самая чудесная женщина на свете, Эйнджел, и она  полюбит  тебя.  Не
сомневаюсь, все, что ты о ней слышала, окажется не правдой.  Мама  настолько
не правдоподобна, что другой такой нет. Мой отец  -  ее  шестой  муж,  и  от
каждого из них, за исключением одного, она рожала прекрасных здоровых детей.
Много лет она была главой нашего семейства в Ирландии, заботилась  обо  всех
сразу. Вместе с сэром Робертом Смоллом, ее партнером в  делах,  она  создала
огромную торговую империю. Корабли О'Малли  вот  уже  многие  годы  возят  в
Англию пряности, хотя сейчас,  когда  португальцы  усилили  свое  влияние  в
Индии, это стало намного труднее. Это одна из  причин  того,  что  моя  мать
отправилась  в  эту  поездку.  Она  хочет  получить  для  Англии  такие   же
благоприятные условия торговли, какие Великий Могол предоставил  Португалии.
И, несмотря на ее вечную занятость, мы, дети, никогда  не  чувствовали  себя
брошенными. Она никогда никого из нас особо  не  выделяла,  мы  всегда  были
очень близки друг другу.
   Конечно, Робин из всех нас занимает  самое  высокое  положение,  хотя  он
четвертый по счету в семье. У нас есть два О'Флахерти - Эван и Мурроу. Потом
идет наша единокровная сестра Виллоу, графиня Альсестерская.  Есть  еще  два
Бурка - мои единоутробные сестра и брат - Дейдра и Патрик. Мой отец женат на
маме уже шестнадцать лет.
   - А что собой  представляют  маленькие  дочери  Робина?  -  Эйнджел  была
заинтересована в том, чтобы падчерицы полюбили ее.
   - Бет в этом году исполнилось три, Кейт было  два  в  январе,  а  малютке
Сесил всего годик. Они прелестны, унаследовав от Алисой  ее  чудные  голубые
глаза, а от Робина - белокурые волосы. И совсем не помнят матери, даже  Бет,
хотя ей было уже два годика, когда это  случилось.  Теперь  их  мать  -  ты,
Эйнджел, и всегда будешь ею. Здесь тебе нечего бояться.
   Неожиданно дверь в спальню Эйнджел  со  стуком  распахнулась,  в  комнату
величаво вступила Виллоу, графиня Альсестерская.
   - Вот это и есть новобрачная, Велвет? - требовательно спросила она.
   Виллоу стала красивой женщиной с черными как смоль волосами, доставшимися
ей от Скай О'Малли, и янтарными, с золотой искрой глазами  и  смуглой  кожей
отца. В ней было что-то экзотическое, хотя она была истинной англичанкой.
   - Виллоу! О, я так рада тебя видеть! Это Эйнджел, новая жена Робина.
   - Ты не могла меня предупредить, Велвет? Джеймс и я поспешили  в  Лондон,
чтобы отпраздновать великую победу королевы, а после  того  как  мы  нанесли
визит ее величеству, ко мне подошел лорд Дадли и в своей тягучей  манере,  с
хитрыми подковырками поведал мне о новой жене Саутвуда. У вас  хоть  хватило
совести  оповестить  остальных,  или  по  какой-нибудь  причине  это  должно
держаться в тайне от семьи? И что скажет мама?  -  Хотя  Виллоу  и  была  на
несколько дюймов ниже своей младшей сестры,  в  ней  чувствовались  какое-то
почти королевское достоинство и уверенность в себе.
   - Мы вернулись в Лондон всего два дня назад,  Виллоу,  -  сказала  Велвет
спокойно. - И у нас еще не было времени сообщить семье. Да и к тому  же  для
Робина гораздо  важнее  приодеть  Эйнджел  как  следует,  как  приличествует
графине Линмутской. В конце концов, мама может вернуться в любой момент.
   - Мама не вернется раньше следующей весны, Велвет. Робину сказали об этом
только сегодня.
