тем по-мужски он двигается.
   - Мы иногда выполняем военные заказы, но в основном работаем  с  частными
фирмами. Создаем новые модели, ну и так далее.
   - И конечно, ваши  модели  дерзновенны  и  прекрасны,  -  сказала  Алисия
шутливо.
   - Да, - просто ответил он и горделиво улыбнулся.
   Оба рассмеялись. Обернувшись, она кивнула в сторону коттеджа:
   - А что скажут владельцы вашей компании, если узнают, что вы  приютили  у
себя бедную вдову с ребятишками?
   - Поскольку я сам один из владельцев, то могу приглашать,  кого  и  когда
захочу.
   Ей следовало бы самой догадаться, что он не простой служащий. Все в  этом
человеке  говорило  о  том,  что  он  весьма  преуспел  в  жизни.  Об   этом
свидетельствовала даже его одежда: в ней чувствовались небрежность и хороший
вкус, да и стоила она явно недешево.
   - Ну а вы? - в свою очередь, спросил он. - Чем вы занимаетесь?
   - Работаю помощником модельера в  фирме  "Нарядная  одежда".  У  нас  три
небольших магазина.
   Заметив, как  Пирс  окинул  взглядом  ее  волосы,  небрежно  забранные  в
хвостик,  заляпанный  краской  свитер,  старые  джинсы  и   кроссовки,   она
рассмеялась.
   - Вы слишком вежливы, чтобы не делать критических замечаний.
   Алисия шевельнулась и коснулась его локтем.  От  него  исходило  приятное
тепло, как от нагретой печки, и она не сразу отодвинулась.
   - О да, я воплощенная вежливость, - шутливо подтвердил Пирс,  жалея,  что
она больше не касается  его,  пусть  даже  локтем.  От  нее  веяло  уютом  и
женственностью. - А чем занимается помощник модельера?
   - Помогает разрабатывать направления моды на следующий сезон.
   - И что это, черт возьми, означает?
   Она рассмеялась. С ним ей было удивительно легко и просто.
   - Ну, мы, например, определяем, следует  ли  в  следующем  сезоне  отдать
предпочтение   одежде   в   ультрасовременном   стиле   или,   наоборот,   в
консервативном. Что лучше - ансамбли или комплекты. Каково  будет  сочетание
классического и авангардного направлений. Теперь понятно?
   - Более или менее. И вам это нравится?
   - О да! Я обожаю свою работу. Сама того не подозревая, я стремилась к ней
всю жизнь. Несмотря на мой теперешний внешний вид, - она кивнула на свой  не
слишком изысканный наряд, - я люблю хорошо одеваться, у меня  есть  вкус,  а
хождение по магазинам всегда было моим излюбленным  времяпрепровождением.  А
теперь у меня появилась возможность дарить красоту другим. - При этих словах
лицо Алисии омрачилось - она вспомнила о стоящей перед ней дилемме.
   - Что такое?
   - Не важно. Мне не хотелось бы взваливать на вас собственные проблемы.
   - Но я ведь сам спросил.
   Отставив чашку с недопитым кофе, она с минуту внимательно изучала  Пирса.
А может быть,  так  даже  лучше  -  поговорить  с  человеком  посторонним  и
непредвзятым? Ни родителей, ни друзей, ни  даже  Картера  со  Слоун  она  не
посвящала в свои дела из опасения последовать их, возможно,  некомпетентному
совету.
   - Дело в том, что моя начальница через месяц должна родить. Она решила  в
ближайшее время не возвращаться  на  работу.  Это  как  раз  она  сдала  мне
коттедж, - неторопливо начала свой рассказ  Алисия.  -  В  общем,  владельцы
наших магазинов предложили мне занять ее место.  Они  настоящие  бизнесмены,
превосходно разбирающиеся в том, как делать деньги, но абсолютные профаны во
всем, что касается вкуса и моды. Я должна дать ответ до конца месяца. Если я
откажусь, они начнут подыскивать другую кандидатуру.
   - И что же вы решили?
   Алисия откинулась назад, опершись на руки. Если бы она  знала,  насколько
выгодно такая поза подчеркивает ее грудь и что думает по этому поводу  Пирс,
то, очевидно, села бы по-другому.
   - Пока не знаю. Пирс.
   Она впервые назвала его по имени и обернулась посмотреть, заметил  ли  он
это.
   - Звучит гораздо лучше, чем мистер Рейнольдс, - сказал он тихо.
   Осторожным жестом он убрал с ее лба выбившуюся прядь волос. Ему  пришлось
мобилизовать все самообладание, чтобы  не  сделать  того,  чего  хотелось  в
данный момент больше всего, - коснуться ее мягкой, соблазнительной груди.
