ась
за ручку и сильно обожглась.
   Крича от страха и боли, она выскочила на веранду.
   - Алекс!
   Из последних сил она двинулась,  спотыкаясь,  на  голос  Рида  и  увидела
слезящимися от дыма глазами неясные очертания джипа,  который  со  скрежетом
затормозил всего в нескольких ярдах от нее.
   - Рид, - прохрипела она, протягивая к нему руки. И упала. Он выскочил  из
машины, склонился над ней. - Сара-Джо, - с трудом подняв руку, Алекс указала
на горящий дом.
   - Боже мой, мать? - Джуниор перепрыгнул через бортик джипа и  бросился  к
дому.
   - Джуниор, вернись! - завизжала Стейси. - Господи, нет, нет!
   -  Сын,  не  смей!  -  Ангус  протянул   руку,   намереваясь   остановить
пробегавшего мимо Джуниора. Слишком поздно!
   Рид был уже на крыльце, но Джуниор отшвырнул  его  в  сторону.  Рид  упал
спиной на лестницу и скатился вниз по ступенькам. Но и падая,  он  попытался
поймать Джуниора за лодыжку.
   - Джуниор, нельзя! - проревел он. Джуниор обернулся, посмотрел на него.
   - На этот раз, Рид, вся слава достанется мне.  Он  улыбнулся  Риду  своей
самой очаровательной улыбкой и вбежал в горящий дом.

Эпилог

   - Я подумала, что ты, наверное, здесь.
   Рид, казалось, не слышал, как подошла Алекс, пока  она  не  заговорила  с
ним. Он посмотрел на нее через плечо, затем снова повернулся к  двум  свежим
могилам. На минуту воцарилась неловкая тишина, затем он сказал:
   - Я обещал Ангусу приходить каждый день и смотреть, чтобы все тут было  в
порядке. Он пока еще не чувствует в себе достаточно сил.
   Алекс подошла поближе.
   - Я заезжала к нему сегодня днем. Он изо всех сил старался  бодриться,  -
печально заметила она. - Напрасно он прячет свое горе. Я ему так и  сказала.
Надеюсь, он меня понял.
   - Уверен, он был тебе рад.
   - А я не уверена. - Рид  подошел  к  ней.  Нервным  жестом  она  откинула
упавшие на лицо волосы. -  Если  бы  я  не  приехала  сюда,  не  начала  это
расследование...
   - Перестань снова терзать себя, Алекс, - горячо сказал он. - Ты ни в  чем
не виновата. Никто не предполагал такую  степень  душевного  расстройства  у
Сары-Джо, даже Ангус, а ведь он был  женат  на  ней  много  лет.  Джуниор..,
э-э... - Он замолчал, судорожно пытаясь Проглотить комок в горле.
   - Тебе будет не хватать его.
   - Не хватать его,  -  повторил  он  с  деланным  безразличием.  -  Чурбан
стоеросовый. Вбежать в горящий дом, когда  тот  уже  готов  развалиться.  На
такую глупость способен только круглый идиот.
   - Ты же знаешь, почему он это сделал, Рид. Он не мог иначе.  -  При  виде
его слез у Алекс перехватило горло от подступивших рыданий.  Она  шагнула  к
нему и дотронулась до его руки.
   - Ты любил его, Рид. Разве в этом так трудно признаться?  Он  смотрел  на
убранную цветами могилу.
   -  Все  вечно  твердили,  что  он  завидовал  мне.  И  никто  никогда  не
догадывался, как завидовал ему я.
   - Ты завидовал Джуниору? Он кивнул.
   - Тому, что ему было дано от рождения. - Он жестко, насмешливо хмыкнул. -
И почти все время злился на него за то, что все его  преимущества  пропадают
впустую.
   - Мы любим людей не благодаря, а вопреки тому, какие они есть. По крайней
мере, так должно быть. - Она убрала  руку  и,  постаравшись  придать  своему
голосу легкость и непринужденность, сказала:
   - Ангус говорил мне, что собирается продолжить строительство ипподрома.
