я,  в
особенности в нашей стране.
   - О.., да-да! - Уильям Сесил нервно начал выбираться из алькова прочь.
   - Вы были так добры, лорд! - Тон Скай был ласков, но глаза полны гнева. -
Как мило, что мой будущий муж обладает столь крепким здоровьем.
   - Конечно, конечно, мадам! -  пробормотал  лорд  Берли  и,  повернувшись,
скрылся в толпе.
   - А вы не слабый противник, - рассмеялся Эдмон де Бомон.
   - Что за портрет? - спросила Скай.
   - Да ваш! Я собирался набросать его сегодня вечером, - ответил он.
   - Вы разве художник?
   - Я делаю неплохие портреты. Если вы предоставите мне несколько минут,  я
сделаю быстрый набросок для миниатюры.
   - Может быть, мне стоит попозировать для портрета, Эдмон?
   - А вы не против? - Он был в восторге.
   -  Вовсе  нет.  Кроме  того,  ваше  общество  для  меня   гораздо   более
привлекательно,  чем  эти  придворные  прихлебатели.  Я  уверена,   королева
разрешит нам удалиться, если мы попросим ее.
   Елизавета, с одной стороны, была довольна и  в  то  же  время  озадачена.
Хорошо, что Скай так легко согласилась на этот брак с герцогом  де  Бомоном.
Но почему? Что она  задумала?  Она  так  быстро  нашла  общий  язык  с  этим
карликовым племянником герцога. Что, если она задумала какую-нибудь пакость?
Королева широко улыбнулась Скай и Эдмону де Бомону.
   - Разумеется, вы можете идти, месье  де  Бомон.  И  вы,  дражайшая  Скай.
Надеюсь, что месье ответил на ваши многочисленные вопросы?
   - Конечно, ваше величество, - ласково ответила Скай, - это просто кладезь
мудрости, и теперь я просто в нетерпении, когда же наконец прибуду  в  Бомон
де Жаспр.
   Королева протянула руку для прощального  поцелуя  Эдмону  де  Бомону.  Он
поцеловал ее с такой грациозностью и элегантностью, что королева заметила:
   - Превосходно, сэр, недостаток роста нисколько не влияет на ваши  манеры.
Каковы стиль и деликатность!
   - Разве не вы, мадам, заметили  однажды:  физическое  состояние  человека
нисколько не влияет на остальные сферы его деятельности?
   Королева рассмеялась от всей души:
   - Я буду рада видеть вас при своем дворе в любое время, месье  де  Бомон.
Мне нравятся умные и изящные люди. И хотя ваше изящество восхищает,  ваш  ум
достоин еще большего восхищения!
   Скай сделала реверанс и вместе с Эдмоном де  Бомоном  прошла  по  залу  к
выходу. Когда они покинули жаркий и шумный зал, Скай спросила:
   - Куда вы поведете меня, сэр?
   - Я расположился здесь, в Уайтхолле. Мои апартаменты недалеко отсюда.
   Он быстро заспешил вперед, свернул в один из коридоров и вошел во  вторую
дверь налево. Скай узнала  помещение,  где  останавливались  государственные
деятели.
   Когда они вошли в прихожую, навстречу вышел смуглый слуга:
   - Добрый вечер, месье де Бомон.
   - Ги, это леди Бурк, которая должна стать женой моего дяди.  Я  собираюсь
сейчас нарисовать ее портрет и завтра отправить его герцогу. Достань краски!
   - Примите мои поздравления, мадам, - сказал Ги.  -  Ваши  краски,  месье.
Одну секунду!
   - Он у меня с детства. Сядьте там,  на  гобеленовое  кресло,  Скай.  Черт
побери, как вы прекрасны!
   Что  за  кожа!  Боюсь,  моего  умения  недостаточно,  чтобы  передать  ее
свечение! Когда мы вернемся в Бомон  де  Жаспр,  я  обязательно  сделаю  ваш
большой портрет. - Так он болтал без умолку, пока Ги не принес ему мольберт,
холст, краски и кисти. Затем он сосредоточенно стал рисовать.
