Лора поднялась наверх и зажгла лампу в спальне. Длинные тени, которые она отбрасывала на стены, еще больше подчеркивали чувство всепроникающего одиночества. Негромкие звуки, которые издавала Лора, раздеваясь, практически не нарушали мрачную тишину.
     Индиго-плейс нуждается в людях. Этому дому, как человеку, нужна семья. А Джеймс и Мэнди и есть семья. Смех ребенка вдохнул новую жизнь в величественные комнаты. Лора чувствовала, что поступает эгоистично, оставаясь здесь, в то время как Пейдены нуждались в своем новом доме.
     Какие причины могли бы оправдать ее пребывание в доме до конца отведенного времени? Теперь, когда мебель была продана, не было никакой необходимости откладывать отъезд. Лора уже получила несколько ответов на свои запросы о месте преподавателя. Ей потребуется всего несколько дней, чтобы упаковать те немногие вещи, что у нее остались, загрузить машину и уехать. На период собеседований деньги можно расходовать экономно - до тех пор, пока она окончательно не определится с работой и жильем.
     Помимо практических соображений, были еще и чисто эмоциональные.
     Лора скучала по Джеймсу, когда его не было рядом. Его хмурое лицо и знойный взгляд стали ей так знакомы, они ей снились по ночам. Его голос, вызывающий и дерзкий, уже больше не раздражал, а стал близким и дорогим. Его движения, его запах, его одежда стали для нее нормой, по которой она теперь судила о других мужчинах.
     Ее жизнь совершенно изменилась с тех пор, как Джеймс вылетел из темноты на ревущем мотоцикле. Он заставлял ее думать. Он ее смешил. Он вызывал у нее дрожь.
     Ну разве можно быть такой глупой? Как она смешна и жалка! Влюбиться в такого мужчину могло означать лишь одно - катастрофу. И тем не менее именно это с ней и произошло. Точно так же, как и множество женщин до нее, Лора стала жертвой его обаяния, которого на самом деле и не было. Но именно это и делало его неотразимым. Его наплевательское ко всему отношение становилось вызовом для любой женщины, которая встречалась на его пути. Каждая представляла себя единственной женщиной, способной преодолеть его непоколебимое безразличие.
     Но чопорная и правильная мисс Лора Нолан не могла и мечтать, чтобы увлечь Джеймса Пейдена, так что было просто смешно питать иллюзии насчет того, чтобы вызвать его интерес, не говоря уже о желании. Она должна уехать, пока не совершила какой-нибудь жуткой глупости и не выставила себя полной дурой.
     Она скажет ему завтра. Будет больно. Но позднее будет еще больнее, потому что с каждым днем она любит его все сильнее.
     Завтра.

***

     К тому времени, когда Лора спустилась вниз, чтобы выпить утренний кофе, его машина уже стояла у дома. Лора выглянула из окон нескольких комнат, но самого Джеймса нигде не было видно. Выпив несколько чашек кофе, чтобы подкрепить силы перед встречей, которая была так необходима, Лора наконец решилась выйти из дома. Только тогда она увидела, что небо затянуто тучами. Низко нависшие облака грозили дождем, и Лора вздрогнула на резком ветру.
     Прежде всего она поискала Джеймса на пирсе, но безуспешно. Она уже возвращалась к дому, когда начался дождь. Это был не легкий дождик, медленно и постепенно переходящий в ливень. Дождь сразу полил как из ведра. Только что она была сухой, а через секунду на нее обрушились с неба потоки воды. Она побежала к первому попавшемуся укрытию - к конюшне.
     В просторном здании было темно. Пахло сеном, лошадьми и кожей. Все эти запахи не могли быть неприятны человеку, выросшему с любовью к верховой езде.
     Лора стряхнула капли дождя с волос. Стоя на пороге, она смотрела на серебристую стену дождя, отгородившую ее от дома.
     - Попалась!
     Она резко вскрикнула от испуга и неожиданности, когда кто-то сзади взял ее за плечи. Потом эти же руки повернули ее, и Лора оказалась лицом к лицу с Джеймсом.
     - Испугал тебя?
     - Знаешь же, что испугал, - сказала она, притворившись сердитой. На самом же деле ее сердце сильно забилось при виде Джеймса. - Я не знала, что ты здесь.
     - Ах, жалость-то какая! А я-то думал, что ты ворвалась сюда как раз из-за меня.