   - Да, он старикан упрямый.
   - И твой аэродром скоро начнет процветать.
   - Было бы неплохо. К концу года я уйду с работы, - сообщил он. И, заметив
ее удивление, объяснил:
   - Я подал прошение об отставке. Не могу одновременно работать  шерифом  и
заниматься аэродромом. Пора выбирать либо  то,  либо  другое.  Вот  и  решил
выбрать аэропорт.
   - Прекрасно. Я рада за тебя. Ангус говорит, ты собираешься присоединиться
к его компании.
   - Посмотрим. Хочу купить еще одну скаковую лошадь на страховку, которую я
получил за Быстрого Шага. Думаю сам ее тренировать. Ангус обещал помочь.
   Его безразличный тон не обманул ее, но она не стала  расспрашивать.  Будь
она игроком, она бы поставила все свои деньги на этот будущий  союз.  Теперь
от него больше выиграет Ангус, чем Рид.
   - А ты? Когда ты возвращаешься к себе в прокуратуру? - спросил он.
   Она сунула руки в карманы и пожала плечами.
   - Еще не знаю. Учитывая мои раны...
   - Как они, кстати?
   - Все заживают хорошо.
   - Не болят?
   - Уже нет. В общем-то, я  уже  вполне  здорова,  но  Грег  велел  мне  не
торопиться. Ему известно, в каком напряжении я жила последнее время.  -  Она
поковыряла мягкую землю носком сапога. - Не уверена, что мне вообще  хочется
возвращаться. - Почувствовав  его  удивление,  она  улыбнулась.  -  Вам  это
покажется забавным,  шериф,  но  недавно  я  поняла,  как  много  сочувствия
вызывают у меня обвиняемые. Для разнообразия я, возможно, займусь защитой.
   - Станешь общественным защитником?
   - Может быть.
   - Где?
   Она глубоко заглянула в его глаза.
   - Я еще не решила.
   Рид стал приглаживать ботинком только что взрыхленную землю.
   - Я, э-э, читал твое заявление в газете. Ты  поступила  достойно,  закрыв
дело за недостаточностью улик, - тихо сказал он.
   - В самом деле, какой смысл опротестовывать первоначальное решение суда?
   - Никакого, особенно сейчас.
   - Вероятно, с самого начала не имело смысла, Рид. - Он  поднял  голову  и
посмотрел на нее оценивающим взглядом. - Ты был прав, вы все были правы. Это
расследование  велось  в  личных  целях.  Я  воспользовалась  им   и   всеми
причастными к делу людьми, чтобы  доказать,  что  бабушка  ошиблась.  -  Она
прерывисто вздохнула. - Седина уже не может исправить свои промахи, но  я-то
еще могу. - Она  кивнула  в  сторону  расположенной  рядом  могилы,  давней,
заросшей травой, где у подножия плиты лежала одна-единственная роза.  -  Это
ты положил?
   Рид посмотрел на могилу Седины.
   - Думаю, Джуниору было бы приятно поделиться с ней цветком. Ты же знаешь,
каким он был дамским угодником.  Алекс  обрадовало,  что  он  сказал  это  с
улыбкой.
   - А ведь до меня только во время похорон дошло, что это фамильный участок
Минтонов. Матери понравилось бы, что она лежит рядом с ним.
   - А он лежит там, где всегда мечтал быть. Рядом с Селиной, и между ними -
никого.
   У Алекс запершило в горле, глаза наполнились слезами.
   - Бедная Стейси. Она так и не смогла пробить тропинку к сердцу Джуниора.
   - Так ведь и никто другой не смог. Несмотря на свою  любовь  к  женщинам,
Джуниор был однолюб.
   Не сговариваясь, они повернулись и пошли с холма вниз, туда,  где  стояли
их машины.
