с тобой будет достаточно одного раза. Поняла?
   От его слов возбуждение Кэт только увеличилось, у нее  снова  перехватило
дыхание, и в ответ она могла только кивнуть.
   - Я всего лишь подтрунивал над тобой, и мои грубые манеры  не  более  чем
шутка, но мое приглашение остается в силе. Так, как я его  сформулировал.  -
Его глаза заметно потемнели. - Тебе осталось только выбрать время  и  место.
Понятно?
   Она опять кивнула.
   Алекс выдержал ее взгляд несколько мгновений, затем отвернулся.
   - Я буду готов через пару минут.

***

   - Кэт, вы приехали! - Ненси Уэбстер обняла ее. - Все  просто  умирают  от
желания с вами познакомиться.
   Горничная  в  форменном  платье  провела  Кэт   и   Алекса   в   гостиную
внушительного дома Уэбстеров. Сегодня вечером этот дом был  заполнен  самыми
богатыми и  влиятельными  людьми  города.  Уровень  производимого  ими  шума
показывал, что Ненси Уэбстер умела сделать так, чтобы ее  гости  чувствовали
себя как дома.
   - Прошу прощения за опоздание, - извинилась Кэт. - Мы...
   - Все по моей вине, - вмешался Алекс. - У меня кое-что встало.
   Это замечание вызвало гневные взгляды со стороны Кэт,  но  Ненси  так  не
терпелось познакомиться с Алексом, что и его двусмысленность,  и  молчаливый
нагоняй Кэт остались ею незамеченными.
   Ненси и Алекс пожали друг другу руки.
   - Добро пожаловать, мистер Пирс.
   - Алекс.
   - Я была так взволнована, когда  Билл  сказал  мне,  что  Кэт  собирается
привести вас сегодня с собой. Для нас большая честь принимать  вас  в  своем
доме.
   - Я тоже очень рад, что оказался здесь.
   - Я познакомлю вас со своим мужем. Что вы будете пить?
   Ненси была безупречной хозяйкой. Казалось, она не приложила  ни  малейших
усилий, но вскоре в руках Алекса уже был бокал перье с лаймовым соком, и они
с Биллом называли друг друга по именам.
   - Я читал ваш первый роман и считаю, что для  первой  попытки  это  очень
неплохо, - сказал Билл.
   Это был один из тех комплиментов,  которые  на  самом  деле  таковыми  не
являются и на  которые  трудно  что-нибудь  ответить.  Алекс  спросил  себя,
сознает ли это Билл, и сразу понял, что тот прекрасно сознавал, что говорит.
Уэбстер явно пытался дискредитировать Алекса, но так,  чтобы  это  не  сразу
бросалось в глаза.
   Алекс выдавил из себя любезную улыбку.
   - Благодарю за комплимент.
   - Вы сейчас работаете над новой книгой?
   - Да.
   - Действие происходит в Сан-Антонио?
   - Отчасти.
   Кэт продела руку под локоть Алекса.
   - Не задавайте ему вопросов,  Билл.  Все  равно  вы  из  него  ничего  не
вытянете. Он чрезвычайно скрытен во всем, что касается его работы.
   Уэбстер с любопытством посмотрел на него.
   - Это почему же?
   - Рассказывать о романе до того, как он написан, означает испортить  себе
все удовольствие. Не читателям, а себе.
   - Вы пишете книгу, но не знаете, что в ней произойдет дальше?
   - Знаю, но далеко не всегда.
   Уэбстер нахмурился, сохраняя недоверчивый вид.
   - Боюсь, я слишком привык ставить перед собой цель,  я  бы  не  смог  так
работать.
   "Кого это интересует?" - подумал Алекс.
   Кэт нарушила неловкое молчание.
   -  Не  хочу  хвастаться,  но  Алекс  попросил  меня  помочь  ему  в   его
исследованиях.
   - Правда? - удивился Уэбстер.
   - Ему трудно давались постельные сцены, поэтому я рассказала ему  кое-что
из моего скандального голливудского прошлого  и  дала  разрешение...  -  Она
сделала рукой жест, как будто пыталась найти нужное слово.
   - Развить ваши сюжеты? - подсказала Ненси.
   - Нет, напротив, сделать их менее яркими. Все, кто  слышал  их  разговор,
засмеялись.
   - Билл, как нам ни хочется, нельзя держать  их  все  время  при  себе,  -
сказала Ненси. - Остальные гости нас просто не поймут,  Кэт?  Алекс!  -  Она
протиснулась между ними и продела свои руки им под локти. - Прежде  всего  я
хочу представить вас нашему новому мэру и ее мужу.