   - Не желает ли мадам отведать охлажденного вина? - вежливо тронул ее  за"
локоть Ги.
   - Конечно,  пожалуйста,  Ги.  Слуга  исчез  и  через  минуту  появился  с
изысканным кубком венецианского стекла, наполненным бледно-розовым вином.
   - Любимое вино месье, - пояснил он, - оно должно понравиться  вам,  мадам
герцогиня.
   "Мадам герцогиня! Боже, - подумала Скай, - я буду  герцогиней!"  Тут  она
вспомнила  Сесила  и  его  бредни  о  здоровье  герцога.  Теперь  ничего  не
поделаешь, но, если герцог окажется  достойным  мужем,  она  может  привезти
младших детей в Бомон де Жаспр. Эван и Мурроу могут жить и без  нее,  Бедные
О'Флахерти, они так  мало  знали  ее.  Она  вздохнула,  теперь  это  уже  не
исправишь. Однако остальные должны быть с ней!  Робби  и  Виллоу  тоже  мало
видят ее, но сейчас они рядом.  Другое  дело,  если  она  окажется  в  чужой
стране.
   Имение  Линмут  в  безопасности,  так  как  его  маленький   владелец   -
англичанин. За этим присмотрят Ричард де Гренвилль и Адам де  Мариско.  Дядя
Симу с будет радеть за земли Бурков, и  она  попросит  Элизабет  Фицджеральд
Клинтон, графиню Линкольн, помочь ему. Бет - ирландка и поймет ее положение.
Следовало воспользоваться этим шансом, Скай не могла оставить  своих  детей.
Благодаря помощи королевы  и  своим  семейным  связям  она  сможет  защитить
состояние своих детей даже из такой дали, как Бомон де Жаспр.
   Как бессердечен Сесил! Он знал, что герцог сравнительно молод  и  здоров,
но сознательно ввел ее в заблуждение, чтобы вырвать согласие и помочь  своей
госпоже - королеве. Что Сесилу до того, что Патрик только  что  появился  на
свет, что Дейдра - младенец. Он безжалостно оторвал ее  от  детей,  "Никогда
больше не поверю англичанину", - подумала она. Но ведь были же и ее  любимый
Джеффри, который никогда не причинял ей зла, и Адам де Мариско, и  Робби,  и
леди Сесили. "Клянусь всеми святыми!"
   - Вы хмуритесь, - сказал Эдмон де Бомон, - не хмурьтесь, милая Скай,  мне
нужна та ваша  полуулыбка,  которая  была  у  вас,  когда  вы  находились  в
раздумье.
   Она улыбнулась:
   - Расскажите мне о Бомон де Жаспре.
   - О, это сказочная страна, - ответил он. - Полоска земли  не  более  пяти
миль шириной,  зажатая  между  Провансом  и  Лангедоком  и  уходящая  внутрь
материка на десять миль от побережья.  К  счастью,  наша  столица  Виллароза
находится на плато, которое упирается в горы, защищающие  герцогство.  Плато
плодородно, так что благодаря земле и дарам моря мы вполне обеспечиваем себя
продуктами. Мы не зависим от Франции, хотя она была бы не  прочь  проглотить
нас. Королева Франции, Екатерина Медичи, предлагала герцогу в жены свою дочь
Маргариту.
   - Почему же герцог захотел вместо нее жену-англичанку? Трудно поверить  в
это, Эдмон. Французская принцесса была бы сокровищем для вашего герцога.
   - Это был неискренний дар,  и  дядя  Фаброн  это  знал.  Принцесса  Валуа
предназначена для Генриха Наваррского.
   - А как выглядит ваш дядя? - спросила она.