   - Это была твоя идея, чтобы Стейси на время переехала на ранчо? - спросил
Алекс, осторожно шагая по траве.
   Казалось,  ему  не  хочется   распространяться   об   этом.   Он   только
утвердительно, хоть и неохотно, пожал в ответ плечами.
   - Ты очень хорошо придумал, Рид. Им будет лучше друг подле друга.
   Хотя дочь покойного судьи никогда уже не  переменит  своего  отношения  к
ней, тем не менее Алекс могла понять и простить ее враждебность.
   - Стейси необходимо о ком-то заботиться, - сказал Рид. -  А  Ангус  очень
нуждается сейчас в заботе.
   Уже стоя у своей машины,  Алекс  повернулась  к  нему  и  спросила  вдруг
охрипшим голосом:
   - А ты? Кто позаботится о тебе?
   - А я в этом не нуждаюсь.
   - Не правда, нуждаешься, - сказала она, - просто никому не позволяешь.  -
Она сделала к нему шаг. - Так и дашь мне уехать из  города,  уйти  из  твоей
жизни и даже не попытаешься остановить меня?
   - Да.
   Она смотрела на него с любовью и отчаянием.
   - Ладно. Только вот что я скажу тебе, Рид. Я буду любить тебя всю  жизнь,
а ты можешь сопротивляться сколько хочешь. - Это  прозвучало  как  вызов.  -
Посмотрим, сколько ты продержишься.
   Он откинул голову, как бы оценивая  ту  решимость,  которую  выражала  ее
фигура, голос, глаза.
   - Смотри-ка, а ты уже выросла. Она робко улыбнулась в ответ.
   - Ты ведь любишь меня, Рид Ламберт. Я же знаю, ты любишь меня.
   Он медленно кивнул, и ветер взъерошил его русые волосы.
   - Да, люблю. Хоть ты и  заноза,  но  я  люблю  тебя.  -  Он  чуть  слышно
выругался. - Впрочем, это ничего не меняет.
   - Чего не меняет?
   - Нашего возраста, например. Я состарюсь и умру намного раньше тебя.
   - Какое это имеет значение сегодня, вот в эту минуту?
   - Имеет, конечно, черт побери, и еще какое.
   - Ровно никакого.
   Задетый ее спокойней уверенностью, он стукнул кулаком по ладони.
   - Господи, до чего ж ты упряма.
   - Да, уж если мне очень сильно чего-нибудь хочется и если я чувствую, что
права, я ни за что не отступлюсь.
   Несколько долгих мгновений он пристально смотрел на нее, борясь в душе  с
самим собой. Ему предлагали любовь, но он боялся принять ее.  Затем,  длинно
выругавшись, он запустил пальцы в ее темно-каштановые волосы  и  притянул  к
себе. Просунул руку под жакет к ее теплому, нежному, податливому телу.
   - Черт, у вас неопровержимые аргументы, госпожа прокурор, - буркнул он.
   Прислонив Алекс к  машине,  он  гладил  ее  грудь,  живот,  бедра,  тесно
прижимался к ней всем телом. Он целовал ее со страстью, любовью и еще - чего
раньше с ним почти не бывало - с надеждой.
   Оторвавшись от губ, он уткнулся лицом в ее теплую шею.
   - Всю жизнь мне всегда доставались обноски, подачки, все из вторых рук, а
чтоб мне первому - никогда, ничего. И вот, наконец, - ты Алекс, Алекс...
   - Ну, скажи это, Рид.
   - Будь моей женой.



   Сандра БРАУН
   ПО СВОЕЙ ВОЛЕ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Десять лет минуло с того дня, когда очаровательная  Дэни  Куинн  окончила
школу в маленьком техасском городке. Драматическим  было  ее  расставание  с
любимым - Логаном Вебстером. Но вечер выпускников принес им  новую  встречу.
Удастся ли Дани вернуть прошлое и обрести новое счастье с тем  единственным,
кого она любила долгие годы?