   Она водила их по залу, представляя гостям. Алекс был приятно поражен тем,
как много людей признавались, что  являются  его  поклонниками.  Еще  больше
почитателей оказалось у Кэт. У каждого нашлось несколько добрых слов в адрес
программы "Дети Кэт". Кэт не принимала их целиком и полностью на свой  счет,
а делила со своей командой.
   - Начиная с Билла Уэбстера и кончая уборщицами, каждый, кто  работает  на
нашей телестудии, причастен к успеху передачи, - повторяла она.
   Одна из приглашенных женщин упомянула о статье, появившейся в  воскресном
номере газеты  "Свет  Сан-Антонио",  где  говорилось  о  маленькой  девочке,
недавно удочеренной супружеской парой и только что  перенесшей  операцию  по
пересадке почки.
   - Да, история Шантал воодушевляет, - ответила Кэт этой  даме.  Затем  она
посмотрела на Уэбстера и вполголоса спросила:
   - Интересно, как Рону Труитту нравится каяться  и  посыпать  свою  голову
пеплом?
   В течение нескольких дней этот репортер  пытался  муссировать  историю  с
супругами О'Коннор, но без особого успеха. После того как отдел телекомпании
по связям с общественностью сделал официальное  заявление,  WWSA  больше  не
высказывалась  по  этому  поводу.  По  совету  своего   адвоката   О'Конноры
отказались давать интервью прессе, а затем, когда специалисты  показали  им,
как  искусно  удочеренная  ими  девочка   смогла   скрыть   свою   моральную
развращенность, убитая горем супружеская пара решила все-таки оставить ее  у
себя.
   И государственное  агентство,  и  программа  "Дети  Кэт"  чудом  избежали
катастрофы.  Кэт  надеялась,  что  последняя  статья  сумеет  рассеять   все
оставшиеся сомнения относительно эффективности ее программы.
   - То, что произошло в жизни Шантал, -  продолжала  она  вслух,  -  нельзя
расценивать иначе, как чудо. К сожалению, есть еще немало детей,  у  которых
тоже имеются специфические  проблемы,  а  ведь  каждый  из  них  заслуживает
собственного чуда. Они кочуют из одного приемного дома  в  другой.  Конечно,
большинство приемных родителей их любят и прекрасно за  ними  ухаживают.  Но
ведь это особые дети и они больше других нуждаются в постоянных семьях.
   Обед, состоявший из семи перемен, продолжался более  двух  часов.  Алекс,
наверное, умер бы со скуки, если бы  не  Кэт,  начавшая  по  просьбе  гостей
рассказывать занимательные истории о детишках, уже снявшихся в предыдущих ее
программах.
   Присутствовавшие завороженно внимали этим трогательным историям,  которые
иногда вызывали на лице улыбку, а иногда слезы. У Кэт была такая же живая  и
правдивая манера рассказывать, как правдивы и жизненны были сами истории.  В
ее голосе слышалась самоотверженная преданность начатому ею делу.
   К тому времени, как подали белый шоколадный мусс, ей удалось  зажечь  тем
же огнем каждого из сидевших за столом. Все оживленно переговаривались между
собой, обсуждая ее незаурядные способности к сбору пожертвований.
   Придерживая ей стул, когда она встала из-за стола после окончатся  обеда,
Алекс наклонился к ее плечу и шепнул в ухо:
   - Дело в шляпе.
   Когда другие гости  ушли,  Уэбстеры  уговорили  его  и  Кэт  остаться  на
последнюю чашечку кофе, чтобы отпраздновать успех благотворительного вечера.
   - Давайте пойдем в кабинет Билла, там нам  будет  удобнее,  -  предложила
Ненси, приглашая всех следовать за ней.
   Горничная принесла серебряный поднос с  чашками,  но  Ненси  предпочитала
ухаживать за гостями сама.
   - Алекс, хотите бренди?
   - Нет, пожалуйста, только кофе.
   - Я видел, что  за  обедом  вы  также  не  пили  вина,  -  заметил  Билл,
протягивая руку к налитому ему Ненси кофе с бренди. - Вы трезвенник?
   - Да.
   Не чувствуя себя обязанным объяснять что-либо Уэбстеру, Алекс ограничился
этим коротким ответом. Однако его нежелание  распространяться  на  эту  тему
вызвало новую паузу в разговоре. И снова Кэт поспешила ее заполнить.
   - Это что, семейный  альбом  с  фотографиями?  -  Она  протянула  руку  к
большому тому в  кожаной  обложке,  лежавшему  на  кофейном  столике.  -  Не
возражаете, если я посмотрю?