   - Это серьезный человек, Скай.  Очень  образованный  и  начитанный.  Буду
откровенен с вами: он был бы более счастлив, приняв монашеский обет,  нежели
бразды  правления  такого  герцогства,  как  наше.  И  все  же  он   человек
ответственный. Вы будете его третьей женой. Первая,  Мари  де  Брей,  умерла
после нескольких выкидышей и неудачных родов. Вторая, Бланш де Тулон, умерла
при родах, оставив сына Гарнье. Жаль, что он не умер, он слабоумный. Вот уже
пять лет мой  дядя  вдовствует:  вплоть  до  недавнего  времени  он  не  мог
представить себя связанным узами нового брака. Поэтому он сделал меня  своим
наследником. Но я  убедил  его,  что  рождение  его  собственного  здорового
мужского потомка будет полезней для герцогства, нежели карлик племянник.
   - У вас нет братьев?
   - У меня четыре прелестные сестры. - Он рассмеялся. -  Они  старше  меня.
После моего рождения родители опасались, что следующий ребенок  будет  столь
же уродлив, как я. Поэтому, кроме моего дяди Фаброна, Гарнье и меня, в Бомон
де Жаспре нет других легитимных претендентов  на  престол.  Мой  отец  умер,
когда мне было двенадцать лет. Поэтому для меня очень важно, чтобы мой  дядя
женился снова и родил здорового сына. Если я унаследую престол, мне придется
жениться, а какая женщина пойдет за меня? Что за дети  будут  у  нас?  -  Он
положил кисть и подошел к ней. - Милая, дорогая Скай! Вы  -  наша  последняя
надежда!
   Она содрогнулась:
   - Не говорите так, Эдмон! Меня пугает мысль о том,  что  я  должна  стать
единственным средством выживания целого герцогства!
   Он улыбнулся, и его улыбка была так обаятельна, что  Скай  подумала:  как
жаль, что она выходит замуж не за него. Конечно, он невелик ростом, но  добр
и приятен и, несомненно, очень умен.
   - О чем вы думаете? - спросил он.
   - Честно?
   Он кивнул. - Я бы хотела быть вашей женой.
   Мгновение он казался ошеломленным, но затем медленно произнес:
   - Мадам, еще никогда мне не делали такого  великолепного  комплимента!  -
Затем, взяв ее за руки, он страстно поцеловал их. - До сих пор я не  сожалел
о своем росте, Скай, но сегодня вечером мне жаль, что я так мал.
   - Я обидела вас, Эдмон, а мне ни за что не хотелось причинять вам боль.
   - Вы не обидели меня, - ответил он, и его фиалковые глаза  встретились  с
ее голубыми, и она поняла, что он хочет ее. Он резко изменил тему разговора,
снова заговорив о своем дяде:
   - Что еще хотели бы вы узнать о герцоге, Скай?
   - Как он выглядит? - спросила она, дав волю женскому любопытству.
   - Он примерно на пять сантиметров выше вас, глаза у него  черные,  как  и
волосы.
   - Так у вас волосы разного цвета? - разочарованно протянула она.
   - Да. Его мать - флорентийка, а моя - из Кастилии. Я  наследовал  медовый
цвет волос и фиалковый - глаз. Дядя Фаброн  выглядит  более  внушительно,  у
него более царственные черты лица, а мои  гораздо  мягче.  Он  повернулся  к
мольберту:
   - У нас будет еще немало времени для разговоров, Скай,  а  я  еще  должен
закончить сегодня ваш портрет. Простите мое любопытство, Скай, но кто  такой
сэр Роберт Смолл, не увидев которого, вы не хотите покидать Англию?
   - Робби? - широко улыбнулась Скай. -  Робби  один  из  двух  моих  лучших
друзей в этом мире. Это мой деловой партнер, прекрасный человек, которого  я
обожаю. Он старый холостяк, а его сестра, леди Сесили,  -  бездетная  вдова.
