оворила о своем желании избавиться от мужа. Вот я и подумал, что
король должен знать обо всем, прежде чем решить вашу участь. Я рад, госпожа,
что вы возвращаетесь в родной дом.
   - Ты останешься сегодня со мной, эконом, - велел Ранульф. - Твоей хозяйке
пора готовиться к венчанию. - Он повернулся к Эльф и сжал ее руку:
   - Госпожа, не нужно меня бояться. Вы  -  дама  нежного  воспитания,  и  я
обещаю во всем  исполнять  ваши  желания,  ибо  хочу,  чтобы  наш  союз  был
счастливым.
   - Вы такой огромный, - застенчиво прошептала Эльф.
   - А вы такая маленькая, - улыбнулся он.
   - Боюсь, из меня не выйдет хорошей жены.
   - А мне показалось,  что  лучшей  хозяйки  свет  не  видывал.  Пока  ваша
невестка шепталась с любовником, вы  успели  позаботиться  о  моем  ужине  и
постели. Думаю, более подходящей супруги мне не найти.
   - Но я многого не знаю! Проще простого приказать принести еду. Но  что  я
скажу, если кухарка спросит, какие блюда готовить?
   - Седрик поможет вам. Верно, эконом?
   - Разумеется, господин, и повар тоже, да и все будут  счастливы  показать
госпоже, что нужно делать.
   - Итак, леди Элинор, - заключил жених,  целуя  ее  пальчики,  чем  вызвал
краску на бледных щечках, - не успеете  оглянуться,  как  станете  идеальной
хозяйкой.
   Они оказались у двери странноприимного дома.
   -  Теперь  мы  вас  оставим,  господин,  -  объявила  аббатиса.  -  Нужно
немедленно отправиться на рынок  и  посмотреть,  что  можно  приобрести  для
невесты.
   - Леди Элинор будет прекрасна  в  любом  наряде,  -  заверил  Ранульф  и,
залившись румянцем, добавил:
   - К сожалению, я не мастер говорить красивые слова.
   Он поклонился женщинам и, взяв с собой Седрика, удалился.
   - Для человека, редко бывающего при дворе,  этот  рыцарь  весьма  искусно
рассыпает комплименты, - усмехнулась настоятельница. - Он мне нравится.

ЧАСТЬ II

НЕВЕСТА

Англия, 1152-1153 годы

Глава 6

   - Вы оказали мне большую  честь  своим  приходом,  матушка,  -  обратился
портной к настоятельнице, провожая монахинь главку. - Чем  могу  служить?  Я
только что получил прекрасную черную шерсть из Франции.
   - У вас есть наряд для невесты, мастер Альберт? -  спросила  аббатиса.  -
Моя послушница недавно унаследовала земли брата. Король и  епископ  повелели
ей выйти замуж за одного из рыцарей его величества, и, как вы  понимаете,  у
дамы нет ничего, кроме одеяния послушницы. Нельзя же выдать ее замуж в  этом
платье!
   - Что же делать? - пробормотал портной,  нахмурившись.  -  Придумал!  Моя
дочь венчается через два месяца. Сейчас позову жену, и мы вместе поищем,  не
подойдет ли что из ее гардероба вашей молодой леди!  -  Подойдя  к  подножию
лестницы, он громко воскликнул:
   - Марта, спустись, мне нужна твоя помощь.
   Дородная супруга портного, узнав о срочном заказе, сочувственно кивнула:
   - Ну конечно, нужно что-то сделать. Ни одна  девушка  не  должна  в  день
свадьбы выглядеть серенькой голубкой.
   - Епископ дал мне денег, чтобы  расплатиться  с  вами,  -  обнадежила  их
аббатиса.
   Мистрис Марта улыбнулась. Подумать  только,  не  нужно  будет  целый  год
выпрашивать деньги у должника! Превосходно! Она  еще  больше  повеселела,  -
Подойди, дитя мое, дай на тебя посмотреть, - велела она Элинор. - Что же, вы
ниже ростом нашей Сесили, но мы подошьем  подол.  Туника  будет  вам  впору.