   - Что? - Велвет  выглядела  так,  будто  собирается  разрыдаться.  -  Что
случилось? Почему она запаздывает?
   - Не знаю! - резко ответила Виллоу. - Спроси у  Робина,  он  получил  это
сообщение. Кроме того, это не так важно, как свадьба.  -  Она  обернулась  и
окинула Эйнджел испытующим взглядом. - Кто вы? У вас есть родовое  поместье?
Я не знаю ничего, но намерена узнать все!
   - Я должна найти Робина, - сказала Велвет. Она тоже  обернулась  к  своей
новой невестке:
   - Не бойся Виллоу, Эйнджел. Она лает, но не кусает и всегда была для нас,
детей, своеобразной старейшиной рода. Расскажи ей все. Она полюбит тебя  так
же, как любит всех нас. - Затем, подобрав юбки, выскочила из  комнаты,  а  в
ушах ее эхом звучал голос старшей сестры:
   - Дерзкая девчонка!
   Нахмурившись,  Велвет  быстро  сбежала  по  лестнице  на  первый  этаж  и
понеслась по коридору к  библиотеке  брата.  Она  ворвалась  туда,  даже  не
удосужившись постучать. В библиотеке Алекс и Робин  склонились  над  картой.
При ее появлении они раздраженно вскинули глаза.
   - Это правда? Это правда, что ты получил  письмо  от  мамы?  Что  она  не
вернется раньше весны? Почему ты ничего не сказал мне,  Робин?  Что  я  буду
делать, когда этот чертов нареченный муж появится на сцене, а он  может  это
сделать теперь в любой день? - Она расплакалась.  -  Хочу  к  маме  и  папе,
Робин!
   Алекс пересек комнату и обнял плачущую девушку. Глядя поверх ее головы на
Робина, он сказал своим обычным, спокойным голосом:
   - Хватит играть в тайны, Робин! Я не хочу больше терроризировать  Велвет.
Дорогая, посмотрите на меня. Граф Брок-Кэрнский, ваш  нареченный  супруг,  -
это я, и я люблю вас. Пожалуйста, не надо больше бояться, прошу  вас!  -  Он
поцеловал ее в голову, взъерошив волосы.
   Она чувствовала себя в его руках в такой безопасности,  что  понадобилась
минута или две, чтобы смысл сказанного дошел до нее, но, когда  он  все-таки
дошел, Велвет взвизгнула и вырвалась из его объятий.  Сердито  посмотрев  на
брата, она спросила:
   - Ты знал об этом, Робин? Ты знал, кто он на самом деле?
   - Конечно, знал. Мы ведь старые друзья.
   - И ты лгал мне! - закричала она. - Вы оба лгали мне!
   - Какая ложь? - удивился Робин. - Никто тебе не лгал.
   - Ты сказал, что он Александр, лорд Гордон. - Она сердито топнула  ногой,
и ее юбка цвета ночной синевы отозвалась протестующим шорохом шелка.
   - Так и есть, моя маленькая мегера.  Его  зовут  Александр  Гордон,  граф
Брок-Кэрнский. Тебе не сказали ни слова не правды.
   - Но не сказали и всей правды, - наступала она. - О, я никогда  не  прощу
вам! Никогда! Ни тому, ни другому!
   Зеленые глаза Робина сощурились  во  внезапном  приступе  гнева.  Схватив
сестру за руку чуть выше локтя, он встряхнул ее, обозленный ее поведением.
   - Маленькая испорченная кокетка, ты хоть понимаешь, как  тебе  повезло  с
Алексом? Он прав, Велвет. Он,  а  не  ты!  Он  вправе  потребовать  от  тебя
немедленно выйти за него замуж, и, если бы я был умнее, думаю, я бы на  этом
настоял, ибо уже давно пора, чтобы у тебя был хозяин и  повелитель,  который
научил бы тебя вести себя соответственно положению женщины.  Бог  свидетель,
мать и Адам так этого сделать и не смогли. Они испортили тебя  окончательно.