     - Я ворвалась сюда, только чтобы укрыться от дождя.
     Пейден взглянул поверх ее плеча:
     - Действительно льет. - Потом он посмотрел ей прямо в глаза. - Мы можем застрять здесь довольно надолго.
     Лора была уверена, что в свое время змей-искуситель сказал Еве что-то в этом духе.
     Джеймс не отпускал ее. Его теплые руки держали ее за предплечья. Грудь Лоры была прижата к его груди. Он молча смотрел на нее. Лора нервно облизнула губы.
     - Что ты делал тут?
     - М-м-м? - рассеянно переспросил Джеймс. Его глаза любовались капельками дождя, покрывавшими ее волосы, словно тонкая паутинка. - О, я... гм...
     Он сделал несколько шагов вперед, подталкивая Лору к стене.
     - Джеймс?
     Он продолжал изучать ее лицо. - Ты что-то хотел сказать. - Разве? - Да.
     Держа Лору за плечи, Джеймс прижал ее спиной к стене, нагнул голову и коснулся губами ее губ. Немного изменив наклон головы, он захватил ее губы так, что любые протесты, которые могли бы последовать, просто застряли у Лоры в горле. Ее губы откликнулись на его порыв, но сама она все еще пыталась сдержать себя.
     - Ну давай же, малышка, поцелуй меня.
     - Не хочу, - проговорила она и застонала.
     - Нет, хочешь. И ты знаешь, что я прошу. Поцелуй меня так.
     Когда язык Джеймса коснулся ее сжатых губ, они раскрылись, словно хрупкие лепестки цветка. Застонав от удовольствия, он просунул язык между ними и проник во влажные глубины ее рта, осторожно и умело распаляя Лору все больше и больше.
     Умелые, опытные пальцы скользнули вниз, обвившись вокруг ее запястий. Он поднял руки Лоры себе на плечи и оставил их там, а сам прижал ладони к ее бокам, потом провел ими снизу вверх, слегка коснувшись ее груди.
     Джеймс приблизился еще на шаг, но когда и это оказалось для него недостаточно близко, он обнял Лору за талию, положил ладони на поясницу и притянул ее к себе, приникнув к ней всем телом.
     Лора ахнула от неожиданности, ощутив его возбуждение самой нежной, самой уязвимой частью своего тела. Он потерся о нее интимным, многообещающим движением, и Лора потеряла контроль над собой. Инстинктивно она обхватила бедрами его ноги.
     Глубокий клокочущий звук раздался в груди у Джеймса, и его язык скользнул еще глубже в ее рот. Одновременно его руки ласкали ее ягодицы, приподнимая и прижимая ее еще сильнее к своему телу.
     Джеймс оторвался от ее губ и прижался ртом к нежной шее.
     - Я весь горю, - прошептал он хрипло. - И ты тоже. Давай погасим этот огонь.
     Он потянул за ее рубашку, заправленную в брюки, и вытащил ее. Когда Лора почувствовала его руки на обнажившемся животе, ее словно что-то обожгло и одновременно показало, как далеко они зашли.
     - Джеймс, нет, - слабо запротестовала она.
     - Да, малышка, да. - Он расстегнул нижнюю пуговицу на ее рубашке.
     Лора запаниковала.
     - Нет! - Она достаточно сильно толкнула Джеймса, чтобы до него наконец дошло. Он поморгал, но прошло еще несколько мгновений, прежде чем его глаза, затуманенные желанием, прояснились.
     - Почему? - Его густые брови сошлись к переносице. - Ты же хочешь этого.
     Она резко затрясла головой:
     - Нет, я хочу поговорить.
     - Поговорить? - Протянув руку, он стал наматывать на палец прядь ее волос. Потом провел им по ее влажным от поцелуя губам. - Мне нравится, как ты... беседуешь.
     - Нет, Джеймс, послушай меня. Я хотела сказать тебе сегодня, что уезжаю. Послезавтра, если получится. - Лора проигнорировала его удивленное выражение и торопливо продолжила. Она хотела побыстрее высказаться, прежде чем передумает. - Теперь, когда вопрос с мебелью решен, у меня нет никаких причин оставаться. За два дня я успею уложить вещи и буду готова к отъезду.
     - Куда ты едешь? - Его лицо потемнело и напряглось.
     - Я... Я пока точно не знаю. Но вы с Мэнди должны сразу переехать. Кстати, где она?