   - Конечно, нет, - ответила Ненси. - Мы можем часами показывать фотографии
наших детей, до тех пор, пока вам не надоест.
   - А сколько их у вас? - спросил Алекс.
   - Шестеро.
   - Шестеро? - Он поднял свою чашку, молча  воздавая  хозяевам  почести.  -
Глядя на их мать, никто бы этого не подумал.
   - Спасибо.
   - Она держит себя в прекрасной форме, - гордо улыбаясь, сказал Уэбстер.
   - А ваши дети все еще живут с вами?
   Пока Ненси подробно излагала Алексу, где в данное время находились все их
отпрыски и чем они занимались, Кэт перелистывала страницы альбома. Время  от
времени Алекс заглядывал ей через плечо, рассматривая фотографии.  Насколько
он мог судить, дети Уэбстеров очень походили на своих родителей. У всех были
типично американские красивые лица, они явно во всем преуспевали,  поскольку
нередко фотографировались с какой-нибудь наградой или знаком отличия.
   - Так что на самом деле, - подвела итог Ненси, - только младший еще живет
с нами, да и он редко бывает дома. Он издает газету в своей школе, и это...
   - О Боже! - испуганно вскрикнула Кэт, прервав Ненси на полуслове.
   Все взгляды мгновенно устремились на нее.

Глава 22

   - Ты знала о том, что ты двойник их дочери Карлы? Всем телом чувствуя  на
себе взгляд Алекса, Кэт тем не менее сконцентрировала все свое  внимание  на
дороге и не отрывала от нее глаз.
   - Некоторое сходство есть, - признала она.
   - Ничего себе некоторое.
   - У нее были карие глаза, а не голубые.
   - Но у нее волнистые рыжие волосы и тот же овал лица. -  Вскинув  голову,
он стал изучать ее профиль. - Пожалуй, у нее не так выражены скулы.  Не  так
резко. Но в целом сходство потрясающее.
   Кэт впилась глазами в дорогу, пальцы побелели от  напряжения,  с  которым
она сжимала руль.
   - Ты же знаешь, что я прав, - продолжал Алекс.  -  Когда  ты  увидела  ее
фотографию, ты чуть не потеряла сознание. У тебя даже щеки  стали  пунцовыми
от волнения.
   - Ты очень наблюдателен.
   - Но ведь это как раз то, чем я занимаюсь. Я наблюдаю людей  и  записываю
свои наблюдения.
   - Ну, а я не люблю, когда за мной наблюдают.
   - Очень жаль, потому что за тобой чертовски  интересно  наблюдать.  И  за
Уэбстером тоже.
   - За Биллом? Почему?
   - Ну, во-первых, он невзлюбил меня с первого  взгляда.  Мне,  разумеется,
глубоко наплевать, но тем не менее это странно.
   - Почему странно? Разве тебя автоматически любят все, с кем ты когда-либо
встречался?
   - Не делай вид, что ты ничего не заметила,  потому  что  это  не  правда.
Чтобы его отношение ко мне не так бросалось в глаза,  ты  встряла  со  своей
шуткой о том, что помогаешь мне в моих исследованиях. А потом  его  чуть  не
хватил апоплексический удар, когда ты взяла в руки этот  фотоальбом.  Он  не
хотел, чтобы ты видела фотографию его покойной дочери.
   Кэт призвала на помощь все свои  актерские  способности,  чтобы  лицо  не
выдало ее чувств. В отличие от Алекса она не наблюдала за Биллом и не  могла
с точностью сказать, какова была его реакция на то, что  она  взяла  альбом.
Однако от нее не ускользнул тот факт, что за все это время он не  сказал  ни
слова, предоставив Ненси самой справляться с ситуацией.
   Ненси довольно спокойно признала, что между их дочерью и Кэт существовало
разительное сходство, сказав:
   "Мы с Биллом заметили его сразу же,  когда  вы  только  начали  играть  в
"Переходах". Мы даже подтрунивали по этому поводу над Карлой, обвиняя  ее  в
том, что она ведет двойную жизнь, о  которой  ничего  нам  не  рассказывает.
Помнишь, дорогой?"
   Билл что-то пробормотал в ответ хриплым голосом. После этого Кэт и  Алекс
отклонили предложение выпить еще по чашечке кофе и настояли  на  том,  чтобы
ехать домой. Кэт долго благодарила Уэбстеров за устроенный  для  нее  вечер.
Ненси выразила уверенность, что, заручившись поддержкой тех, кто  побывал  у
них сегодня в гостях, и при их личном участии, Кэт не составит труда собрать
столько денег, сколько еще никому не удавалось собрать.
