовалась
годами. Сколько других таких же подследственных из числа  женского  пола  вы
уложили, а? Это так у вас подсчитываются очки? Не когда вы отправляете своих
клиентов за решетку или отпускаете на волю, а когда удается их трахнуть?
   -  Послушай,  -  сквозь  сжатые  зубы  процедил  он,  -  мне  никогда  не
приходилось задницей добиваться обвинений.
   - Неужели?
   - Да. Я никогда не прибегал к разного рода уловкам. Мне это не  требуется
- я слишком хорошо знаю свое дело.
   - Ну, если уж вы такой профессионал, мистер  Кассиди,  тогда  занимайтесь
своим делом и катитесь к черту из моей спальни!

Глава 21

   - Выглядишь потрясающе. - Джошуа  Уайлд  влетел  в  больничную  палату  к
Ариэль, толкая перед собой  кресло-каталку.  Дежурная  сиделка  предупредила
его, что Ариэль одета и ждет, когда ее вывезут во двор,  где  уже  толпились
вездесущие репортеры, жаждущие запечатлеть ее на выходе из больницы и задать
вопросы по поводу столь драматического события, происшедшего с ней на днях.
   - Ваш экипаж подан, мадам. Ариэль щелкнула замком на чемодане.
   - Что, эта телега необходима?
   - Таковы правила. Кроме всего прочего, в этом есть нечто библейское.
   Ариэль нахмурилась.
   Джош отнесся невозмутимо к столь мрачному расположению  духа,  в  котором
пребывала мачеха. В это утро он выглядел особенно привлекательным и каким-то
одухотворенным. Как всегда, был со вкусом  одет,  волосы  хорошо  уложены  и
блестели, одна прядь свисала над бровями.  Но  в  его  походке  чувствовался
несвойственный ему азарт. Словно последние несколько дней отдыха вдохнули  в
него свежие силы.
   Ариэль, хотя  все  еще  и  была  в  траурных  черных  одеждах,  выглядела
потрясающе, и не только для пациентки, покидающей стены больницы. Специально
был приглашен парикмахер, который вымыл и уложил феном ее длинные платиновые
волосы. Ариэль сама сделала макияж, намеренно не  замаскировав  слабые  тени
под большими голубыми глазами. Это  должно  было  напомнить  публике,  какие
страдания перенесла ее любимица.
   Ариэль не особенно обрадовалась появлению Джоша  и  вовсе  не  собиралась
разделять его восторг.
   - Скалишься, как дурак. По какому поводу?
   - Да так, без повода, - довольно ответил он. - Просто счастлив.
   - Пока я тут томилась, ты, наверное, целыми днями торчал за роялем.
   - Практически не вылезал. -  Он  извлек  из  корзины  с  фруктами  банан,
очистил его и со смаком надкусил. - И не сыграл ни одной молитвы.
   - Опять один классический мусор, -  пробормотала  она,  бросая  последний
взгляд на свое отражение в зеркальце пудреницы. - Я даже рада,  что  меня  в
тот момент не было рядом.
   -  Осмелюсь  признать,  играл  я  довольно   неплохо.   Ариэль   щелкнула
компакт-пудрой и сунула ее в сумочку.
   - Разминай пальцы, в ближайшие дни тебе уже не  придется  играть  в  свое
удовольствие. Будешь обслуживать наше шоу.
   Улыбка сползла с лица Джоша. Он бросил банановую кожуру на поднос.
   - "Ближайшие дни"? Что ты имеешь в виду? Доктора предписали  тебе  полный
покой по крайней мере еще на месяц.
   - Меня не волнуют их предписания. К концу следующей недели я хочу,  чтобы
уже был назначен сеанс проповеди. У нас так мало времени, да  еще  это...  -
Она стукнула себя по животу, словно наказывая ребенка,  которого  носила.  -
Нам нужно продолжить поиск убийцы Джексона. Чем скорее мы нападем  на  след,
тем лучше. Я не собираюсь  отступать,  пока  Кассили,  или  кто  там  теперь
занимается этим делом, не предадут суду виновного. И это  только  начало.  Я
планирую каждый день появляться в суде. Этот процесс  станет  самой  горячей
темой - не недель - месяцев. Я же хочу быть его участницей  все  это  время,
хочу, чтобы меня видели все. Я выжму все до капли из этого бесплатного  шоу.
