дьбы  ведь  еще  две
недели!
   - Свадьба будет завтра, - раздраженно  объявила  Блейз,  плюхаясь  на
широкую кровать и приготовившись разъяснять удивленным сестрам, чем были
вызваны такие перемены.
   -  Это  возмутительно!  -  воскликнула  Блисс,  едва  старшая  сестра
закончила объяснения - Конечно, женщина может выйти замуж и второй  раз,
если овдовеет, но первая свадьба остается первой! Только  в  первый  раз
девушка расстается с девственностью! Это же особый случай!
   - На пышную свадьбу я и не рассчитывала, Блисс,  -  возразила  Блейз,
пытаясь выяснить причины собственного разочарования. -  Для  меня  самое
главное - чтобы рядом были родители и все вы.
   - Но мы даже не знакомы с лордом Уиндхемом! - воскликнула Блайт -  Ты
выйдешь замуж за человека,  которого  толком  не  знает  никто  из  нас!
Страшно даже подумать  -  Не  болтай  чепухи,  -  осадила  ее  Блисс.  -
Единственная из нас, кому следует познакомиться с эрлом, - это Блейз,  а
ей  вскоре  представится  такой  случай.  Пусть   эта   свадьба   и   не
предполагалась  пышной,  Блейз,  но  она  все-таки  должна  была   стать
праздником. А тебе предстоит выйти замуж  рано  утром  и  отправиться  в
Риверс-Эдж - даже без свадебного завтрака Для девушки  свадьба  -  самое
важное событие всей жизни, а эрл  об  этом  даже  не  подумал.  Как  это
отвратительно с его стороны!
   - Я тоже рассвирепела, услышав о том, что  все  планы  изменились,  -
призналась Блейз. - Но, поразмыслив над словами мастера Энтони,  поняла:
это даже лестно, что эрл считает, будто мой  приезд  способен  успокоить
его слуг.
   Прежде никто не считал, что я способна принести хоть какую-то пользу.
   - А по-моему, это очень даже романтично - эрл не может и дня  прожить
без невесты! - вздохнула Дилайт. -  Я,  например,  любила  бы  человека,
который  отнесся  бы  так  ко  мне.  -  Ее   синие   глаза   мечтательно
затуманились.
   Блисс открыла было рот,  чтобы  резко  возразить  сестре,  но  только
ойкнула - хмурая Блайт вовремя ущипнула ее за руку.
   - Неужели мы больше не увидим тебя, Блейз? - спросила  Ванора,  и  ее
по-детски круглое личико с почти черными глазами погрустнело.
   Блейз потянулась и отвела локон  бледно-золотистых  волос  Ваноры  со
лба.
   - Мы еще не раз сумеем повидаться, Вана. Как  только  я  устроюсь  на
новом месте, вы сможете навестить меня  в  Риверс-Эдже  -  уверена,  муж
позволит.
   Ванора с облегчением улыбнулась.
   - Мы будем скучать по тебе, - в один голос произнесли Ларк и Линнет -
они часто говорили хором. Несмотря на то что над этой их  привычкой  все
посмеивались, менять ее близнецы не собирались.
   - И я тоже буду скучать по вам, - отозвалась  Блейз.  -  Но  ведь  от
Риверс-Эджа до Эшби всего-то двенадцать миль по прямой.
   - Да, только никто из нас не умеет летать, - резко оборвала ее Блисс,
- и потому даже по полям понадобится тащиться полдня, а  в  объезд  -  и
вовсе целый день.
   - Мистрис Блейз, - в комнату вошла старая Ада. - К вам прибыл кое-кто
от вашего жениха, - и она повернулась к остальным девочкам.  -  А  вы  -
прочь отсюда, болтушки!
   У невесты и без вас много хлопот. Будто во  всем  доме  для  вас  нет
места! А ну, убирайтесь!
   Хихикая над притворной суровостью старой няни, сестры  Морган  вышли.
