и Роуз уже сидела  в  кровати,  нервно  перебирая  ленты  голубого
ночного чепчика.
   - Ну? - нетерпеливо выпалила она. - Он наконец сделал предложение? Вы
согласились, Аврора?
   - Да, в седьмой раз, - засмеялась девушка. - Но до сих пор  я  всегда
отвечала отказом.
   - Семь раз?! И вы говорили "нет"?! - потрясенно прошептала герцогиня.
- Господи, дитя мое, о чем вы только думаете?
   - Сегодня я ничего не ответила, хотя,  наверное,  соглашусь,  мэм,  -
утешила Аврора свою благодетельницу.
   - Почему именно сейчас? -  с  любопытством  осведомилась  Мэри  Роуз.
"Совершенно непредсказуемая девочка! Такая эксцентричная! Недаром  Марта
назвала ее упрямицей!"
   - Он поцеловал меня, - искренне призналась Аврора,  -  мне  было  так
хорошо! До сегодняшнего  вечера  Джастин  был  неизменно  учтив  и  даже
холоден. Нынче же показал  себя  таким  деспотичным..,  властным.  Почти
грубым. Признаюсь, я была заинтригована. Он не из тех  жеманных  хлыщей,
каким я его считала. И если я приму его предложение, то лишь потому, что
более подходящего мужа, наверное, не найду. К тому же он  мне  нравится.
Очень нравится. Возможно, я даже влюблена в него.
   Герцогиня одобрительно кивнула:
   - Лучшей партии вы не сделаете, дитя мое. Сент-Джон достаточно  богат
и вряд ли женится на  вас  из  корысти.  До  сих  пор  он  не  собирался
покончить с холостяцкой жизнью, хотя, видит Бог, мог бы  получить  любую
завидную невесту. Думаю, вы ему далеко не безразличны.
   - Он пригласил меня на чай. Хочет познакомить  со  своей  матерью,  -
сообщила Аврора.
   - Превосходно! - восторженно воскликнула та. - Я,  конечно,  поеду  с
вами. Пусть мистрисс Сент-Джон увидит,  что  я  полностью  одобряю  этот
союз.
   На красивом лице герцогини заиграла довольная улыбка.  Все  идет  как
нельзя лучше. Именно на это она и надеялась!
   - Вы уже подумали, на какое число назначить венчание, дорогая?
   - Но я еще не дала Сент-Джону согласия, мэм, - смеясь, запротестовала
Аврора.
   - Но, конечно, дадите, и чем скорее, тем лучше, -  посоветовала  Мэри
Роуз подопечной.
   - Пожалуй, самое подходящее  время  -  конец  весны,  -  нерешительно
протянула девушка. - Хотя по правилам этикета  со  дня  помолвки  должно
пройти не меньше года, я всегда  мечтала  выйти  замуж  весной.  К  тому
времени Калли окончательно оправится после  родов  и  сможет  быть  моей
подружкой на свадьбе.
   - Превосходно, - промолвила вдовствующая герцогиня. - Апрель или май,
дитя мое. Середина Мая! Просто идеально! И кто будет  слушать  россказни
старых сплетниц! Сент-Джон сгорает от нетерпения, и вам тоже не  хочется
ждать! - Выцветшие синие глаза лукаво блеснули. - Хоть  я  и  стара,  из
памяти еще не выветрились хмельные поцелуи моей юности. Ничего слаще нет
на свете!
   - Как не позавидовать вашему опыту! - пошутила Аврора. - Ну а  теперь
вам, наверное, пора отдохнуть. Доброй ночи, мадам.
   И  девушка,  порывисто  наклонившись,  поцеловала   сморщенную   щеку
старухи. Быстрый реверанс - и Аврора мгновенно исчезла.
   Мэри Роуз осторожно коснулась щеки. Из глаз хлынули слезы.
   - Какое милое дитя, - тихо пробормотала она.
   - То-то и оно, - согласилась камеристка. - Жаль,  что  не  она  стала
женой мастера Валериана.
   - Ты права, - согласилась герцогиня. - Ужасно жаль.