Кстати, можно подобрать яркие юбки и туники к ее  нынешнему  платью.  Желтый
цвет идет к серому и оттенит ее красивые волосы. А к серой  тунике  надевать
розовые юбки в голубую полоску.  Вот  уже  две  смены  есть.  Теперь  насчет
свадебного платья. Есть темно-зеленое блио  с  лифом,  расшитым  золотом,  и
зеленые юбки. Вам понравится, дорогая, хотя моя  дочь  возненавидела  его  с
первого взгляда, так что не пожалеет о нем. Не пойму, что с  ней  такое.  По
мне, так прекраснее платья не  сыскать,  но  она  считает,  что  этот  наряд
слишком роскошен для дочери  портного,  которая  выходит  за  члена  гильдии
столяров, хотя я уверена, что Питер в один прекрасный день станет  мастером,
- гордо объявила она. -  Но  что  спорить  с  невестой,  которая  голову  от
волнения теряет? Пойдем наверх, дитя мое, и  посмотрим,  как  можно  подшить
юбки.
   - Иди с Элинор, сестра  Коламба,  -  велела  аббатиса.  -  Мы  с  сестрой
Уинифред останемся здесь.
   Девушки последовали за Мартой в большую светлую комнату. Женщина  открыла
сундук и вытащила желтую тунику и пояс потемнее, затканный  медными  нитями.
Нарядив Эльф, она отступила и удовлетворенно кивнула:
   - Наша Сесиль выше и чуточку шире в плечах, но вы обе худышки.
   Эльф осторожно коснулась мягкого шелка. Со дня приезда в монастырь она не
носила ничего, кроме полотна и шерсти.
   - Как я выгляжу? - застенчиво спросила она сестру Коламбу.
   - Превосходно. О, жаль, что ты себя не видишь. Сейчас твои волосы кажутся
чистым золотом.
   - Немного уберу в плечах, и все будет в порядке, -  улыбнулась  Марта.  -
Ваша подруга права. Желтый вам к лицу. А теперь,  дитя  мое,  снимайте  все.
Попробуем надеть розовые юбки и посмотрим, сколько нужно подшить.
   Эльф молча повиновалась. Марта опустилась на колени  и  заколола  юбку  в
талии, а потом потребовала, чтобы Эльф надела свою серую тунику,  и  достала
другой пояс, из розового шелка с серебром. Эльф посмотрела на Матти, и та  с
улыбкой кивнула.
   Настала  очередь  подвенечного  наряда.  Мистрис  Марта  вынула  блио  из
сундука.
   - Под него  надевается  камиза  с  вышитым  вырезом.  Сейчас  померим,  -
сообщила она и помогла Эльф продеть руки в широкие расшитые рукава.
   От талии начиналась юбка в складку. В низком  фигурном  вырезе  виднелась
вышивка камизы. Мистрис Марта туго зашнуровала блио  сзади  и  с  сожалением
объявила, что его  нужно  ушить.  Туники  свободного  покроя  придерживались
поясами, но облегающий лиф блио оказался чересчур велик Эльф.
   - Это можно сделать, - пробормотала Марта. - Пара  швов  -  и  все  будет
готово. А как вам нравится цвет, добрая сестра?
   - Ты прелестна. Эльф, - прошептала молодая монахиня.  -  Темно-зеленое  с
золотом оттеняет твою кожу и волосы. Жаль, что Иза тебя  не  видит!  Вот  уж
позавидовала бы!
   Эльф, не сдержавшись, хихикнула.
   - Как не стыдно, - упрекнула она подругу  и  осторожно  пощупала  дорогую
ткань.
   - Цвет мне нравится, но шнуровка уж слишком тугая, Совершенно  неприлично
обтягивает тело.