Ада пропустила в комнату невысокую пухленькую женщину с веселым лицом  и
подмигнула уходящим девочкам.
   - Это Геарта, - представила она женщину.  -  Она  будет  прислуживать
вам, мистрис, и она привезла вам чудесные наряды, - Милорд  прислал  вам
платье для церемонии и дорожную одежду, миледи. Он надеется, что  одежда
придется вам впору. Позвольте, я покажу, - произнесла Геарта.
   - Пожалуйста, - согласилась Блейз. - Сестры уже известили  меня,  что
наряды восхитительны.
   - Любопытство погубило кошку, - пробормотала старуха.
   Геарта широко улыбнулась, обнажая крупные лошадиные зубы.
   - Та одежда предназначалась как раз для них, миледи.
   Эрлу  известно,  что  вашим  сестрам  не  терпится  принарядиться  на
свадьбу. И он понял, что так быстро они не  сумеют  приготовить  наряды.
Ада, - повернулась Геарта к няне, -  ты  поможешь  юным  леди  примерить
платья? Если понадобится что-нибудь подшить, лучше начать прямо сейчас.
   - И то правда, - подтвердила Ада и, не  произнеся  больше  ни  слова,
заковыляла прочь из комнаты.
   Геарта разложила принесенную  одежду  на  постели  Блейз  и  проворно
перебрала ее, расправляя складки, чтобы новая хозяйка увидела подарок во
всей красе.
   - Его светлость предложил вам  завтра  надеть,  вот  это,  миледи,  -
Геарта указала на изящную юбку и такой же  лиф  из  светлого  бархата  и
нижнюю шелковую юбку того же оттенка. Нижняя юбка  и  лиф  были  расшиты
золотым узором  из  маргариток  на  гибких  длинных  стеблях  и  листьев
папоротника. В разрезах пышных буфов виднелась шелковая подкладка. Наряд
был довольно прост, но вместе с тем изысканно красив.
   - А к нему вы наденете вот эти чулки и бархатные туфли, миледи, и еще
- вот эти украшения,  -  и  горничная  протянула  Блейз  плоскую  черную
кожаную шкатулку.
   Очарованная видом самого чудесного платья из тех, что  ей  доводилось
носить, Блейз машинально открыла шкатулку и заглянула внутрь.
   - Благословенная Дева! - выдохнула она. - И это мне?
   Внутри шкатулки на черном бархате поблескивала двойная нить  розового
жемчуга с розовым коралловым медальоном-сердечком  в  оправе  из  белого
золота, усыпанной крошечными бриллиантами. Ожерелье  настолько  поразило
Блейз, что она не сразу заметила рядом с ним и серьги из круглых розовых
жемчужин. На глаза у нее навернулись слезы. Еще никогда в жизни у  Блейз
не было ничего похожего на эти драгоценности - и не только у нее  самой,
но и у ее матери. Блейз почувствовала угрызения совести.
   Заметив блеск в ее глазах, Геарта кивнула.
   - Эрл будет рад узнать,  что  ему  удалось  угодить  вам,  миледи,  -
произнесла она.
   Блейз вскинула голову.
   - Это самые прекрасные украшения на свете, - уверенно заявила она.
   - Нет, что вы, миледи! Подождите, вы еще увидите то, что  принадлежит
графине Лэнгфорд, - это полные сундуки  сверкающих  камней,  на  которые
можно купить королевство.
   И все это достанется вам!
   - Понятия не имею,  что  делать  с  таким  богатством,  -  откровенно
призналась Блейз.
   Геарта усмехнулась.
   - Вскоре вы все узнаете, миледи, - об этом позаботится  сестра  эрла.
Леди Дороти горда, но у нее доброе сердце.
   - Ты знала леди Кэтрин? - с любопытством спросила Блейз.
   - Да, я была ее горничной последние пять лет - с тех пор, как  умерла
старая Нэн. Леди была добра, но ее  погубило  стремление  подарить  эрлу
ребенка. А ведь он ни разу не упрекнул ее.