Глава 9

   - Да стойте же смирно, мисс!  -  увещевала  Марта,  затягивая  корсет
молодой хозяйки. - В жизни не видела, чтобы вы так вертелись!
   - Я очень нервничаю, - пояснила Аврора. -  Что,  если  не  понравлюсь
матери Джастина?
   - С вами будет старая герцогиня, она поможет,  если  что.  Первой  не
заговаривайте. Отвечайте на вопросы вежливо и помните о хороших манерах,
мисс.
   Мистрисс Сент-Джон не должна знать, что вы ездите верхом по-мужски  и
плаваете голая в море. Каждая мать хочет в жены сыну порядочную девушку.
Милую, скромную, готовую посвятить себя мужу и детям.
   - Но я еще не сказала Сент-Джону, что выйду  за  него!  -  недовольно
бросила Аврора.
   Марта  повернула  девушку  лицом   к   себе   и   начала   критически
рассматривать. Яблочно-зеленое шелковое платье с нижней юбкой  из  парчи
цвета слоновой кости, вышитой разноцветными бабочками,  удивительно  шло
Авроре. Узкие рукава и скромный вырез были отделаны кружевными оборками.
   Горничная удовлетворенно кивнула:
   - Ну конечно, вы пойдете под венец с мистером Сент-Джоном! Не зря  же
мы пересекли океан, чтобы попасть в Англию! Мистер Сент-Джон станет  вам
прекрасным мужем! Вот ваша  шаль.  Сегодня  нехолодно,  и  плащ  вам  не
понадобится.
   Она накинула шаль на плечи хозяйки, вручила ей  кружевные  митенки  и
ридикюль из бледно-зеленого шелка.
   - Внутри платок и маленький веер на случай, если  вам  станет  жарко.
Постойте еще секунду! Совсем забыла... - Она приколола к волосам девушки
маленький букетик искусственных цветов и отступила. - Превосходно! Ну  а
теперь идите к  старой  герцогине  и  помните  о  том,  что  я  сказала.
Скромность и  учтивость!  И  говорите  потише,  не  спорьте  с  мистрисс
Сент-Джон!
   Спустившись по лестнице, Аврора  увидела,  что  Мэри  Роуз  о  чем-то
беседует с внуком.
   - Вы прекрасно выглядите, дитя мое! - похвалила вдова.
   - Спасибо, мэм,  -  вежливо  присела  девушка.  -  А  как  по-вашему,
Валериан? Я хорошо выгляжу?
   - Приберегите кокетство для моего кузена, Аврора,  -  угрюмо  буркнул
герцог. - Уверен, он придет в неописуемый  восторг,  когда  увидит  этот
вызывающий туалет!
   - Вызывающий? Да что в нем вызывающего? - вскипела Аврора.
   - Совершенно  неприличное  декольте!  Слишком  глубокое!  -  процедил
Валериан.
   - Оно прикрыто кружевом, и Марта говорит, что платье очень  скромное,
- отрезала Аврора. - Надеюсь, вы не считаете себя законодателем  женских
мод, ваша светлость?
   - Довольно! - вмешалась герцогиня, поднимая руку. - Пойдем,  дорогая,
иначе опоздаем!
   И, пригвоздив внука к месту грозным взглядом, взяла Аврору за руку.
   Тот долго стоял, глядя вслед уносящейся карете. Сегодня  Аврора  была
совершенно неотразима, но при мысли о том,  что  она  наряжалась,  желая
понравиться  Сент-Джону,  Валериан  сходил  с   ума.   Неужели   Джастин
действительно любит Аврору? Любит по-настоящему? И сумеет ли сделать  ее
счастливой  или  разобьет  сердце,  когда  Авроре  придется  мириться  с
бесчисленными  изменами  мужа?  Сент-Джон  поступит   точно   так,   как
большинство мужчин: женится на порядочной девушке  с  хорошим  приданым,
которая родит ему детей, а сам будет  содержать  любовницу  на  стороне.
Валериан был  прекрасно  осведомлен  о  пороках  дальнего  родственника.