Алекс же решил, что, если ты сможешь узнать его получше,  может  быть,  тебя
потянет к нему. Он гораздо больше заботился о твоих чувствах, чем ты о его.
   Велвет вырвала руку у брата. Потирая ее, она выпрямилась во весь  рост  и
сказала:
   -  Я  немедленно  возвращаюсь  ко  двору,  Робин.   Благодарю   тебя   за
гостеприимство. Я помогала твоей жене выбрать материю на платья, но  теперь,
когда здесь Виллоу, за этим  присмотрит  она.  Она  гораздо  более,  чем  я,
сведуща в моде.
   - Ты останешься здесь, даже если мне придется запереть  тебя  в  комнате,
Велвет! Я попрошу королеву освободить  тебя  от  твоих  обязанностей,  и  мы
сыграем свадьбу как можно быстрее, с тем чтобы ты и Алекс смогли вернуться в
Дан-Брок еще до зимы. - Он холодно посмотрел на нее. В каждой  его  черточке
светилось достоинство великого лорда, - Пошел ты к черту, любезный братец! -
огрызнулась она. - Попробуй силой потащить меня к алтарю, и я  закачу  такой
скандал, которого при дворе Тюдоров никогда не  видали.  -  Она  обернулась,
чтобы презрительно взглянуть на Алекса.
   - А что вы скажете обо всем этом, мой предполагаемый хозяин и повелитель,
мой нареченный супруг?
   - Моя дорогая,  я  пришел  к  решению  освободить  вас  от  необходимости
выполнять условия того соглашения, к которому пришли  наши  родители  десять
лет назад. Я никогда еще не принуждал ни одну женщину насильно лечь со  мной
в постель и, честно говоря, совсем не уверен, что вы в моем  вкусе  с  этими
непонятного цвета волосами, плохими манерами и бешеным норовом. Я ищу себе в
жены женщину, а не избалованного ребенка.
   - О! - Велвет выглядела возмущенной до глубины души, и Робин  поторопился
спрятать веселую улыбку.
   - Тем не менее, - продолжал Алекс, - породнить наши семьи было мечтой как
моего покойного отца, так и вашего. Поэтому  мы  подождем  до  весны,  когда
вернутся ваши родители, и тогда примем окончательное решение.
   Он попытался оскорбить ее, и  Велвет  немедленно  отплатила  ему  той  же
монетой, проговорив со злостью:
   - Очень хорошо, милорд. Но вы должны понимать, что  до  тех  пор  мы  оба
свободны и вольны искать удовольствия на стороне.
   - Конечно, мадам! - Ответ был  так  же  холоден.  Бросив  ему  прощальный
гневный взгляд, Велвет повернулась на каблуках и вышла, хлопнув дверью.
   - Она заслуживает, чтобы ее выпороли, - сердито сказал Робин.
   - Спасибо, что ты сказал ей, якобы именно я  решил  подождать,  пока  наш
брак не покажется ей приемлемым.
   - В этой ситуации ничего другого я  не  мог  сказать,  Алекс.  Почему  ты
решил, что пришло время объявить ей, кто ты есть?
   - За несколько недель Велвет и я узнали друг друга достаточно хорошо и, я
даже думал, стали друзьями. Теперь я понимаю, что ошибался.
   - Черт побери,  приятель,  тебе  следовало  позволить  мне  сыграть  вашу
свадьбу и покончить на этом.
   Велвет быстро успокоилась бы, поняв, что выбора нет. Она  упряма,  но  не
глупа, - сказал Робин.
   - Нет, она не глупа. Ты выдаешь ее замуж,  а  отдуваться,  между  прочим,
пришлось бы мне, Робин.
   - Ну и что ты собираешься теперь делать? Алекс рассмеялся, и в его  смехе
явно сквозило неподдельное веселье.