   - Ты не против теперь служить мне? - поинтересовалась Блейз.
   - Боже упаси, детка! - воскликнула Геарта, на мгновение забывшись.  -
Жизнь - это нескончаемая череда, рождений и смертей.  За  одним  следует
другое. Нельзя же обвинять вас в смерти леди Кэтрин! Слуги в Риверс-Эдже
только рады новой свадьбе эрла - они с нетерпением ждут вас.  А  теперь,
когда я увидела ваших сестер, я точно знаю - вы подарите эрлу  желанного
наследника.
   - Разве мастер Энтони - не наследник моего мужа?
   - Мастеру Энтони известно,  что  когда-нибудь  у  его  дяди  появятся
сыновья. Он и не рассчитывал на титул и состояние эрла  -  ему  довольно
наследства от своего отца. Риверсайд - его собственный  дом,  его  земли
ничем не хуже, чем у эрла, разве что размером поменьше. Эрл вечно шутит,
что женит своего первого сына на первой дочери мастера Энтони.
   - Мастер Энтони женат?
   - Нет, небогатому человеку трудно найти себе жену -  прошу  прощения,
миледи. У мастера Энтони чудесный дом, но его доходы невелики. Он совсем
не такой завидный жених, как его дядя, и, по-видимому, сам не  торопится
обзаводиться семьей. Да у него и впрямь полно времени.
   Блейз рассмеялась - ей понравилась эта веселая и говорливая  женщина,
которую лорд Уиндхем определил ей  в  горничные.  Беззаботность  Геарты,
может, и не столь  уместная  у  служанки,  пришлась  по  душе  ее  новой
госпоже. "Интересно, - думала Блейз, - знает ли об  этом  эрл?"  Неужели
этот незнакомец, за которого она собиралась  выйти  замуж,  заботится  о
ней? Ей было о чем подумать - особенно о  том,  что  завтра,  в  это  же
время, она впервые встретится с будущим мужем.
   - А еще эрл  прислал  вам  дорожную  одежду,  миледи,  -  прервал  ее
размышления голос Геарты.
   Увидев это, Блейз не смогла сдержать восторга:
   - Синий бархат! Темно-синий бархат! Я всегда мечтала об  амазонке  из
такой материи! Но откуда он узнал? - Она  окинула  восхищенным  взглядом
широкую бархатную юбку и опустила глаза:  на  полу  стояла  пара  мягких
сапожек из черной кожи.  Простонав,  Блейз  мгновенно  присела  на  край
кровати и  сбросила  туфли,  чтобы  примерить  сапоги.  Она  почтительно
провела ладонями по мягкой коже, натягивая сапог. Он  пришелся  как  раз
впору. - Неужели эрл - волшебник? - спросила она  у  Геарты.  -  Как  он
угадал размер?
   Геарта усмехнулась. Какой милой и простодушной оказалась юная невеста
эрла! Впрочем, Эдмунду Уиндхему всегда везло. Живость этой девушки  была
хорошим предзнаменованием.
   - А вы припомните, миледи, -  ответила  Геарта  изумленной  Блейз,  -
разве с вас не снимали мерку? Все эти мерки оказались  у  моего  хозяина
еще несколько недель назад. Деревенский башмачник уже давно хлопочет  не
покладая рук, готовя для вас туфли и сапоги.
   Внезапно Блейз всхлипнула:
   - Это несправедливо... За что мне такое богатство, когда  мои  родные
так бедны?!
   Геарта ласково обняла ее, утешая:
   - Зачем так убиваться, детка! Теперь, когда вы станете женой эрла, вы
сможете помочь своим родным. Эрл готов расстаться  со  всем  богатством,
лишь бы обрести то, что есть у  вашего  отца,  -  сына.  Подарите  моему
хозяину сына, и никто из ваших родных не будет ни в чем нуждаться, - она
крепко обняла Блейз и предложила:
   - Позвольте помочь вам примерить новую одежду и покажите своей матери
и сестрам, в какую элегантную леди вы превратились.