   - Все знатные леди носят блио, госпожа, - заверила мистрис Марта. -  Ведь
вас будет венчать сам епископ! Не хотите же вы показаться уродливой  неряхой
в день свадьбы! Все поймут, какую честь вы оказали жениху, одевшись по моде!
   - Мать Изы тоже прислала ей блио, - вспомнила подруга,  -  но  твое  куда
лучше!
   Мистрис Марта снова встала на колени и заколола подол юбки и талию.
   - Не сомневайтесь, дорогая,  завтра  вы  будете  прелестно  выглядеть,  -
пообещала она. - А теперь одевайтесь. Сейчас мы спустимся  вниз,  к  госпоже
настоятельнице. Придется всю ночь возиться с вашими вещами.
   - Мы могли бы помочь, - предложила Эльф.
   - Верно, - поддакнула сестра Коламба. - Матушка, несомненно,  согласится.
Все мы прекрасно  управляемся  с  иголкой.  Не  стоит  злоупотреблять  вашей
добротой, мистрис Марта.
   Они вернулись в лавку, где жена портного все объяснила аббатисе, добавив:
   - Кроме того, желтую тунику можно носить с зеленой  юбкой,  что  позволит
даме иметь четвертый наряд.
   - Превосходно, - обрадовалась аббатиса. -  У  леди  Элинор  будет  вполне
приличный гардероб и без излишних трат. Элинор, я  купила  для  тебя  отрезы
тканей, дитя мое. Вернувшись домой, сможешь сама шить себе одежду. И я взяла
на себя смелость приобрести несколько головных вуалей, поскольку апостольник
ты отныне носить не будешь.
   - Мне еще необходимо немного полотна, матушка, для нижнего белья. У  меня
всего одна камиза, если припоминаете. Нужна еще хотя бы пара.
   - Разумеется, дочь  моя,  -  ответила  матушка  Юнис  и,  повернувшись  к
портному, осведомилась:
   - Сколько мы будем должны вам, если учесть, что  леди  и  сестра  Коламба
останутся и помогут вашей жене перешить платья? Мастер Альберт назвал сумму,
и его жена утвердительно кивнула. Аббатиса улыбнулась.
   - Думаю, вы слишком  скромны,  -  заметила  она  и,  отсчитав  требуемое,
добавила сверх того две серебряные марки. - Одна для вас, мастер Альберт,  а
вторая - для вашей жены за ее доброту к леди Элинор.
   Портной низко поклонился, поблагодарил, и настоятельница вместе с сестрой
Уинифред вышла из лавки, оставив молодых женщин. Мистрис Марта  с  довольной
улыбкой спрятала в карман деньги и сделала знак девушкам следовать  за  ней.
Все  трое  уселись  наверху  и  приступили  к  работе.  Эльф   не   хотелось
разговаривать. Она молча шила, не отводя  глаз  от  рукоделия,  зато  сестра
Коламба трещала без умолку и успела  выложить  Марте  почти  все  о  себе  и
подруге. Женщина изумленно ахала, слушая занимательную историю о послушнице,
так и не ставшей монахиней.
   - Не хочу показаться грубой, - прошептала женщина, но знает ли юная  леди
о том, что происходит в супружеской постели? Надеюсь, я вас не обидела?
   - Вы сами мать,  -  ответила  сестра  Коламба,  -  и  может,  попытаетесь
просветить Эльф? Та поспешно подняла голову:
   - В чем дело?
   - Мистрис Марта, поняв твое невежество во всем, что касается  дел  плоти,
спрашивает, не стоит ли поговорить с тобой, как сделала бы твоя  мать,  будь
она жива. Думаю, это хорошая мысль. Эльф. Ты никогда  не  ходила  с  нами  к
амбару, и все бы ничего, но  завтра  выйдешь  замуж,  а,  как  говорит  наша
хозяйка, мужья обычно требуют кое-каких одолжений от своих  жен.  Ты  просто
обязана знать, что от тебя потребуется.
   Эльф залилась краской.
