енной  и  богатой  семье  Говардов  так
плохо обращались с детьми. Но, впрочем, чему удивляться?  Ведь  она  уже
знает, как прошли детские годы Вариана.
   Однако все это нисколько не оправдывало измену Кэт.
   - Но при этих обстоятельствах, Кэт, мне кажется, любовь короля скорее
должна была сделать тебя счастливой, а не наоборот, - заметила Нисса.
   - Он не любит меня, - вздохнула Кэтрин Говард. - То есть, конечно, он
думает, что любит, но на самом деле ему просто нравится  иметь  красивую
молодую  жену,  которой  можно  похвастаться  перед  Франциском  I   или
императором.  Все  так  говорят.  Красивая  молодая  жена,  которой   бы
завидовали все придворные, - вот что  ему  нужно,  вот  что  льстит  его
самолюбию,  Нисса.  Как  любовник  он  просто  ужасен,   клянусь   тебе.
Интересно, твоя мать ничего об  этом  не  рассказывала?  Ведь  она  тоже
какое-то время была его любовницей.
   Нисса покачала головой:
   - Это совсем не то, что мать может обсуждать со своей дочерью.  Такие
интимные вопросы, я имею в виду.
   - Ну ладно, - согласилась королева, - может быть, в ее времена король
был еще стройным и молодым. Но теперь! Ох, Нисса, он так растолстел, что
даже не может взобраться на меня, как любой нормальный мужчина. Он может
взять меня, когда я сижу у него на коленях,  или  стою,  наклонившись  к
нему задом, или стою на коленках в постели. Если же он взгромоздится  на
меня, то, наверное, раздавит! А как противно он пыхтит  и  потеет,  пока
наслаждается мной... Если бы я не умела так легко и быстро удовлетворять
свое желание, то вообще бы ничего от него не получала, “Я  не  хочу  это
слушать! - в ужасе думала Нисса. - Все-таки  Кэт  не  понимает,  во  что
впуталась и что ей угрожает”.
   - Несмотря  на  все  трудности  и  разочарования,  Кэт,  -  терпеливо
втолковывала подруге Нисса, - ты обвенчана с Генрихом  Тюдором.  Ты  его
жена - пока смерть не разлучит вас. У тебя нет выбора,  Кэт.  Если  твою
измену раскроют, тебя казнят. Твоя кузина Анна Болейн,  несмотря  на  ее
темперамент, не была виновна в преступлении, за которое ее осудили.  Все
знали об этом, однако никто не посмел вслух  сказать  правду.  Она  была
обезглавлена. А ты виновна, Кэт. Если ты упадешь, то увлечешь за собой в
бездну весь род Говардов. К несчастью, мой муж -  внук  герцога  Томаса.
Если ты нанесешь такой болезненный удар сердцу и гордости короля,  то  с
беспощадностью разъяренной змеи он будет жалить  всякого,  кто  так  или
иначе связан с Говардами.
   - Но я люблю Тома Калпепера, а он любит  меня,  -  жалобно  протянула
королева.
   - Если Том Калпепер по-настоящему любит тебя, Кэт, он должен  понять.
Поговори с ним. Объясни, что эта любовь ставит под угрозу и твою, и  его
жизнь. Если он не дорожит своей  головой,  это  его  дело,  но  если  он
действительно любит тебя, Кэт, то  должен  о  тебе  позаботиться.  Между
прочим, ведь ты можешь  забеременеть!  Неужели  ты  осмелишься  навязать
Англии незаконного наследника?
   - Разве я не говорила, что знаю, как избежать беременности? - топнула
ножкой королева. Вздрогнув, она  поплотнее  укуталась  в  плащ.  -  Небо
хмурится, Нисса. Мне холодно. Давай вернемся в лагерь.
   - Но ты еще не дала мне слово,  что  покончишь  с  этим  безумием,  -
настаивала Нисса. - Если герцог узнает, он сам донесет на тебя, лишь  бы
спасти свою шкуру. Он первый отрекся от Анны Болейн.