   Пока Блейз медленно поворачивалась перед матерью и сестрами,  Розмари
Морган  с  удовлетворением  отметила,  что  между  ее  дочерью  и  новой
горничной зарождается дружба.
   Молодой женщине в новом доме следовало дорожить преданной служанкой.
   Но за ужином семья казалась подавленной. Внезапный отъезд Блейз  стал
для всех реальностью, к тому же смущало присутствие  гостя  за  семейным
столом. Что касается Энтони Уиндхема, он был и удивлен, и очарован  этой
семьей, с которой решил породниться его дядя.  И  лорд,  и  леди  Морган
показались ему привлекательными и рассудительными людьми. Их дочери, все
до единой, были  красавицами,  и  Энтони  не  сомневался,  что  в  менее
натянутой атмосфере они могли пленить любого своей живостью и обаянием.
   А на  наследника  Эшби-Холла,  юного  Гевина  Моргана,  подавленность
сестер не производила ни малейшего впечатления. Редко  случалось,  чтобы
ему и его сестре Гленне позволяли ужинать вместе со старшими. Гевин  был
крепким  мальчуганом  с  темно-каштановыми  волосами   и   выразительным
отцовским лицом. Он без умолку болтал с  гостем,  рассказывая  Энтони  о
своей собаке, которая как раз на прошлой неделе ощенилась, принеся шесть
отличных щенят.
   Кроме того, Гевин не упустил случая похвастаться своими познаниями  в
латыни и, к радости своих родителей, оживил разговор.
   - Как был бы рад мой дядя иметь такого  чудесного  сына!  -  негромко
обратился мастер Энтони к леди Морган.
   - Уверена, моя дочь сможет осуществить его мечту, сэр,  -  последовал
учтивый ответ. Леди Морган не смогла сдержать улыбку при виде  мгновенно
вспыхнувшего румянца на щеках дочери.
   - Мне и так известно, милорд, что эрл женится  на  мне  исключительно
благодаря моему здоровью, - резко отозвалась Блейз, - но с  его  стороны
было бы очень любезно  хоть  на  краткое  время  сделать  вид,  что  его
привлекают и другие мои достоинства!
   - Блейз! - возмутилась Розмари.
   - А в чем дело, мама?  Или  мне  следует  извиниться  перед  мастером
Энтони за неделикатность? Ну что ж,  пожалуйста!  Прошу  простить  меня,
сэр, за столь откровенное обсуждение моей плодовитости, но, по-видимому,
это не возбраняется среди  титулованных  особ.  -  Она  вскочила  и,  не
спросив у родителей позволения, выбежала из столовой.
   - Должно быть, разыгрались нервы, - слабо проговорила леди  Морган  и
свирепо уставилась на трех дочерей, которые имели  смелость  захихикать.
Внезапный приступ кашля ее супруга не слишком поправил  дело.  "Было  бы
лучше, - подумала  леди  Морган,  -  отослать  поскорее  всех  детей  из
столовой, пока у мастера Энтони не сложилось дурное впечатление  -  если
этого еще не произошло". Возможно, в  обществе  взрослых  и  за  бокалом
хорошей мальвазии ее мужу удастся смягчить резкость Блейз. И леди Морган
подала незаметный знак Аде, которая тут же  принялась  выпроваживать  из
столовой своих подопечных.
   Пока  няня  уводила  в  детскую  младших  Морганов,  старшие  шестеро
устроились в комнате, которую Блейз делила с близнецами. Они обнаружили,
что старшая сестра лежит на постели, уставившись в потолок и  облаченная
в одну лишь нижнюю кофточку.
   - Убирайтесь, - проворчала Блейз. - Я хочу спать.