Ты готов?
   Рассказывая о своих планах, Ариэль расхаживала по  палате,  проверяя,  не
забыла ли что из своих вещей в ванной, туалете, ящичках комода. Наконец  она
обернулась к Джошу, который все это время молча слушал ее монолог.
   - Вижу, ты так и не извлекла никаких уроков  из  случившегося,  -  строго
сказал он.
   - Я буду есть. Ты это хочешь услышать? Так что хватит зудеть на эту тему.
   - Но булимия - это всего лишь часть проблемы, Ариэль. А ты  опять  хочешь
довести себя до обморока, в этом состоит твой план?
   - Нет, не совсем, - притворным голоском произнесла  она.  -  Я  вовсе  не
намерена в очередной раз угодить в больницу, но я и не собираюсь устраняться
от жизни только потому, что слегка переутомилась.
   - А как насчет ребенка?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Он мой?
   - Нет, - раздраженно бросила она. - Это от твоего милого ушедшего папаши.
Он преподнес мне такой сюрпризец. - Глаза ее зажглись злобой.
   - Ты уверена?
   - Да. Ты всегда пользуешься презервативом. Он же этого  не  делал.  Сукин
сын.
   - Ты не хотела ребенка?
   - Конечно же, нет, черт возьми! Ты что, думаешь, я сумасшедшая? Зачем  он
мне, да и с какой стати я должна отказываться от всего, чего достигла  таким
трудом?
   - Но отец хотел ребенка.
   - Естественно, - язвительно заметила она. - Ты же знаешь  его-Его  и  его
чудовищное самомнение. Он хотел маленького Джексона Уайлда-младшего, который
бы в точности копировал его. - Она с вызовом взглянула на Джоша. - Ведь  его
первый сын был для него таким разочарованием.
   Джош опустил глаза, посмотрев на свои длинные пальцы музыканта; ему нечем
было опровергнуть эти слова, поскольку в них заключалась  столь  ненавистная
ему правда.
   - Он все время приставал ко  мне  с  ребенком,  -  продолжала  Ариэль.  -
Говорил,  что  это  благотворно  скажется  на   нашем   имидже   и   укрепит
министерство. Готова спорить, что сейчас, глядя на меня с небес, он  здорово
веселится.
   Она взглянула наверх и, словно обращаясь к супругу, произнесла:
   - Я ненавижу тебя, ты, ублюдок.
   - Ты не подозревала, что беременна, до того как отец.., умер?
   Она повернулась к нему спиной и подхватила сумочку.
   - Какая разница? Если бы он был жив, я была бы по рукам и  ногам  связана
этим ребенком. К счастью, сейчас мне никто не может помешать  избавиться  от
него.
   Джош так резко развернул Ариэль к себе, что у нее шея хрустнула.
   - Избавиться?
   Она сбросила его руки.
   - Не будь наивным, Джош. Если ты думаешь, что я собираюсь  отказаться  от
своей карьеры, променяв ее на грязные пеленки,  ты  ошибаешься.  Я  не  хочу
ребенка. И никогда не хотела. - Она самодовольно улыбнулась.  -  Хотя  бы  в
этом Джексону придется проиграть мне.
   - А ты подумала о том, как отнесутся к этому твои  преданные  почитатели,
когда узнают, что ты сделала аборт?
   - Я не так глупа, - огрызнулась она. - Все, кто на прошлой неделе смотрел
телевизор, знают, что у меня был обморок от  переутомления  и  горя.  Вскоре
будет объявлено, что, несмотря на беременность, я продолжаю миссию Джексона,
обличая его врагов. И не успокоюсь, пока не будет схвачен и  наказан  убийца
моего мужа.