Мой второй муж был испанцем и умер еще  до  рождения  моей  старшей  дочери,
нашего единственного ребенка, Виллоу.  Робби  и  его  сестра  удочерили  ее,
сделали своей наследницей. При  столь  плохих  отношениях  между  Англией  и
Испанией моей дочери лучше иметь английскую, а не испанскую фамилию. Хотя ее
происхождение не является тайной, но пока она носит имя Виллоу  Мэри  Смолл,
об этом никто не думает.
   - Итак, вот кто  такой  сэр  Роберт.  И  он  должен  скоро  вернуться  из
плавания? - спросил Эдмон де Бомон.
   - Да, его флагманский корабль уже в  Плимуте.  Робби  может  появиться  в
любую минуту, - радостно ответила она.
   К изумлению Скай, Робби появился уже на следующее  утро.  Зычно  выкликая
ее, он ворвался в гостиную Гринвуда:
   - Скай! Черт побери, Скай, где ты? - Сэр Роберт Смолл, капитан  и  хозяин
великолепного девонского поместья Рен-Корт, встал посреди  гостиной,  широко
расставив ноги, и его приятное веснушчатое лицо озаряла улыбка.
   По лестнице сбежал секретарь Скай, Жан Морлэ,  работавший  в  библиотеке.
Сейчас, вопреки обычной серьезности, он улыбался.
   - Добрый день, Жан! Как Мари, как дети?
   - Прекрасно, капитан! - приветствовал Смолла Жан. - Я  полагаю,  плавание
было удачным?
   - Превосходным, - последовал радостный ответ.
   - Робби! - На верхней площадке  лестницы  стояла  Скай  в  бледно-голубом
стеганом халате с распахнутым воротом, ее волосы были еще  взъерошены  после
сна. С радостным воплем она слетела по ступеням прямо в  его  объятия.  -  О
Робби! Ты вернулся, живой и невредимый!
   Он нежно обнял ее. Если бы он в свое время женился, она могла бы быть его
дочерью. Он расцеловал ее в обе щеки и спросил:
   - Найл с тобой, девочка?
   Жан Морлэ замер. Лицо Скай поблекло.
   - Робби, Найл мертв. Он был убит в феврале своей бывшей женой, монахиней.
Эта сука. Клер  О'Флахерти,  проникла  обманом  в  монастырь  святой  Марии,
присосалась к бедной сумасшедшей Дарре, как клещ, и  терзала  ее  слухами  о
том, что Найл может вернуть ее к себе. Она запугала ее до такой степени, что
та решилась  для  спасения  собственной  души  на  убийство.  Дарра  сказала
матери-настоятельнице, что несколько раз ударила Найла кинжалом. Затем она и
Клер оттащили тело к кромке воды, и последнее, что помнит  Дарра,  -  волны,
набегавшие на тело Найла. Когда мать-настоятельница  и  сестры  прибежали  к
морю, прибой уже утащил Найла.
   - Боже милосердный! - тихо вымолвил Робби, и его  руки  снова  сомкнулись
вокруг Скай. Уткнувшись в его сильное плечо, она тихо плакала, а  он  гладил
ее по голове своей огромной натруженной рукой. - Ах,  девочка,  девочка,  ну
ничего, Робби уже здесь, и мы все это выправим! Клянусь, что выправим, Скай!
   - Мак-Уилльям тоже умер, - сказала она, овладевая собой.  -  Я  сохранила
это в тайне и приехала в  Англию  за  королевской  защитой  для  моего  сына
Патрика. Королева обещала подтвердить его права на  титул  и  земли,  но  за
определенную плату: я должна стать женой герцога Бомон де Жаспра и  покинуть
Англию в середине мая.
   - Черт побери! - взревел он. - Клянусь, к этому  заговору  приложил  руку
Уильям Сесил! А что будет с твоими детьми? О них  старый  паук  подумал?  А!
Наверняка подумал! Он решил, что из них получатся отличные заложники. Но при
этом нужно разлучить мать с детьми? Да, но ведь он служит королеве!
   - Бомон де Жаспр сейчас жизненно важен для Англии, а его герцог  попросил
королеву прислать ему невесту. И они выбрали меня. Я  должна  ехать.  -  Она
всхлипнула.