   - Я думаю, Робин, друг мой, что  пришло  время  дать  госпоже  Велвет  де
Мариско урок тактики. Я люблю ее,  Робин,  и  уверен,  что  и  она  начинает
влюбляться в меня. Но я преподам ей такой урок, что  она  на  коленях  будет
умолять меня взять ее в жены. И произойдет это очень скоро, обещаю тебе.
   - В таком случае,  -  Робин  с  медленной  улыбкой  наполнил  два  бокала
золотистым вином, - я думаю, нам  следует  поднять  тост  за  твою  свадьбу,
Алекс. И когда, по  твоим  расчетам,  я  могу  приглашать  гостей  на  столь
выдающееся событие?
   - Думаю, где-то в середине осени. Я уже смогу к этому  времени  заставить
твою сестру мне повиноваться, - был уверенный ответ. - Хотя я и выгнал  свою
сестрицу и ее никчемного супруга из Дан-Брока, мне надо вернуться  назад  до
того, как Белла вобьет себе в голову, что ей пришло время опять поселиться в
замке.
   Ни Алекс, ни Робин, конечно, не принимали во  внимание,  что  если  Алекс
Гордон упрям, то Велвет де Мариско гораздо упрямее. Возвратившись ко двору и
вновь приступив к своим обязанностям фрейлины, она с  удивительной  энергией
окунулась  в  светскую  жизнь,  окружавшую  королеву.  Некогда   застенчивая
девушка, какой еще недавно была Велвет, уступила место  веселой  и  красивой
молодой женщине с явной склонностью к развлечениям.  Именно  она  неожиданно
стала заводилой всех игр и забав, которые так любила дворцовая  молодежь.  И
если придворные дамы не стали с ней приветливее, то мужчины были в восторге.
   Поначалу Алекс и Робин следили за  Велвет  с  терпеливым  удивлением,  но
неделя сменяла неделю, и ее поведение все меньше забавляло их. Не то чтобы о
Велвет ходили какие-то конкретные слухи. Она была достаточно умна и  если  и
флиртовала с кем-то, то так, чтобы это не отразилось на ее репутации. Но так
как в круг ее поклонников ни Алекс, ни ее брат не входили, то они не  знали,
что же происходит на самом деле. Все их сведения основывались  исключительно
на слухах, и оба начали заметно нервничать. Робин и Эйнджел съездили в Девон
буквально на несколько дней и, вернувшись, нашли Велвет в прекрасной форме.
   - Я думал, у тебя есть какой-то план  укрощения  моей  сестры,  -  укорил
как-то вечером Робин Алекса, после того как они  битый  час  наблюдали,  как
Велвет и ее друзья играют в какие-то совсем уже  дикие  прятки.  Было  много
визга, свободы рук, и они даже заметили один поцелуй, когда  граф  Эссекский
поймал Велвет в углу, но она быстро вывернулась,  бросив  при  этом  лукавый
взгляд на брата и его друга.
   - Есть... - ответил Алекс самодовольно. - Просто я хотел сначала дать  ей
возможность вдоволь поиздеваться над нами. Теперь  же  я  намерен  заставить
ревновать ее.
   - Ревновать? - Робин скептически посмотрел на него.
   - Ага, Робин. Ревность! Я намерен внезапно  очароваться  какой-нибудь  из
прекрасных придворных дам. Выберу даму, у которой уже есть опыт  и  которая,
будем надеяться, не  примет  мои  ухаживания  всерьез,  но  с  удовольствием
немножко пофлиртует.
   - О, Алекс, - предостерегла его  Эйнджел,  -  не  думаю,  что  это  очень
разумно. За то короткое время, что я знала Велвет, я поняла одно: она всегда
поступает не как все. Боюсь, вы только еще больше рассердите ее.
   - Сейчас, дорогая, - успокоил Робин свою прелестную жену, - Алекс прав, я
уверен. Велвет, может быть, и вымещает на  нас  свое  зло,  но  она  девочка
чистая и невинная. Стоит ей поверить, что ее нареченный супруг,  а  я  знаю,
она внимательно следит  за  ним,  заинтересовался  другой  женщиной,  и  она
быстренько прибежит назад.