   - Но он ничего не узнает, если только ты ему не скажешь, -  с  хитрой
усмешкой заметила Кэт. - Ох, Нисса! Если бы ты знала! Том - единственная
моя отрада.
   - Кто еще знает о нем, Кэт? - обеспокоенно спросила Нисса. -  В  этом
деле ты не могла обойтись без чьей-то помощи. Ты  говоришь,  что  кто-то
уже пытался шантажировать тебя.
   Значит, положение становится угрожающим. До сих  пор  тебе  удавалось
избежать  разоблачения  только  благодаря   этому   путешествию.   Стоит
вернуться в Лондон, и опасность возрастет стократ.
   -  Рочфорд  знает,  -  призналась  королева.  -  Помнишь,  мы  всегда
издевались над ней и считали дурочкой? Так вот,  она  совсем  не  такая,
Нисса. Она очень добрая и  умеет  хранить  тайны.  Я  не  могу  без  нее
обойтись. Она так хорошо понимает мои чувства. Да, понимает!
   - А другие? Те, кто тебя шантажировал?
   - Они не знают про Тома, - ответила Кэтрин Говард. - Я говорю о Джоан
Балмер, Кэтрин Тилни, Элис Рестволд и  Маргарет  Мортон.  А..,  еще  мой
секретарь Фрэнсис Дерехэм - я тебе о нем говорила. Все они были со  мной
в  Ламбете.   Старая   герцогиня   не   очень-то   следила   за   своими
воспитанницами. Иногда мы вели себя не вполне пристойно. Но, взяв их  на
службу, я заставила их прикусить язычки. Теперь они  не  опасны,  Нисса,
можешь не беспокоиться.
   - Но есть ведь и другие, кто знал тебя в Ламбете? - - Да, конечно,  -
кивнула Кэт, - но я не могла предлагать им места - это выглядело  бы  по
меньшей мере странно. В конце концов, не могу же  я  принять  на  службу
всех, кто знал  меня  до  замужества.  Они  это  понимают.  -  Повернув,
королева пошла в сторону лагеря. Их откровенная беседа подошла к концу.
   Кэтрин Говард стоит на  краю  пропасти  и  сама  этого  не  понимает,
осознала Нисса. Создавшееся положение внушало ей  ужас.  Им  с  Варианом
нужно поскорее убраться отсюда. Они  должны  уехать  в  Винтерхейвен  до
того, как король дознается до правды и обрушит на них свою месть.  Нисса
больше не в состоянии носить это в себе. Она расскажет обо всем Вариану.
В Эмфилле они должны покинуть двор. Если они исчезнут  из  поля  зрения,
король не вспомнит о них. Кэт не  стала  обещать,  что  порвет  с  Томом
Калпепером.  Когда  ее  поймают  -  а  рано  или  поздно  это  неминуемо
произойдет, - то пусть по крайней  мере  де  Винтеры  не  несут  за  нее
ответственности. Нисса уже не могла думать ни о чем, кроме бегства.
   Поскольку отъезд намечался на раннее утро, в эту ночь  не  устраивали
ни танцев, ни пиршества. Впервые за много дней Нисса и  Вариан  получили
возможность провести  вечер  вдвоем.  От  жаровни,  наполненной  тлеющим
древесным углем, по их маленькой  спальне  разливалось  приятное  тепло.
Горящие свечи отбрасывали тени на стену. Раздевшись догола и обложившись
подушками, граф и графиня Марч полулежали на своей  походной  кровати  и
неспешно потягивали вино.
   Нисса знала, что скоро  их  потянет  друг  к  другу  и  они  займутся
любовью, но до этого ей нужно поговорить с мужем о королеве.
   - Я должна очень серьезно поговорить с тобой, - предупредила она.
   - Гм-гм, - хмыкнул Вариан, ласково проводя пальцем  по  ее  бедру.  -
Почему же тебе именно сейчас понадобилось стать такой серьезной?