Глава 1

   Дэни почувствовала нервный озноб. - Да ведь  это  просто  смешно!..  Надо
взять себя в руки, - пробормотала она. К  сожалению,  чуда  не  произошло  -
дрожь не проходила. Если человек начинает разговаривать сам с  собой,  стало
быть, дела его плохи.
   Вспотевшие ладони дрожали, когда она закрывала дверцу машины.  Сунув  под
мышку сумочку, провела влажной,  трясущейся  рукой  по  золотистым  волосам,
собранным на затылке в  тугой  узел.  Если  бы  можно  было  так  же  просто
справиться с нервами, как с волосами.
   Глубоко вздохнув, Дэни направилась к зданию, из окон которого  доносилась
музыка, весьма  популярная  десять  лет  тому  назад.  Она  миновала  дверь,
распахнутую  настежь,  чтобы  не  создавалось  толчеи,  и  словно  бы  мягко
натолкнулась на басовые ритмы музыки. В глаза ударили блики от  вращающегося
под потолком освещенного прожекторами шара. Слышались взрывы смеха и обрывки
громких разговоров. Атмосфера веселья  подействовала  на  нее  успокаивающе,
хотя еще некоторое время она продолжала в нерешительности стоять  неподалеку
от входа.
   - Дэни! Господи, да ведь это Дэни! Дэни Куинн!
   Женщина, сидевшая за регистрационным столом, сорвалась со стула, обогнула
стол и крепко обняла Дэни, прижав  ее  к  своей  груди,  которая  стала  еще
больше, нежели десять  лет  назад.  В  те  давние  времена  эта  грудь  была
предметом зависти всех девчонок класса.., да что там класса - всей школы!
   Обладательница могучего бюста отстранила Дэни и оценивающе оглядела ее  с
головы  до  ног.  На  живом,  подвижном  лице  женщины  появилась   гримаса,
выражающая крайнее удивление.
   - Господи, кошмар какой-то! Ты не набрала ни одного фунта за  эти  десять
лет! Выглядишь великолепно! Просто потрясающе!
   Дэни засмеялась:
   - Привет, Картошка.., то есть Ребекка!
   - Как и прежде - Картошка! - хохотнула дама.
   - Ты хочешь сказать, что до сих пор любишь жареную картошку?
   Женщина хлопнула себя по пышным ляжкам, которые  по  ширине  не  уступали
плечам, а может, и превосходили их.
   - А разве не видно?
   Они снова рассмеялись и обнялись.
   - Ты не меняешься, Картошка! Как приятно снова тебя видеть!
   - И  тебя  тоже...  Хоть  мы  постоянно  видим  твои  фото  в  далласских
газетах... Я рассчитывала  обнаружить  приметы  возраста  или  предательские
шрамы. - И снова внимательно посмотрела на лицо и прическу Дэни.  -  Никаких
подтяжек... Красивая, молодая, черт возьми! Держись подальше  от  Джерри,  -
ворчливо заключила она.
   - Вы до сих пор женаты?
   - Как же, конечно! Кто еще меня способен выдержать?
   Джерри и Картошка дружили, начиная со второго класса средней школы.  Было
чему позавидовать.
   - Как насчет детей?
   - Четверо - Все разбойники! Но сегодня  вечером  они  с  няней,  и  я  на
несколько благословенных часов отключилась от них  и  намерена  как  следует
клюкнуть и повеселиться. - Она  повернулась  к  столу.  -  Вот  твой  личный
номерок, самая красивая девочка в классе!
   - Спасибо.
   Картошка сдернула облатку с клеящейся  стороны  номерка  и  по-матерински
прикрепила его к лифу шелкового платья.
   - По сравнению с  тобой  мы  выглядим  провинциалками,  Дэни.  Ты  только
взгляни на это  платье.  -  Она  окинула  взглядом  стройную  фигурку  Дэни,
остановила  взор  на  плетеном  пояске  с  огромной   медной   пряжкой,   на
туфлях-лодочках,  цвет  и  материал  которых  гармонировали  с  сумочкой.  -
Нейман-Маркус? Ты всегда одевалась так, что  нам  впору  было  бежать  домой
переодеваться.