Правда, Сент-Джон был неизменно осторожен и благоразумен, так что  почти
никто из родных и соседей  не  знал,  какой  он  негодяй.  Конечно,  сам
Валериан женился по тем же соображениям, что и  остальные,  но  хотя  не
питал к Каландре нежных чувств, все же никогда не  изменял  ей..,  кроме
как разве в тайниках своей души.
   Герцог со вздохом вернулся в библиотеку и, налив себе  виски,  уселся
перед камином.

***

   Хокс-Хилл  остался  далеко  позади.  Но  до  Примроуз-Корт,   усадьбы
Сент-Джонов, было не менее получаса езды.
   - Маргарет Сент-Джон будет на седьмом небе, узнав о помолвке сына,  -
заметила вдовствующая герцогиня.  -  Вам  очень  повезло,  дитя  мое.  В
Примроуз-Корт есть вдовий домик, и мистрисс Сент-Джон не  терпится  туда
перебраться. Она  вот  уже  несколько  лет  готовила  комнаты  к  своему
переезду, так что со свекровью вам жить не придется.
   - Но, мэм, я все-таки еще не решилась принять предложение Сент-Джона.
Полагаю, хозяйка дома не воспримет мой приезд как согласие, - промямлила
Аврора, неловко ерзая на сиденье.
   Герцогиня погладила ее по руке:
   - Ну что вы, дитя мое,  успокойтесь.  Откуда  такая  нерешительность?
Столь умной девочке  не  к  лицу  подобное  жеманство.  Он  превосходная
партия, и ваша мама будет очень рада. Конечно, вы немного  напуганы,  но
причин тому просто нет. Пусть ваша матушка и далеко, зато вся  остальная
семья рядом, так что все пройдет как нельзя лучше, уж поверьте мне.
   Карета проезжала мимо яблоневых и грушевых садов. Сбор фруктов был  в
самом разгаре, и в воздухе витали  сладостные  ароматы.  Наконец  лошади
свернули с большой дороги и помчались через  открытые  ворота  по  узкой
подъездной аллее, обсаженной деревьями. Примроуз-Корт оказался  чудесным
уютным особнячком эпохи Тюдоров, из кирпича теплого розоватого  оттенка.
Очевидно, его несколько раз переделывали  -  прорезали  высокие  окна  и
добавили круглое крыльцо с колоннами. Экипаж остановился,  и  из  дверей
тотчас же выбежали слуги, чтобы помочь  гостям  спуститься  на  землю  и
проводить их в дом, В холле дам уже ожидал Джастин Сент-Джон.
   - Очень рад вашему приезду, миледи, -  поздоровался  он,  целуя  руку
герцогини. - Добро пожаловать домой, дорогая.
   Аврора вспыхнула.
   - О Сент-Джон, не стоит так торопиться, - мягко упрекнула она.
   -  Проходите  в  гостиную  и  познакомьтесь  с  мамой,  -   пригласил
Сент-Джон, слегка улыбаясь. Как красива сегодня  Аврора!  Наверное,  изо
всех сил старалась ему понравиться! Она, конечно,  не  откажет  ему!  Он
твердо это знает.
   Сердце Джастина бешено заколотилось. На какое-то мгновение  он  вновь
превратился во влюбленного мальчишку-школяра.  Однако  молодой  человек,
ничем не выказав волнения, повел дам в салон. Маргарет Сент-Джон вежливо
поднялась им навстречу и сделала реверанс Мэри Роуз.
   - Как мило, что вы согласились навестить нас, мэм. Ужасно  жаль,  что
из-за лихорадки я не смогла приехать к вам на бал. Соседи до сих  пор  о
нем говорят и расписывают в подробностях, как молодая герцогиня упала  в
обморок и все узнали, что  она  ждет  ребенка.  Как  себя  чувствует  ее
светлость?
   Вдовствующая герцогиня криво улыбнулась:
   - Как всякая женщина в ее положении, Маргарет. Я привезла с собой  ее
сестру. Сент-Джон! Представьте Аврору вашей матушке!