   Некоторое время беременность мне будет даже на  руку.  Всякий  раз  я  со
слезами буду говорить о том, как был бы потрясен Джексон, узнай  он  о  том,
что оставил во мне свое живое семя.  Это  будет  так  напоминать  библейский
благовест! - добавила она,  хрипло  рассмеявшись.  -  Я  буду  ссылаться  на
историю Авраама и Сары, которых бог в конце концов вознаградил за  верность,
послав им дитя. Потом, через несколько недель, у меня случится  выкидыш.  Ты
только вообрази,  какая  лавина  соболезнований  обрушится  на  меня  тогда.
"Лишившись мужа, потеряв ребенка, она отважно продолжает начатое дело".
   Фантазия  уже  захлестнула  ее,  глаза  горели  голубыми  факелами.   Она
взглянула на Джоша и рассмеялась.
   - Ну что, что случилось,  Джош?  Ты  выглядишь  так,  будто  тебя  сейчас
вырвет.
   - Меня действительно тошнит от твоего бреда. - Только не говори мне,  что
ты был счастлив от мысли о ребенке. Не потому ли ты ворвался  сегодня  такой
веселый и бодрый? Может, ты уже воображал себя в роли приемного отца  своего
маленького сводного братика? - Она потрепала его по щеке. - Если  бы  ты  не
был так глуп, ты был бы очень даже ничего.
   Джош отшвырнул ее руку.
   - Я не так уж глуп, как  ты  думаешь,  Ариэль.  -  Раздраженно  кивнув  в
сторону кресла-каталки, он спросил:
   - Готова?
   - Более чем. Но я предпочитаю передвигаться на своих двоих, а не  в  этом
тарантасе. - Ариэль протянула руку к чемодану.
   - Не стоит тебе таскать такие тяжести.
   - Почему? Я мечтаю сбросить эти последние оковы, которые связывают меня с
Джексоном. - Подняв тяжелый чемодан, Ариэль направилась к двери.

***

   ... - Открыто. - Кассиди оторвался от груды бумаг, возвышавшейся  на  его
столе.
   Говард Гленн ввалился в кабинет и с беззаботным видом плюхнулся в кресло.
   - С приездом.
   - Спасибо.
   - Как все прошло?
   - Точно так, как я и предсказывал. Мисс Лоран заявила, что в нашем  штате
сотни подобных автомобилей, и сказала также, что интерес Ясмин к  колдовству
вполне безобиден. Она увлекается разными религиозными учениями, но  ни  одно
из них не воспринимает серьезно. Но кое-что  я  все-таки  выяснил.  У  Ясмин
действительно есть тайный возлюбленный, но это не Уайлд. Как раз  сейчас  ее
роман переживает кризис. Можешь кого-нибудь подключить проверить это.
   - Да, я это сделаю. Пока тебя не было, я перепроверил ряд фактов.
   - Ну и?..
   Гленн извлек из нагрудного кармана твидовой куртки маленький блокнотик.
   - Пока - а ты учти,  что  мне  еще  предстоит  копать  и  копать  в  этом
направлении, - так  вот  пока  я  нашел  еще  десять  весьма  подозрительных
вкладчиков в министерство Уайлда. Солидные суммы.
   - И насколько солидные?
   - От пяти до двадцати пяти тысяч долларов. - Гленн сделал  паузу,  ожидая
реакции Кассиди.
   - Слушаю тебя.
   - Трое из десяти - владельцы порнокинотеатров.  Двое  владеют  такими  же
низкопробными книжными магазинами. В этом же списке - два массажных салона и
два веселеньких бара. - Гленн красноречиво ухмыльнулся.
   Кассиди выслушал молча, без тени улыбки - Выходит  только  девять.  А  ты
говорил о десяти.
   -  Есть  еще  кинозвезда,  которая   слывет   самой   "горячей"   штучкой
порнофильмов.
   Кассиди встал из-за  стола  и  подошел  к  окну.  Он  невидящим  взглядом
уставился вдаль.
   - Дай-ка подумать. Итак, после того как они сделали свои "пожертвования",
Уайлд сбавил обороты.
   - У меня не было возможности проверить это предположение, - сказал Гленн,
- но мне оно тоже первым пришло на ум.
   - Может быть, Уайлд поднял цену своей благосклонности, а кому-то  это  не
понравилось?