   - Мне у вас очень понравилось, - сказал хозяевам Алекс.  -  Спасибо,  что
согласились меня принять.
   Уже в дверях Ненси поочередно обняла их. Она сохранила присутствие  духа.
Билл, в отличие от нее, казалось, испытывал  какое-то  сильное  волнение  и,
одновременно... что? Неужели вину?
   И почему он был так холоден с Алексом?
   - Ты знала о Карле раньше? - спросил Алекс по дороге домой.
   -  Я  знала,  что  они  потеряли  свою  старшую  дочь.  Она   погибла   в
автокатастрофе, возвращаясь в своем "остине" в университет.
   - Тебе об этом рассказал сам Уэбстер? Кэт кивнула.
   - Еще до того, как я переехала сюда. Они, видимо, так и не оправились  от
этого удара. Да и кто бы смог это сделать на их месте? Ваша  дочь  приезжает
домой на уикэнд, вы стираете ее вещи, выслушиваете ее рассказы о мальчике, с
которым она встречается, о  профессоре,  который  ей  не  нравится.  Наконец
прощаетесь с ней, просите  быть  внимательной  на  дороге,  обнимаете.  А  в
следующий раз  вы  видите  ее  уже  в  морге,  при  опознании  тела.  -  Кэт
содрогнулась и мягко добавила:
   - Не  могу  представить  себе,  что  может  быть  ужаснее,  чем  похороны
собственного ребенка.
   Алекс помолчал минуту из уважения к затронутой теме,  затем  выпалил  то,
что его больше всего заботило.
   - Уэбстер влюблен в тебя?
   - Нет!
   - Так я и поверил.
   - Да нет же, - настаивала Кэт. -  Это  было  бы  поистине  отвратительно,
учитывая, что я так похожа на его дочь.
   - А может быть, именно это его в тебе и привлекло. Его тянуло  к  тебе  с
момента вашей первой встречи,  но  первоначально  этот  интерес  был  вполне
невинным. И лишь со временем превратился в нечто иное.
   - Ни во что он не превратился. Некоторое время они ехали  молча.  Наконец
Кэт точнее сформулировала свой ответ:
   - Если Билл ко мне что-то и чувствует, он ни разу  даже  не  намекнул  об
этом.
   - Он не тот человек,  чтобы  преследовать  тебя  по  всему  кабинету  или
украдкой облапать, когда никто не видит. Для этого он слишком горд.
   - Но он никогда не приставал ко мне, ни открыто, ни как-либо иначе.
   - Однако ваши отношения выходят далеко за рамки  обычных  взаимоотношений
между начальником и подчиненной.
   - Я считаю его другом, - осторожно сказала Кэт. - Между нами  никогда  не
возникало даже намека на какие-нибудь особые отношения. Судя по всему, у них
с Ненси идеальный брак.
   - Идеальных браков не бывает. Кэт лукаво взглянула на него.
   - Ты знаешь это по собственному опыту?
   - К сожалению, да. Слишком большому.
   - Я так и думала.
   - Возвращаясь к тебе и Биллу Уэбстеру...
   - Не существует никаких "меня и Билла Уэбстера", - возразила  Кэт.  -  Он
дал мне прекрасную возможность проявить себя. Я уважаю его как человека. Вот
и все.
   - Нет, Кэт, я так не думаю. - Видя, что она собирается  снова  возразить,
он быстро продолжил:
   - Я не считаю, что ты лжешь. Дело в нем. Он ведет себя как-то странно,  и
это не дает мне покоя.
   - Он довольно красив, статен, его нельзя  не  заметить.  Достиг  в  жизни
многого. Имеет огромное влияние. От него исходит сила.
   - Подожди минутку, - вспылил Алекс. - Уж не хочешь ли ты сказать, что я к
нему ревную?
   - 06 этом надо, наверное, спросить тебя самого.
   - Все наоборот, дорогая. Сегодня вечером он ревновал тебя ко мне,  потому
что я был твоим кавалером.
   - Ерунда!
   - О'кей, может быть, и  ерунда.  Но  помяни  мое  слово,  Уэбстер  что-то
скрывает.
   Разговор зашел в тупик. Кэт не хотела признаваться, что поведение Билла в
тот вечер  смутило  и  встревожило  ее.  Ей  нужно  было  время,  чтобы  все
осмыслить.
   Однако Алекс не унимался.
   - Как ты думаешь, почему он так странно  повел  себя,  когда  ты  увидела
фотографию Карлы?