     - В городе есть женщина, которая присматривает за ней в мое отсутствие.
     Лора сочла бы логичным, если бы миссис Пейден заботилась о своей внучке, но не стала касаться этой темы. Она просто не успела, потому что едва об этом подумала, как Джеймс огорошил ее своими словами:
     - Я хочу, чтобы ты осталась.
     - Осталась? - спросила она ослабевшим голосом.
     - Да, в качестве домоправительницы.
     Лора расправила спину и вздернула подбородок:
     - Мое положение не настолько плачевно, мистер Пейден. - Она бы обошла Джеймса, если бы он не схватил ее за руку и не прижал снова к стене.
     - Выслушай меня, прежде чем выражать возмущение. Я не имел в виду управление домом в смысле уборки и готовки. Об этом я уже договорился.
     - Домоправительница - достойная профессия. Я только хотела сказать, что не хочу работать на тебя.
     - А откуда ты знаешь? Я же не сказал тебе о твоих обязанностях. - Когда Лора не ответила и посмотрела на Джеймса с холодным высокомерием, он продолжил: - Ты мне нужна как хранительница Индиго-плейс. Что-то вроде распорядительницы. Экономка знает, как проводить уборку, но знает ли она, как нужно расставить цветы и какие цветы вообще нужны для подобного дома? Мне необходим человек, который мог бы подобрать посуду для обеда, составить меню и все в таком духе. Теперь понимаешь?
     - Да, я понимаю, но твоя идея просто смехотворна. При такой работе мне делать будет нечего. И если уж говорить без всяких церемоний, то мне необходима постоянная работа, причем оплачиваемая.
     - Я намерен платить тебе.
     - Сколько?
     Джеймс назвал сумму, которая ее просто ошеломила.
     - Только за икебану и подбор фарфора?
     - И за работу с корреспонденцией, за помощь в воспитании Мэнди. Могу перечислить миллион обязанностей.
     - Ну а я не могу. У меня здесь никогда не наберется столько дел, чтобы оправдать такую оплату.
     Нетерпеливым движением Пейден откинул со лба прядь непослушных волос.
     - Послушай, я предлагаю тебе работу. Работу, с которой ты чертовски хорошо справишься. Нам обоим это пойдет на пользу. Ты нужна мне, а тебе, я знаю, нужна работа.
     Лора медленно выдохнула и закрыла глаза. Внутри ее боролись два чувства - ярость и унижение, и первое наконец взяло верх. Ей хотелось выместить на Пейдене все свое негодование. Вместо этого, когда она наконец открыла глаза, голос ее был спокоен, хотя и вибрировал от презрения.
     - Не смей жалеть меня. - Сейчас за ней стояла вся гордость ее предков. - Мне не нужно щедрости ни от тебя, ни от кого-либо. И я, безусловно, не хочу ни работать на одного из Пейденов, ни принимать милостыню от самого младшего из них.
     Джеймс засунул большие пальцы за пояс джинсов и посмотрел на нее горящим взглядом. Отпустив закушенную зубами нижнюю губу, он медленно и через силу выговорил:
     - Ладно. А как насчет того, чтобы выйти замуж за Пейдена?

Глава 6

     - В... выйти замуж за Пейдена? За тебя? Он кивнул в знак подтверждения:
     - Да, выходи за меня замуж.
     - Но это же абсурд!
     - Почему?
     - Да по миллиону причин. - Лора широко развела руками, словно пытаясь охватить все эти причины.
     - Мы два взрослых одиноких человека, и оба согласны. Вот все, что нужно для того, чтобы пожениться.
     Хотя все это звучало вполне разумно, идея по-прежнему казалась Лоре столь Нелепой, что она не находила слов. Пейден же, напротив, вооружился целым арсеналом аргументов.