   - Это просто неприлично! - Робби был в ярости. - Ты же еще  в  трауре  по
Найлу. Мне это не нравится. Не нравится с начала и до конца! И что за парень
этот герцог? Знает ли королева, к кому она посылает тебя в качестве супруги?
Она так быстро  выдает  тебя  замуж,  хотя  и  не  торопится  с  собственным
замужеством.
   - Только вчера вечером в Уайтхолле я познакомилась с племянником герцога,
Робби. - Она выскользнула из его объятий и взяла  его  под  руку.  -  Пойдем
наверх и что-нибудь перекусим. У меня еще куска во рту не было, я  умираю  с
голоду.
   Он последовал за ней.
   - Да я и сам проголодался, я  ведь  прямо  из  гавани,  так  спешил  тебя
увидеть. Капитан "Королевского Гарри" послал  из  Плимута  шхуну  наперехват
моей "Русалке". Он спешил сообщить, чтобы я швартовался в Лондоне,  так  как
ты остановилась в Гринвуде. Да, неплохо было бы что-нибудь проглотить.
   -  Мясо?  -  поддразнила  она  его.  -  Кусок  сочной,  чуть  поджаренной
говядины?
   Голубые глаза Роберта Смолла засветились от предвкушения удовольствия.
   - Да знаешь ли ты, сколько времени я не брал в рот говядины? - сказал он.
   - Знаю, Роберт. Солонина и галеты с червями - вот и  все,  что  ты  ел  в
последние месяцы, Они дошли до ее  комнаты,  из  которой  вышла  улыбающаяся
Дейзи.
   - Добро пожаловать домой, капитан Смолл, - приветствовала она.
   Обняв за талию, Робби смачно чмокнул ее в щеку.
   - Дейзи, девочка моя, ты прелестна, как никогда. Дейзи хихикнула.
   - Спасибо, сэр! - Она ускользнула от его руки, норовившей переместиться с
талии пониже. - Сэр! Робби хрюкнул.
   - Этого мне тоже не хватало, Скай, - сказал он.
   Скай признание Робби нисколько не  шокировало,  так  как  его  интерес  к
женскому полу был ей хорошо известен. Вероятно, поэтому он и  не  женился  -
ведь ни одна женщина не выдержала бы его бесконечных измен. В  остальном  он
был неприхотлив: Робби обожал всех - малышек и великанш, брюнеток, блондинок
и рыжих, смуглянок и белянок.
   - Мы с капитаном Смоллом хотели бы  позавтракать,  Дейзи.  Скажи  повару,
чтобы для капитана пожарили говядины.
   - Да, госпожа. - Дейзи сделала реверанс и унеслась.
   - Сядь у огня, Робби. - Скай уселась в гобеленовое кресло.  -  Утром  еще
довольно прохладно.
   - Что представляет собой племянник герцога? - спросил он, занимая кресло,
но не теряя из виду нити разговора. В камине потрескивали дубовые поленья, и
их жар согревал выходящую на реку комнату.
   - Эдмон де Бомон - карлик, - сказала она.
   - А герцог?
   - Нет. Эдмон сказал, что его дядя сантиметров на  пять  выше  меня.  Тебе
понравится Эдмон, Робби. Ты познакомишься с ним на  сегодняшнем  обеде.  Это
очень умный и веселый человек.
   - Тебе он понравился. - Это был не вопрос, а утверждение.
   - Конечно, понравился. Он был так же возмущен, как и ты, когда узнал, что
меня  принудили  оставить  здесь  детей.  Он  предложил  мне  поговорить   с
королевой.
   - Но ты, конечно, запретила ему?
   - Конечно, - ответила Скай. - Он сказал, что его дядя серьезный и  ученый
человек.
   - У герцога нет детей? - спросил Робби.
   - Мальчик пяти лет, но слабоумный. Поэтому  герцог  назначил  наследником
Эдмона, пока у него самого не появится сын.