   - Потому что если он впервые обратил на меня внимание именно из-за  этого
сходства, то просто-напросто смутился. Подобная сентиментальность не вяжется
с его имиджем крутого администратора и  бизнесмена  -  имиджем,  который  он
всегда старательно культивировал и которого рьяно придерживался.
   - Возможно.
   Кэт стукнула кулаком по рулевому колесу.
   - Ты что, всегда и во всем чувствуешь себя правым? Разве у тебя не бывает
моментов, когда ты говоришь себе:
   "Я никогда не смотрел на это с такой точки зрения,  возможно,  я  был  не
прав"?
   - Но не в данном случае, - упрямо возразил Алекс. - В поведении  Уэбстера
есть нечто такое, что можно назвать притворством. Я это нюхом  чувствую.  Он
слишком совершенен. Его жизнь могла бы служить  иллюстрацией  к  современной
волшебной сказке. Поневоле начинаешь подозревать, что  где-то  рядом  бродит
злой противный тролль.
   - По-моему, в тебе говорит полицейский.
   - Может быть, и так. Но скорее во мне говорит  шестое  чувство.  Это  уже
привычка, я готов подозревать всех и каждого.
   - Почему?
   - Потому что каждый  человек  внушает  подозрение.  У  каждого  есть  что
скрывать.
   - Ты имеешь в виду тайны?
   Ее лукавые слова, сказанные нарочитым шепотом, ничуть его не смутили,  он
продолжал сохранять все то же серьезное, даже мрачное выражение лица.
   - Именно тайны. У нас у всех они есть, и мы предпочитаем  прятать  их  от
посторонних глаз.
   - Ну уж, во всяком случае, не я. Моя жизнь словно  открытая  книга.  Меня
обследовали и просвечивали вдоль и поперек. Буквально вспороли мне  живот  и
осмотрели все внутренности. Если бы у меня было  что  скрывать,  это  что-то
давно уже было бы обнаружено.
   Алекс покачал головой.
   - У тебя тоже есть тайна, Кэт, - настаивал он. - Возможно, такая глубокая
и страшная тайна, что она существует только в твоем подсознании, -  ты  даже
сама не знаешь, в чем она состоит. И ты не хочешь  сама  себе  признаться  в
том, что она есть, потому что иначе тебе придется что-то  решать,  что-то  с
ней делать. Мы - я имею в виду каждого из нас  -  хороним  в  себе  наиболее
страшные стороны нашей натуры, потому что не  а  силах  встретиться  с  ними
лицом к лицу.
   - Ха-ха, я так рада, что пригласила тебя сегодня.  Ты  настоящий  кладезь
шуток и веселья.
   - Я уже пытался с тобой шутить чуть раньше, - напомнил ей  Алекс.  -  Мне
показалось, мое чувство юмора тебе не очень-то импонирует.
   Кэт осуждающе нахмурилась.
   - По-моему, ты мне читаешь лекции по психологии для  полицейских,  причем
сам чрезмерно увлекаешься собственными рассуждениями.
   - Все может быть. Но авторы беллетристики тоже неплохие психологи, знаешь
ли. Час за часом, день ото дня я создаю на  бумаге  человеческие  судьбы.  Я
изучаю модели их поведения  и  пытаюсь  понять,  что  ими  движет.  Подумай,
например, о такой вещи. - Он повернулся к ней лицом. - Ты  ударила  себе  по
большому пальцу молотком. Как ты будешь реагировать?
   - Скорее всего, заору,  выкрикивая  какие-нибудь  ругательства,  и  начну
скакать, держась за этот палец, пока боль не утихнет.
   - Вот именно. Это причина и следствие. При  подобных  обстоятельствах  мы
все ведем себя практически  одинаково.  С  другой  стороны,  в  нашей  жизни
происходят и достаточно уникальные события.  Они  могут  быть  случайными  и
закономерными, но наша реакция на них тоже заранее  спрогнозирована.  Причем
каждый из нас запрограммирован по-своему, в зависимости от пола, умственного
развития, финансово-экономического  положения,  обстоятельств  появления  на
свет и так далее. У каждого из нас есть причины  реагировать  и  вести  себя
так, а не иначе. Это называется  мотивацией.  Мне  как  писателю  приходится
знать,  какие  мотивы  движут  данным  персонажем  и  что   заставляет   его
реагировать на конкретную ситуацию тем или иным образом.
   - Ты исследуешь человеческую природу.
   - Во всех ее формах.

***

   - И считаешь, что человеческой природе свойственно глубоко  прятать  свои
секреты?
   - Да, как собака закапывает кость. Но, в  отличие  от  собаки,  мы  редко
жаждем вытащить наши тайны