грома за окном и не менее сильный шум у него  в
голове.
   - Я думаю, у вас как у писателя есть будущее. Стиль,  конечно,  несколько
сыроватый, но, должен признать, неординарный. Я хотел бы  представлять  ваши
интересы, если вы согласитесь.
   Алекс не откладывая вылетел в Нью-Йорк, чтобы встретиться с  единственным
человеком  на  земле,  который  верил  в  его  будущее.   Вилелла   оказался
своевольным, но сообразительным и не лишенным доброжелательности человеком.
   Обнаружив, что у Алекса проблемы с алкоголем, он  не  стал  лезть  ему  в
душу, а лишь заметил, что на своем веку имел дело  со  многими  талантливыми
писателями,  любившими  прикладываться  к  рюмке.   "Алкоголь   благоприятно
действовал на их воображение, но страшно вредил их писательской карьере".
   Вернувшись в Хьюстон, Алекс сразу же лег в  наркологическую  клинику,  не
переставая одновременно работать над рукописью. Слова,  казалось,  по  капле
выходили из него, как и яд, которым был отравлен весь его организм.
   Вилелла завоевал его полное доверие. Он был единственным человеком, с кем
Алекс делился своими секретами, единственным, кто мог  критиковать  его,  не
боясь обидеть. Вилелла знал о нем почти все и в то же время  никогда  ни  за
что не осуждал.
   - Прости, Арни, - виновато произнес Алекс. - Сегодня я не  самый  веселый
собеседник.
   - Со временем ты расскажешь, - отозвался Арии.
   - Что расскажу?
   - Зачем ты неожиданно прилетел сюда и попросил меня с тобой пообедать.
   - Надеюсь, я не нарушил твои планы?
   - Нарушил, но я всегда могу пересмотреть свое расписание,  чтобы  угодить
самому важному из своих клиентов.
   - Держу пари, ты говоришь это всем своим клиентам.
   - Конечно, говорю, - честно признался Арнольд. - Вы ведь  все  как  дети,
требуете внимания и заботы.
   - Держу пари, я веду себя хуже всех.
   Вилелла был слишком хорошо воспитан, чтобы  согласиться,  но  он  все  же
поднял руки кверху ладонями в знак того, что Алекс сказал чистую правду.
   - Как продвигается книга?
   - Прекрасно.
   - Так плохо, что не хочешь сказать? Алекс огорченно рассмеялся.
   - Я стараюсь все время о ней помнить. Постоянно твержу сам себе, что  это
только первый вариант.
   - Что он будет отличаться от окончательного варианта.
   -  От  всей  души  надеюсь,  что  так  и  будет.  -  Алекс   помолчал   в
нерешительности, затем продолжил с несвойственной ему скромностью:
   - Несмотря на то что еще многое  предстоит  подчистить,  я  думаю,  Арни,
книга должна получиться.
   - Я и не сомневаюсь, что она получится превосходной. Пока что  это  самый
лихо закрученный и многообещающий из  твоих  сюжетов.  Судя  по  всему,  она
станет очередным бестселлером.
   - Если я ее не запорю.
   - Не запорешь. Расслабься. Получай от нее удовольствие, и все образуется.
   - Мы разговариваем о книге или о сексе? - пошутил Алекс.
   - Я говорю о книге. А ты о чем?
   Арни интуитивно задал вопрос, от которого с лица Алекса исчезла  усмешка.
Он дал знак, чтобы ему принесли еще  кофе,  и,  когда  перед  ним  появилась
дымящаяся паром чашка, обхватил ее руками.
   - Ты на взводе, как заведенный на неделю будильник, - заметил Арни. - Что
случилось? У тебя случайно нет депрессии?
   - Нет.
   - А обмороков больше не было?
   - Нет. Слава Богу, нет.