   - Понимаю.., но уж очень боюсь.
   - Как все непорочные девственницы, - подхватила мистрис Марта. - Но, дитя
мое, тут нечего страшиться. Тело женщины прекрасно, тело мужчины не  то  что
уродливо, а вполне обыкновенно. И если природа дала женщинам груди и  попку,
которые самой природой предназначены для  страстных  ласк,  у  мужчины  есть
всего одно заманчивое местечко. Это его мужское достоинство, предмет  особой
гордости. Мальчики  сравнивают  его  размеры,  взрослые  мужчины  хвастаются
любовными завоеваниями, что весьма  глупо.  Особенно  если  учесть,  что  по
большей части это просто обвислый вялый отросток.
   Добрая женщина постаралась объяснить Эльф  все,  как  собственной  дочери
Сесили. Наконец она поинтересовалась:
   - Хотите еще о чем-то меня спросить, леди? Элинор покачала головой.
   - Остальное можете выяснить у своего мужа. Кстати,  мужчины  тоже  любят,
когда их ласкают. Не стесняйся прикоснуться к мужу лишний  раз.  И  конечно,
вам известно, как воспрепятствовать зачатию?
   - Но это грех!
   - Не всегда, - покачала головой Марта. - По крайней мере я так не считаю.
Если женщина рожает детей каждый год, ей не мешает отдохнуть. А  те  случаи,
когда  рождение  младенца  грозит  гибелью  матери?  Такую  опасность  нужно
предвидеть. О, я знаю,  церковники  считают,  что  муж  и  жена  в  подобных
обстоятельствах должны прекратить супружеские отношения, но  чаще  всего  им
совсем не хочется это делать, в противном случае  естественная  похоть  мужа
направит  его  к  другим  женщинам,  а  какой  жене  это  понравится?   Наша
благословенная церковь либо не понимает подобных вещей, либо слишком многого
от нас требует. Уж лучше принимать каждый день по ложке семян дикой  моркови
и не знать горя. Таким способом женщина может удовлетворять мужа в постели и
удержать от смертного греха прелюбодеяния.
   - Понятно, - кивнула Эльф. Хотя это противоречило всему, чему ее учили, в
словах женщины был определенный резон. - Спасибо, мистрис Марта.
   Было уже совсем темно, когда женщины закончили  работу.  Из  епископского
замка прибыли два стражника, чтобы проводить девушек в странноприимный  дом.
Мастер Альберт вез маленькую тележку, на которой стоял деревянный  сундучок,
прибывший от мебельщика, чья мастерская располагалась  неподалеку  от  лавки
портного. Мистрис Марта собственноручно уложила вещи  Эльф  и  не  позволила
девушкам уйти, пока не накормила  горячим  ужином,  состоявшим  из  тушеного
кролика, свежего хлеба и сидра.
   Процессия покинула лавку. Впереди шли  два  ученика  мастера  Альберта  с
факелами, за ними портной с тележкой, женщины и вооруженные воины.  Они  уже
почти  добрались  до  места  ночлега,   когда   дверь   ближайшего   кабачка
распахнулась и на улицу вывалилось с полдюжины горланивших мужчин.  Судя  по
неразборчивым выкрикам и красным  физиономиям,  они  уже  успели  накачаться
дешевым вином.
   - А! - воскликнул один из гуляк, загородив Эльф дорогу. - Это и есть леди
Элинор  де  Монфор,  моя  несостоявшаяся  невеста,  которая  предпочла   мне
замшелого старикашку!
   Оплывшее от пьянства лицо Саэра де Бада маячило перед ней. Рыцарь  гнусно
ухмылялся, обдавая ее смрадным дыханием.
   - Пропусти меня! - крикнула Эльф. Во всем виноват этот негодяй!  Если  бы
не его притязания, король не узнал бы о существовании Эшлина,  и  ее  мирная
жизнь текла бы как раньше.