   - Мне надо было надеть потрепанные джинсы?
   Картошка похлопала ее по плечу.
   - Дорогуша, ты и в мешковине  будешь  смотреться  как  принцесса.  -  Она
понизила голос и наклонилась к Дэни:
   - Ты его еще не видела?
   Дэни облизала губы и отвела глаза.
   - Кого?
   - Ой Господи, Дэни! Ты ведь знаешь, кого. Логана!
   Но ведь все давно прошло!.. Она больше не намерена снова переживать  этот
ужас. Впервые за много лет Дэни испугалась,  когда  несколько  недель  назад
получила фотокопию письма от Картошки, в котором та извещала  о  предстоящей
встрече одноклассников по случаю окончания школы.  Ей  показалось,  что  все
внутри нее оборвалось. Она прерывисто и неровно дышала.
   - Логана? Нет, я не видела его с  того  времени..,  уже  десять  лет.  Он
собирался прийти?
   - Президент нашего класса? Университетская звезда? Конечно же, придет! Он
участвует во всех мероприятиях Хардуика. Столп общества! Логан и  мне  помог
разослать уведомления о встрече.
   Дрожащей рукой Дэни  дотронулась  до  золотого  медальона  с  малахитами,
висевшего на цепочке.
   - Как он поживает? - Дэни  знала,  что  этот  безразличный  тон  вряд  ли
обманет Картошку.
   - Ты хочешь спросить, как он выглядит?  -  Она  засмеялась,  на  ее  лице
застыло плотоядное выражение. - Скажем так. Я  предупредила  Джерри,  что  в
мире есть только трое мужчин, за одну  ночь  с  которыми  я  рискну  десятью
годами счастливой семейной жизни. Двое из них  -  Роберт  Редфорд  и  Ричард
Гере.
   - Вот как!
   - К сожалению, Логан всегда считал меня лишь добрым приятелем. - Картошка
схватила Дэни за руку и подтолкнула ее в сторону толпы. - Да что это я держу
тебя здесь? Иди пообщайся, возьми что-нибудь выпить! Тебя очень многие хотят
видеть... А мы с тобой еще поговорим попозже.
   После того как Дэни увиделась с несколькими бывшими  одноклассниками,  ей
удалось  преодолеть  скованность.  Атмосфера  праздника  захватила  ее.  Она
знакомилась с супругами, выслушивала отчеты друзей о том,  как  складывалась
их жизнь в  последние  десять  лет.  Известный  в  классе  Ромео,  постоянно
искавший  любовных  приключений  раньше  и  ищущий  их  сейчас,  после  трех
неудачных женитьб и рождения шестерых детей, сегодня опекал Дэни.
   - Дэни, малышка, хочешь выпить? Назови свое пойло.
   - Коку, пожалуйста, Эл.
   Он вытаращил от изумления глаза.
   - Наконец-то наша Дэни перестала мучиться угрызениями совести! Я  слышал,
что на Гринвилл-авеню в Далласе умеют ловить кайф... Хочешь  научить  старых
приятелей новым штучкам?
   - Кока, - это всего лишь кока-кола, Эл. Со льдом, пожалуйста.
   - А-а, вот оно что, - разочарованно произнес он. - Да,  конечно,  подожди
здесь минутку.
   Улыбнувшись, Дэни посмотрела на избирательный бюллетень,  который  кто-то
сунул ей в руки. В конце вечера, когда все вдоволь пообщаются друг с другом,
будет вручен какой-нибудь нелепый  и  смешной  приз  самому  лысому,  самому
изменившемуся, самому многодетному отцу и самой  многодетной  матери,  тому,
кому пришлось добираться на встречу дольше других, и так далее.
   - За кого собралась голосовать?