   -  Потому  что,  -  с  мимолетной  улыбкой  ответила  Нисса,  -   это
единственный подходящий момент. Ведь с тех пор, как мы присоединились  к
королю, мы почти не бываем вдвоем, если не считать ночного сна. А  очень
часто один из нас возвращается раньше другого и засыпает, не  дождавшись
супруга. Ты проводишь дни с королем, я - с твоей кузиной. О ней-то  я  и
хочу поговорить.
   - Наверное, Кэт надоела тебе своими жалобами на вечную  скуку?  -  Он
потянулся, чтобы обнять Ниссу, но она отодвинулась.
   - У нее любовная связь, Вариан, - сказала Нисса.
   Замерев, он напряженно глянул на нее.
   - Кто, черт возьми, мог сказать тебе такое?
   - Никто не говорил, милорд. Я сама видела их, но до сегодняшнего  дня
не говорила об этом с Кэт. Цинрик Во тоже в курсе того,  что  происходит
между королевой и его другом Томасом Калпепером. Я немного  пофлиртовала
с ним, Вариан, чтобы выяснить это. Леди Хорек тоже знает. Думаю,  именно
она поощряет Кэт в этом безумии.
   Нисса  поведала  мужу  всю  грязную  историю  шантажа  и  измены.   В
заключение сказала:
   - Рано или поздно все выйдет наружу. Король превратится  в  бешеного,
истекающего кровью зверя. Чтобы заглушить боль, он  обрушится  в  первую
очередь на Говардов. Ты не можешь чувствовать себя  в  безопасности,  но
если мы уедем домой, меньше вероятность, что король вспомнит о нас как о
родне герцога Томаса. Мы должны думать об Эдмунде и Сабрине. Я  не  вижу
другого выхода, кроме отъезда.
   - Ты права, - согласился Вариан. - При этих обстоятельствах  мы  даже
не можем ничего рассказать модему  деду.  Если  бы  дело  не  зашло  так
далеко, мы предупредили бы его и уж он бы нашел на Кэт управу. Но сейчас
поздно. В первую очередь герцог позаботится о себе. А остальные  Говарды
сами будут бороться за свою жизнь. О, проклятие! Не думал, что Кэт такая
идиотка! Не понимаю, почему мой дед выбрал именно ее? Она  всегда  была,
есть и будет легкомысленной и неосторожной девчонкой. Она думает  только
о своих удовольствиях. Да поможет нам  всем  Бог!  -  Нервным  движением
Вариан провел рукой по волосам. - Ты должна была сразу же рассказать мне
обо всем, любимая, и тебе не следовало связываться с сэром Цинриком Во.
   - Я надеялась, что смогу убедить Кэт, Вариан. Я верила,  что  здравый
смысл вернется к ней, но, увы, она не хочет понимать, насколько все  это
серьезно. Она считает, что если и дальше  сможет  угождать  королю,  все
будет хорошо. Кэт не допускает возможности, что кто-то может разоблачить
ее.
   Вариан покачал головой:
   - Бедная Кэт. Она не понимает, что речь идет о гораздо  большем,  чем
просто ее  замужество.  Церковь  разделилась  на  сторонников  реформ  и
ортодоксов. Каждая из сторон считает, что получила Божье  благословение.
Каждая из сторон ради достижения цели готова на все,  например,  на  то,
чтобы сбросить  с  трона  глупую  маленькую  девчонку.  Не  хотел  бы  я
оказаться здесь, когда это произойдет! Ты права,  Нисса.  Мы  ничего  не
можем сделать и должны поскорей уехать домой.
   - Ох, Вариан, мне так жалко и Кэт, и короля, - вздохнула Нисса, кладя
голову на широкую грудь мужа.
   Он погладил ее по волосам. Они были  мягкими,  шелковистыми  и  чудно
пахли. До Ниссы он не любил ни одной женщины  и  знал,  что  никогда  не
полюбит никого, кроме нее.