   - Мама, позволь познакомить тебя с мисс Авророй  Спенсер-Кимберли,  -
послушно отозвался Джастин, выводя вперед Аврору.
   - Как поживаете? - учтиво пробормотала девушка, приседая.
   - Итак, вы и есть та самая Аврора, будущая жена моего Джастина? Или я
ошиблась? Вы еще раздумываете? - весело  осведомилась  Маргарет,  увидев
изумленное лицо Авроры.
   Последовало долгое молчание.
   - Нет, мистрисс Сент-Джон, я действительно, согласилась  выйти  замуж
за вашего сына. Надеюсь, вы благословите нас?
   Маргарет с нежностью обняла девушку:
   -  Дорогая,  я  вне  себя  от  счастья.  Наконец-то   Джастин   решил
остепениться! Пожалуйста, садитесь и выпейте чая!
   Неужели все происходит наяву? И она приняла  предложение  Сент-Джона?
Кажется, да. Вдовствующая  герцогиня  выглядит  в  точности  как  кошка,
вылизавшая горшок  сливок,  Мистрисс  Сент-Джон  восторженно  улыбается,
разливая чай, а Джастин глупо ухмыляется. Рот до  ушей!  Но  почему  она
сказала "да"? Из-за любви к Джастину? Неужто она и впрямь решилась выйти
за него? И хочет ли этого?
   Девушка молча пила чай. Марта непременно  одобрила  бы  ее  манеры  и
похвалила за скромность.
   Из оцепенения Аврору вывел голос Сент-Джона.
   - Давай поженимся на Рождество! - предложил он.
   Маргарет потрясение захлопала глазами:
   - Джастин, это неприлично!  Ты  слишком  спешишь!  Что  скажут  люди?
Пойдут сплетни, и репутация Авроры пострадает. Боюсь, все вокруг  станут
загибать пальцы и высчитывать, когда должен родиться ребенок.
   - Мы с Авророй уже все обсудили, Маргарет, и хотя это тоже  рановато,
май следующего года будет самым подходящим сроком. Аврора всегда  хотела
выйти замуж весной, - вмешалась старая леди.
   - Май?! Но  до  него  почти  восемь  месяцев!  -  жалобно  воскликнул
Сент-Джон.
   - Вы правы, - кивнула его мать, - май - самое благоприятное время,  и
молодая герцогиня успеет оправиться  от  родов  и  станет  подружкой  на
свадьбе сестры. Злым языкам не будет пищи для  сплетен  в  этом  случае!
Только надо поскорее объявить о помолвке.
   - Валериан - опекун Авроры здесь, в Англии,  и  я  попрошу  его  дать
небольшой ужин в тесном кругу на будущей же неделе. Там он в присутствии
гостей и откроет нашу маленькую тайну. Поскольку герцогиня в  интересном
положении, никто нас не осудит за то, что  мы  не  устраиваем  роскошный
прием, - решила Мэри Роуз.
   - Какая жалость, что ее светлость  не  смогла  посетить  коронацию  и
королевскую  свадьбу,  -   вздохнула   мистрисс   Сент-Джон.   -   Такая
великолепная церемония! И королева, говорят, просто прелестна.
   - В самом деле, Каландра  была  ужасно  разочарована,  -  подтвердила
вдовствующая  герцогиня,  вспомнив,  какую  истерику  закатила   молодая
женщина. Визжала, вопила и рыдала  три  дня  и  все  еще  не  отошла  от
потрясения. Да и вряд ли когда-нибудь забудет мужу обиду.
   Пожилые женщины стали с удовольствием обсуждать местные новости: хотя
мистрисс Сент-Джон была на добрых пятнадцать лет  моложе  Мэри  Роуз,  у
обеих  дам  нашлось  немало  общих  друзей,  о   которых   так   приятно
посплетничать!