   Вилелла имел в виду те часы - а иногда и дни, - когда Алекс в запое терял
сознание. Он приходил в себя, но не мог вспомнить, что  с  ним  происходило,
пока он был "в отключке". Он не помнил, ни где он был, ни что делал;
   Это было ужасно.
   - Это не имеет отношения к алкоголю. Я совершенно трезв. - Алекс заметил,
как Вилелла сразу стал  менее  напряженным,  возможно,  даже  незаметно  для
самого себя. - В таком случае, если ты не расстраиваешься из-за книги  и  не
борешься с бутылкой, в чем же тогда дело?
   - Я встретил женщину.
   Вилелла быстро заморгал от удивления, и Алекс прекрасно  его  понял.  Его
агент знал о его победах над женщинами. Почти обо всех.
   - Это особый случай, - пробормотал он, смущенно оглядываясь по сторонам.
   - Даже так? - Настроение у Вилеллы явно поднялось. - У этой леди оказался
такой аппетит, что ты не в силах соответствовать?
   - Да. В смысле нет, - сам себя поправил Алекс недовольным тоном.
   - Так да или нет?
   - Она не женщина легкого поведения. Не просто  смазливая  девица.  Она...
Черт, я не знаю, как ее назвать.
   Вилелла сложил свои маленькие  ладони  и  пристроил  их  на  краю  стола,
готовясь выслушать его до конца.  Алекс  по-прежнему  не  находил  слов  для
объяснения, и это заставляло его нервничать. Наконец Вилелла произнес:
   - На тебя это не похоже.
   - В том-то и дело, черт меня подери!
   - По тебе заметно, что  ты  чем-то  глубоко  озабочен.  Ты  и  раньше  не
отличался особо легким характером, никогда не умел смотреть на жизнь  сквозь
розовые очки, но сегодня я почувствовал в тебе  отчаяние,  которое  наблюдал
только во время нашей первой встречи. И с  тех  пор  ни  разу.  Эта  женщина
отвергла тебя?
   В  голове   Алекса   пронеслись   видения:   зовущий   взгляд   Кэт,   ее
соблазнительная  улыбка,  ответные  ласки.  Сладострастие  и  сексуальность.
Игривость и изобретательность. Нежность и  ненасытность  вперемежку.  Каждое
его прикосновение вызывало у нее вздохи и приглушенные возгласы наслаждения.
Все это эхом отозвалось у него в голове.
   Скрипучим, как наждачная бумага, голосом он ответил:
   - Нет, она меня не отвергла.
   - В таком случае непонятно, почему тебя так беспокоят  ваши  завязавшиеся
отношения. Почему бы тебе просто не радоваться и не  наслаждаться  ими,  как
всякому здоровому человеку?
   - Дело в ее имени.
   - В ее имени? Что ты имеешь в виду?
   - Ее зовут Кэт Дэлани. Я переспал с Кэт Дэлани. Вилелла смотрел на  него,
открыв рот, с бледным от испуга лицом.
   - О Боже мой, Алекс. Каким местом ты думаешь? Я полагал, тебе хватило той
газетной шумихи вокруг тебя, которую ты уже испытал в прошлом.  И  вместе  с
тем ты встречаешься с  женщиной,  которая  как  магнит  притягивает  к  себе
газетчиков. С женщиной, которая...
   - Знаю, знаю, - нетерпеливо оборвал его Алекс. - Я знаю, что это безумие.
   - Не только безумие, мой дорогой. Это крайне опасно.

Глава 28

   Кэт было очень трудно сохранять спокойствие. Когда она свернула  на  свою
улицу и увидела машину Алекса, припаркованную возле  ее  дома,  то  чуть  не
сломала акселератор. Но к тому времени, как они  встретились  на  подъездной
дорожке, ведущей к парадному крыльцу, ей удалось изобразить на  лице  гордое
достоинство. Она поздоровалась с ним довольно ровным тоном.
   - Удачная поездка?
   - Так себе.