   - Мы ничем не можем помочь им, - прошептал он. В его голосе  сквозила
такая печаль, что Нисса испуганно подняла голову:
   - Что с тобой, Вариан?
   - Ты жалеешь короля и Кэт, а я думаю про своего  деда.  Можно  только
догадываться, как сложилась бы его жизнь, не  будь  он  столь  жаден  до
власти. Почему ему всегда было мало его земель, богатств, семьи? У  него
множество должностей и  обязанностей,  но  он  всегда  готов  добиваться
новых. Чего ему не хватает для счастья?
   - Он великий человек, - неохотно признала Нисса,  -  а  великие  люди
совсем не такие, как ты и я, мой любимый. - Она поцеловала мужа.
   От прикосновения ее губ у  него  закружилась  голова.  Обняв,  Вариан
привлек Ниссу к себе.
   - Обожаю тебя, - шептал он ей на ухо.
   Поглядев на него снизу вверх, она дразняще улыбнулась:
   - Ты хочешь меня. - Она провела рукой по его щеке.
   - Да, это так, - признал Вариан, улыбаясь  в  ответ.  -  Надеюсь,  мы
окажемся достаточно разумными и воспользуемся  этой  передышкой,  любовь
моя.
   Рука мужа легла на грудь Ниссы, и тотчас же сосок начал твердеть  под
его пальцами.
   - Какая пылкая и нетерпеливая девочка! - ласково  усмехнулся  Вариан,
поглаживая упругий холмик.
   Наклонившись, он прильнул губами к ее коже, чуть-чуть солоноватой  на
вкус, но для него бесконечно сладостной. Повернувшись, Нисса всем  телом
прижалась к мужу. Его  губы  сомкнулись  вокруг  упругого  соска.  Нисса
глубоко вздохнула. Вариан слегка покусывал  нежный  бугорок.  Потом  его
губы переместились повыше, к шее. Жгучие поцелуи заставили ее  обезуметь
от желания.
   - О-о, мой дорогой, - прошептала Нисса. - Как я люблю тебя! Я уже  не
представляю  жизни  без  тебя,  без  того,  чтобы  быть  твоей  женой  и
возлюбленной!
   Вариан почти стыдился своей страстной, неутолимой тяги к ней, но и ее
стремление к нему было ничуть не меньше. Нисса застонала, едва он  вошел
в нее, содрогаясь от невероятного блаженства, которое ей  давал  Вариан.
Не может быть ничего сильнее этого! Ниссе казалось, что еще  немного,  и
она лишится чувств, не выдержав этого головокружительного экстаза.
   А потом она лежала, умиротворенная, в его объятиях, зная,  что  и  он
испытывает то же, что и она. Чуть позже их  снова  с  неудержимой  силой
повлечет друг к Другу, только во второй раз они будут предаваться  любви
гораздо дольше. Так  это  всегда  у  них  бывает:  вначале  неудержимая,
исступленная жажда, а затем долгая, томительная  сладость.  Каждый  раз,
когда они соединялись, Нисса думала: а не зачали ли  они  сегодня  новую
жизнь? Она стремилась иметь много детей и знала - Вариан хочет того же.
   Тилли разбудила их еще до рассвета, однако  из-за  стен  палатки  уже
доносился шум. Слуги помогли Ниссе и Вариану потеплее одеться:  за  ночь
погода изменилась к  худшему.  Тоби  принес  завтрак:  горячие  лепешки,
ветчина, сыр, свежий хлеб. Зная, что следующая трапеза будет  не  скоро,
они съели все до последней крошки.
   - Я приготовил для вас, милорд, каравай хлеба, сыр и яблоки, - сказал
Тоби, - и уложил в вашу Седельную сумку. В вашей сумке тоже есть пакет с
едой,  миледи.  Королевские  конюхи  говорят,  что  королю  не  терпится
очутиться дома. Теперь он поскачет без остановок.
   - Надеюсь, вы захватили что-нибудь и для себя, - кивнул граф.  -  Эта
поездка была нелегкой для всех нас.