     - Лора, пожалуйста, выслушай меня, прежде чем дашь окончательный ответ. - Он помедлил, собираясь с мыслями. Лора сейчас в первый раз смогла представить его в роли бизнесмена. В таком настроении его нельзя было не послушать. - Я не строю иллюзий относительно того, как меня снова встретят здесь, в Грегори. Я вернулся в город с полными денег карманами, но есть много вещей, которые не купишь ни за какие деньги, как ты откровенно указала мне несколько дней назад. - Мимолетная усмешка тронула его губы. - Я уезжал из города отщепенцем, паршивой овцой. И именно так мое имя навсегда запечатлелось в памяти горожан. Потребуются годы, чтобы изменить ситуацию, если это вообще удастся. - Лора хотела его прервать, но он поднял обе руки, призывая ее к молчанию. - Как ты, наверное, знаешь, мне совершенно плевать на то, что думают люди лично обо мне, но я, черт побери, не позволю им третировать Мэнди только потому, что она моя дочь. Я не могу гарантировать ей заслуживающее уважения место в обществе, а ты можешь. С такой мачехой, как Лора Нолан, ей будет обеспечен
     прием в любом кругу общества. Я презираю их, но так уж устроено общество в этом городе.
     - Тогда почему ты не обосновался где-нибудь в другом месте?
     Джеймс криво улыбнулся и пожал плечами:
     - Здесь мой дом. - Он взял обе ее руки в свои и сжал их. - Если проникновение в эти закрытые для других круги является единственным способом обеспечить Мэнди хорошее положение в обществе, то так я и поступлю. Я не хочу, чтобы все праздники проходили мимо нее, как это было со мной.
     У Лоры хватило такта проявить сочувствие.
     - Если это все, что ты хочешь, я бы смогла помочь, представив...
     Он энергично покачал головой:
     - Моей дочери нужна мать, Лора. Я не могу больше быть одновременно и отцом, и матерью. Я никогда не блистал в учебе, но достаточно умен, чтобы понять это. Ей нужно женское влияние. И чем старше она, тем это становится важнее.
     - Ты можешь нанять кого-нибудь, как делал это раньше.
     Джеймс пренебрежительно отмахнулся от столь неубедительного предложения:
     - Это бесполезно. - Он пристально посмотрел на Лору. - Как ты думаешь, моя дочурка сможет тебе понравиться со временем?
     - Мэнди? Понравиться? Джеймс, она просто чудо. Конечно, она нравится мне, и думаю, что со временем я бы полюбила ее без памяти. Но здесь все гораздо серьезнее.
     - Например?
     Лора раздраженно посмотрела на него:
     - Например, у нас нет ничего общего. Например, ты можешь влюбиться в кого-нибудь другого. Как и я могу.
     Джеймс нахмурился:
     - Ты ведь ни в кого другого не влюблена?
     - Нет. ?Я тебя люблю, - подумала она. - И у меня сердце разрывается от того, что ты предлагаешь
     мне брак как деловую сделку?. - Просто ничего не получится - и все.
     - Разве сохранение Индиго-плейс не стоит некоторых жертв?
     ?Один - ноль в твою пользу?, - подумала Лора. Но она еще не готова была уступить.
     - Просьбу провести с тобой всю жизнь вряд ли можно назвать ?некоторыми жертвами?.
     Пейден оперся рукой о стену за ее головой и наклонился вперед:
     - Неужели я так ужасен?
     Нет. Именно в этом и было все дело. Лора хотела, чтобы Джеймс клялся в вечной любви и всепоглощающей страсти, а он говорил о гувернантке, о домоправительнице, имеющей вес в обществе. Пейден хотел, чтобы Лора проложила ему путь в общество, а она - проложить путь в его постель.
     - От этого брака ты получишь мать для Мэнди и мое имя, для того чтобы быть принятым в обществе.
     - А ты сохранишь Индиго-плейс. Очень справедливая сделка, сдается мне. Я внес достаточно денег, чтобы покрыть долги твоего отца.
     - Я не шлюха, которую ты можешь купить, Джеймс Пейден.
     Раскаяние Джеймса было неподдельным.
     - Прости. Это было непростительно бестактное замечание. Я вовсе не подразумевал, что ты продаешься. Видишь ли, Лора, мне, как и моей дочери, необходимы твои наставления. Я преуспел в бизнесе. Я научился играть в жесткие игры с сильными мира сего. Я привел в порядок свою речь - в большинстве случаев - и свои манеры за столом. Но я по-прежнему ничего не смыслю в светском обхождении. Научи меня.
     - Я не могу сейчас думать. - Простонав, Лора прижала кончики пальцев к вискам. - Это так...
     - Неожиданно? Да, я знаю. По крайней мере для тебя. Сам я уже много дней думаю об этом.
     - Много дней! А почему бы не дать нам несколько недель, месяцев?
     - Не могу позволить себе столько времени. Мэнди идет осенью в детский сад. Я хочу, чтобы к этому времени все уже утряслось.