   - А вы хотели бы занять это место?
   - Да. Это гораздо более интересная и ответственная работа. Кроме того,  я
буду получать намного больше.
   - Тогда что же вас останавливает?
   - Эта работа требует полной отдачи. Мне придется засиживаться допоздна, а
иногда уезжать в командировки. Я боюсь, что не смогу уделять детям  должного
внимания. У них ведь нет отца. Разве я не  обязана  посвящать  им  все  свое
время? Сейчас я чувствую себя виноватой, даже  если  задерживаюсь  всего  на
пять минут.
   - Но у вас есть обязанности и перед собой. В один прекрасный день Адам  и
Дэвид вырастут. Если вы отдадите им все свое время без остатка и забудете  о
себе, с, чем же вы в итоге останетесь?
   - Мне тоже приходило это в голову, - задумчиво произнесла Алисия.
   Да, она спорила сама с собой до умопомрачения, выдвигая все новые и новые
аргументы, и тем не менее не могла найти решения проблемы. А время  идет,  и
вскоре ей предстоит дать окончательный ответ. Но к счастью, еще не сегодня.
   - Спасибо, что позволили поплакаться вам в жилетку, - поблагодарила она.
   - Мне это было приятно. - Он взял ее за руку. - Я уверен, что вы сделаете
правильный выбор, Алисия.
   Прошло немало времени, прежде чем  она  собралась  с  духом  и  осторожно
высвободила свою руку. Наверное, находиться в  его  объятиях  еще  приятнее,
подумала она. Он такой большой, сильный...
   - Пора возвращаться в дом, - заметила Алисия.
   - А кто такой Картер?

Глава 3

   Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Алисия, вставшая  было,  чтобы
вернуться в дом, снова опустилась на ступеньку.
   - А почему вы спрашиваете?
   - Да мальчики говорят о нем постоянно. Картер сказал  то,  Картер  сделал
это. Похоже, он для них - непререкаемый авторитет. Мне стало любопытно.
   - Это Картер Мэдисон. - Алисия чувствовала, что задать этот вопрос  Пирса
побудило не простое любопытство - уж слишком напряженным было  его  лицо.  -
Мой старый друг.
   - Картер Мэдисон, Картер Мэдисон... - задумчиво повторил  Пирс,  стараясь
припомнить, откуда ему известно это имя. Наконец, вспомнив, он  обернулся  к
Алисии:
   - Он писатель?
   - Так вы о нем слышали? Ему это было бы приятно.
   - Я читал почти все его романы.
   - Это ему было бы еще приятнее.
   - Я как-то видел его по телевизору в ток-шоу - очаровательный, остроумный
и красивый парень. Что же произошло? Почему вы не вышли за него замуж?
   Значит, он помнит ту историю, которую накануне рассказали  ему  мальчики.
Не мудрено, что он ждет подробностей.
   - Он женился на моей лучшей подруге Слоун. Лицо  Пирса  омрачилось  -  он
понял, что совершил бестактность. Алисия поспешила его успокоить:
   - Картер был лучшим другом моего мужа Джима. После того как  Джим  погиб,
Картер вел себя безупречно. Он окружил меня вниманием и заботой, особенно  в
первые, самые тяжелые дни моего  неожиданного  вдовства.  Он  много  времени
посвящал моим сыновьям и постепенно стал неотъемлемой  частью  нашей  жизни.
Стыдно признаться, но мы  начали  воспринимать  его  как  нечто  само  собой
разумеющееся. Когда он  сделал  мне  предложение,  я  согласилась.  Я  тогда
чувствовала себя такой одинокой,  потерянной.  А  Картер  был  надежен.  Мне
хотелось прислониться к нему, чтобы чувствовать себя в безопасности.
   Алисия улыбнулась, вспоминая те дни. В то время она  поняла,  что  муж  и
жена должны быть добрыми друзьями, но добрые друзья  не  должны  становиться
мужем и женой.
   - Картеру нужно было закончить очередную книгу, и, чтобы он мог  спокойно
поработать, я  посоветовала  ему  снять  домик  в  Сан-Франциско.  Это  было
незадолго до нашей предполагаемой свадьбы. Там он познакомился со Слоун. Они
сразу понравились друг другу, и вскоре Картер понял, что собирался  жениться
на мне вовсе не по любви. Почти тогда же я сама пришла к такому же выводу. В
день когда должна была состояться свадьба, мы расторгли помолвку,  и  вскоре
Картер женился на Слоун. Они очень счастливы. Скоро у  них  должен  родиться
ребенок.