   - Куда ездил?
   - В Нью-Йорк.
   - И как?
   - Нормально.
   - Ты уехал внезапно, не так ли?
   - Срочное дело.
   - Естественно. В издательском деле не обойтись без Срочных  командировок,
- саркастически усмехнулась она. Кэт отперла парадную дверь и вошла  внутрь,
затем повернулась к нему лицом, закрыв собой вход, точно так  же,  как  и  в
первый раз, когда он непрошеным гостем явился к ней в дом.
   После  той  незабываемой  ночи  она  почувствовала   нечто   похожее   на
головокружение, которого прежде не испытывала ни с одним мужчиной. А  он,  в
отличие  от  нее,  просто  сбежал.  Если  крайняя  срочность  помешала   ему
поговорить с ней до отъезда, он мог бы позвонить ей потом,  в  течение  этих
нескольких дней. Но не позвонил.
   Да и теперь он далеко не был похож на счастливого  влюбленного,  готового
танцевать  от  радости  и  петь  под  дождем,  как  Джин  Келли.  Что   ясно
свидетельствовало о том, что после ночи, проведенной  с  ней,  его  ощущения
были отличными от ее.
   Он выглядел усталым и изможденным. Вокруг глаз  были  черные  круги,  как
будто он не спал с тех самых пор, как они  расстались  три  дня  назад.  Кэт
подавила в себе острое желание положить руки ему на плечи и не убирать их до
тех пор, пока с его лица не исчезнет это загнанное выражение.
   - Ты была на похоронах той маленькой девочки? - спросил он.
   - А ты откуда знаешь?
   - Я звонил на телестудию, и мне сказали, что ты ушла  на  похороны  и  не
вернешься до конца дня. Трудно было?
   - Очень. Во время службы я все время вспоминала тот  день,  когда  Шантал
юридически стала их дочерью. Все были так счастливы. Они устроили у себя  во
дворе целый праздник, чтобы познакомить с ней друзей и родных. Тех же друзей
и родных, которые сегодня собрались в их доме. - Кэт грустно вздохнула. - Но
уже не было шариков и серпантина. Не было веселья.  -  На  мгновение  она  в
задумчивости уставилась куда-то в пространство, затем вновь обратила на него
взгляд. - Алекс, что тебя ко мне привело?
   - Нам надо поговорить.
   Он сказал это таким тоном и с таким мрачным выражением лица, что ей сразу
стало ясно: тема их разговора будет для нее не слишком приятной.
   - А мы не можем перенести это на другое  время?  Я  сейчас  просто  не  в
состоянии принимать гостей. Очень устала после похорон. Лучше  как-нибудь  в
следующий раз.
   - Для такого разговора нельзя выбрать время.  Кэт  была  известна  только
одна причина, объяснявшая подобную спешку и подобный мрачный вид. Ее черное,
надетое по случаю траура платье внезапно  стало  тяжелым,  как  кольчуга.  В
груди что-то сжалось от предстоящего удара.
   - Попробую догадаться, - сказала  она.  -  Ты  забыл  сообщить  мне  одну
незначительную деталь, прежде чем лечь со  мной  в  постель  той  ночью.  Ты
женат.
   - Нет. Я не женат. И это все, что  я  намерен  сказать,  стоя  здесь,  на
парадном крыльце. - Он отстранил ее и прошел внутрь.
   Как только дверь закрылась, Кэт снова перешла в наступление.
   - Сейчас ты не женат, но твоя бывшая...
   - Я никогда не был женат.
   - Гмм. Похоже, это хуже, чем я думала. Когда ты в  последний  раз  сдавал
анализ крови?
   Алекс уперся руками в бедра и гневно уставился на нее.
   - Пожалуйста, перестань, дай мне собраться с мыслями. Если у него не было
жены где-то в другом городе, если его бывшая супруга не преследовала его  по
суду, требуя огромных алиментов, и  если  он  не  был  носителем  смертельно
опасного вируса, то оставалось только одно. Он собирался  с  мыслями,  чтобы
устроить ей классическую сцену разрыва.