     Лора как-то сникла:
     - Не знаю, почему я вообще говорю об этом. Это бессмысленно.
     - Смысла как раз много. Скажи ?да?.
     - Мы же практически не знаем друг друга.
     - Мы знаем друг друга много лет.
     - Но совершенно не... не...
     - Не интимно, - выговорил он слово, которое никак не давалось Лоре.
     - Да. - Она так низко склонила голову, что подбородок почти касался ее груди. - Будет ли это исключительно ?договоренностью?, или ты рассчитываешь, что я буду тебе женой в полном смысле этого слова? - Ее сердце так колотилось, что даже больно было груди.
     Приподняв пальцем ее подбородок, Джеймс откинул ей голову назад, пока она наконец не взглянула ему в глаза:
     - Ты думаешь, я бы женился на женщине, не ожидая, что она будет делить со мной постель?
     Губы Лоры дрожали так сильно, что она не смогла ответить. Только покачала головой. Взгляд Пейдена был сейчас прикован к ее влажным дрожащим губам.
     - Не могу дождаться, когда ты окажешься подо мной в постели, - отрывисто прошептал он. - И когда этот момент настанет, я доставлю тебе такое удовольствие, которого ты никогда в жизни не испытывала, мисс Лора.
     Она тихо ахнула. - Скажи ?да?. - Я...
     Он прижался горячим, неистовым поцелуем к ее губам, но тут же отстранился.
     - Я не приму отказа. Скажи ?да?.
     И он стал целовать ее по-настоящему, страстно захватив ее губы, пока они не раскрылись. Глубокий, опьяняющий поцелуй лишил Лору способности здраво мыслить. Она уступила этому властному диктату.
     Пейден не пытался проявить ни малейшей сдержанности и целовал Лору так, словно она осталась последней из женщин на земле, а его время было на исходе. Он целовал ее с такой необузданной свободой, словно никогда и не подозревал о какой-то моральной норме, канонах, регулирующих отношения между мужчиной и женщиной, о каких-то там общественных и религиозных стереотипах, порицающих внебрачную любовь, восхваляющих всеобщую скромность нравов и особенно - женскую стыдливость. Похоже, его дикая и в то же время способная быть удивительно мягкой страстность никогда и не знала никаких рамок и границ.
     Губы Лоры все еще трепетали, когда Джеймс наконец оставил их в покое.
     - Ну?
     - Да.
     - Скажи это словами. По-настоящему.
     - Да, я... я выйду за тебя замуж.
     - Ты станешь женой Пейдена?
     Лора кивнула, а ее губы уже с готовностью тянулись к его губам и к новому поцелую. И Джеймс ее не разочаровал. Если до этого его язык был неукротимым, то сейчас он просто неистовствовал, когда проник в ее рот. Она таяла в его руках, чувствуя себя невесомой и податливой, более женственной, чем когда-либо в жизни. Его мужественность требовала от Лоры истинной женственности. Джеймс требовал этого от каждой клеточки ее тела.
     Пока губы Лоры продолжали с готовностью участвовать в этом совершенно фантастическом по своей чувственности поцелуе, Джеймс закончил расстегивать ее блузку. Обняв ее за плечи, он расстегнул лифчик. Руки скользнули по бокам, под расстегнутый лифчик, пока не легли на теплые и упругие холмики ее груди.
     - Боже, мне всегда до смерти хотелось сделать это! - сказал, вернее, прорычал Джеймс ей в ухо. Губы его заскользили вниз по шее Лоры, пока руки знакомились с ее грудью. - Ты меня сводишь с ума, совершенно сводишь, - простонал он, когда кончики его пальцев легко коснулись нежных бутонов.
     Лора издала стон, выражавший одновременно и желание, и стыд, когда ее соски налились под нажимом его умелых рук. Она почувствовала себя теплой и влажной в самом сокровенном уголке своего тела. Впервые в жизни она захотела принадлежать мужчине.
     - Так, малышка, так. Ну-ка, хотя бы помурлыкай сейчас для меня. Потому что, когда я буду в тебе, наши тела воистину запоют. Обещаю.
     Джеймс слегка согнул колени и потерся о ее груди открытым ртом. Его руки гладили бедра Лоры, слегка раздвинув их, так что, когда он выпрямился, его мужская плоть оказалось в мягкой, податливой впадине.
     - Джеймс! - Лора затрепетала и одновре