   - Когда же мы вернемся домой, миледи? - осмелилась спросить Тилли.
   - Мы надеемся получить разрешение короля расстаться с ним в  Эмфилле,
- ответила Нисса. - Он обещал отпустить нас до Рождества. Мы тоже  очень
хотим поскорее вернуться в Винтерхейвен, Тилли.
   Лето давно кончилось, миновали и последние теплые деньки, которые они
захватили в Гулле. Наступил октябрь.  Было  холодно,  низко  над  землей
нависли тяжелые серые тучи. Моросил дождь. Унылый  пейзаж  лишь  изредка
оживлялся группой стоящих в осеннем наряде деревьев. Ни  о  какой  охоте
уже не было  и  речи.  Всем  хотелось  поскорее  вернуться  домой  и  за
каменными стенами укрыться от пронизывающего ветра.
   От холода и сырости у  короля  опять  начала  болеть  нога.  Угрюмый,
терзаемый болью, он упорно скакал под дождем впереди всех  на  одном  из
тех громадных коней, что  подарила  ему  принцесса  Анна.  Никто,  кроме
королевы и любимого шута Уилла Саммерса, не осмеливался  приблизиться  к
нему. Граф Марч потерял надежду, что они смогут осуществить свой план  -
они не имели права уехать без разрешения короля.
   - Придется подождать, пока доберемся до Виндзора, - сказал он жене. -
Сейчас неподходящий момент, чтобы обращаться к нему.
   Нисса расстроилась, но ей ничего  не  оставалось  делать,  кроме  как
запастись терпением.
   Во время одной из  остановок  королева  с  воодушевлением  поделилась
своими планами на Рождество:
   - Мы  будем  праздновать  Рождество  в  Хэмптон-Корте.  Я  так  люблю
Хэмптон-Корт! - сообщила она своим дамам. -  Нисса,  пойдем  поиграем  в
карты. Я хочу отыграть свой  последний  проигрыш.  -  Она  хихикнула.  -
Генрих говорит, что я не могу успокоиться, пока не выиграю хотя бы  один
раз.
   "Мне надо было что-нибудь сказать, когда она упомянула Хэмптон-Корт и
рождественские праздники”, - подумала Нисса, но потом решила,  что  если
она сейчас заговорит об их немедленном отъезде, королева воспротивится и
тогда уже нельзя будет обратиться  к  королю.  Лучше  не  раздражать  ее
лишний раз. “Я должна быть очень терпеливой”, - уговаривала себя  Нисса.
Она тщательно обдумывала каждый ход, дав Кэтрин  возможность  не  только
вернуть свой проигрыш, но и выиграть кое-что сверх того.
   - Вам следует научиться столь же искусно играть в другие  игры,  леди
де  Винтер,  -  обронила  леди  Рочфорд,  провожая  Ниссу  к  выходу  из
павильона.
   Нисса внимательно посмотрела на эту даму. Ее темные глаза  оставались
непроницаемыми, лицо ничего не выражало.
   - Я не понимаю, на что вы намекаете, мадам, -  сказала  Нисса.  -  Вы
говорите загадками, а я плохо умею отгадывать.
   Укутавшись в плащ, она прошла мимо леди Рочфорд и  вышла  в  темноту.
Поскольку на всех стоянках лагерь разбивали по одному и тому  же  плану,
Нисса хорошо знала дорогу и не нуждалась в провожатых. Факелы,  горевшие
у входа в каждую палатку, в достаточной мере освещали  ее  путь.  Быстро
идя по тропинке, Нисса вдруг услышала позади себя шаги. Она  оглянулась,
но в тот же миг рядом с ней  выросли  две  закутанные  в  плащи  фигуры,
подхватили ее под руки, заставили свернуть с тропинки и потащили куда-то
в темноту за палатками.
   - Не вздумайте кричать, мадам, иначе я тут же перережу вам  горло,  -
предупредил мужской голос.