   Но она ни за что не доставит ему подобного удовольствия. Расправив плечи,
Кэт откинула назад волосы и сдержанно проговорила;
   - Послушай, Алекс. Я,  наверное,  догадываюсь,  что  ты  собираешься  мне
сказать, поэтому давай скажу все это за тебя, ладно? В  ту  ночь  я  была  в
расстроенных чувствах, и мне нужна была чья-то жилетка,  чтобы  поплакаться.
Мы  взрослые  люди.  И  занимались  безопасным  сексом.  Оказалось,  что   в
сексуальном отношении мы... подходим друг другу. - Кэт сделала паузу,  чтобы
набрать побольше воздуха. Она чувствовала, что находится на грани  истерики,
и ненавидела себя за слабость. - Но  ты  не  хочешь,  чтобы  наши  отношения
продолжались. Не хочешь себя связывать. Не хочешь осложнять себе жизнь.  Что
ж, это понятно, это современно. Я тоже не хочу осложнять себе жизнь.  -  Кэт
сняла серьги и сбросила с уставших  ног  туфли,  надеясь,  что  эти  простые
повседневные действия сделают ее показное спокойствие более убедительным.  -
Поэтому ты можешь стереть с лица это выражение, как будто тебя сейчас вырвет
прямо на мой  ковер  восточной  работы.  Я  не  собираюсь  топать  ногами  и
чего-либо требовать от тебя. У меня нет папаши, которой может заставить тебя
жениться, приставив между лопаток револьвер. Я не  собираюсь  ни  перерезать
себе вены, ни убивать твоего  любимого  кролика,  ни  бросаться  на  тебя  с
кухонным ножом. Наша связь не станет для тебя роковой. - Ей  удалось  выжать
из себя холодную, напряженную и неискренную улыбку. -  Так  что  расслабься,
ладно?
   - Сядь, Кэт.
   - Зачем? Разве я  что-то  упустила  в  твоем  тщательно  отрепетированном
монологе?
   - Сядь, пожалуйста.
   Бросив серьги на стоявший в холле столик, Кэт прошла в гостиную, включила
настольную лампу и, сложив по-турецки ноги, примостилась в углу дивана. Взяв
в руки небольшую диванную подушку, она  прижала  ее  к  груди,  как  ребенок
прижимает  к  себе  плюшевого  медвежонка,  нуждаясь  в  защите  и  душевном
спокойствии.
   Алекс сел на пуфик перед диваном, расставил колени  и  уставился  на  пол
между своих ног. У него был вид узника, из окна своей  камеры  наблюдающего,
как для него строят гильотину.
   Уперев локти в колени, он коснулся большими пальцами  внутренних  уголков
глаз и застыл в этой позе на  несколько  мгновений.  Затем  опустил  руки  и
взглянул на Кэт.
   - Мне захотелось переспать с тобой в тот самый  момент,  когда  я  увидел
тебя, - без предисловий заявил он.
   Кэт мысленно подвергла это его заявление всестороннему анализу. На первый
взгляд оно звучало очень романтично,  но  первому  впечатлению  нельзя  было
доверять.
   - - Видимо, мне должно быть очень лестно это слышать.  Но  я  жду,  когда
упадет топор палача. В чем же дело, Алекс? Разве я оказалась  хуже,  чем  ты
думал? Я не оправдала твоих надежд?
   - Не говори глупостей.
   Он вскочил на ноги и  стал  ходить  по  комнате.  Снова  плохой  признак.
Мужчины ходят по  комнате  только  тогда,  когда  готовятся  объявить  нечто
неприятное.
   Алекс резко остановился и повернулся к ней.