   - Я покажу Авроре дом, - предложил Сент-Джон, и мать  лишь  рассеянно
отмахнулась. Молодые люди рука об руку  вышли  из  гостиной,  и  Джастин
повел девушку сначала в столовую, потом в заднюю  гостиную,  где  обычно
собиралась  семья,  в  бальный   зал   и,   наконец,   в   сохранившийся
неприкосновенным старый холл, где с тяжелых балочных перекрытий  свисали
выцветшие от времени знамена. Но вот они очутились в большой спальне.
   - Это моя комната, - прошептал он и, обняв Аврору, припал к ее губам.
Она словно растаяла, наслаждаясь поцелуем, но вскоре  пришла  в  себя  и
слегка отстранилась.
   - Нам не стоит задерживаться здесь, Джастин. Пойдем скорее.
   - Когда ты решилась стать моей женой? -  вместо  ответа  спросил  он,
торопливо развязывая бесчисленные ленты ее платья и снова целуя Аврору.
   - Когда твоя мать спросила, согласна ли я, - честно призналась она и,
привстав на носочки, обвила руками его шею и ответила на  поцелуй.  -  У
меня будет обручальное кольцо?
   Джастин подтолкнул ее к  кровати  и,  осторожно  опустившись  сверху,
стянул корсаж до  самой  талии,  так  что  обнажилась  алебастрово-белая
грудь. Руки сами собой потянулись к соблазнительным полушариям. Наклонив
голову, Джастин стал лизать розовые вершинки. Аврора счастливо вздохнула
и не оттолкнула Джастина, когда тот начал  посасывать  враз  окаменевшие
соски, сначала нежно, потом все сильнее, покусывая твердые бутоны,  пока
девушка не стала извиваться, придавленная тяжестью его тела. Из ее горла
вырывались тихие жалобные стоны.
   Опьяненный страстью, Джастин поднял голову:
   - Ты хочешь узнать больше, дорогая Аврора?
   - Д-да,  -  пробормотала  она,  сгорая  от  желания.  Набухшие  груди
распирало  неведомое  томление.  Казалось,  они  вот-вот  взорвутся   от
напряжения.
   - Нам было бы куда приятнее, не носи ты столько одежек, - нетерпеливо
бросил Джастин, поднимая ее юбки. Их оказалось не меньше дюжины.  Хорошо
еще, что Аврора не надела сегодня  фижмы.  Джастин  нетерпеливо  откинул
последнюю. Рука скользнула вниз, осторожно погладила  стройную  ножку  в
шелковом чулке... Он сам разденет ее  в  брачную  ночь  -  медленно,  не
торопясь, целуя каждый кусочек обнажающейся плоти.  И  тогда  Аврора  не
подумает сопротивляться. Сама будет умолять его овладеть ею!
   Голова девушки кружилась. Она никогда не  думала,  что  этот  высокий
широкоплечий мужчина может быть так нежен. Она просто сходит  с  ума  по
его ласкам!
   Его ладонь коснулась мягких завитков, покрывавших  маленький  холмик.
Аврора поняла, что они зашли слишком далеко,  и  уже  хотела  оттолкнуть
Джастина, когда его палец скользнул внутрь и  чуть  нажал  на  крохотную
пуговку - средоточие ее наслаждения.
   - Сент-Джон! - взвизгнула девушка.
   - Тебе нравится? - шепнул он, обдавая ее горячим дыханием.
   Аврора почти теряла сознание от непереносимого блаженства.
   - Да!
   О Господи, конечно, нравится!  Это  куда  лучше,  чем  ублажать  себя
самой!
   Она снова начала извиваться, чувствуя, что момент экстаза близок.
   - О-о-о, Сент-Джон, это великолепно! - содрогаясь, простонала она.
   Джастин, подавшись вперед, осыпал ее поцелуями.
   - Когда-нибудь, - пообещал он, - я стану ласкать тебя языком..,  там,
внизу.., но сейчас ты еще не готова к таким играм, дорогая.
   К  своему  удивлению,  Аврора  неожиданно  ощутила,  что  его   палец
проникает в нее глубже. Она нервно дернулась.
   - Все в порядке, бесценная моя, - негромко произнес Джастин. - Именно
так я буду входить в твое тело, когда мы поженимся.