   Кричать? Если бы она могла! От ужаса у Ниссы сдавило горло.  Кто  эти
люди и чего они хотят? На ней совсем немного драгоценностей. До чего  же
дерзки эти разбойники, если решились  напасть  на  нее  в  самом  центре
королевского лагеря!
   В  эту  ночь  лагерь  разместился  возле   старого   полуразрушенного
монастыря. Похитители Ниссы втащили ее в укромное местечко  под  стеной.
Показавшаяся на мгновение луна осветила их лица,  и  Нисса  узнала  Тома
Калпепера и Цинрика Во. При этом открытии ее страх почти  улетучился,  и
она смогла перевести дыхание.
   Вырвавшись из их рук, она прошипела:
   - Что означает ваше поведение, господа? Как  вы  посмели  напасть  на
меня и напугать до полусмерти?!
   Повернувшись, Нисса сделала шаг по направлению к лагерю,  но  сильные
пальцы сомкнулись вокруг ее руки и грубо потащили назад.
   - Нет, мадам, вначале мы с вами должны  кое  о  чем  договориться!  -
рыкнул прямо в лицо Ниссе Калпепер. - Вы вмешались  вдело,  которое  вас
совершенно не касается. Вы смутили и  очень  огорчили  одну  даму,  нашу
общую знакомую. Вы должны прекратить такие выходки! Я  сам  прослежу  за
этим. - Его рот растянулся в улыбке. Но глаза оставались холодными.
   - Это вы впутались кое во что, что может стоить вам жизни! - отрезала
Нисса. - Если бы вы действительно  беспокоились  об  этой  даме,  то  не
позволили бы себе этого! Однако, боюсь,  вы  всего  лишь  самовлюбленный
негодяй. Том Калпепер! Неужели вы чувствуете себя в  безопасности?  Леди
Рочфорд, бездумно поощряющая вас обоих, владеет вашей тайной.  С  каждым
днем растет опасность, с  каждым  днем  становится  все  вероятнее,  что
король узнает о вашем преступлении!
   - Ты не скажешь ему! - взревел Калпепер.
   - Я? Да вы с ума сошли! Я никогда не предам Кэт, к тому же я  не  так
глупа, чтобы разрушать любовную идиллию короля. О нет, я не  скажу  ему!
Это все, чего вы от меня добивались? Вы думали, что я сообщу ему о вашей
вероломной измене? - Нисса издевательски засмеялась. - Вы просто  дурак,
господин Калпепер!
   - Я не верю вам, - угрюмо проворчал Том. - Если бы король не  женился
на Кэт, то, вполне возможно, его женой стали  бы  вы.  Кэт  рассказывала
мне, что это  ее  дядя,  герцог  Томас,  устроил  вашу  скоропалительную
свадьбу с его внуком, потому что боялся, как бы король не предпочел  вас
Кэт. А теперь, если вы донесете на мою милую, король  опять  вернется  к
вам.
   Нисса покачала головой. Именно этого она и опасалась.
   - Выслушайте меня. Том Калпепер, и постарайтесь понять. Я никогда  не
хотела стать женой короля. Никогда! Меня принудили к  замужеству,  но  я
полюбила Вариана де Винтера, и я люблю детей, которых ему родила.  Может
быть, я уже вновь от него беременна,  -  солгала  она.  -  Но  я  считаю
поведение Кэт порочным и бесчестным, так же как  и  ваше.  Однако  я  не
стану разоблачать вас, потому что моя семья в  этом  случае  тоже  может
пострадать. Ради нее я иду на эту сделку со своей  совестью,  тем  более
что о вашей совести, похоже, нет и речи. А теперь дайте  мне  уйти!  Мой
муж будет беспокоиться, почему меня так долго нет, а вы вряд ли  хотите,
чтобы он начал меня искать.
   - Может быть, вы говорите искренне, - задумчиво произнес Калпепер,  -
а может, и нет. Возможно, вы придумали все это только для того, чтобы  я
отпустил вас, Нисса