   Пирс отхлебнул остывший кофе. Алисии показалось, что  он  сделал  это  не
потому, что хотел пить, а чтобы скрыть свое замешательство.
   - И вы ни о чем не жалеете?
   - Абсолютно ни о чем. Я люблю Картера и  всегда  любила,  но  только  как
друга Джима. Я и Слоун очень люблю, она моя лучшая подруга.  Я  очень  рада,
что благодаря мне они нашли друг друга. Им хорошо вместе.
   - И с тех пор как умер Джим, у вас больше никого не было?
   - Никого.
   Вначале она пробовала ходить на вечера знакомств, но вскоре  поняла,  что
такой образ жизни не для нее. Однажды - это было еще  до  того,  как  они  с
Картером решили расстаться, - Алисия отправилась на  уик-энд  Покататься  на
водных лыжах на озере Тахо . Ее уговорила подруга, тоже  одинокая  женщина,  но  в
отличие  от  Алисии  более  привычная  к  такому  времяпрепровождению.   Они
прекрасно повеселились. Алисия познакомилась с очень  приятным  мужчиной  по
имени Мак и в конце концов провела ночь в  его  постели.  Было  так  чудесно
ощущать, что ты желанна и любима. Ее отношения с  Картером  не  выходили  за
рамки платонических, а близость с  Маком  была  именно  тем,  в  чем  Алисия
нуждалась тогда больше всего.
   Позднее, приехав из Орегона навестить ее, он был по-прежнему  очень  мил,
внимателен и нежен, но все же что-то изменилось.  Волшебное  очарование  той
ночи на Тахо куда-то улетучилось. Они  вместе  пообедали,  ощущая  некоторую
неловкость, и, проводив Алисию, Мак раскланялся. Оба были немного  опечалены
тем, что между ними не возникло прежнего чувства. Он ни на чем не настаивал,
и Алисия была этому рада. Больше он не звонил, и она об этом не жалела.
   Ее друзья, преисполненные самых добрых намерений, ошибочно  считали,  что
она страдает из-за разрыва с Картером, и несколько раз знакомили ее с вполне
приличными людьми. Но как правило, эти встречи были сущим испытанием  и  для
Алисии, и для очередного кандидата в мужья, так что  оба  радовались,  когда
вечер подходил к концу.
   Пару раз она заходила  в  клубы  знакомств  или  на  дискотеки  вместе  с
подругами, которые в тот момент поссорились  со  своими  кавалерами.  Обычно
они, как заправские хищницы, намечали себе жертву и только выжидали удобного
случая, чтобы  вонзить  в  нее  свои  когти.  Все  это  было  так  мерзко  и
отвратительно, что Алисия вскоре бросила это занятие. Вначале она выдумывала
всяческие предлоги, чтобы отказаться от вечеринки, а потом  и  сами  подруги
перестали ей звонить. Словом, развлечений в ее жизни постепенно  становилось
все меньше и меньше, но в тот момент она нашла работу и перестала  думать  о
развлечениях.
   Только сейчас, оглядываясь  назад,  Алисия  поняла,  как  соскучилась  по
возможности просто поговорить со взрослым  человеком.  "Брось  притворяться,
Алисия, - подумала она. - Тебе нужен не просто взрослый человек, а  мужчина,
и не просто для разговора, а для того, чтобы ощутить мужской аромат и силу -
словом, почувствовать себя не одинокой".
   Но ей нужен не просто мужчина, и в этом она боялась признаться даже себе.
Они с Джимом так любили друг друга, что на меньшее Алисия была не  согласна.
И все же она не могла не видеть, как привлекателен Пирс, и понимала, что под
его  изысканными  манерами  и  утонченной  вежливостью   скрывается   мощная
сексуальность, готовая вырваться, как пар из перегретого  котла.  Интересно,
каков  он  в  постели?  Нежный  и  ласковый  или,  наоборот,   неистовый   и
требовательный? А может быть, ему присуще  и  то,  и  другое?  Пожалуй,  это
интересно узнать.
   Алисия решительно отогнала эти мысли и резко встала:
   - Ну, спокойной ночи.
   - Спокойной ночи. Не забудьте - рано утром мы  отправляемся  на  рыбалку.
Она вздохнула:
   - Дэвид и Адам в восторге от предстоящей прогулки, а я волнуюсь. Они  еще
ни разу не плавали в такой маленькой лодке. Вы уверены, что это не опасно?
   - Обещаю, что мы выучим назубок правила поведения на воде  до  того,  как
пустимся в плавание, - торжественно пообещал Пирс, и Алисия рассмеялась.