   - Ну уж нет! - заявила Блайт. - Это последняя  ночь  в  нашей  жизни,
которую мы проводим все вместе. Завтра ночью ты уже будешь  женщиной,  и
прошлое для нас больше не повторится. Ты покинешь дом первой,  Блейз,  а
потом выйдем замуж и все мы и тоже уедем из Эшби. Похоже,  наше  детство
кончилось. Так давай  пока  побудем  вместе  и  поболтаем,  как  болтали
прежде!
   - Да, да! - подхватили Ларк и Линнет.
   Блейз села и оглядела их возбужденные лица От этого зрелища ее сердце
растаяло. Она почувствовала, как слезы подступают к  глазам.  Блейз  так
любила сестер - любила каждую из них!  Только  теперь  она  поняла,  как
тоскливо ей будет без них. Разумеется, они снова увидятся, но это  будет
совсем другое дело. Блайт права: детство кончилось.
   Блейз улыбнулась.
   - Тогда располагайтесь, - предложила она и расхохоталась,  когда  все
сестры повалились на постель, которую она делила с близнецами. -  О  чем
будем говорить?
   - О том, что значит стать женщиной! - потребовала Дилайт с  дрожью  в
голосе. - В конце концов, Блейз, завтра ты  выходишь  замуж,  и  у  тебя
будет первая брачная ночь.
   - Откуда я могу знать об этом, глупышка? - усмехнулась невеста.
   - Как это откуда? - обиженно возразила Дилайт. - Все мы  видели,  как
спариваются лошади в полях.
   - Не могу поверить,  что  и  люди  ведут  себя  подобным  образом,  -
покачала головой Блейз.
   - А как же иначе? Разве мама ничего не рассказывала тебе?
   Ее старшая сестра отрицательно покачала головой.
   Блисс расхохоталась.
   - Ну конечно, мама ничего не говорила! Она слишком занята домом,  она
беспокоится о папе  и  Эшби,  и  потом,  вряд  ли  это  ей  когда-нибудь
приходило в голову. Должно быть, с Блейз  она  хотела  поговорить  перед
свадьбой, но все  случилось  так  внезапно,  что  она  напрочь  об  этом
позабыла.
   - А я знаю, что мужчины делают с женщинами.
   Все взгляды обратились на  возбужденную  семилетнюю  Ванору,  сидящую
посреди постели.
   - Откуда тебе об этом знать? - фыркнула Блисс. - Смотри,  Вана,  если
лжешь, тебе попадет!
   - Я подглядывала в конюшне, как один из  слуг  был  со  служанкой.  Я
видела даже, как папа иногда приходит к одной из скотниц, - торжествующе
сообщила Ванора. - Так вы хотите знать, что они делали? Если  ты  будешь
угрожать мне, Блисс, я ничего не скажу!
   В спальне воцарилась тишина, и шесть пар горящих от любопытства  глаз
устремились на Ванору.
   - Рассказывай! - потребовала Блисс, угрожающе прищурившись. - Так  ты
будешь говорить?  -  ее  пальцы  зудели  от  желания  пощечиной  стереть
самодовольную усмешку с лица малышки.
   Ванора наслаждалась минутным превосходством над старшими сестрами, но
даже в победном упоении помнила, что испытывать их терпение не  стоит  -
особенно терпение вспыльчивой Блисс. Она глубоко вздохнула и начала:
   - У мужчин между ногами есть такая длинная штука, как  у  животных  -
конечно, не такая большая, как у жеребцов, но побольше,  чем  у  папиных
гончих. Гораздо больше, - повторила она.
   Ларк и Линнет охнули хором, округлив крошечные ротики.
   -  Она  что,  такая  же  длинная  и  красная,  как  у   животных?   -
поинтересовалась Дилайт с неподдельным интересом,  ибо,  как  и  старшим
сестрам, когда-нибудь ей предстояло столкнуться с этой тайной.  Она  уже
знала: чтобы избавиться от страха, надо заранее знать, чего ждать.