   - Здесь накопилось столько мусора. - Он  постучал  пальцем  по  виску.  -
Столько дерьма осело еще до того, как я уволился из полиции Хьюстона.
   - Я уже знаю, что ты пил.
   - Это было следствием, а не причиной. Я до сих пор не во всем разобрался.
Я пытаюсь, но было бы несправедливо...
   - Пожалуйста, не переходи на  стандартные  ничего  не  значащие  фразы  о
несправедливости, - воскликнула Кэт. - Давай сразу к делу!
   - Хорошо. В конечном итоге все сводится к тому,  что  сейчас  я  не  могу
позволить себе какие-либо долговременные взаимоотношения  с  кем  бы  то  ни
было. Я считаю, что ты должна это  знать,  прежде  чем  мы  с  тобой  зайдем
слишком далеко.
   Несколько мгновений Кэт продолжала сидеть, как сидела, вжавшись в  спинку
дивана и прижав к себе подушку. Затем, отбросив ее  в  сторону,  она  рывком
вскочила с места и, глухо стуча пятками по полу, быстро  прошествовала  мимо
него в холл. Дойдя до двери, она широко ее  распахнула,  намекая,  чтобы  он
ушел.
   Алекс вздохнул и запустил руки в волосы.
   - Ты сердишься.
   - Не правда. Чтобы сердиться, надо хоть немного переживать.
   - Тогда почему ты хочешь, чтобы я ушел?
   - Потому, что в этом доме  не  хватит  места  для  меня,  тебя  и  твоего
гигантского это. Вы оба должны уйти. Сейчас же.
   - Закрой дверь.
   Кэт сделала то, что он просил.
   - Как ты смеешь предполагать, что меня  это  расстроит?!  Как  ты  смеешь
считать, что проведенная с тобой ночь значит для меня больше, чем для тебя?!
Что  дало  тебе  право  утверждать,  что  я  рассчитывала   на   "какие-либо
долговременные взаимоотношения" с тобой?!
   - Я никогда не говорил...
   - Господи, да по части самомнения ты  можешь  давать  уроки  голливудским
любовникам. Никогда не встречала человека, более поглощенного  самим  собой,
чем  ты.  Держи  свою  незаконченную  книгу  под  замком,  как   будто   это
национальное достояние, - с издевкой проговорила она. - Если  бы  твой  член
умел увеличиваться до размеров твоего самомнения, это действительно было  бы
нечто особенное.
   - Очень смешно.
   - Вовсе не смешно. Очень грустно. Теряя терпение. Алекс перебил ее:
   - Я просто не хотел, чтобы ты ждала от меня чего-то, что я не могу дать.
   - В таком случае ты уже добился этого, потому что я совсем ничего от тебя
не жду, даже меньше, чем ничего. У нас был роман на одну ночь.  Наши  железы
внутренней секреции прекрасно отреагировали друг на друга. Вот и все.
   - Собачья чушь, - с жаром возразил Алекс.
   - Ты снял с себя напряжение. Я - с себя.
   - И не один раз.
   Последнее замечание привело Кэт в ярость.
   - Каждый из нас получил от другого то, что хотел. Вот и весь сказ.
   - Ты несешь заведомую чушь и знаешь это так же,  как  и  я!  -  прокричал
Алекс. - Если бы все это ничего не значило, я не  стоял  бы  здесь,  пытаясь
объяснить тебе свои проблемы, а ты не кипела бы от негодования.
   - Обычно ты ведь просто спишь с женщиной и уходишь восвояси не  прощаясь,
не так ли?
   - Да.
   Кэт нарочито часто захлопала ресницами, приложив обе руки к сердцу.
   - О, мистер Пирс, для меня такая честь, что вы  обо  мне  побеспокоились.
Такая честь. - Она умышленно  растягивала  гласные,  пародируя  какую-нибудь
южную красотку.
   - Кэт, прекрати, пожалуйста.
   - Алекс, иди к черту!