   - Наверное, я кажусь вам квочкой, хлопочущей над своими цыплятами.
   - Вовсе нет. Вы кажетесь мне заботливой матерью и любящей женщиной.
   От этих слов у Алисии пересохло в горле. Она провела языком по губам,  но
они остались сухими.
   - Алисия, вы рады, что остались? В темноте она не видела его лица,  но  в
голосе снова ясно слышалось желание.
   - Да. - Она постаралась, чтобы ее ответ прозвучал жизнерадостно и весело,
но вместо этого в нем слышалось волнение и сладкая истома.
   - Вот и хорошо, - тихо произнес Пирс. - Очень хорошо.
   Она снова облизнула губы, и снова они остались сухими.
   - Вы идете? Выключить свет? Он покачал головой:
   - Не надо. Я скоро.
   Дверь за ней закрылась. Он  услышал  ее  шаги  по  лестнице,  ведущей  на
чердак. Ему до сих пор чудился ее аромат, представлялись ее глаза, в которых
лунный свет рождал волшебное сияние, дугой изогнутые  брови  и  великолепная
грудь.
   Он не сразу последовал за ней, потому что понимал  -  сделай  он  это,  и
ничто не сможет его удержать. Он крепко сожмет ее в объятиях, будет страстно
целовать, вдыхать неповторимый аромат восхитительного тела и в конце  концов
сделает ее своей...

***

   После второй ночи, проведенной под кровом Пирса, Алисия проснулась с  тем
же ощущением, что и накануне, - она чувствовала себя отдохнувшей и  какой-то
умиротворенной. Сладко потянувшись, она  взглянула  на  соседнюю  кровать  -
Дэвид уже встал. Она решила понежиться еще немного и закрыла глаза.  Снаружи
доносился веселый птичий гомон.
   И вдруг Алисия поняла, что больше никаких звуков не  слышно  -  никто  не
суетится на кухне, да и мальчики  ведут  себя  подозрительно  тихо.  А  ведь
накануне они собирались на рыбалку и сейчас должны были бы вовсю  готовиться
к ней.
   Алисия отбросила одеяло и босиком подбежала к лестнице. На этот  раз  она
спала в собственной ночной сорочке, но, хотя та  и  доходила  ей  до  колен,
скрывала не больше, чем одолженная у Пирса мужская рубашка.  Глубокий  вырез
щедро открывал загорелую шею и грудь, а рукавов не было вовсе.
   Алисия заспешила  вниз  по  ступенькам.  С  каждой  минутой  ее  волнение
усиливалось. В доме было тихо. Ни звука. Может быть, они встали и  ушли  без
нее, хотя вряд ли Пирс заставил бы  ее  так  волноваться.  Она  подбежала  к
слегка приотворенной входной двери,  распахнула  ее  настежь  и  с  тревогой
огляделась. Никого. Да, наверное, они все же ушли без нее.
   В эту минуту у нее за  спиной  послышался  какой-то  звук.  Алисия  резко
обернулась. О Боже! Пирс безмятежно спал, один в двуспальной кровати. Сердце
Алисии учащенно забилось. Она еще раз окинула взглядом  коттедж,  убеждаясь,
что мальчиков тут нет, и на секунду в  ужасе  замерла.  Затем,  постаравшись
хоть немного унять волнение, кинулась к кровати.
   - Пирс! - Она нетерпеливо потрясла его за плечо.
   - Что такое? - Он уставился на нее  непонимающим  взглядом  и  постарался
принять вертикальное положение. Было видно, что он еще не совсем  проснулся.
- Что случилось?
   - Мальчиков нигде нет. - Алисия произнесла эти слова  на  одном  дыхании.
Они прозвучали как гром среди ясного неба.
   Пирс продолжал все так же смотреть на нее. Он что, забыл, кто она такая?
   - Нигде нет? - спросил он.
   Она энергично кивнула:
   - Ну да. Я нигде не могу их найти. Наверное, они ушли одни.
   Ее голос прервался от волнения. Похоже, именно это вывело  наконец  Пирса
из полудремы. Он отбросил одеяло и вскочил с кровати.
   - Я уверен, что с ними ничего не случилось. Наверное, они  просто  гуляют
где-нибудь неподалеку, - сказал он, схватив ее за плечи.
   Видя, что Алисия никак не реагирует на его слова, он начал  растирать  ей
руки, словно врач, пытающийся вывести пациента из шокового состояния.
   - А может быть, они пошли к озеру посмотреть на лодку.
   - К озеру? О Господи! А что, если они попытаются сесть в лодку? Ведь  они
даже не представляют себе, как это опасно!