   Рассвирепев, она  с  силой  ударила  его  по  ноге  башмаком  на  толстой
деревянной подошве, и тот с воплем отскочил.
   - Сука! - прорычал он, но Эльф уже  Протиснулась  мимо,  а  воины  быстро
встали перед де Бадом.
   Привратник  странноприимного  дома  приветствовал  их,  позволил  мастеру
Альберту внести в ворота сундучок и передать  слуге.  Девушки  поблагодарили
портного и сердечно с ним распрощались. В спальне они быстро  отыскали  свои
тюфячки и улеглись. Утомленная событиями  этого  необыкновенного  дня.  Эльф
быстро уснула, она даже не слышала, как монахини поднялись после полуночи  и
направились в церковь на ночные службы. Они разбудили ее рано  и,  пока  она
завтракала горячей овсянкой и хлебом с медом,  попросили  служанку  принести
лохань и горячей воды для купания.
   Настало время одеваться к венчанию. Поскольку, кроме них, в доме не  было
других гостей, никто  не  нарушил  уединения  женщин.  Аббатиса  восхитилась
прекрасным блио из шелковой парчи, расшитым  золотом.  Сначала  Эльф  надела
чистую камизу, а поверх нее вторую, более  элегантную,  называемую  шерт,  с
вырезом, расшитым золотой лентой, и длинными рукавами,  выкрашенными  в  тон
остальному наряду. Аббатиса сама туго зашнуровала блио, пока сестра Уинифред
прикрепляла широкие складчатые зеленые  рукава  к  парчовым,  доходившим  до
пояса. Сестра Коламба застегнула длинную юбку и приладила зеленый с  золотом
кушак с застежкой из полированной меди. Невеста уже успела натянуть чулки  и
подхватить их подвязками у колена.  За  ними  последовали  кожаные  башмаки,
тщательно начищенные  сестрой  Коламбой.  Настоятельница  достала  маленький
гребень и принялась расчесывать длинные волосы Эльф, доходившие едва  не  до
пят.  В  доказательство  чистоты  невесты  волосы   оставили   распущенными.
Прозрачная золотистая  вуаль,  накинутая  на  голову,  удерживалась  зеленой
лентой.
   - Ну вот, - улыбнулась аббатиса, - ты и готова, дочь моя.
   - О, Эльф, как ты прекрасна! - воскликнула подруга.
   - Мне как-то не по себе, - призналась девушка. - Ведь я никогда не носила
ничего, кроме одеяния послушницы. Такой богатый наряд! Боюсь, я в нем похожа
на разряженное чучело.
   - Ничего подобного!  -  воскликнула  настоятельница.  -  Это  платье  для
особого случая, свадьбы или празднества, и очень тебе  идет.  Но  нам  пора.
Нужно успеть в часовню епископа до утренней мессы.
   Невесту в сопровождении монахинь отвели в  часовню,  где  обычно  молился
епископ, совсем небольшую,  с  простым  дубовым  алтарем.  На  тонком  белом
полотне,  покрывавшем  его,  стояли  чудесный  золотой  крест  и  такие   же
подсвечники, где горели высокие свечи из чистого воска.  Окон  не  было,  по
стенам висели картины на темы Святого Писания. Епископ  в  тонкой  пурпурной
сутане и жених уже успели прибыть и ждали невесту.
   Впервые за все это время Эльф внимательно присмотрелась к человеку, женой
которого станет через несколько минул Он оказался на  две  головы  выше  ее.
Каштановые волосы вопреки моде коротко острижены. В отличие  от  большинства
знатных людей Ранульф был чисто выбрит. Овальное лицо с волевым  подбородком
показалось Эльф довольно приятным. Нос  правильной  формы,  зеленовато-карие
глаза светятся умом  и  добротой,  брови  густые  и  темные.  Эльф  невольно
заметила, что ресницы у него длинные и  мохнатые.  Кажется,  он  не  слишком
стар.