   Он не знал, как ее убедить,  и  от  бессилия  мог  только  испепелять  ее
взглядом и  беззвучно  ругаться.  Немного  собравшись  с  силами,  он  вновь
заговорил:
   - Мы сейчас не выясняли бы отношения, если бы... если бы...
   - Перестань заикаться и говори прямо. С дипломатией ты  немного  опоздал.
Если бы что?
   Алекс подошел к ней ближе, еще ближе, пока не навис над ней  всем  телом.
Понизив голос до сладострастного шепота, он проговорил:
   - Если бы наша ночь не была столь фантрахнутостично хороша.
   Сердце Кэт уже и так сильно колотилось от гнева, а  от  этих  слов  и  их
интонации оно еще и затрепетало от проснувшегося  желания.  Ей  одновременно
хотелось и нежно к нему прильнуть, и выцарапать ему глаза.
   - У тебя действительно неадекватно высокое  представление  о  собственной
персоне, не так ли? - спросила Кэт, отодвигаясь от него  как  можно  дальше.
Отойдя на безопасное расстояние, она снова повернулась  к  нему.  -  Ты  что
думаешь, от твоих пошлостей я сразу сомлею? Кем ты себя возомнил,  одним  из
героев твоих грязных книжонок?
   Алекс стукнул себя кулаком по ладони.
   - Господи Иисусе, видимо, Арни был не прав.
   - Твой литературный агент? А он-то здесь при чем?
   - Он посоветовал мне все честно рассказать, выложить  на  стол  все  свои
карты. Он считал, что это лучший способ решить проблему.
   - Ты разговаривал со своим агентом о том, как "решить" проблему со мной?!
- Голос Кэт поднялся до визгливой ноты, в нем смешались ярость и недоумение.
- Так вот, мистер Пирс, вы можете считать свою "проблему" решенной.  Я  даже
произнесу за вас вашу прощальную речь.
   Выставив вперед указательный палец и целясь им в грудь Алексу, Кэт  четко
выговаривала каждое слово:
   - Не звони мне. Не приходи ко мне в дом.  Не  пытайся  меня  увидеть  или
связаться со мной. Ты самодовольный глупец. Ты  не  стоишь  и  десятой  доли
того, что о себе воображаешь. Я не желаю больше тебя видеть. -  Она  глубоко
вздохнула перед тем, как сделать последний выпад:
   - Ты меня понял, сукин ты сын?

Глава 29

   Было время прилива, но Кэт сидела  довольно  далеко  от  пенящейся  воды.
Подбородком она уперлась в согнутые колени, обхватив руками  стройные  ноги.
Глаза ее были устремлены на горизонт, за которым уже  село  солнце,  устроив
предварительно целый спектакль - битву света и тени. Небо все еще  светилось
багрянцем, притом, постепенно уступавшим место синим и фиолетовым оттенкам.
   Почувствовав  чье-то  присутствие,  Кэт  обернулась  и  была   невероятно
удивлена, увидев подходящего к ней Дина. Он опустился на песок рядом с ней.
   - Как ты узнал что я здесь?
   - Сегодня днем я звонил тебе в офис в Сан-Антонио. Твой помощник объяснил
мне, что ты взяла отпуск на несколько дней  и  улетела  в  Малибу.  Ты  что,
собиралась приехать и уехать, даже ничего мне не сказав?
   - Да, - призналась она. - Мы расстались не самыми добрыми друзьями.
   У него был опечаленный вид.
   - Собственно говоря, я звонил тебе сегодня, чтобы извиниться. В ту ночь у
тебя дома я вел себя как круглый идиот.
   - Дело прошлое. Забудь об этом.
   Кэт не смотрела в его сторону, но почувствовала, что он  разглядывает  ее
профиль. Дин немного помолчал, затем сказал:
   - Прости, что я так говорю, но ты  выглядишь  хуже,  чем  раньше.  Го