   - В полутемной конюшне или амбаре трудно разглядеть ее как следует, -
призналась Ванора, - но мне показалось, что красный у этой штуки  только
кончик.
   - Что ты плетешь! - возмутилась Блисс.
   - Постой. - удержала ее Блейз, - я хочу знать, как это  бывает,  если
завтра такое предстоит мне самой.  Ну  почему  же  мама  ничего  мне  не
объяснила? Эрл решит, что я полная дура. Хотя, похоже, никто из  девушек
не разбирается в таких вещах.
   - Но мы должны знать как следует, - возразила Блайт. - Нельзя бояться
неизвестно чего. Говори, Вана.
   Пусть Блисс и не признается в этом, мы все сгораем от  любопытства  -
Иногда мужчины целуют и обнимают женщин. Кажется, им нравится трогать  у
женщин грудь и совать руку между ногами. И женщинам это нравится  -  они
хихикают, вздыхают и обнимают мужчин. Я даже видела, как женщины ласкают
мужчин, - продолжала Ванора. - А потом эти игры кончаются - у  всех  это
бывает по-разному,  у  кого-то  быстрее,  у  кого-то  медленнее  Наконец
мужчина кладет женщину на спину, ложится на нее, вытаскивает  из  штанов
свою штуку и сует ее между ногами женщины, прямо ей в живот.
   - Врешь! - яростно выпалила Блисс. - Ты это нарочно сочиняешь,  чтобы
мы слушали тебя.
   - А мне все равно, веришь ты или нет, - храбро возразила Ванора, - но
это правда! Это называется "совокупляться". Слуги всегда  так  делают  в
амбаре. Вот попробуйте спрячьтесь в сене и увидите, что я не обманываю!
   - Говоришь, ты видела,  как  папа  занимался  этим  со  скотницей?  -
вспомнила Блисс. - Когда?
   - Папу я видела только дважды, когда мама болела.
   - Вана, неужели женщинам это нравилось? - в ужасе спросила Блейз.
   - Конечно, но ума не приложу почему. Глупо так развлекаться. При этом
и мужчины, и женщины трясутся, стонут, вздыхают и целуются. Ни за что не
согласилась бы на такое, - закончила Ванора.
   Ларк и Линнет одновременно кивнули головками, соглашаясь с сестрой.
   - Иногда, - призналась Дилайт. - я думаю, как бы я занималась любовью
с мужчиной.
   - Фу! - с презрением фыркнула Блисс.
   - А ты что скажешь, Блейз? - спросила Блайт. - В конце концов  завтра
ты выходишь замуж. Ты уже думала о том, как эрл будет любить тебя?
   - До помолвки я ни о чем таком даже  не  задумывалась,  -  откровенно
призналась Блейз, - по-моему, это бессмысленно  Я  не  знала,  выйду  ли
вообще замуж, да и кому мы были  нужны?  А  после  помолвки  я  пыталась
представить себе, что значит быть женой  Эдмунда  Уиндхема.  Увы,  этого
человека я не знаю даже в лицо! Я пыталась мечтать о нем - кажется,  так
полагается,  но  это  трудно,  когда  не  знаешь  человека.  Я   боялась
представлять его себе, чтобы потом не разочароваться.
   - Как думаешь, он так же красив, как его племянник? - спросила Блайт.
- Может, между ними есть фамильное сходство?
   - Надеюсь, нет! По-моему,  мастер  Энтони  -  невозможный  гордец,  -
вспыхнула Блейз.
   - Что это с тобой? - удивилась Блисс.
   - Со мной, как ты выражаешься, ничего, - откликнулась Блейз. - Просто
этот мастер Энтони мне не по душе.
   - Но почему? - удивилась  Блисс.  -  Ты  слишком  мало  знаешь  этого
человека, чтобы невзлюбить его.
   Блейз на минуту задумалась.
   - Не знаю по