   Пирс с силой привлек Алисию к себе.
   - Все будет хорошо,  обещаю,  -  шептал  он  ей  в  самое  ухо,  стараясь
успокоить. - Но нам надо торопиться. Одевайтесь!  Мы  сейчас  же  пойдем  их
искать.
   Пирс заглянул Алисии в глаза и легонько оттолкнул ее от себя.
   Она машинально кивнула и устремилась вверх по ступенькам. Быстро  сбросив
сорочку, она переоделась, и через пару минут оба уже стояли у двери, готовые
тронуться в путь.
   - Мальчики  так  мечтали  о  рыбалке.  Наверное,  надо  начать  поиски  у
пристани, - предложил Пирс, когда они вышли на крыльцо.
   - Да, вы правы, - откликнулась  Алисия.  Даже  тихое  утро,  позолотившее
верхушки сосен, не могло рассеять ее тревогу.
   Пирс взял Алисию за руку, и они вдвоем побежали по  заросшей  тропинке  к
озеру. По пути он  старался  заботливо  уберечь  ее  от  преграждавших  путь
ветвей, но Алисия, охваченная страхом за сыновей,  не  замечала  ни  колючих
кустов, ни корней, о которые то и дело спотыкалась. К тому времени как перед
ними возникла спокойная серебряная гладь озера, ее  руки  и  ноги  были  все
исцарапаны и покрыты ссадинами.
   - Ну что, вы их видите? - Она с беспокойством обернулась к Пирсу, который
остановился на берегу.
   - Да, - ответил он быстро.
   Алисия понимала, что Пирс беспокоится так же, как и она, но старается  не
показать этого, чтобы не волновать ее еще больше. Он  показал  на  пристань.
Оба мальчика сидели на мостках, свесив  ноги  над  водой  и  весело  болтая.
Похоже, им было невдомек, какой переполох вызвала их авантюра.
   Пирс подал Алисии руку, и они начали спускаться к пристани.  Услышав  шум
шагов, мальчики вскочили и побежали к взрослым.
   - Мы поймаем уйму рыбы! Мы хотели посмотреть, как  они  плавают,  правда,
Адам? - затараторил Дэвид. - Они подплывают прямо к берегу.
   Лица  ребятишек  раскраснелись   от   волнения   и   утренней   свежести.
Чувствовалось, что детям не терпится начать рыбачить.
   - Вы готовы? Удочки уже в лодке, мы с Адамом проверили, - продолжал он.
   Алисия побледнела, представив себе, что дети  одни  забирались  в  лодку.
Правда, за последние три года они научились неплохо плавать, но одно дело  -
бассейн с размеченными дорожками и тщательно выверенной  глубиной  и  совсем
другое - холодное, неприветливое озеро.
   - Дэвид, Адам, как же вы меня напугали! - воскликнула Алисия.
   Только тут мальчики обратили внимание на то, что  мать  и  Пирс  выглядят
взволнованными и хмурыми. Их веселость как рукой сняло.  Личики  вытянулись.
Ребята инстинктивно отступили назад, боясь гнева взрослых.
   - Вы понимаете, какой опасности подвергались, когда пришли сюда  одни?  -
строго спросил Пирс и угрожающе нахмурил брови.
   - Но, Пирс, мы же не делали ничего плохого!
   Честное слово... - робко возразил Дэвид.
   - Вы ушли без разрешения. Уже одно это  плохо.  Ваша  мама  проснулась  и
увидела, что вас нет. Она до смерти перепугалась, так же как и я.
   Дэвид  и  Адам  обменялись  грустными  взглядами.  Губы  младшего  начали
предательски дрожать.
   - Дэвид хотел попасть на озеро как можно раньше.
   - А сам? - выкрикнул Дэвид, оборачиваясь к брату. -  Он  встал  первый  и
разбудил меня. Он...
   - Не важно, кто придумал пойти на озеро,  -  вмешалась  Алисия,  стараясь
говорить спокойно. Теперь, убедившись, что с детьми ничего не случилось, она
чувствовала себя какой-то опустошенной от пережитого волнения. -  Не  смейте
никогда - слышите, никогда - уходить из дома без моего разрешения!
   - А что такого?
   - Мы будем рыбачить?
   - Вы слышали, что сказала мать? - Голос Пирса был таким грозным, что даже
Алисия вздрогнула. - Вы не должны  больше  исчезать,  не  сказав  никому  ни
слова, как сегодня.
   Мальчики понурились и тихо пробормотали:
   - Да, сэр.
   Похоже, они чувствовали себя не