   - Значит, тебя посылают как племенную кобылу к герцогскому жеребцу, чтобы
ты родила ему детей? Мне это не нравится!
   - Не думаю, что королева  озабочена  проблемой  наследников  герцога.  Ее
больше интересует информация о Франции, Испании и папских владениях, которую
я смогу получить. Я должна стать ушами и глазами Елизаветы.
   Он кивнул:
   - Теперь мне ясно, зачем посылают тебя. Юная девушка  может  влюбиться  в
мужа и целиком погрузиться в семейный быт и детей. Это невыгодно королеве  и
Сесилу. Но ты - зрелая женщина и более ответственно отнесешься  к  поручению
королевы.
   -  Да,  Роберт,  -  поддразнила  его  она,  -   скоро   я   отмечу   свое
двадцатидевятилетие. Я уже почти взрослая. Он улыбнулся, но затем снова стал
серьезным.
   - Ты знаешь, что я имею в виду, - сказал он. - В  твоей  жизни  уже  была
настоящая любовь, и не единожды, а трижды.  Ты  только  что  овдовела  и  не
сможешь сразу же завести новый роман. Да и герцог  -  не  тот  человек,  что
станет лезть из кожи вон, чтобы завоевать тебя. Он женится из-за детей.  Так
что ты сможешь послужить короне, что и нужно Елизавете  и  Сесилу.  Нет,  не
нравится мне это, Скай. Это может быть опасным, девочка.
   - Но я не собираюсь напрягаться на  королевской  службе,  Робби.  Мне  не
нравится этот брак - королева снова предала  нашу  дружбу  и  оскорбила  мою
верность. Но меня просто загнали в угол, как животное, ведь королева  знала,
что я не могу не согласиться на план лорда Берли. У меня не было иного пути,
как просить у нее помощи. Ведь я одинока и  вынуждена  выбирать  сильнейшего
покровителя, даже если не могу ему доверять.
   Роберт Смолл кивнул; Скай сделала лучший выбор в трудной ситуации. Никто,
даже мужчина, не придумал бы лучшего. - Я еду с тобой, - сказал он.
   - Что? - Ее голубые глаза расширились от удивления.
   - Еду с тобой, - повторил он. - Послушай,  девочка:  на  некоторое  время
Бомон де Жаспр станет моей морской базой, как  в  свое  время  Алжир.  Нужно
торговать с Северной Африкой, с Испанией, даже  со  Стамбулом.  Я  не  хочу,
чтобы ты оказалась отрезанной от друзей, по крайней мере до тех пор, пока не
станет ясным, что за птица этот герцог и будешь ли ты счастлива.
   - Спасибо, Робби. - На глаза Скай навернулись слезы. - Я так боялась,  но
не признавалась в этом даже себе.
   - Ты ведь только человек, - намеренно грубо пробурчал он, и она  спрятала
улыбку.
   - Перед приездом в Лондон я встречалась с Адамом де  Мариско,  -  сказала
Скай.
   Он успел заметить тень печали, проскользнувшую в ее глазах.
   - Ты говорила с ним об этом браке?
   - Нет.
   - Расскажи ему. Может быть, он захочет увидеть тебя перед отъездом.  Надо
быть честной, Скай.
   - Я больше не хочу огорчать его, Робби. Мы не можем встретиться без того,
чтобы не оказаться в постели. Я люблю его и хотела бы быть его женой, но  он
всегда говорит "нет". И он сказал мне, что не будет моим любовником.
   - Ты разобьешь  его  сердце,  Скай,  если  не  скажешь.  Просто  дай  ему
возможность приехать в Лондон. Скажи ему. Да ты просто не можешь уехать черт
знает в какое  средиземноморское  герцогство  неизвестно  на  сколько  и  не
сообщить ему!
   - Хорошо. Напишу ему сегодня и пошлю гонца в Линмут.  А  там  мое  письмо
перешлют ему.
   Дверь в комнату распахн