   - Может быть. Кассиди обернулся.
   - Кто-нибудь из этого списка был  хотя  бы  в  относительной  близости  к
Нью-Орлеану в ночь убийства?
   - Вот в чем вся загвоздка, - ответил детектив, глубокомысленно  почесывая
мочку уха. - Они оказались разбросанными по всем Соединенным Штатам Америки.
И никто не был поблизости.
   - Но ведь в Нью-Орлеане есть и аэропорт, и автобусная станция,  я  уж  не
говорю о скоростных автострадах.
   - Не стоит так нервничать, Кассиди.
   - Извини, но у меня мерзкое настроение.
   - Имеешь право, - пожал плечами Гленн. - Только кинозвезда  подтверждает,
что бывала в Нью-Орлеане.
   - Когда?
   - Давно. А в день убийства Уайлда она была в Риме.
   - Это проверено?
   - У нее контракт с итальянским режиссером, и он говорит, что она с апреля
живет с ним на его вилле. Кассиди почувствовал горечь поражения.
   - Я думаю, тебе надо продолжить в этом направлении,  Гленн.  Скажи  своим
ребятам, чтобы по сто  раз,  если  понадобится,  перепроверяли  эти  списки.
Обращайте особое внимание  на  тех,  кто  не  вписывается  в  строгие  рамки
библейского послушания.
   - Согласен, - ответил Гленн, собираясь вставать. - Но это займет время.
   Нахмурившись, Кассиди спросил:
   - А что с вкладами фирм?
   - Нашел немного. Но ничего интересного.
   - Давай-ка их тоже проверим. Например, кто стоит за той или иной  фирмой.
Бизнес - хорошее прикрытие для тех, кто хочет остаться анонимным.  Начнем  с
компаний, которые имеют интересы на Юге, в частности здесь, в Нью-Орлеане, и
отсюда уже будем двигаться.
   Детектив кивнул и, шаркая ногами, медленно  вышел  из  кабинета.  Кассиди
даже захотелось дать ему пинка, чтобы придать ускорение, но сейчас он не мог
позволить себе роскошь ссориться с кем бы то ни было. У  него  было  слишком
мало союзников. Да и практика показывала, что с неудачником мало  кто  хотел
иметь дело. Всякий раз,  когда  он  спускался  вниз,  к  кофеварке,  коллеги
разбегались, словно мыши.
   Возвратившись в город, Кассиди доложил Краудеру, что поездка в  Миссисипи
не дала никаких результатов. Окружной прокурор без особой радости  воспринял
эту новость, объявив, что терпение его на исходе.
   - У тебя уходит время. К концу недели я жду конкретного  результата,  или
можешь считать себя отстраненным от дела.
   - Кого бы ты ни назначил на мое место, он упрется в те  же  непробиваемые
стены. Тони, да к тому же никто не сможет сработаться с Гленном.
   - Может быть.
   - Я-то уже привык к нему.
   Выражение лица Краудера оставалось каменным. Кассиди вздохнул.
   - Послушай, нет ни одной вещественной улики, кроме тех нескольких волокон
с коврика, который мог валяться в любом из  десяти  тысяч  автомобилей  этой
марки, зарегистрированных в нашем округе.
   - Один из которых принадлежит Клэр Лоран, имевшей и мотив, и  возможности
для убийства.
   - Но у меня нет оснований утверждать, что она была  в  номере  Уайлда  во
время убийства.
   - Волокна - достаточное основание.
   - Ни черта не достаточное, - возразил Кассиди, упрямо качая головой. -  Я
не собираюсь представать перед судом присяжных с неприкрытой задницей.
   Краудер сердито посмотрел на своего помощника.
   - Ты только убедись сначала, что печешься именно о своей заднице, да и  о
моей тоже, а не о заднице Клэр Лоран.
   Это замечание настолько взбесило Кассиди, что он был  готов  обрушить  на
Краудера всю мощь своих кулаков.  Вместо  этого  он  стремительно  вышел  из
кабинета шефа. С тех пор они не  общались,  а  прошло  уже  два  дня.  Время
неумолимо летело.
   Самое  ужасное  бы