   Прошло десять лет, но она мгновенно узнала  этот  голос.  Сейчас  он  был
более грудным, бархатистым. И в то же время до  боли  знакомым  и,  кажется,
пришел из ее снов.
   Дэни подняла голову и посмотрела на Логана, чувствуя, что цепенеет.
   Он стал  еще  красивее  и  притягательнее,  чем  прежде.  Подобно  листу,
втянутому в водоворот, она  оказалась  в  некоей  магической  ауре,  которая
окружала его и привлекала к нему всех - и мужчин, и женщин.
   Лицо, словно сошедшее со скандинавского рекламного плаката, за десять лет
мало изменилось. Едва обозначившиеся паутинки возле глаз и  рта  делали  его
еще более привлекательным.
   Светло-каштановые, все столь же непокорные волосы падали на  лоб.  Из-под
густых темных бровей  смотрели  ясные  голубые  глаза,  напоминающие  летнее
техасское  небо.  Тонкий  нос  чуть  расширялся  к  концу,  что  говорило  о
чувственности и силе. Продолговатая  ямка  на  подбородке  показалась  более
глубокой, чем ей это запомнилось, а  сам  подбородок  был  квадратным  и  не
позволял усомниться в решительности его обладателя.
   - Так за кого собралась отдать голос? - повторил Логан свой вопрос.
   Ей стало жарко, в голове  зашумело,  словно  она  сделала  добрый  глоток
бренди. Все вокруг  оказалось  подернутым  какой-то  голубоватой  дымкой.  И
только Логана Дэни видела удивительно ясно и четко.
   - Мой голос? По какому пункту?
   - По пункту "Чье появление меня удивило более всего?". - Он не  улыбался.
Глаза его внимательно изучали ее лицо.
   - Ты думал, что я не приду?
   - Да.
   - Почему?
   - Считал, что у тебя не хватит мужества. Теперь он улыбался. Эта  ленивая
улыбка после  сказанного  подействовала  на  нее  как  пощечина.  Дэни  была
шокирована и уязвлена. Но она не успела ответить, поскольку в этот момент Эл
стал совать ей стакан, из которого выплеснулось несколько капель кока-колы.
   - Прости, Дэни. Привет, Логан.
   - Нет салфетки? - спросила Дэни, стряхивая с руки капли.
   - Салфетки? - недоуменно переспросил Эл. - А-а, салфетки нет.
   Логан каким-то образом умудрился сунуть руку в задний  карман  джинсов  и
извлечь  безупречной  белизны  носовой  платок.  Развернув  его,   церемонно
протянул Дэни.
   - Спасибо, - сдержанно сказала она, мечтая о том,  чтобы  у  нее  нашлось
мужество швырнуть платок Логану в лицо. Промокнув руку, она вернула его.
   - Не за что. - Взгляд Логана задержался на ее лице, когда он  задал  свой
вопрос:
   - Какую жену ты привел сегодня, Эл?
   -  Очень  смешно,  Логан.  -  Эл   яростно   глотнул   виски.   Судя   по
раскрасневшемуся лицу это был не первый его стакан. - Боже мой, старина, как
же мне достается! Я плачу алименты, но с меня еще  дополнительно  дерут  три
шкуры. Детям всегда нужны деньги то на танцевальные классы, то еще Бог знает
на что.
   - И это все, что ты имеешь  за  свои  титанические  усилия  по  заселению
восточного Техаса? - "посочувствовал" Логан.
   - Да, ты верно говоришь. Полюбил один разок - и беги прочь, черт, прости,
Дэни.
   В этот момент ей страшно захотелось быть как можно дальше от этого места.
Зачем она пришла? Похоже, будет даже хуже, чем предполагала.
   - Ничего, Эл. - Улыбка получилась вымученной, Дэни подумала, что лицо  ее
может лопнуть от напряжения.
   - Знаешь,  -  гнул  свое  Эл,  -  ты  правильно  делаешь,  что  остае