   Ранульф де Гланвиль чувствовал на себе пристальный взгляд невесты. Он был
одет в свою лучшую котту ,
красного шелка с вышивкой на рукавах и по вырезу. Между подолом его котты  и
сапогами из мягкой кожи виднелись темно-синие шоссы. Наряд дополнял  вышитый
синий с золотом пояс. Как повелевал обычай, идя в церковь, Ранульф не взял с
собой меча и обнажил голову.
   Епископ оглядел пару и решил, что прекраснее невесты не видел.  Ее  лицо,
обрамленное  простым  апостольником,  было   неотразимым.   Такая   способна
соблазнить человека куда благороднее Саэра  де  Бада!  Да,  эта  девушка  не
предназначена для монастыря!  Верный  рыцарь  короля,  Ранульф  де  Гланвиль
су-мест удержать и ее, и земли.
   И святой отец с чистой совестью начал церемонию венчания.
   Эльф почти не слышала сложные  латинские  фразы.  Ее  судьба  решена.  Но
несмотря на многолетнюю привычку к покорности, сердце продолжало  бунтовать.
Она едва не подпрыгнула, когда Ранульф сжал ее  маленькую  ручку,  и  искоса
взглянула на него, но тот смотрел только  на  епископа,  продолжая,  однако,
стискивать ее пальцы. Ужасная мысль пришла ей в голову. Неужели он знает,  о
чем она думает? Нет! Не может быть! Или.., может?!
   Аббатиса незаметно подтолкнула ее, и Эльф  произнесла  супружеские  обеты
перед Господом Богом, епископом и свидетелями. К  изумлению  невесты,  жених
надел ей на палец изящное золотое кольцо, усыпанное рубинами, и оно идеально
подошло!
   Епископ провозгласил их мужем и женой. Новобрачные отошли  от  алтаря,  и
Эльф только сейчас заметила в часовне короля Стефана. Он выступил вперед,  и
Эльф встала на колени перед его величеством, вложив руки в его ладони, чтобы
принести  клятву  верности,  ибо  не  сделала  этого  ранее.  Король  поднял
новобрачную и с  улыбкой  воспользовался  правом  монарха  поцеловать  ее  в
раскрасневшиеся щеки.
   - Я принес вам подарок, Элинор, - объявил он, вручая ей золотую  брошь  с
большим зеленым камнем в центре. -  Это  принадлежало  моей  покойной  жене,
королеве Матильде, как и вы, наследнице фамильных земель. Будь она сейчас  с
нами - прими Господь в лоно свое ее чистую душу, - сама отдала бы вам брошь,
ибо моя Тильда больше всего на свете  любила  одаривать  ближних.  Носите  в
память о ней.
   Он прикрепил брошь к платью Эльф, а она поцеловала его руку.
   - Это для меня огромная честь, сир. Моя семья не из самых знатных, и  все
же вы обошлись со мной словно со своей близкой родственницей. Я буду  каждый
день поминать и вас, и  королеву,  да  упокоит  Господь  ее  душу,  в  своих
молитвах, - искренне поблагодарила девушка.
   Король Стефан кивнул.
   - Если  мы  не  поторопимся,  епископ,  наверняка  опоздаем  к  мессе,  -
предупредил он и отошел.
   - Ты поистине учтива, Элинор, - похвалил Ранульф.
   - Меня учили хорошим манерам, господин мой,  -  чуть  резковато  ответила
она.
   - Я в этом не сомневался.
   Он повел ее к выходу, но  тут  Эльф  увидела  в  глубине  часовни  своего
эконома.
   - Ты тоже присутствовал на церемонии? - осведомилась она.
   - Еще бы, госпожа! - с широкой улыбкой воскликнул он. -  Старая  Аида  не
простит, если я не опишу все в мельчайших подробностях.  -  И,  поклонившись
новому хозяину, Седрик добавил:
   - Все готово к нашему отъезду, господин.
   - Прекрасно, - кивнул Ранульф. - Теперь остается только прослушать мессу.
Элинор,