   Эйнджел  с  сомнением  покачала  головой.  Мужчины  порой  бывают  такими
глупыми, когда дело доходит до понимания женской натуры, хотя и считают себя
очень умными. Она глубоко вздохнула. Велвет не прибежит назад, как маленькая
наказанная дурочка, если Алекс будет дразнить ее  и  дальше.  Наоборот,  она
будет искать возможность отплатить. Если  бы  Велвет  знала,  что  планирует
Алекс... Внезапно лицо Эйнджел просветлело. Вот оно! Она расскажет обо  всем
своей золовке, и, предупрежденная таким образом, Велвет не будет реагировать
слишком бурно.
   Велвет, однако, к тревоге Эйнджел, только зло рассмеялась, когда  узнала,
что планирует ее нареченный супруг.
   - Так он хочет заставить меня ревновать? Ха! Все, что я  творила  до  сих
пор, я делала  для  собственного  удовольствия.  Теперь  же  я  приложу  все
старания к тому, чтобы он взревновал, а на его маленькую  интрижку  даже  не
обращу внимания. Ты не знаешь, часом, кого он выбрал на эту роль?
   Эйнджел поколебалась, но все-таки сказала:
   - Леди де Боулт.
   Велвет радостно воскликнула:
   - Эту проститутку?!
   - Она очень хороша собой, - осмелилась вставить Эйнджел.
   - А еще говорят, что она успела позабавиться при дворе с каждым,  у  кого
еще стоит. Эйнджел рассмеялась:
   - Как не стыдно, Велвет де Мариско! Хорошая девушка не должна знать таких
вещей, даже если это и правда.
   - Пусть тебе самой будет стыдно! - ответила Велвет. -  И  кроме  того,  я
проявлю гораздо лучший вкус в выборе любовника, смею тебя уверить.
   Глаза Эйнджел расширились, а ее голос даже задрожал от волнения:
   - Ты ведь не собираешься вправду завести себе  любовника,  Велвет,  скажи
мне?!
   - Нет, - поспешила  Велвет  успокоить  свою  подругу.  -  Алекс,  однако,
никогда не сможет быть в этом полностью уверенным до  нашей  первой  брачной
ночи. Думаю, это будет хорошая цена за его вероломство.
   - Ты любишь его! - упрекнула ее Эйнджел.
   - Возможно, хотя он вряд ли дал мне много шансов полюбить его.
   - Но и ты ему тоже, - напомнила Эйнджел Велвет.
   - Да, - согласилась Велвет. - Сначала это была моя вина, но я так боялась
быть выданной замуж в  отсутствие  родителей.  Алекс,  однако,  тоже  теперь
должен взять на себя часть вины, ибо они с  Робином  должны  были  с  самого
начала сказать мне, кто он  есть,  а  потом  быстро  уверить  меня,  что  он
согласен подождать. Как выяснилось, мы оба упрямы.
   - Если ты достаточно  умная,  чтобы  понимать  это,  тогда  прекрати  эту
глупость, пока она не зашла слишком далеко, Велвет. Скажи Алексу все, что ты
сказала мне, и давай прекратим эту никому не  нужную  вражду,  -  взмолилась
Эйнджел.
   - Не сейчас. Если Алекс решит, что он  взял  верх  надо  мной,  тогда  он
всегда будет пытаться верховодить и наша  супружеская  жизнь  превратится  в
нескончаемую войну. Нет. Пусть он завоюет меня, и тогда он будет ценить меня
гораздо больше, чем если бы просто женился  на  мне,  потому  что  я  с  ним
помолвлена. Вспомни, десять лет он знать  не  хотел  о  моем  существовании!
Пусть поборется немного за мою любовь. Это будет ему хорошим уроком,  ибо  я
никогда не позволю ни одному мужчине, даже собственному мужу,  считать,  что
моя любовь дается просто так, ни за что.