   Он и в самом деле действовал очень осмотрительно, не  спеша  и,  лишь
достигнув девственной преграды и  удостоверившись,  что  его  невеста  и
впрямь невинна, остановился. Аврора что-то пробормотала.
   - Тише,  дорогая,  -  улыбнулся  Джастин,  вновь  принимаясь  ласкать
девушку. - Разве не чудесно? Нет, радость  моя,  не  двигайся,  чтобы  я
ненароком не сделал тебе больно.
   Ласки становились все лихорадочнее, и через  несколько  минут  Аврора
громко вскрикнула и забилась в сладостных конвульсиях. Когда она немного
успокоилась, Джастин отнял руку и с видимым  удовольствием  обсосал  еще
влажный палец. Его плоть  накалилась  и  затвердела,  так  что  едва  не
разрывала панталоны. Расстегнув пуговицы, он  лег  рядом  с  девушкой  и
положил ее руку на свое вздыбленное естество.
   - Если ты погладишь его, дорогая,  мне  станет  легче.  Только  очень
осторожно.
   - Вчера ты просил меня этого не делать, -  пролепетала  она,  сомкнув
пальцы вокруг могучего, подрагивающего от напряжения жезла.
   - Но это было вчера, любимая, в саду Хоксуортов. Сегодня мы у меня  в
доме. Нежнее, Аврора, нежнее, - наставлял Джастин. - Ах-х-х да, вот так.
   Он сунул руку в карман сюртука и вынул шелковый платок.
   - Отпусти меня, Аврора. Мои любовные соки вот-вот хлынут потоком.
   Девушка с зачарованным любопытством  наблюдала,  как  набухший  ствол
истекает густой беловатой жидкостью. Джастин прижал  к  нему  платок  и,
удовлетворенно  вздохнув,  закрыл  глаза.  Несколько  минут  спустя   он
благодарно поцеловал Аврору. Та,  едва  прикасаясь,  погладила  обмякшую
плоть.
   - Ты совсем не боялась, верно? - удивился Джастин.
   - Не  боялась,  -  кивнула  Аврора.  -  Но  все  это  ужасно  грешно,
Сент-Джон. Мы не должны...
   - Ты еще понятия не имеешь о настоящем грехе, дорогая,  -  усмехнулся
он и потянулся было к ней, но в этот момент часы на камине начали бить.
   Аврора оцепенела и, разом вспомнив все, поспешно отодвинулась.
   - Твоя мама и ее светлость, наверное, гадают, чем мы тут занимаемся!
   Она опустила юбки и села.
   - О Джастин, завяжи мне платье! Он, все еще  улыбаясь,  подчинился  и
застегнул заодно свои панталоны. Но тут взгляд Авроры упал на зеркало.
   - Господи, мои  волосы!  На  что  они  похожи!  Я  никогда  не  сумею
причесаться сама! - едва не заплакала она.
   Джастин расхохотался и,  порывшись  в  ящике  прикроватного  столика,
нашел маленькую щетку и принялся орудовать ею не хуже любой горничной.
   - Ну вот, - удовлетворенно кивнул он наконец. - Никто не  заподозрит,
что мы испытывали твою добродетель, дорогая. Пойдем,  я  отведу  тебя  в
кабинет и  выну  из  сейфа  фамильное  обручальное  кольцо  Сент-Джонов.
Великолепный желтый  алмаз  в  овальной  оправе.  Он  создан  для  тебя,
солнышко, Я счастлив, что ты станешь моей, Аврора.
   - Вряд ли  стоит  спрашивать,  где  ты  научился  искусству  дамского
куафера, - ехидно заметила Аврора.
   - Ты совершенно права, милая, не стоит, - кивнул Джастин и,  взяв  ее
за руку, вывел из комнаты. Когда они вернулись в гостиную, и Маргарет, и
Мэри Роуз принялись ахать и восторгаться кольцом Авроры.  И  впервые  за
весь день она ощутила нечто вроде волнения.
   - Это и есть любовь? - тихо спросила она Джастина.
   - Не знаю, - честно ответил тот.