   В том, что говорила Велвет, было немало мудрости, и Эйнджел  успокоилась,
поверив, что ее золовка не натворит никаких глупостей.
   Однако, как выяснилось, быть умной - это одно дело, а ревновать -  совсем
другое. Узнав, что Алекс намерен позлить ее, оказывая знаки внимания леди де
Боулт, Велвет совсем не ожидала, что заразится той болезнью, которую дамы из
королевской свиты называли между собой "зеленоглазое чудовище".  Однако  она
не могла слышать всех тех  сплетен,  которые  радостно  разносились  другими
фрейлинами, а леди де Боулт и не думала опровергать разговоры.  Более  того,
она еще и подлила масла в огонь, открыто обсуждая со всеми свою связь.
   В день пятьдесят пятого дня рождения  королевы  Велвет  чуть  ли  не  час
пришлось  выслушивать  невероятно  пустую  болтовню  фрейлин,  пока  ей   не
показалось, что она сейчас завизжит от злости. Уйти она не могла, потому что
нитки для вышивания в рабочей корзинке королевы страшно перепутались.  Почти
полдня она выбирала из  этой  мешанины  красные,  розовые  и  светло-голубые
нитки, а зеленые, темно-голубые, желтые  и  пурпурные  еще  были  безнадежно
запутаны, а королева  любила  с  наступлением  сумерек  повышивать.  Склонив
голову, она усиленно работала, стараясь не прислушиваться к разговорам,  как
вдруг так раздражавший ее голос Одри Каррингтон воскликнул:
   - О, Мэри, как чудесно ты выглядишь! Откуда у тебя эти прелестные серьги?
Они новые, да?
   Леди де Боулт  плавно  вплыла  в  комнату  фрейлин  со  слабой,  какой-то
кошачьей улыбкой на симпатичном личике.  Эта  маленькая  женщина  с  хорошей
фигуркой   обладала   какой-то   особой,   деликатной   красотой   брюнетки.
Молочно-белая кожа, большие темные глаза,  занимавшие,  казалось,  пол-лица,
красивое гранатово-красное шелковое платье, волосы,  убранные  в  изысканную
золотую  сетку,  новое  веяние  моды  из  Франции,  -  все   это   позволяло
демонстрировать ей новые серьги во всем их блеске.
   Помотав головой, чтобы свет  лучше  заиграл  на  камнях,  леди  де  Боулт
спросила:
   - Они тебе нравятся, Одри? Мне их подарил лорд Гордон.
   - Это рубины? - Одри была потрясена.
   - Да. Красивые, правда? Он сказал, что их  цвет  напоминает  ему  о  моих
губах.
   - О, как романтично!
   - Да, он самый романтичный мужчина из всех, кого я знаю,  -  промурлыкала
леди де Боулт, самодовольно оглядываясь.
   - Он всего лишь неотесанный шотландец, - пробормотала Велвет, -  и  более
чем вероятно, что эти камни окажутся стекляшками или плохими гранатами.
   - Откуда вы знаете? - презрительно улыбнулась Мэри де Боулт, опять качнув
головой, отчего красные камни кроваво вспыхнули.
   - Он приятель моего брата и живет сейчас в Линмут-Хаусе, - со  сладенькой
улыбочкой ответила Велвет. - Я подозреваю, что он обычный искатель  счастья,
миледи, ибо этим летом он пробовал завалить меня, а  я  девушка  обрученная.
Робин говорил, что он владеет маленьким старым  замком  где-то  в  горах,  к
западу от Абердина. Более чем вероятно, он приехал на юг за  богатой  женой,
чтобы отремонтировать свою разваливающуюся халупу.
   - Прекрасно! Но мне-то уж точно не быть его женой, - надменно  произнесла
леди де Боулт, - в конце концов, у меня уже есть муж.
   - Почему же вы тогда принимае